– Вам плохо? – прозвучал подрагивающий юношеский голос с другой стороны столика.

– Хуже, чем тебе, – вряд ли, – Стас кисло глянул на сердобольного паренька.

При виде красивого, почти девичьего лица туманные очи полыхнули вполне правдоподобным алчным пламенем. Чуть ли не разрывая на груди рубашку, пьяный хулиган плюхнулся животом на столик и выкрикнул бедняге прямо в нос:

– А какие тут мальчики!

Терпение Игоря лопнуло. Он схватил Стаса и чуть придушил, зажав шею согнутой в локте рукой:

– Успокойся ты, орёл комнатный!..

– …А я думал, степной, – тоскливо признался Стас, очнувшись минуту спустя.

Кряхтя и ругаясь, верные друзья тащили его по малолюдному в столь поздний час городу. Троицу носило из стороны в сторону.

– Тебе, чем к людям цепляться, надо было в «толчок» сходить.

– А что? – Стас испуганно повёл носом: некоторое время тело не имело прочной связи с мозгом и могло натворить немало неприятностей.

– Тебя, дурака, всё ж легче тащить было б, – пояснил Олег.

– А-а, – облегчённо выдохнул Стас. – Литр-другой я б и впрямь скинул.

В голову ему пришла вдруг замечательная мысль помочь друзьям собственными ножками. Но вышло почему-то совсем не замечательно; только эти самые ножки попытались не волочиться, а ступать по мостовой – движение группы вперёд почти прекратилось, а выписываемые по улочке петли стали столь крутыми, что Олег и Игорь едва не начали задевать плечами стены домов.

– Да он за булыжники цепляется! – возопил Олег.

Стас испуганно поджал провинившиеся ходули и чуть не завалил обессилевших друзей.

– Не могу больше, – просипел Игорь.

Головушка Стаса, проникшегося масштабом приносимых им проблем, горестно сникла.

– Бросьте, мужики. Всё равно не донесёте – сами хоть дойдите…

– А ты обратно в «Промзону» почешешь? – сообразил самый трезвый из них – Игорь. – Лучше мы сдохнем.

– Не хотелось бы, – честно признался Олег, но покорно поволок с другом тяжкий свой крест.

Стас быстро освоился с необычным положением. Более того – на него накатил вдруг порыв романтизма, столь свойственного людям, не обременённым тягловыми работами. Медленно трезвеющими и становящимися всё шире восторженными очами он воззрился на прекрасный Питер и представил, что парит над его сказочными улочками. Несколько раздражали сильный перекос тела, волочение ног по булыжникам и крайне невысокая скорость «парения». Но в целом было увлекательно.

– Передохнуть бы, – еле слышно просипел Олег.

– Ладно, – Игорь тоже выбился из сил. – Дотащим этот мешок до парка – передохнём чуток. Глядишь, сам дальше поползёт.

«Размечтался, – злорадно подумал „мешок“. – Не фиг было тащить меня из бара!»

Не успели подойти к скамейке в парке, как из кустов впереди выскочила женщина. Лет тридцати пяти, растрёпанная, со ссадинами на руках, но неплохо одетая. Она бросила затравленный взгляд на незнакомцев, с приглушённым стоном помчалась дальше и скрылась в кустарнике.

С той стороны, откуда показалась женщина, выбежали запыхавшиеся Артемон и Чабан. Злые, они притормозили и оценивающе глянули на троицу подозрительно сцепившихся.

– Чё надо? – рявкнул Артемон.

– Ты в любой ситуации задаёшь один и тот же тупой вопрос? – поинтересовался Олег, который первым узнал его.

– Живём мы тут, – Игорь огрызнулся. – Твоё какое дело?

Для подробного ответа вопрошавший сжал было тяжёлые кулаки, затем ещё раз всмотрелся в их лица и подался назад:

– Опять эти козлы.

Чабан тоже попятился.

