Глава 1
Вербовщик

Пак с его бочкообразным телом и толстыми, короткими ногами никак не мог приноровиться к низкой гравитации. Ему, выходцу с планеты, чья чудовищная сила тяжести буквально расплющивает своих обитателей, не давая оторваться от поверхности, было дико подпрыгивать на каждом шагу, едва не задевая макушкой потолок, и долго лететь, нелепо размахивая мясистыми, совершенно бесполезными в этих условиях щупальцами. Он чувствовал себя неуклюжим кайманом из сказки, который, пожирая черепаху, влез в её панцирь и не смог оттуда выбраться. Так и болтался по воле волн, пока не издох.

Неужели станция не в состоянии отрегулировать уровень гравитации, подстроив его под нужные Паку параметры? Хотя в её старых кибернетических мозгах вполне может не оказаться сведений о его виде. Пак тоже слыхом не слыхивал об этой древней развалюхе. Сколько существует его раса? Всего пару тысячелетий как выбралась в космос. А здесь…

Давно заброшенная космическая станция, похоже, напрочь забыла те времена, когда последнее живое существо бродило по её коридорам. Ей не было никакой нужды поддерживать пригодную для жизни среду. Поэтому теперь, когда после неизвестно какой прорвы лет вынужденного простоя вновь заработали системы жизнеобеспечения, здесь повсюду летала пыль, до того толстым слоем покрывавшая все доступные поверхности. Она поднималась при малейшем движении воздуха, так и норовя пощекотать ноздри. А ещё повсюду неприятно пахло затхлостью и тленом. Пак недовольно морщился и дёргал ротовыми щупальцами, жалея, что не прихватил маску. Конечно, можно блокировать дыхание, перераспределить обмен веществ и тянуть кислород напрямую из организма, но где гарантии, что эти резервы не понадобятся в скором времени? Старый Вербовщик привык просчитывать всё заранее, не упуская из виду ни единой мелочи. Никому не ведомо, что ждёт его в лабиринтах забытой станции, непонятно зачем торчащей на задворках Галактики. Её не найти ни в одном каталоге, ни в едином справочнике. Не ткни Хозяйка в эти координаты, ни за что не подумал бы сюда соваться. Делать ему нечего – пустой космос исследовать!

Даром что планета, вокруг которой вращается эта развалина, кислородная. Готовый инкубатор для биоргов, не требующий никакого терраформирования. Ставь лабораторию на здоровье да штампуй особей сколько влезет. Хоть всю планету засели. Но зачем так далеко? Не налетаешься туда-сюда, слишком дорогая вербовка получится. Разве только флот пригнать, чтобы сразу целую армию загрузить. Нет, всё равно накладно.

А ему и нужен-то лишь один.

Понятное дело, у Хозяйки положение безвыходное. Ох и ругалась же она, понося последними словами злополучного Харона!

При воспоминании об этом по спине Пака прокатилась волна холода. Кожные пластины, покрывающие тело наподобие мелкой чешуи, встопорщились, будто он до сих пор стоял в хозяйских покоях, пытаясь врасти в зеркальный, идеально гладкий пол под градом ругательств несравненной Наяды. О-о-о, в гневе она ещё прекрасней! Горящие глаза, круто изогнутые тонкие брови, слегка сморщенный носик, коралловый рот, ощетинившийся удивительно ровным рядом жемчужно-белых зубов. Так бы и смотрел, невзирая на то, что хотелось полностью закрыться щупальцами, вжав голову в панцирь.

– Он знал! Он знал, гнойный выродок! – бушевала Наяда, нервно расхаживая по своим огромным хоромам. Лёгкая, почти прозрачная накидка хлопала в порывах потревоженного воздуха, едва поспевая за Хозяйкой. – Сговорился с Бореем, подлая душонка. Ах, как же я сразу не догадалась? Ведь всё один к одному.

Она ударила сжатым кулачком в подставленную ладонь, отчего по рукам пробежали змейки разрядов. Метнулись от пальцев к плечам, обвили длинную шею и затухли в приподнявшихся волосах землистого цвета, уложенных в и без того пышную причёску. Концы свободно спадающих прядей расплылись по воздуху, оголив мраморные плечи, и заколыхались, будто в невесомости.

