Пролог

Я погрузился так глубоко, что до меня уже никто не сможет дотянуться.

Впервые за много недель ничего не чувствую.

Даже не ощущаю себя, как себя.

Невозможно понять, где заканчиваюсь я и где начинается небытие.

Рик Янси. «5-я волна»

Кап. Кап. Кап. Звук монотонных ударов капель о камень дрелью сверлил мозг. Озноб сотрясал тело. Казалось, в одежде не осталось ни одной сухой нитки. Я осознал себя лежащим ничком на каменной поверхности. В голове проносились обрывки образов. Путь. Странные встречи. Прыжок в темноту. Всё это метелью пронеслось перед глазами.

Интересно, где я? Ещё? Или уже?

С трудом разлепил правый глаз. Словно и не открывал. Темно, хоть глаз выколи. Сел с трудом, мелкие камни впились в бёдра и ягодицы. Пахло сыростью и гнилью. Надо выбираться, не то замёрзну напрочь. Рясу хоть выжимай. Тело начала бить мелкая дрожь. Осторожно переместился на четвереньках вперёд, постоянно ощупывая поверхность перед собой. Монолитный камень с мелкими острыми гранями. Показалось, что справа усилилось дуновение воздуха, потянуло дымком. Или это игры разума?

– Глаза закрой, новорожденный! Ослепнешь! – послышался хриплый голос одновременно со слабыми отблесками огня на каменных стенах. Я послушно зажмурил глаза. Шаркающие шаги приблизились, в нос ударил крепкий запах чеснока и перегара. Кто-то грубо схватил меня за капюшон рясы и поставил на ноги, при этом слегка встряхнув.

– Новое мясо… – с ужасом услышал я тот же хриплый голос, раздавшийся сверху над моим правым ухом, – держись за мой пояс. Да не за задницу! Ааа, дурья башка. Давай, глаза завяжу! Вот так. Да не трясись ты, я человечину не ем.

Так, потихоньку, шаг за шагом, я стал двигаться за неизвестным, держась за палец на его руке, который еле помещался у меня в кулаке. Через бесчисленное количество поворотов, спусков и подъёмов мы, наконец, вышли на свежий воздух. Здесь было заметно теплее, солнце стояло высоко и уже стало нагревать мне спину. Ветер в лицо усилился. Видимо, мы стояли на какой-то возвышенности. В воздухе чувствовался какой-то знакомый запах. Бодрящий, навевающий приятные ассоциации. Родом из детства.

– Новорожденный, сейчас я сниму повязку, ты сразу глаза не открывай! Потихоньку. Сначала маленькую щёлку, – проговорил мой проводник, снимая с моего лица повязку из подозрительно липкой материи.

Для страховки я закрыл ладонями лицо и только тогда начал медленно открывать глаза. Лучики солнца проникали сквозь щели между пальцами и покалывали роговицу. Но не критично. Думал будет хуже. Ничего не боясь, убрал руки от лица и с интересом взглянул на моего проводника.

Передо мной несомненно был человек. Настоящий гигант. Более двух с половиной метров росту. В кожаных грубых штанах и сапогах, подбитых железом. Весь заросший волосами, которые, казалось, торчали у него ото всюду. На голый торс незнакомца был наброшен брезентовый плащ с откинутым капюшоном неопределённого зелёно-бурого оттенка. Его чёрные, слегка навыкате, глаза смотрели на меня снисходительно и насмешливо.

Я осмотрелся по сторонам. От увиденного захватило дух. Мы стояли на скальном уступе, недалеко от входа в пещеру, к которому вели высеченные в скале ступени. С высоты нашего положения открывался великолепный вид.

Уступ обрывался пропастью, на дне которой далеко внизу ревел прибой. До самого горизонта тянулась водная гладь, искрящаяся на пенных барашках волн солнечными бликами. Крики морских птиц, свивших гнёзда на прибрежных скалах, едва прорывались сквозь мощный рёв водной стихии. Тот самый запах, который показался мне таким знакомым! Море. Запах странствий и приключений. Море Небытия выглядело сурово.

