Но тем не менее сталкеры по одному с интервалом в две-три минуты потянулись к выходу. Поднявшись по лестнице, которая начиналась сразу у дверного проема, на один пролет, каждый из бойцов подходил к забранному решеткой окошку ружейной комнаты и, предъявив соответствующий номерок, забирал сданное ранее оружие. Подошедший последним Орех обменял на номерок свой АКМ и тут же его тщательно проверил. Вдруг кладовщику вздумалось скрутить кое-какие детальки с врученного на хранение агрегата и поменять их на неисправные? За предыдущим хранителем оружейной, который носил аналогичное прозвище и исполнял аналогичные обязанности, водилось подобное. Не один сталкер пропал из-за подобных манипуляций ушлого кладовщика. Если бы не бдительность одного из отмычек, так бы и исчезали бродяги в Зоне из-за подобных махинаций.

После проверки Орех вставил в паз магазин с патронами, поставил автомат на предохранитель. Затем приладил оптический прицел. Закинул автомат на плечо и двинулся вслед за подельниками вон из бара.

Покинув территорию «Сатурна», группа заговорщиков двинулась на север – в сторону базы группировки «Вольница». Однако через пару километров сталкеры свернули на запад. Ведущий осторожно ступал по траве, внимательно разглядывая пространство перед собой. Тропу использовали, о чем свидетельствовали примятые стебли по обеим сторонам дорожки. Кто-то проходил тут около суток назад, но кто же знал, что за это время могло возникнуть на пути сталкеров. Ведущим был один из отмычек Школяра – Бигль. Тот самый, что будил Ореха. Парень оказался толковым – вел, четко соблюдая все необходимые требования.

Впрочем, особых опасностей вокруг не было. Только вдалеке пробежала, заполошно мекая, лупоглазка – спасалась от трех псоящеров. Бояться мутировавшей до состояния средней мощности боевой машины обычной домашней козе было нечего. Радиация изменила ее гены до такой степени, что животное увеличилось в размере вдвое, передние копыта превратились в роговые наросты, способные пробить даже усиленную шкуру кабана, рога срослись, голова ушла в туловище, количество глаз утроилось. Шерсть по жесткости стала напоминать стальную проволоку. Псоящеров с таким арсеналом она могла и не бояться. Главное, защищать беззащитные задние ноги и мягкое подбрюшье. То есть не подпускать слившихся в мутации с пресмыкающимися собак. Охотящиеся псоящеры были довольно редким явлением. Обычно эти не самые удачные, но довольно живучие результаты мутации питались падалью или добивали больных животных. Догнать убегающую добычу они не могли из-за коротких лап. Впрочем, лупоглазка вполне могла быть ранена или чем-то заражена.

Вереница людей поднялась на холм. Достигнув вершины, бойцы залегли. На востоке среди холмов виднелся населенный пункт, над которым, как маяк, возвышалась водонапорная башня.

– Деревня с вурдалаками, – тут же идентифицировал Орех.

В этой деревне, по слухам, и впрямь жило семейство вурдалаков. По другим слухам, какие-то сталкеры устроили в водонапорной башне схрон. Поговаривали, что оружия и хабара там лежало вполне достаточно, чтобы вооружить и содержать небольшую группировку бойцов. Однако пробраться ни в водонапорную башню, ни даже в саму деревню почти никому не удавалось. Десяток живущих там мутантов жестко пресекал все попытки проникновения, просто-напросто употребляя алчущих чужого добра в пищу.

Орех не бывал в этих местах. Он старался без нужды не соваться к Заслону, равно как и в другие участки Зоны, например в Долину радости или Рыжий лес. Тем более что заработка с собранных артефактов на Помойке, «Сельхозпроде» и в Сумеречной равнине вполне пока хватало. Поэтому Орех оглядывался, стараясь запомнить каждую мелочь. Как знать, вдруг придется выполнять заказ в этих местах.

Со стороны Заслона в деревню вурдалаков направлялись пять человек в комбинезонах «Вольницы». Зачем, Ореху было наплевать. Его беспокоило наличие лишних бойцов в непосредственной близости от места проведения операции. Эта ситуация создавала перевес сил в сторону вольников (как называли в Зоне представителей этой группировки).

Орех перекатился к Вольту. Тот лежал правее и что-то рассматривал в оптический прицел.

– Где будем работать?

– Полукилометром западнее. Но нам по-любому надо добраться до одного места и получить необходимые инструкции.

– Меня напрягают те пятеро в комбезах «Вольницы», – Орех указал на бредущих вдалеке сталкеров.

– Ты не напрягайся. Им дела до нас нет. Они деревню сторожат. А о караване разве что руководство «Вольницы» знает, и только. Так что не парься.

