И, засмеявшись, вновь приложился к кружке. Его жена, дождавшись, когда он оторвется от своего сосуда, несильно, но чувствительно двинула его кулачком в бок.

– Это что еще за наветы, Эрик де Гриз?! – Эрик скривился – удар-то был прямо в болючее место. – Это что за фантазии такие?! Это кто это у меня не доходил?! – бушевала его любимая женщина, сидя у него на коленях и не забывая отпивать вино из своего бокала.

– Да, ладно, будет тебе! – недовольно пробурчал Эрик. – Ведь знаешь, что пошутил!

– Пошутил он! – пробурчала недовольным тоном жена. – А ты, шутник, случайно не слышал, как твой сын шутит во дворце?

Эрик напрягся.

– Да я вот уже несколько дней, как во дворце не появляюсь, – почему-то виноватым тоном заявил он. – У нас с Рональдом дела все больше в Среднем и Нижнем городе. А что Волька натворил то? Он, вроде бы, пацан рассудительный!

– Рассудительный то он, рассудительный, да вот успел поучаствовать аж в двух дуэлях! – возмущенно поведала Ария. – И оба раза, по условиям, до смерти!

– Ну, – спокойным тоном заметил ее муж, – раз ты мне об этом говоришь таким тоном, то он не проиграл, я прав?

– Да! – хмыкнула женщина. – Ты можешь гордиться своим сыном! Он выиграл две схватки из двух!

– И кто жертвы? – полюбопытствовал супруг, быстро целуя рассказчицу в шейку и тут же делая большой глоток пива.

Ария бросает на него укоризненный взгляд и качает головой.

– Да, некто маркиз Роджер Валентайн и маркиз Сэд Холстон! – вкрадчиво проговорила она. – Вот только они оба остались живы!

– Как это? – удивился ее муж. – Ты же, вроде, сказала, что поединки были до смерти?

– А ты знаешь, что к герцогу приехал из Унаи принц Георг? – ответила Ария вопросом на вопрос.

– Ну-у-у, – как-то неуверенно, как будто раздумывая, сказать или не сказать, протянул Эрик, – да, Рональд мне сегодня сказал, а что?

– А то, что оба парня из его свиты! – пояснила ему жена довольно едким тоном. – И принц уж больно активно за них вступился!

– А-а-а! – глубокомысленно протянул ее супруг. – Ну и ладно! Главное, что наш сын победил! А все остальное уже не важно!

– Да, я бы так не сказала! – голос Арии просто сочился сарказмом. – Младший Валентайн еще ничего, мне он показался вполне достойным юношей, а вот маркиз Сэд Холстон…

Эрик молча вопросительно выгнул бровь.

– Понимаешь, – попыталась объяснить свои ощущения Ария, – у меня, когда я его лечила не было сомнений, что он Вольку ненавидит всеми фибрами своей души и, чтобы поквитаться с ним, он готов на все!

– М-да! – задумчиво произнес Эрик. – Крысы – плохие соседи, особенно, когда они – люди.

– Угу! – согласилась с ним Ария. – Я посоветовала нашему мальчику быть очень осторожным с этим маркизом, да и вообще, со всеми сопровождающими Георга быть предельно осторожным! Вот только… – она запнулась.

– Что, милая? – подбодрил ее муж.

– Да вот, не знаю, последует ли наш сын моему совету! – поделилась своими страхами Ария.

– Уверен, что последует! – нисколько не сомневаясь, успокоил ее Эрик.

– Ты бы с ним поговорил, что ли, – робко предложила Ария.

– О чем? – неподдельно удивился ее супруг.

– Ну, чтобы он не лез во все эти свары, в дуэли…, а то знаешь, эти благородные бездельники… сопровождающие принца…

– Что? – хмыкнул де Гриз-старший. – Научат нашего сына плохому?

Он засмеялся и отхлебнул из кружки.

– Да не в том дело! – в отчаянии взмахнула рукой Ария. – Я боюсь за нашего сына, сильно боюсь! Он же никогда не имел дел с благородными, а там, при дворе такой гадючник! Еще втянут в какую-нибудь историю!

– Дорогая, – Эрик успокаивающе погладил ее по спине, – наш сын на редкость здравомыслящий парень, плюс, судя по результату дуэлей, очень даже неплохо владеет мечом, поэтому успокойся и просто верь в него! Я уверен, что он еще сможет нас удивить!