Пак в который раз восхитился видом Хозяйки, продолжая влюблённо пожирать её глазами, наполовину спрятанными в толстых складках собравшейся кожи.

– Ах, коварные отродья! Не зря Борей назначил встречу на отшибе. Наверняка и Харона предупредил. Иначе как бы тот оказался поблизости? Ведь знает, что я лишилась биорга. Знает, подлец! Сразу предложил встречу. Да ещё так скоро. Мне нипочём не успеть за новым. Обитаемые миры слишком далеко. Если туда лететь, решат, что я убегаю. А принять вызов – заведомый проигрыш. Без лидера даже боя не будет. Меня просто поднимут на смех. Позор! Второе поражение подряд. Сначала Борей, теперь этот Харон… Ууу, проклятые ублюдки!

Наяда зарычала, потрясая поднятыми кулаками, между которыми тут же хлестнула молния, заставив Пака сильнее вжать голову. Однако спрятать глаза он так и не посмел, хотя их практически выдавило на лоб. Сделав над собой усилие, он высвободил из-под панциря рот.

– Ближайшая к нам система Ламкар, – проблеял несмело. – Можем успеть…

Хозяйка отмахнулась:

– Там одни отбросы, ты же знаешь. Сырой материал. Если примем на борт даже самого лучшего биорга, времени на его подготовку не будет. А у Харона помнишь, кто во главе армии?

– Д-да. – Вербовщик позволил себе ещё немного высунуть голову. – У него Костолом.

– Вот именно. С этим ублюдком он столько сражений выиграл… – Она сокрушённо вздохнула. – Шансов никаких.

– Но это лучше, чем вообще без биорга.

– Лучше, лучше. Не сдаваться же без боя.

Да уж, нет биорга – нет смысла выводить армию, потому как биорг её за собой и ведёт. Без него просто засчитают поражение, и дело с концом. Даже встречи с Хароном дожидаться не стоит, чтобы не позориться лишний раз. Хотя признать его победу заранее – позор ничуть не меньший. Похоже, Харон того и добивался, натравив на Хозяйку сначала Борея. Интересно, чем он прельстил давнего недруга, сумев с ним сговориться? Неужели обещал Костолома? Ничто другое, вроде, Борея не интересовало.

– Иди-ка сюда, – вдруг встрепенулась Наяда, направляясь к большому пульту и активируя карту Галактики.

Судя по исходящим от неё эманациям, настроение Хозяйки неуловимо изменилось. Причём в лучшую сторону. Она приняла решение, понял Вербовщик, и начала действовать – как всегда, решительно и с размахом, в одно мгновение отринув сомнения и страхи.

Взмахом руки она увеличила сектор, где сейчас дрейфовал Дворец. Приблизила почему-то скопление звёзд, лежащих в другой стороне от обжитых миров, хотя Пак вначале подумал, что она хочет вычислить кратчайший путь к Ламкару.

– Конечно же, вот она! – ткнула пальцем в безымянную жёлтую звезду. – Так называемая Солнечная система. Ого, совсем близко… Ты полетишь сюда.

– Но там ничего нет…

– Ошибаешься. – В оскале Хозяйки лишь с большим трудом можно было признать торжествующую улыбку. Глаза полыхнули азартным огнём. – Здесь планета с биоргами. По крайней мере была… хм… не очень давно.

– Никогда не слышал. – Пак с явным сомнением изучал незнакомый сектор. Будь здесь обитаемый мир, кому как не Вербовщику о нём знать!

– Уж поверь, – чуть шире улыбнулась Наяда, и от этой улыбки по спине Пака снова пробежал холодок. – Планета Терра. Она существует. Просто все постарались о ней забыть, как о кошмарном сне. Настало время напомнить кое-кому, возомнившему себя Великим Хитрецом.

Она захохотала. Громкий смех раскатился камнепадом по залу, вынудив Пака снова втянуть голову в панцирь…

По пути к Терре Вербовщик успел покопаться в базе данных. К его удивлению, сведений об этой планете практически нигде не было. Много упоминаний о ней как о составляющей Солнечной системы, и всё на этом. Ни байта информации о благоприятной атмосфере, огромных океанах и цветущих материках, не говоря уже о наличии обитателей. Но если там есть биорги, как утверждает Хозяйка, не верить которой Пак не мог, то должна быть и база – лаборатория, следящая за их популяцией. На родной планете Вербовщика такая база раскинулась на полматерика и являлась её столицей. Кроме того, на орбите обязательно висит станция контроля.