Стас поднял озарённое ангельской улыбкой физиономию, в которую с жаром впились две пары глаз.

– Мужики! – крикнул Артемон через плечо. – Есть дельце.

Стас встретился взглядом с Чабаном, улыбка сползла с лица, губы вытянулись, глаза сверкнули злостью. В следующую секунду, по-прежнему опираясь на плечи друзей, он вскинул распрямляющуюся в пути ногу и врезал не столь старому знакомому носком кроссовки в подбородок. Тот выгнулся дугой и завалился спиной в траву.

Из кустов вышел Казбек, мгновенно оценил обстановку и бросился на помощь Артемону, который принял на себя атаку Олега. Пьяный Стас потерял одну из опор и шмякнулся на задницу. С Казбеком схлестнулся Игорь, перехватил на полпути мах ноги, нацеленной Стасу в голову.

Потребовалось меньше минуты, чтобы Олег и Игорь заставили оппонентов со стонами и бессильной злобой повалиться в траву.

Олег вошёл в раж, помахал ещё – уже в воздух – и торжественно вопросил:

– Кто на новенького?

– Ну я, – последовал спокойный ответ.

Из-за кустов вышел Фан. Худощавый, он вовсе не выглядел грозным противником, но держался вызывающе уверенно.

– Это кто ещё? – Олег почему-то взглянул на Стаса.

В ответ тот пожал плечами:

– Наверное, такой же засранец, как и эти.

«Новенький» приблизился к ним, глянул на поверженных «стареньких». Раздавленные губы Артемона вызвали у него уважительный кивок, но вся картина в целом – блеск злобы в прищуренных глазах.

– Нехорошо, – оценил Фан и стал в боевую стойку каратеки.

Друзья переглянулись.

– К барьеру, мушкетёр, – Игорь хлопнул Олега по спине. – У меня кулак саднит.

– Боюсь я, – хихикнул тот. – Больно красиво у него получается – картинку могу испортить.

– Эстет хренов, – буркнул Стас и встал.

– О, наш мешок самостоятельно шевелит ножками, – оценил Олег обстановку. – Ручками помахать слабо?

Стас повёл плечами и направился к Фану. Стал в паре шагов перед ним, опустил лицо, оперся одной рукой в колено, другую прижал к животу и шумно сглотнул.

– Школа пьяни, – шепнул Олег Игорю.

Фан ухмыльнулся и перешёл в атаку. Стас мгновенно позабыл о хмеле и преобразился в образцового бойца. Недолгий поединок получился весьма эффектным, и, кроме пары пустячных синяков, доставил Стасу массу удовольствия. Особенно последние секунды, которые дали возможность блеснуть мастерством во всей красе.

Фан, видимо, истолковал некоторую вялость противника как неопытность, решил полихачить, взвинтился и выбросил ногу в высоком, изящном прыжке с разворотом. Но Стас мгновенно среагировал, без особых усилий блокировал удар в шею и, пока белобрысый находился в воздухе, вспрыгнул сам и изо всей силы резко распрямил правую ногу. Получилось даже лучше ожидаемого, ибо целился в пах, а угодил подъёмом ноги под зад, да так мощно, что вынудил белобрысого совершить комичное сальто.

Стас убедился, что противник больше не опасен, шагнул к приходящему в себя Артемону, схватил за грудки и затряс, как яблоньку:

– Где она? Где Инга?

Кудрявый зашамкал разбитыми губами что-то нечленораздельное. Стас врезал ему, показал фото:

– Инга! Где?

– Как в баре, – хмыкнул Олег, толкнул Игоря в бок. – Он там фотку показывал, оказывается.

– Но не так агрессивно, – обеспокоенно заметил тот. – Нужно кончать с этим.

Друзья поспешили оттащить разбушевавшегося от его пока недееспособной жертвы.

– Хватит, брось, – уговаривал Олег. – Они своё получили.