– Так, уже! – шмыгнула носом его жена. – Я не знаю как, и я не знаю где, но, представляешь, он достал мне учебник по школе Разума! – и, увидев удивленное лицо мужа, поправилась:

– Ну, не только школа Разума, там есть и другие школы, Огня и Жизни, в том числе, но пока я плотно изучаю только раздел Разума и Жизни! Ты не представляешь! Там есть такие конструкты, о которых я даже не слышала, да и сомневаюсь, что слышал хоть кто-нибудь из моих преподавателей! – она разошлась и уже вовсю размахивала руками, делясь с мужем такими важными подробностями. – Да я теперь, после того, как их освою, да я мертвого поднять смогу! Ой! – она в панике прикрыла рот рукой. – Это просто к слову пришлось! Мертвого поднять не смогу – раздела некромантии там нет, а вот вылечить от очень тяжелой раны или болезни – запросто! Лишь бы силенок хватило, ну, то есть, манны.

– О, как! – подивился ее супруг. – Ну так, это же здорово!

– Ага! – согласилась с ним Ария. – Вот только очень интересно, где он его нашел? Учебник привезли из замка, и в самом начале сказано, что материал для него предоставил Волька, представляешь?!

– Откуда? – Эрик, ничего не понимая, оторвался от кружки с пивом и посмотрел на жену. – Он ведь, еще совсем недавно, даже не знал о своих магических способностях, и вдруг учебник! Слушай, а может, он у кого-нибудь в коллеже попросил?

– Исключено! – Ария глотнула из бокала. – Учебник явно старый… Нет, не так. Учебник – древний. В нем такие знания, которые нынешним магам неизвестны, я в этом уверена!

– Почему? – полюбопытствовал супруг.

– Да, понимаешь, там есть несколько лечебных магических конструктов, которыми сейчас не пользуются, – начала объяснять Ария. – Пользуются похожими… Но они и сложнее, и менее эффективны, и, ко всему прочему, очень требовательны к объему манны, причем, с объемом ниже магистерского, можно даже и не начинать! А эти может создать даже начинающий! Даже мне, с моим серебряным кольцом и изумрудом четвертого класса это заклинание было доступно, представляешь?!

– Угу! – опять глотнув из кружки, кивнул головой супруг. – То есть, ты хочешь сказать, что они не таят это заклинание ото всех, а просто-напросто его не знают?

– Точно! – хлопнула его ладошкой по груди Ария.

– Понятно! – кивнул головой Эрик. – А что еще интересного в этой книге есть?

– О-о-о! – Ария закатила глаза. – Чего там только нет! Кстати, этим учебником уже кто-то пользовался, там есть заметки и комментарии, написанные явно обучающимся! Вот только… – она замолчала и задумалась.

– Вот только… – устав ждать, муж прервал ее размышления.

– Даже не знаю, как это сказать… – медленно, взвешивая каждое слово, призналась Ария. – Такое ощущение, что написаны эти заметки либо кем-то родным, либо очень хорошим знакомым… Вот, что-то такое витает, – она сделала замысловатый жест рукой, – а что – не пойму!

– Ну, ничего! – подбодрил ее муж. – Глядишь, со временем и поймешь в чем дело. Ты лучше скажи, там знания только для тебя или для него тоже что-нибудь есть?

– Да, полно! – махнула рукой Ария. – И ему там тоже есть что изучить, и причем немало! И, что мне нравится, весь материал изложен очень доступно, понятным языком, а не как сейчас – пока поймешь, о чем это они там, все мозги вывихнешь!

– Понятно! – опять кивнул головой Эрик. – А что еще хорошего случилось?

– Да, в общем-то, ничего, – его жена пригубила вино, – ну, кроме того, что… – она лукаво глянула на мужа, – … я, наконец-то, поняла, как правильно ставить ментальный блок! – она от радости даже подпрыгнула, правда, тут же ойкнула и больше прыгать не стала – жестковато у мужа на коленках! – Причем, не такой, как поставил Кочерыжка, а мощный, качественный ментальный блок! Такой хрен обойдешь! Ой! – она опять прикрыла рот ладошкой и сделала большие глаза. – Вырвалось!

– И? – кивнул ей Эрик, давая понять, что он не обратил внимания на ее оговорку.

– Ну, вот, осталось поставить его всем, кого укажет герцог, вот только…

– Чего? – мгновенно отреагировал на ее заминку Эрик.

– Я без Вольки не справлюсь! – призналась Ария.