Подойдя к поискам с этой стороны, Пак нащупал ниточку, за которую и потянул. Клубок наконец начал разматываться.

В одной из архивных ячеек нашлось упоминание о лаборатории под названием Атлантида. По непонятным причинам её уничтожили сами же Создатели. Однако орбитальную станцию не тронули, посчитав это, скорее всего, слишком затратным делом. Впрочем, она и без того превратилась в бесполезный хлам, лишившись планетарной базы, с которой должна работать в постоянной связке. Вот станция и уцелела. Даже название её удалось раскопать – Селена. Правда, в каком она сейчас состоянии – непонятно. Может, все системы давно вышли из строя и станция либо взорвалась, либо упала на планету, либо, наоборот, сошла с орбиты и дрейфует где-то в пустоте, если не стала спутником какого-нибудь другого космического тела, поймавшего бродяжку в плен своей гравитации.

Пак с нетерпением ждал входа в систему, чтобы получить ответы на эти вопросы.

А когда убедился, что Селена никуда не делась и по-прежнему висит над Террой на стандартной орбите, с каким-то душевным трепетом, возникшим, вероятно, от предчувствия, что совсем скоро познает нечто важное и доселе неведомое, отправил на станцию короткий запрос.

Несколько минут он, сидя в полнейшей тишине в рубке управления, слушал только гулкое биение двух собственных сердец, которые учащённо заухали, когда пришёл наконец ответ.

Станция отозвалась недоумённо, если можно так сказать, принимая во внимание, что мозги у неё целиком и полностью искусственные. Провода, микросхемы, волокна. Чему там недоумевать? Такое впечатление, что внутри сидит разумное существо, способное сомневаться, коль скоро оттуда пришла команда повторить код.

Чтобы унять нетерпеливую дрожь, Вербовщик сплёл концы раздвоенных щупалец. Немного подождав, распустил их. Пошевелил гибкими отростками над сенсорной панелью. Неторопливо, чтобы, не дай Создатели, не ошибиться, ввёл код доступа, полученный от Хозяйки. Ещё раз внимательно перепроверил и только потом послал его в эфир.

«Заходи», – почти сразу высветилось на главном экране, а на изображении станции обозначились точки переходов.

Странное приглашение, даже очень. Лексикон явно не из того стандартного сухого набора, которым обычно пичкают кибермозг. По крайней мере, Пак никогда ни с чем подобным не сталкивался. Тем интереснее и более интригующе это выглядело.

Шумно выдохнув, он плавно вытянул к Селене жгут пространства, скрученного вокруг корабля, и совместил его узкий отросток с одной из обозначенных точек. Выровнял частоту колебаний, привычно погасив незначительную вибрацию. Всё, можно перемещаться.

Будь искажение пространства видимым, наблюдатели с Земли заметили бы нечто похожее на огромного, выпрыгнувшего вдруг из Луны удава, заглотившего кролика. Тем кроликом и был корабль Пака. Разбухшая «глотка» быстро втянулась в шар станции. Меньше минуты понадобилось кораблю, чтобы оказаться в её чреве.

Выйдя из рубки, Пак торопливо засеменил в десантный отсек. Увидел трёх киборгов при полном вооружении, ожидающих его у затянутого тонкой, тускло светящейся мембраной перехода. Миновал их, боковым зрением отметив, что киборги повернули за ним, и, не сбавляя шаг, нырнул в этот свет.

Снаружи был просторный, погружённый во мрак ангар. Настолько большой, что даже ярко светящийся квадратный проход в дальнем конце не мог ничего выхватить из темноты, кроме ровного, будто залитого льдом пола, и, постепенно тускнея, окончательно пропадал на полдороге к месту, где стояли прибывшие. Оставив одного киборга охранять корабль (самим Создателям неведомо, какие подвохи здесь ещё ждут), Пак двинулся к проходу.