– Это не море. Океан, – едва расслышал я сквозь шум пояснение незнакомца, – ты так и будешь таращится, новорожденный? Или спустимся в хижину обсушиться?

– Я не против, – обернувшись к великану, увидел, что его спина уже маячит вдалеке. Он спускался по тропе, которую я сначала не заметил, когда оглядывал уступ. Я поспешил за ним, стараясь не упасть. Путь предназначался, скорее всего, не людям, а горным козлам, настолько крутой и извилистой была дорога.

Через полчаса головокружительного спуска, стоившего мне дополнительных седых волос, мы оказались у подножия скалы. Спасли удивительно удобные сандалеты Орбита. Без них я сверзился бы ещё в самом начале. Вокруг подножия располагалась широкая песчаная коса, вдававшаяся материковой частью в густой подлесок. У опушки виднелась хижина, сложенная из огромных сланцевых валунов, подпертых грубо отёсанными сосновыми кольями. Сухой тростник вместо крыши был тщательно уложен внахлёст перевязанными снопами. Небольшая изгородь вокруг хижины представляла те же колья, вбитые в песок и переплетённые высохшим диким виноградом.

Незнакомец, обогнавший меня ещё на спуске, выходил из дверей хижины, держа за ручки двухвёдерный котёл, который он тут же ловко подвесил на крюк над полыхающим во дворе круглым очагом. Он пододвинул к огню лежавшие рядом внушительные дубовые колоды. На одну уселся сам, на другую молча указал мне.

– Присаживайся, новорожденный, в ногах правды нет.

– Нет её и выше… – на автомате ответил я.

– С юмором, значит, – задумчиво пробормотал хозяин хижины, – это хорошо.

– Почему?

– Помирать не так погано…

– Да я как-то и не собирался пока, уважаемый… не знаю, как вас величать. Вы не представились. А меня зовут, э…. звали Артём.

– Ты – новорожденный. Пока здесь тебя никак не зовут. Ты – болванка, сырец. Сегодня из тебя полноправного жителя Небытия делать будем, – незнакомец стал помешивать закипающее в котле варево.

– Но мне же надо как-то к вам обращаться, уважаемый? – в недоумении развёл я руками, присаживаясь на свободную колоду.

– Ой, как только меня попавшие в Небытие, не называли! Харон. Вергилий. апостол Павел. Но всё это лишь желание пережить информационный шок, используя привычные стереотипы. Я – адаптивная программа хозяев этого мира. Моя задача – всё объяснить новичку: правила Игры, систему поощрений и наказаний. В пределах, разрешённых хозяевами. Ты – новорожденный игрок нового мира Небытие. Твоя главная задача – стать для хозяев источником эмоций. Разных. Чем больше, тем лучше. Твоя жизнь здесь должна быть бурной, динамичной, размеренной, депрессивной, оптимистичной, авантюрной, преступной, справедливой, эгоистичной… Короче, она должна быть разной, любой, какой хочешь. Она не должна быть только статичной. Одинаковые или однообразные эмоции то же не приветствуются. Наскучишь, и о тебе забудут или, что хуже, сотрут. Амёбы и хитровые…, гхм, здесь не нужны. Соответственно, плюшки получает тот, кто выдаёт много эмоций, хороших и плохих, радостных и ужасных, всяких разнообразных… Для удобства можешь звать меня Янитор (от лат. janitor – привратник, прим. автора).

– А вы кто, Янитор? – я сидел обалдевший от напора великана.