Орех пожал плечами, но на всякий случай еще одну отметочку в памяти сделал. Получить пулю в спину из-за того, что в тылу останутся неучтенные неформальным лидером бойцы практически враждебной группировки, он не хотел.

Между тем Школяр подал знак, и сталкеры, сменив ведущего, двинулись на запад. За деревьями замелькала задняя стенка остановочного павильона. Таких вот остановок по всей Зоне раскидано было множество. Ведь когда-то в этих землях было немало деревень, пионерских лагерей, санаториев. Не говоря о фабриках и военных объектах. Так что людям нужно было куда-то ездить и на чем-то. В Чернобыль и в Припять шли маршрутные автобусы. Да и остальные населенные пункты связывала достаточно разветвленная и развитая транспортная сеть. Ныне эти остановки использовались либо для мест временных стоянок, либо в качестве основы для форпоста. Это было удобно, поскольку строения представляли собой крепкую, часто бетонную конструкцию.

Как только показалась остановка, Вольт остановил колонну и вышел вперед. Он достал из кармана лазерную указку и посветил в сторону павильона. Ему ответили фонарем.

– Двинули. – Вольт махнул рукой и первым потрусил к остановке, попутно оглядываясь по сторонам и посматривая перед собой.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что остановочный павильон забран сверху маскировочной сетью. Она была натянута между стоящим поперек дороги остовом автобуса чехословацкой марки «Икарус», которые когда-то в немалом количестве пылили по дорогам сгинувшего во времени СССР, крышей остановки и несколькими столбами, врытыми метрах в двадцати от забора. Само пространство было ограничено двумя шлагбаумами, не так давно поставленными. Орех отметил относительно свежую краску. У забора были навалены какие-то ящики, выставлены две небольшие палатки.

Сталкеры зашли на блокпост наемников со стороны восточного шлагбаума. Бойцов самостийной группы Вольта встретили люди в серых комбинезонах и черных матерчатых балаклавах, надетых под противорадиационный фильтр.

«Наемники», – с неудовольствием подумал Орех.

Об этих людях ему приходилось слышать не единожды, но видел он их впервые. Говорили, что у них чуть ли не самое лучшее снаряжение и оружие в Зоне. Не хуже, чем у военных. Однако сталкер почувствовал тревогу. По слухам, которыми он располагал, бродяги, имевшие дело с наемниками, бесследно исчезали. Впрочем, Ореху подумалось, что с такой группой, какую собрал Вольт, просто так без шума справиться будет сложно.

Бойцов в серых комбинезонах было человек пятнадцать. Свободные от несения караульной службы сидели в салоне раздолбанного «Икаруса», на ящиках, таскали какие-то свертки, чистили оружие. Из бетонного грота остановки тянуло дымом и чем-то вкусным, типа сваренной картошки с тушенкой.

Вольт подошел к наемнику, который встречал сталкеров, высвечивая им фонарем.

– Здорово, Голландец, – приветствовал бородатый.

– И тебе не хворать, – глухо донеслось из-под маски. – Это все?

Наемник кивнул в сторону остальных сталкеров.

Ореху показалось, что он уловил в речи Голландца легкий акцент. То ли прибалтийский, то ли финский, то ли немецкий.

Вольт утвердительно кивнул.

– Пойдем. – Голландец повернулся к сталкеру спиной и двинулся в глубь лагеря.

– Оставайтесь здесь, я сейчас, – бросил подельникам чернобородый и поспешил за наемником.

Сталкеры опасливо осматривались. Ореху самому было неуютно в окружении потенциально враждебных вооруженных людей. Однако наемники вели себя вполне мирно, если не сказать дружелюбно. Один из них, подойдя к Ореху, попросил курить.

– Не курю, – угрюмо ответил сталкер.

Ему не нравилось это дружелюбие. Сталкеры не любили наемническую братию, и проявление хорошего отношение к себе со стороны этого ландскнехта Орех воспринимал с подозрительностью.

– Жаль, – пожал плечами боец с черной маской на лице и достал из кармана пачку сигарет. – Может, огонька будет?

– Это пожалуй, – согласился Орех, доставая зажигалку и чиркая колесиком.

Незнакомый солдат удачи закурил, предложил в ответ пару сигарет. Сталкер не отказался. Лишняя заначка никому еще не мешала. К тому же сигареты были не российские и не местные – украинские. Судя по пачке, германские.

«Ничего так у наемничков снабжение! Не чета тому же ЧВС», – со смешанным чувством подумал Орех, глядя вслед отходящему бойцу.

Затем он спрятал сигареты в один из кармашков на разгрузке. Пригодятся еще. Курящих сталкеров по Зоне ходит предостаточно. А лишняя сигарета – это возможность завязать разговор или знакомство, а под это и получить полезную информацию.

Через несколько минут появился Вольт. В руках он нес что-то, завернутое в полиэтиленовый пакет.