Тот вывел в затхлый коридор с гладкими полукруглыми стенами.

Длинные продольные лампы на потолке. Первые две, почти над самой головой, неуверенно мигали, словно разучились работать и пробовали теперь вспомнить: каково это – ровно и мягко гореть? Если эти хоть и с трудом, но всё же набирали силу, то дальше по коридору вообще не светила ни одна, погружая пространство в холодную, неприятную мглу. Или это так задумано?

– Станция? – хрипло спросил Пак, не осмеливаясь идти вперёд.

Где-то наверху затрещало, и не менее хриплый, перебиваемый помехами голос пробубнил:

– Добро пож-ал-ловать… борт. Давненько… не было… Каким ветром?..

Кажется, компу следовало высказываться несколько иначе. К примеру: «Приветствую на борту. Прошу назвать цель вашего визита». И говорить всё это вполне себе нейтральным, с оттенком лёгкой учтивости, нежнейшим голоском. Здесь же полная противоположность. Грубые, жёсткие обертоны. Впрочем, это могло и показаться. Старые, долго бездействовавшие громкоговорители. Что там в них могло испортиться за столько лет – лишь Создатели знают. Но вот лексика и, главное, интонация… Не почудилась же ирония, так и сквозившая в этих прерывистых фразах.

Пак покряхтел, прочищая горло.

– Я – Вербовщик Великой Наяды. Ей нужен биорг с этой планеты. Сообщи о возможностях.

– Великая Наяда вспомнила о маленькой, забытой Создателями планетке? – Треск уменьшился, и голос теперь стал более женственным. Зато в нём уже явно слышался ничем не прикрытый сарказм. – Чем обязаны такой чести?

Пак растерянно глянул на каменные лица киборгов, сосредоточенных на считывании параметров сканируемого пространства. Широкие, угрожающих размеров мечи, способные разнести любую переборку и превратить внутренности станции в груду искорёженного металла, безмятежно висели в зажимах. Значит, всё спокойно.

Не зная, как реагировать, Вербовщик нахмурился и упрямо повторил:

– Сообщи о возможностях.

Молчание, нарушаемое тихим потрескиванием громкоговорителя, затягивалось. Она что, размышляет? Очень странно для искусственного интеллекта.

– Великой Наяде должно быть известно, что биоргов здесь давно не выводят, – прозвучало наконец. – Планетарная база ликвидирована.

Получается, он зря сюда летел? Нет, надо идти до конца. Не могли же уничтожить всех биоргов до последнего. Слишком трудоёмкое и дьявольски затратное дело. Должен был уцелеть хоть кто-то. Возможно, им удалось расплодиться. Помимо прочих программ в биоргах заложено и воспроизводство. Во имя Создателей, пусть будет так, иначе Хозяйке уж точно не избежать позора!

– Я не спрашиваю, выращиваются ли здесь биологические организмы, – ещё сильнее нахмурился Пак, собрав бугристые складки на лбу. – Если есть хотя бы один, я его забираю.

Громкоговоритель пощёлкал, словно вытряхивая скопившуюся за долгие века пыль, после чего выдал:

– Планета густо заселена множеством видов.

Вот тебе раз! У Вербовщика удивлённо распахнулись глаза и вытянулась шея. Надо же, бесконтрольное размножение. Сами Создатели не рискнут предсказать, во что это может вылиться.

– Разумная жизнь присутствует? – с опаской поинтересовался Пак. Не хватало ещё зверей безмозглых укрощать!

– Да. На ваше счастье, один вид организован.

Фух, слава Создателям! На радостях Вербовщик пропустил мимо ушей очередную колкость Селены. А она продолжала уже вполне деловым тоном:

– Сколько требуется особей?

«Видимо, приборы потихоньку приходят в норму», – отметил про себя Пак, а вслух коротко бросил:

– Одна.

– Критерии отбора?

– Мужская взрослая особь. Физически развитая. Уровень разума не ниже среднего. Без инфекций и патологий.

– Процесс активации?

– Первой ступени вполне достаточно. – Пак в сомнении пожевал короткие ротовые щупальца, скользнув рассеянным взглядом по перемигивающимся лампам и толстому слою пыли на полу, где успел порядком наследить, пока топтался на месте. На всякий случай уточнил: – Осилишь?