– Я же сказал, адаптивная программа, точнее, земной ИскИн, который взяли и, если выражаться на вашем языке, перепрошили. Я встречаю всех новорожденный в Небытии, умерших в реальном и виртуальном мире Земли и изъявивших желание поработать с моими хозяевами. Баш на баш, так сказать. Они вам – новую жизнь. Вы им – много эмоций таких нужных и важных. Но прежде, чем мы займёмся подгонкой персонажа под местные реалии, я должен буду убедиться, что вместе с тобой в Небытие не проникнет ни одного цифрового предмета или программы с Земли в необработанном виде. Мне известно, что по пути ты получил подарки от разных личностей… Нет, нет. Не волнуйся, мы не в претензии. Виртуальность, знаешь ли, тётка сентиментальная. Я сам плоть от плоти её. И хорошо понимаю ситуацию. Нам нужно будет провести инконструкцию полученных тобой апгрейдов в новый аватар. Иначе Небытие тебя просто уничтожит, как чужеродный вирус из другой реальности. Это понятно?

– Да, – только и смог сказать я, поражаясь контрасту между внешним видом Янитора и его академичным изложением проблемы.

– Тогда прошу, к нашему шалашу, – и он указал на хижину.

– А как же? – я глазами указал на закипевший котёл.

– Не беспокойся, пока ты будешь торчать в модификаторе, я успею и сварить похлёбку, и пообедать, и вздремнуть после обеда, – Янитор успокаивающе похлопал меня своей огромной волосатой лапищей по плечу и слегка подтолкнул ко входу в хижину.

Жильё у великана было не ахти какое. Две комнатушки с низким потолком. Как он только умудрялся передвигаться в своих апартаментах? Грубый стол, два табурета, печь с полатями. В коридоре вбиты в стену пара кованных гвоздей, на которых высели большие рыбацкие сапоги и какие-то снасти. Пахло неожиданно приятно. Сушёной рыбой, морем и свежим ветром. В дальней комнате в углу контрастом с окружающей спартанской обстановкой размещалась огромная бронзовая купель, заполненная малиновой желеобразной массой. Подойдя, я ощутил знакомый душок биогеля. Нейрованна? Рядом с купелью находилась широкая деревянная лавка, с тщательно ошкуренной поверхностью, накрытая серой холстиной.

– Раздевайся, новорожденный. Одежду и все вещи выкладывай на лавку, разберёмся, что там у тебя. Да не дрейфь и не спеши, мне чужого не надо. Все равно путь в мир заказан. Это ты после модификации – вольная птица. А мне тут до скончания веков молодняк наставлять.

Мне и самому хотелось разобраться со своими активами, поэтому я начал освобождать рюкзак, разулся, снял рясу и, ёжась, присел, на край лавки. На холстине располагалось всё моё богатство:

1) Пояс сумасшедшего алхимика. Редкий. Позволяет изучить специальность «Алхимия» сразу с уровня подмастерье. Интеллект +15 Мудрость +15. Имеет 24 слота для ингредиентов. Масштабируемый. При смерти не выпадает из инвентаря. Дает 25 % вероятность при крафте получить эликсир с непредсказуемыми свойствами,

2) Фиал с кровью Молодого Бога. При употреблении в мире «Небытие» дает пожизненную способность игнорировать ментальную магию любого уровня (Магию Разума) вплоть до уровня «Божественное»,

3) Сандалеты Орбита Хрустилиано. Хорошая защита для ног. х10 скорости пешком на 1 час в день по дороге (-50 % здоровья) х2 скорости по пересеченной местности. При нахождении владельца на борту любого судна не позволяют упасть за борт. Не разрушаемы. Не выпадают из инвентаря при смерти.

4) Вечное перо каллиграфа. Чернильница. Записная книга путешественника. Чернила никогда не заканчиваются, как и место для знаний и умных мыслей в этой книге, написать в которой и прочитать которую сможешь только ты. Не разрушимы и не выпадают из инвентаря после смерти.

5) Визитка: «Барон Сэмади, ритуальные услуги»

6) Уникальный набор инструментов из трёх предметов. Свойства: «Универсальный» – при первом использовании в мире «Небытие» позволяет овладеть той специальностью, для которой был использован впервые.