– Пойдем, – махнул он рукой и двинулся в сторону видневшихся за деревьями построек, обходя по широкой дуге хутор и стоящую около него на дороге давно брошенную бронетехнику. Все, что можно было, с боевых машин уже давно сняли, и теперь танк и два БМП стояли как скелеты трех древних ископаемых – когда-то смертельно опасных, а теперь жалких и не страшных.

Слева от вереницы сталкеров на удалении метров десяти еле слышно гудел «магнит». В пяти метрах от нее крутился смертоносный по сути, но безобидный с виду «смерч». Неосторожный трехглазый хвостошип, двигаясь по направлению к хутору, слишком приблизился к аномалии. Опрометчивый поступок стоил зверьку жизни. «Смерч» захватил своими мягкими пальцами животное и неумолимо потащил к эпицентру. Мутант истошно заверещал, чувствуя неминуемый конец, но все же предпринял попытку вырваться. Он напрягся и рванул подальше от смертельной ловушки. Но если Зона выбирает себе жертву, то она рано или поздно убивает ее. Борясь с силой, которую не победить, мерзкая трехглазая тварь быстро выбилась из сил. Ее тушку втащило в центр «смерча». Под громкий жалобный душераздирающий писк хвостошипа скрутило жгутом и разорвало на десятки кусков. Через несколько секунд ошметки серо-бурой шкурки с вкраплениями хитина и плоти усеяли траву вокруг аномалии. Сталкер жалел очередное порождение Зоны. Мутировавшая, по сути, обычная крыса-пасюк в результате получила от Зоны три маленьких красных, расположенных непропорционально на морде красных глаза, хитиновый панцирь вдоль позвоночника и острый ядовитый шип на и без того мерзком хвосте. Яд одного хвостошипа действовал на людей слабо. Только боль и зуд в месте укола. Но если особей был десяток и больше, то результат встречи для человека мог быть плачевным.

Орех внимательно поглядывал по сторонам, продолжая запоминать местность вокруг. Конечно, аномалии после Выплеска изменят свое местоположение – это было ясно как день, но окружающий ландшафт останется прежним. Орех, разумеется, слышал байки о том, как в Зоне менялась местность и даже возникали пространственные искривления, но все эти истории он относил к разряду сказок и не особо верил им. Сталкер не испытывал никакого мистического чувства к Зоне. Он пришел сюда работать и просто выполнял свое дело, зарабатывая деньги, и не пытался найти в этих местах что-то таинственное и загадочное. Именно поэтому он старался меньше обращать внимания на истории бродяг, шатающихся по Зоне в поисках приключений, и просто делать то, зачем он сюда явился.

Каркнула ворона с крыши сарая, что стоял на хуторе. Орех вздрогнул и повел стволом автомата в сторону, откуда раздался звук, ругаясь про себя. В этот момент Вольт остановил колонну.

– Так, девочки, разбираем платьица, – хохотнув, сказал он.

Обладатель курчавой бороды достал сверток, который несколько минут назад получил от наемников. Он развернул пакет и достал оттуда несколько матерчатых накидок.

– Это надо надеть поверх комбезов, – заявил Вольт. – Разбираем, девочки, не стесняемся.

Сталкеры, хмуро поглядывая на предводителя, разобрали накидки и принялись облачаться. Одевшись, спутники Вольта стали похожи на бойцов ЧВС. Камуфляж повторял расцветку комбинезонов этой группировки до степени смешения. Даже рисунок был точь-в-точь как у чевээсовцев. Таким образом, бойцы группы Вольта становились неотличимы по внешнему виду от членов военизированного клана. Только шлемы отличались. Впрочем, если не обращать внимания на такие мелочи, как форма головного убора, то можно было вполне принять нейтралов за бойцов ЧВС.

– Что, выдать нормальные комбезы ЧВС наемничков жаба задавила? – съехидничал Бигль. – Слили какую-то матерчатую хрень.

– Пасть завали, – посоветовал своему отмычке Школяр. – Задание выполним, может, и нормальный прикид себе купишь. А эту хрень уничтожить проще, чем бронежилет ЧВС.

– Это вся снаряга? – спросил Орех Вольта, завязав последнюю лямку и критически оглядев себя. – Или что-то еще будет?

– Да, вся, – кивнул Вольт.

– А комбез хотя бы один что не подогнали? Это довольно лажовая маскировка. Если мы хотим прикинуться чевээсниками, нужно их снаряжение и оружие.

– Обойдешься, – отрезал Вольт. – Бери что есть. Акция все равно разовая, да и свидетелей остаться не должно.