– Оборудование в норме, да и технические возможности позволяют, – прозвучал довольно прохладный ответ.

Вербовщик опять не отреагировал, занятый своими мыслями: «Неужели получится, забери меня демоны! Ну и Наяда, ну и голова…»

– Имеется одна особь на поверхности. Заданным параметрам соответствует.

– Что? На какой поверхности? – встрепенулся Пак.

– Снаружи станции, конечно.

То есть в космосе, посреди пустоты? Милостивые Создатели, как он там оказался?

– Живой? – От изумления у Вербовщика осип голос.

– Да, вполне. Могу захватить.

Что ж, пора бы взглянуть на обитателей этой планетки.

– Действуй, – скомандовал Пак, шевельнув хватательными щупальцами, что на языке жестов особей его вида означало резкую отмашку…

Теперь он шёл, нелепо прыгая, по коридору в зал активации, сопровождаемый указующим светом последовательно загорающихся впереди ламп (вот почему они не работали поначалу). Киборгов пришлось вернуть на корабль. Селена однозначно дала понять, что вооружённым солдатам в её чреве делать нечего. Пак не стал спорить. Уж очень хотелось поскорее взглянуть на улов.

Бегущая световая дорожка привела в просторное помещение круглой формы, в которое Вербовщик попал через герметичную дверь, беззвучно исчезнувшую в стене, стоило к ней подойти.

В отличие от коридора здесь было светло. И никакого раздражающего мигания. Да и самих ламп не видно – спрятаны где-то в панелях. Даже пыли почти нет. В стенах ещё три расположенных крест-накрест прохода, братья-близнецы того, через который он только что вошёл. По центру возвышался большой горизонтальный цилиндр в окружении сонма окутанных гибкими кабелями приборов с пультами, весело перемигивающимися цветными огоньками всевозможных индикаторов.

Это и есть активатор, причём довольно старый. Сейчас такие, пожалуй, нигде не сохранились. Во Дворце Наяды уж точно куда современнее стоит, не чета здешнему – изящная и компактная модель, в отличие от этой громадины. Можно себе представить, сколько подобная установка заняла бы места в летающем Дворце. Просторных помещений в нём не так уж и много.

Вербовщик осторожно приблизился к цилиндру. За выпуклыми стенами, прозрачными в неактивном состоянии, сейчас клубился густой светящийся туман, из-за которого ничего не было видно. Внутри определённо лежал биорг – выведенный на этой планете биологический организм, наделённый разумом. Большим или меньшим – ещё предстояло выяснить. Неведомый представитель некогда созданного и благополучно забытого вида. Далёкий потомок тех, кого бросили здесь, предоставив самим себе. Возможно, Создатели ставили опыт по выживанию определённых организмов, который, судя по всему, дал положительный результат.

– В каком состоянии объект? – спросил Пак, растерянно пробегая глазами по сонму приборов, одновременно фиксирующих и отображающих горы самых разнообразных параметров. Создатель знает, как разобраться во всей этой иллюминации.

– Состояние стабильное, – немедленно отозвалась станция, на сей раз чистым, не искажённым помехами, приятным женским голосом, каковым ему и положено быть у исправных машин. – Пришлось частично стабилизировать, но теперь ему ничто не угрожает.

Ещё бы! Неактивированный дикарь в открытом космосе – это чревато. Как только выжил? Повезло, можно сказать. И всё-таки, что он там делал? «Вот очнётся, тогда спрошу», – мысленно махнул щупальцем Пак.

– Активация завершена, – уведомила Селена, и приборы стали гаснуть один за другим, прекращая хаотично мигать.

Туман в цилиндре постепенно редел, возвращая стенкам прозрачность и открывая лежащего биорга – сырой материал, из которого предстоит слепить воина, командующего армией Создателя. И делать это ему, Паку, Вербовщику Великой Наяды.

Он подался вперёд, пытаясь разглядеть будущего ученика. По мере того как рассеивался туман, глаза Пака всё больше вылезали на лоб. Горло перехватил спазм, но Вербовщик всё же просипел:

– Великие Создатели!

В активаторе лежал один из тех, кого невольно помянул ошеломлённый Пак…