7) Уникальное произведение искусства: фигурка улыбающегося пса.

– А ничего так, прибарахлился, новорожденный. Так, фиал придётся выпить прямо сейчас, пояс, сандалеты, перо, чернильницу, книгу я тебе пропишу в инвентарь, когда будешь создавать аватар в модификаторе… так, так, так, визитку и фигурку помещу в инвентарь без изменений, они без статов, просто информационные прописи. Хм, с инструментом сложно. Придётся тебе уже здесь подумать о главном пути развития персонажа и уже на этом основании активировать набор, так как потом его уже нельзя будет изменить. Прежде, чем залезешь в гель, я должен дать тебе ту минимальную информацию, которую определяют хозяева до старта. И отвечу на твои вопросы, но только на те, на которые имею разрешительное право. Поэтому, особо губу не раскатывай.

Я потянулся за фиалом, открыл пробку и опрокинул склянку в рот. Солоноватый привкус крови во рту сменился приятным виноградным послевкусием, тёплая волна поднялась из груди мягко ударила в голову.

– Да ты читер (от англ. cheater – мошенник – игрок, ведущий нечестную игру, использующий специальные команды, баги или уязвимости в игровом процессе, дающими ему преимущество в игре, прим. автора), новорожденный! Игнор ментального воздействия в Небытии много значит. Скоро сам поймёшь. А прежде, чем залезешь в купель, послушай меня внимательно. Начнёшь создавать аватар, знай, можно только человека. Другие расы в этом мире гостями не представлены. Второе, местная реальность очень сильно отличается от Игры на Земле. И чем быстрее ты это поймёшь, тем тебе же будет легче. Здесь ты тоже бессмертен, но умирать будешь по-настоящему, со всеми сопутствующими ощущениями до последнего мгновения. Возрождаться на первых порах будешь на месте гибели или, если такое технически затруднительно, на ближайшей твёрдой и сухой поверхности. Время – от часа до суток. В зависимости от повреждений аватара. Штраф по времени – это всё, снижения в уровнях и опыте за смерть не будет. Тебе и ощущений выше крыши хватит! Очки опыта даются за эмоциональный индекс и начисляются в конце дня, здесь они называются ЭП. Нулевой эмоциональный индекс в течение месяца – и тебя сливают без права возрождения. Профессии, абилки, навыки – всё это тоже будешь искать и добывать сам. Гайдов и подсказок в Небытии нет. Самая большая ценность – информация. Впрочем, как везде и всегда. Мир большой. Планета сравнима по площади суши с Землёй. Исторический период – мистическое средневековье. Магия присутствует. Но, опять же надо хорошо искать. И всякий желающий придурок не сможет ей овладеть. Способности даются в награду. За что? Закрытая информация. В общем, придётся во многом разбираться самому.

И последнее. В модификаторе нельзя создать внешность, которая была у тебя в реале или в Игре. Нельзя создать внешность ЛЮБОГО из знакомых тебе землян. Это программный запрет. В причины меня не посвятили. Хозяева во многом темнят. Максимум, что разрешено – сохранение имени. Если, конечно, оно уже не занято другим гостем. Ну вот, примерно так, давай свои вопросы, а то я уже жрать хочу.

Сказать, что я был обескуражен, значит ничего не сказать. Я был абсолютно растерян. Пойти туда, не знаю куда, не зная по каким правилам, выжить, найти деда и… а дальше что? Дальше я не придумал. Хотя нет. Как программа максимум, найти деда и постараться вместе выбраться отсюда. Умеют же хозяева синтезировать тела для душ, может есть лазейка и для нас? Блажен, кто верует.

– Янитор, а потом можно будет вопросы задавать? – поинтересовался я в надежде на снисходительность.

– Конечно, можно, только ведь твой персонаж будет уже сформирован, а вопросы по прокачке хозяевами запрещены.

– Тогда, какие же вопросы я должен задать перед модификатором?