Стас дёрнулся было, но всё же подчинился. Пнул на прощание Артемона, шагнул в сторону и, расправив плечи, смахнул с себя друзей.

– Нехило, – восхитился Игорь, окидывая взглядом поле боя.

– Чё нехило?! – взбунтовался Олег. – Ещё минут пять назад это западло висело на наших хрупких плечах. А теперь – герой?

Стас тут же почувствовал головокружение и осел на колени.

– Это был кратковременный всплеск сил, вызванный суровой необходимостью нашей неприглядной повседневности… Несите меня, други мои. Мы должны дойти.

Он призывно протянул руки Игорю и Олегу. В следующую секунду, не сговариваясь, те со злостью бросились к нему – и Стас, чтобы не протянуть ноги, вскочил и отбежал от греха подальше.

– Ладно, ладно. Сам поползу. Пусть вам будет стыдно.

Повинуясь ещё не испарившемуся хмелю, слегка покачиваясь, Стас побрёл из парка. Олег последовал за ним, что-то недовольно бормоча под нос.

Игорь шагнул было, но вдруг задержался, прислушался и глянул через плечо на кустарник неподалёку.

– Мужики, – окликнул он друзей. – Сдаётся мне, там кто-то есть.

Стас безразлично отмахнулся. Олег всё же остановился, глянул в указанном направлении, недолго думая, подобрал с земли камень и метнул в кусты. Снаряд утонул в них.

– Нет никого, – рассудил Олег, пошёл за Стасом и поманил за собой Игоря.

Тот пару секунд подумал и последовал за ним. Позади на траве начиналось шевеление побитых «быков».

* * *

Нагла развалился на диване перед телевизором после сытного ужина. Инга суетилась у электрочайника, собиралась заваривать чай.

Она по-прежнему была не в настроении. Очередная попытка объясниться ни к чему не привела. Валдис никак не хотел понимать, что она тяготится опекой, которая больше похожа на надзор. Ещё эта встреча со Стасом…

Нагла делал вид, что вопрос решён. Пытался вести себя как обычно в надежде, что скоро всё уладится само собой. К тому же, он держал слово и старался больше бывать с Ингой. Вот только работа следовала за ним, где бы и с кем бы он ни был.

Снаружи донёсся визг тормозов. Нагла подлетел к окну, отодвинув краешек занавески, выглянул на улицу.

Инга нечасто видела его таким напряжённым, поэтому с интересом наблюдала за происходящим.

– Velns⁴…

– Что там?

– Раздолбаи мои пожаловали.

Через минуту из прихожей до Инги стали доноситься смутные реплики. Поначалу разобрать можно лишь некоторые, совсем простые слова. Ясно было только, что говорили Казбек и Артемон. И голоса у них виноватые. Упустили кого-то. Из-за вмешательства посторонних, которые уже путались под ногами.

Затем тон пошёл на повышение, особенно у Валдиса. Инга улавливала всё больше смысла: «Самый бухой махался как бес!», «Тот, что в прошлый раз не рыпался!», «Даже Фана уделал!», «Вас уделали двое поддатых и один совсем бухой?!», «Они точняк на Хлыста пашут!»…

Она невольно шагнула ближе к входной двери, прислушалась повнимательнее. «Чего они хотели?» «Ингу твою!» «Чего?» «Тот, средний, аж взбеленился. Вцепился в Чабана и всё орал: «Где Инга? Где Инга?..»

Её искал Стас, поняла она и обмерла от восторга. Значит, ни черта она ему не безразлична, а вовсе даже наоборот – нужна! Ну конечно, она же всем сердцем чувствовала это.

Инга подбежала к дивану, схватила сумочку и торопливо проверила содержимое. Здесь голоса хорошо были слышны.

– Откуда он её знает вообще? – недоумевал Нагла за дверью.

– Ты у неё спроси, – предложил Артемон. – У нас-то чего?