– Что, такой затратный процесс? – поинтересовался муж.

– Да нет, просто я никогда это не делала и пока знаю только в теории, поэтому было бы здорово, чтобы Волька меня подстраховал. У него, конечно, опыта тоже нет, но он, во-первых, сильнее меня, а, во-вторых, он лучше видит энергетические каналы и, если я что-то напутаю с заклинанием, то он это увидит и либо сам исправит, либо меня предупредит!

Она помолчала.

– Эх, мне бы практики бы, хоть чуть-чуть! – в ее голосе сквозили горечь и сожаление. – Вот только, кто же мне даст копаться в его голове?

Эрик отхлебнул пива и, помолчав, осторожно спросил:

– А что будет, если ты ошибешься с заклинанием?

– Я не знаю, – пожала плечами Ария. – По идее, оно просто не должно сработать и все! То есть, просто блок не установится, но вот как это будет по жизни… я не знаю!

– Ну, что же, – Эрик опрокинул кружку с пивом себе в рот. – Это легко выяснить… – он вздохнул. – Я готов стать добровольцем!

– Нет, Эрик, – Ария обняла его и прижалась к его груди. – Я без Вольки даже пробовать не хочу, и уж, тем более, на тебе! Нет, только не на тебе!

– Ну, ладно, тогда подождем! – согласился ее супруг. – Вот только совместить нас троих в одном месте, я боюсь, будет сложновато. Во всяком случае, до бала!

Эрик, поняв, что проговорился, зажал рот своей рукой и вопросительно посмотрел на супругу – а вдруг она не услышала?

– Та-а-к! – тут же отпрянула от него жена. – Это что за бал такой?

– Ну-у-у, – протянул ее муж. – Я же тебе говорил, что Рональд мне сегодня сказал о приезде принца Георга? – Ария молча кивнула. – Ну вот, – ответно кивнул ей Эрик. – А сообщил он мне это, в связи с тем, что мы приглашены на этот бал, который герцог устраивает в честь приезда принца Георга. – Он помолчал. – Все!

– Что, – ужаснулась Ария, – и Мика тоже?

– Нет! – Эрик усмехнулся. – Ты не находишь, что ему еще рановато шляться по балам? Кстати, Рык тоже не приглашен, а вот Нелия – приглашена.

– И когда состоится это мероприятие? – полюбопытствовала Ария.

– Ну, если я не ошибаюсь, то у вас с Нелией есть неделя, чтобы собраться.

– Отлично! – Ария заулыбалась. – За неделю мы с дочкой что-нибудь придумаем!

– Да, кстати, – Эрик вдруг вспомнил, о чем хотел поговорить с женой. – Ты не думала, чтобы перебраться жить во дворец?

– С чего это? – удивилась Ария.

– Вот смотри, – Эрик начал поглаживать ее рукой по спинке. Ария чуть выгнулась, чтобы ему было удобнее и, ну разве что не замурчала от удовольствия. – Мы с тобой на работе и дома бываем поздно, Волька с Рыком безвылазно сидят во дворце, так?

– Угум! – подтвердила супруга.

– Если герцог выполнит свое обещание и пошлет Нелию учиться, то Мика остается совсем один! Кто за ним будет присматривать?

– Но, дорогой, мы можем нанять… – начала было Ария, но Эрик ее перебил.

– Ты готова доверить своего сына посторонним людям? – изумился он. – Нет, это плохая идея! – высказал он свое мнение. – Гораздо удобнее попросить герцога выделить нам во дворце покои и переселиться туда. Так мы и детей будем видеть чаще, да и сами будем чаще видеться!

– Я подумаю, дорогой, – пообещала Ария, – А сейчас, – ее тон стал игривым, – не пора ли пойти в спальню, чтобы ты мог мне продемонстрировать, что ты не настолько устал, чтобы лежать?

* * *

– Герцог, вы что творите?! Что вы себе позволяете?! Думаете, если вы хозяин этих земель, то вам все можно?! – взбешенный принц, ворвавшийся в кабинет герцога, особо в выражениях не стеснялся. – Если вы думаете, что это сойдет вам с рук, то знайте – я это так не оставлю!

– Ваше высочество, вот это вы сейчас о чем, собственно? – неискренне удивился хозяин кабинета. – Вы уж будьте так добры, объясните, почему врываетесь в чужой кабинет, кричите, грозитесь… Разве воспитанные люди так себя ведут? Тем более, благородные!