Орех покачал головой, но ничего не сказал. Его продолжали мучить сомнения относительно происходящего. То, что они собирались делать, более походило на бандитский налет, нежели на сталкерский заказ. Но мужчина согласился и даже сам назначил свое вознаграждение. А уж, что называется, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Иными словами, подписался, так тяни лямку. Тем не менее осматриваться никто не запрещал, и Орех не собирался оставлять тыл без присмотра.

В полукилометре от хутора, близ которого переодевались сталкеры, возвышалась скальная гряда, разрезавшая Зону на несколько частей. Разумеется, гигантские камни не были единым массивом, а торчали из земли этакими заслонами и встречались хоть и часто, но не настолько, чтобы именовать эту местность горной долиной. Впрочем, никаких хребтов поблизости не видно. Только эти скальные образования, которые, как слышал еще в институте Орех, появились после ледника, который в незапамятные времена сполз с севера и растаял в этих местах, оставив после себя громадные валуны. Ныне к этим громадинам сталкеры старались приближаться как можно реже и то в случае крайней необходимости, поскольку от камней мощно фонило. Порода вбирала в себя радиацию как губка. Дожди же смывали активные частицы только с поверхности камня. Скальная группа, около которой остановились сталкеры группы Вольта, упиралась на востоке в холмы и тянулась через них дальше до дороги, идущей к Радару.

Бойцы разбились на три группы. Орех попал в пару к Вольту. Бойцам надлежало занять позицию у тропы, которая тянулась вдоль скального Заслона. Как командир группы бородатый занял самое удачное место – за башней танка, что встал на вечный прикол у холма. От проржавевшего остова боевой машины слегка фонило. Счетчик Гейгера, встроенный в комбинезон Ореха, тревожно заверещал.

– Отойдем подальше, – предложил Орех Вольту.

– Не пойдет. Потерпеть придется. Отсюда и видно будет получше, и прикрыть можно будет в случае чего.

– Рискованно это – у «горячего» места сидеть, – напомнил Орех.

– Я не первый день в Зоне, – отрезал Вольт. – Сам в курсе. Но надо сесть ближе к броне. Радиацию потом нейтрализовать препаратами сможешь, а пулю в голову ничем не вылечишь.

– Ладно. Ампула дезактиватора с тебя, – ухмыльнулся Орех, поправляя маску.

Ему не хотелось получать лишнюю долю рентген, но жизнь всегда рекомендовала выбирать из двух зол наименьшее.

– Хоть ящик ампул. Тебе по литражу как? Пол-литра или литр?

– Разберемся, – проворчал Орех, устраивая автомат на броне.

Он, как Вольт, сам уже был далеко не новичком в Зоне. Во всяком случае, стрелять умел вполне неплохо. В Припять бы, к Долине радости, или, скажем, в Чернобыль-2 в одиночку без особой нужды не сунулся бы. Но по краям Зоны хаживал частенько и без сопровождения.

Сидение на фонящей танковой броне закончилось на удивление быстро. Не успел Орех устроиться как следует, как невдалеке завыл псоящер. Это был сигнал других засадников, которые давали знать, что караван идет.

В следующую минуту из-за скал один за другим появились люди. Их было около полутора десятков, и шли, как и принято в Зоне, гуськом. Первые двое не были обременены никакой поклажей, кроме оружия и снаряжения. Остальные тащили на себе, кроме всего прочего, какие-то увесистые ящики. Все сталкеры в колонне, во всяком случае те, кто был виден Ореху, были одеты в комбинезон группировки «Вольница».

«Мы будем воевать с “Вольницей”?» – пронеслась у Ореха в голове мысль.

Его, как и любого нейтрала, не слишком радовала перспектива заиметь врагов в одной из самых многочисленных и могущественных группировок Зоны. Никто не знал, куда в конечном итоге выведет сталкера кривая, и лезть на рожон сейчас, чтобы потом обходить стороной базу вольников, где за хабар платили довольно прилично, хоть и частично патронами и провиантом, Ореху было не с руки.

Впрочем, высказать свои опасения товарищу сталкер не успел. Хлопнули выстрелы. Двое из колонны упали. Остальные попытались рассыпаться и организованно отступить к Заслону, поливая огнем обстреливающих их бойцов из группы Вольта. Но тот не зря набирал для выполнения этого заказа отнюдь не одних отмычек. Его бойцы, грамотно отжимая караван от скал и хутора, теснили вольников к открытой площадке – прямо под прицел Ореха.

Застигнутые на открытом месте бойцы одного из крупных кланов Зоны гибли один за другим, даже несмотря на грамотное руководство.

«Было бы нормальное тактическое управление, командир не вывел бы своих людей на открытое пространство. Кто ж так делает? Даже разведчиков вперед не выслали, не говоря уж о фланговом охранении», – с досадой думал Орех.

Караван и впрямь угодил в ловушку по-глупому. И теперь нейтралы, переодетые в бойцов группировки ЧВС, расстреливали людей, как в тире.