Инга закрыла сумочку, бегом вернулась на кухню и вышла через ведущую в подсобку дверь. Больше разговор у порога её не интересовал.

Нагла тем временем с трудом подавил гнев и продолжил спокойнее:

– Значит, так… Сейчас убирайтесь с глаз. Завтра утром поговорим. Чтоб за ночь нарожали десяток вариантов, как будете исправлять ситуацию.

– Да, конечно, – поспешно согласился Казбек.

– С бабой что?

– Дёру дала. Мы не стали её искать… после всего. Фана в больничку закинули и к тебе метнулись.

Нагле пришлось ещё раз заставить себя поостыть.

– Ладно, завтра. Сейчас проваливайте.

Он вернулся в дом, отсутствующим взглядом уставился в телевизор. Его олухи упустили подругу бывшей Хлыста. Как теперь на саму её выйти? Впрочем, не факт, что подруга в курсе, где она. Лишь бы не настучала… Хоть не додумались сказать бабе, кто они такие – и на том спасибо…

Velns, на свою голову решил вместо того, чтобы идти со всеми на дело, побыть с Ингой – и вот результат. Кстати, а где она?

На кухне не видно. Нагла подошёл к лестнице на второй этаж, громко позвал её. Без ответа.

Подчиняясь нехорошему предчувствию, он вернулся к кухонному закутку, заглянул вглубь и увидел приоткрытую дверь в подсобку. Стало ясно, что у него одной проблемой больше. Попавшийся на глаза бокал влетел в стену и буквально взорвался на мелкие осколки.

* * *

Стас откинулся на спинку кухонного углового дивана, с махровым полотенцем на плечах сохнул после душа. Побитое тело местами ещё ныло, но хотя бы ушла адреналиновая дрожь. Он потягивал бренди и кофе и с удовольствием раз за разом прокручивал в памяти, как пару часов назад классно натрескал с друзьями гопникам в парке.

Нет, это кто-то посерьёзнее. Какие-то «бычары» под началом прибалта, что на днях в том же парке увёл с собой Ингу. А под кем ходит сам блондинчик? Как бы за мимолётное удовольствие сегодня вечером не схлопотать серьёзных неприятностей…

И тут раздался звонок в дверь, заставил невольно вздрогнуть. Стас никого не ждал в столь поздний час. Звонок повторился, дал понять, что хозяин квартиры не ослышался.

Стас взял из ящика гарнитура большой нож, удовлетворённо взвесил в руке и отправился в прихожую. Осторожно подошёл к входной двери и прильнул к глазку.

И тут же отпрянул. Несколько секунд он был совершенно сбит с толку и не знал что делать. Слишком неожиданный визит.

С трудом совладал с нахлынувшим волнением, непроизвольно пригладил волосы и открыл дверь.

– Привет! – Инга шагнула было, но, увидела в руке Стаса здоровенный нож, замялась.

Он перехватил взгляд.

– Картошку думал чистить.

– Понятно, – Инга вошла. – Говорят, искал меня. Чего хотел?

Стас помялся:

– Пьян был.

– Что у тебя трезвого на уме, то у пьяного на языке, я это знаю.

Не дожидаясь разрешения, Инга скинула туфли, положила сумочку на комод и зашла на кухню. Стас закрыл дверь и последовал за ней.

– Не думала, что ты по-прежнему живёшь в вашей старой квартире, – она окинула взглядом хорошо знакомую обстановку, села на угловой диван на место Стаса. – Ты здорово разозлил Валдиса.

Стас опрокинул нож обратно в ящик, с шумом задвинул его. Прислонился задом в гарнитуру, взялся за края полотенца, натянул и, слегка морщась, стал разминать шею.

– Что за гусь? Типа твой муж?

– Мы не расписаны, – Инга пощупала серёжку со свисающим медальончиком. – Не такой он плохой человек, как может показаться.

– Хороший бандит? – усмехнулся Стас.