– А как мне себя вести, Ваша светлость, – казалось, что сарказм сочится сквозь поры кожи принца, – когда ваши слуги приносят мне тело моего человека, разобранное по частям? Мне что, нужно радоваться и улыбаться? – он нервно подергал воротник рубашки, как будто тот его душил. – Причем, ни одного ответа на свои вопросы я так и не смог получить! Все, что они говорили: – «Не знаем, Ваше высочество, оно так и было, когда Его светлость приказал оттащить это вам!» Я их спрашиваю: – «Где нашли тело?». Они отвечают: – «Не знаем, когда мы пришли, оно валялось в коридоре!» Да я их за эти слова чуть не поубивал! Я им дам «валялось»!

– Я вам сочувствую, – глядя в лицо принцу насмешливым взглядом, произнес герцог. – Но, раз вы пришли ко мне, значит, вы что-то от меня хотите. Что, Ваше высочество?

– Что, «что»? – не понял принц.

– Я хочу услышать, зачем вы пришли ко мне? Ваш человек мертв, воскресить его я не могу, так чего вы от меня хотите? – герцог спокойно глядел прямо в лицо принца.

– Я хочу, – принц опять подергал воротник. – Я хочу, – повторил он, чтобы вы нашли убийцу маркиза Сэда Холторна и покарали его!

– Ну, во-первых, я не занимаюсь поисками чего бы там ни было, – спокойно ответил герцог. – Во-вторых, вы твердо уверены, что хотите этого? – принц хотел было ответить, но герцог нетерпеливым жестом заставил его молчать. – И, наконец, в-третьих, раз вы ко мне пришли, то почему вы пришли один? – голос герцога по ходу его речи обретал силу и к концу он уже почти рычал. – Где вице-канцлер Его милость Георг Рендор? Почему он не с вами?

– Ну-у-у… – протянул растерявшийся принц, – я думал…, что это дело воинов, а не дипломатов…

– Вы считаете, что научились думать, юноша? – саркастически заметил герцог. – Ну, так я вас разочарую – вы думать, может, и умеете, но этим себя, почему-то, не утруждаете!

Герцог дернул шнур сбоку от рабочего стола.

– Ваша светлость? – вопросительно посмотрел на него секретарь, появляясь на пороге. – Ваше высочество! – он вежливо склонил голову, увидев принца.

Тот даже не взглянул в его сторону. Он был так зол, так яростно пыхтел после отповеди герцога, что казалось, что у него сейчас из ноздрей сыпанут искры, а из ушей повалит дым.

– Дэвид, пожалуйста, – абсолютно спокойным голосом попросил герцог, – найди графа Георга Рендора и пригласи ко мне в кабинет.

– Георга Рендора? – переспросил секретарь. – Вице-канцлера королевства?

– Да, Дэвид! – подтвердил герцог. И, когда тот уже собирался уйти, уточнил: – Это срочно, Дэвид!

Тот понимающе кивнул.

– Ну, вот, – продолжил герцог, едва за секретарем закрылась дверь. – Пока Дэвид ходит, делая за вас вашу работу, давайте поговорим о вас, принц.

Георг хмыкнул.

– Ну, говорить обо мне я особого смысла не вижу, – возразил он, – а вот о вашем странном гостеприимстве – самое время!

– Я бы сделал наоборот, – заметил хозяин кабинета и, на вопросительный взгляд гостя, пояснил: – О моем «странном гостеприимстве», – герцог выделил это словосочетание, – я бы предложил поговорить в компании вице-канцлера, а пока его нет, обсудил бы ваше, в высшей мере, непонятное поведение!

– О! – ухмыльнулся принц. – Интересно, герцог, что в моем поведении вам непонятно?

Герцог загнал вглубь свое раздражение, которое вызывал у него этот юнец, вызывал всем – и внешним видом, и поведением, и даже своей высокомерной манерой разговора.

– Да, в вашем поведении, принц, мне непонятно… – герцог сделал короткую паузу, – … все! Скажите, Георг, зачем вы приехали в мое герцогство?

– Ага! – опять ухмыльнулся гость. – Значит, вы считаете, что это герцогство ваше? – он притворно вздохнул. – Бедный папа, – он сокрушенно качнул головой, – он-то считает, что это его герцогство!

И принц насмешливо посмотрел на хозяина кабинета.