– Он мне очень помог, – Инга, похоже, чувствовала себя не особенно уютно, глаза уткнулись в кружку на столе. – А можно кофе или чаю? Всё равно что.

Хозяин отвернулся к кофеварке, ей стало легче.

– Мы с Алексеем поначалу хорошо жили.

– С тем самым? – глухо спросил Стас.

– С тем… Надеялся выбиться в фехтовании, но дела не клеились. Ударился в бизнес – тоже не фонтан. Стал на мне срывать нервы. Пока с животом ходила, как-то остерегался…

Стас включил кофеварку, продолжал слушать, стоя спиной к Инге, словно боялся пропустить важный момент при заваривании. Рассказ больно царапал сердце. Не столько было жаль её, сколько мучительно обидно, что сама выбрала ту участь, которой могла избежать. Если б оставалась с ним.

Инга отхлебнула из его чашки, посидела задумчиво с надутыми щеками, потом медленно впустила напиток в себя.

– Если ты виновата только в том, что живёшь рядом с неудачником… Это был сплошной кошмар! Я терпела ужасные вещи… Всё ради ребёнка… Время и без того тяжёлое, а для матерей-одиночек – вдвойне. Алексей не так-то мало зарабатывал… Просто ему хотелось намного больше.

Инга ещё помолчала, словно собиралась с духом. Стас поставил перед ней дымящий кофе, забрал свой, поостывший, и снова отдалился к гарнитуру.

– Дочь родилась слишком рано и мёртвой, – пробормотала Инга и впилась в чашку.

Стас посмотрел на неё потеплевшими глазами. Эта боль перебивала все его обиды.

– Пару месяцев была в прострации. А потом ушла. Наверное, надо было вернуться в Таллин, к родителям. Но не решилась. Признать, что ты неудачница?.. Оказалось, в самом деле – полная. Найти стоящую работу не получалось. С моим-то неоконченным театральным… А Алексей проходу не давал, требовал вернуться. Как будто я его собственность.

– И тут появился красавец-спаситель с милым латышским акцентом, – Стас криво усмехнулся, вновь захваченный обидой.

– После всего пережитого… Кто-то решил вдруг позаботиться обо мне.

Инга не оправдывалась. Просто объясняла, наверное, самой себе, глядя сквозь холодильник.

– Чего ж бегаешь от него, такого заботливого?

Она отхлебнула, опять надула щёки. Словно заткнула себе рот, чтобы выгадать немного времени на раздумья. Потом выдала давно продуманный ответ:

– Спасение обернулось знакомой проблемой. Я снова чувствую себя собственностью.

Стас вспомнил, как двое амбалов держали Ингу в парке, как по-хозяйски Нагла уводил её тогда.

– А где твой отец? – посветлев, спросила Инга.

– На Южном кладбище.

– Как? – изумилась она.

Стас поморщился.

– Пьяным угодил под поезд. Праздновал моё возвращение.

– Я-то думала, мне страшно не везёт, что редко вижу родителей, – Инга загрустила пуще прежнего, но в следующий миг оживилась и заинтриговано повела носом. – Чем у тебя так интересно пахнет? Ужасно знакомо. Что-то сладкое. Праздничное. Так по-таллински!

Стас призадумался.

– А… Марципаном, наверное. Из Таллина всякий раз, когда там бываю, фигурки какую-нибудь привожу.

– Покажи! – Инга засияла.

– Ну пошли.

Стас провёл её в гостиную, включил свет. Обычная комната в типовой квартире простой рабочей семьи, каких много. Разве что на полках секции и на большом телевизоре расставлены марципановые зверушки и прочие фигурки. И наполняют комнату тонким сладким ароматом.

Инга восторженно ахнула и подошла к телевизору. Отставив кофе, взяла воскового вида собачку и повертела в руках, с шумом втянула запах. Лицо осветила мечтательная улыбка.