– Очень зря! – сухо заметил герцог. – Ренк – это мое герцогство! Причем, – теперь уже насмешливо усмехнулся герцог, – связанное с вашим королевством только договорами. В принципе, вассалитет, как таковой, герцоги Ренка не принимали, а потому…

И герцог широко улыбнулся прямо в ошарашенное лицо своего собеседника.

– Но… – проблеял растерянный Георг.

– Что? – герцог приподнял левую бровь. – Тебе никто не рассказывал, как обстоят дела?

– Да нет, – как-то неуверенно пробормотал принц, – отец говорил о договорах…

– Ага! – рассмеялся герцог. – А ты его в это время не слушал, да? Ну, конечно, что такого правильного и интересного может знать и рассказать этот старикан, да? Что он вообще о жизни знает, ага?

И герцог с улыбкой посмотрел на растерянного принца. Потом ткнул указательным пальцем ему в грудь.

– Вот что я тебе скажу, мальчик! – он уже не смеялся и был предельно серьезен. – Когда мне было четырнадцать, мой отец был такой дурак…, такой дурак! – собеседник герцога выпучил глаза, явно не понимая смысла. – А вот в последующие семь лет он очень сильно поумнел! Просто катастрофически сильно!

И герцог от души расхохотался, видя перед собой абсолютно сбитого с толку принца, удивленно хлопающего глазами.

– Так что, я тебе советую, просто повнимательней приглядеться к своему родителю! – все еще смеясь, герцог хлопнул принца по плечу.

– Ваша светлость! – герцог обернулся, на пороге стоял его секретарь и почему-то усмехался. – Вице-канцлер королевства Унаи, Его милость, граф Георг Рендор!

Герцог удивился столь официальному представлению, но вида не показал, только поднял брови, но при этом просто кивнул. Дэвид отступил, освобождая проход, в который тут же ворвался представитель королевства.

– Герцог, – не замедляя шага, громко произнес он, – я вас категорически приветствую!

И когда герцогу показалось, что еще чуть-чуть и Вице-канцлер просто в него врежется, тот резко остановился и приветствовал хозяина кабинета резким наклоном головы. Герцог не остался в долгу и тоже вежливо склонил голову, после чего махнул рукой в сторону стульев около своего стола.

– Честно говоря, – затараторил Вице-канцлер, – я был немало удивлен столь срочным приглашением, да еще и в столь неурочное время!

Герцог окинул его взглядом и тоже, как и его секретарь, усмехнулся.

– Граф, – весело бросил он, – сотрите помаду со щеки и застегните свою рубашку правильно, мы с принцем подождем!

– Ну, надо же! – ничуть не смущаясь, граф потер щеку, а потом заново перезастегнул свою рубашку.

– Так нормально? – деловито осведомился он.

– Вполне! – подтвердил герцог, еле удерживаясь от смеха.

– Да, вот, старый стал, – словно оправдываясь, заметил тезка принца, – уже спать собирался… – он притворно зевнул, культурно прикрыв рот рукой.

– Ну, конечно, – давясь от смеха, подтвердил герцог, бросив взгляд на часы, показывающие начало вечера.

Принц, молча, но явно ничего не понимая, следил за диалогом двух, умудренных опытом людей. Граф, заметив состояние принца, обещающе махнул ему рукой, мол, потом все объясню. Принцу хватило ума промолчать и просто кивнуть в ответ, после чего Вице-канцлер сосредоточил свое внимание на хозяине кабинета.

– Так, все-таки, герцог, – тезка принца придал своему лицу заинтересованное выражение, – что явилось причиной столь срочного вызова в этот час?

– Все очень просто! – герцог перестал веселиться. – Его высочество ворвался ко мне с претензией, поэтому я счел необходимым и ваше присутствие при разговоре.

– В чем суть претензии? – осведомился Вице-канцлер.

– Ну, принц, давайте, поведайте нам с графом, чем вы недовольны! – герцог сложил руки на груди.

– Я вам уже говорил, чем я недоволен, но извольте, повторю! – начал принц на повышенных тонах. – Сегодня, в мои покои слуги герцога принесли маркиза Сэда Холторна по частям!

– Это как? – крякнул от неожиданности Георг Рендор.

– А вот так! – принц не смог удержаться от сарказма. – Голова – отдельно, рука – отдельно, тело – отдельно!

– Подождите! – граф выставил перед собой руки ладонями вперед. – Вы хотите сказать, что маркиз Холторн мертв?!

– Именно это я и говорю! – принц уже перестал использовать сарказм и был просто раздражен.