Чёрная пустота вокруг – только кажущаяся. Там – бесконечный мир. Даже если нас и не пристукнула бы эта кометища, мы всё равно не смогли бы увидеть, что там. Свет – слишком медленный носитель информации для таких просторов, времён и скоростей, Эйнштейн меня побери!”

Так думал он, но эти мысли нельзя точно передать словами, поскольку они возникают в мозгу и сменяют друг друга в виде ярких образов. Не записать этот чудовищный фильм на плёнку. Разве можно создать даже нашей могучей технологией что-либо подобное по силе восприятия и синтеза? Образы, полные мельчайших деталей, звуков и красок, проявляются мгновенно во всей совокупности проблем, сопоставляемых явлений, их причин и следствий. О подобных мгновениях человек говорит: «И в этот миг я понял…»

Неожиданно что-то сильно хлопнуло перед самым его лицом. Несколько секунд он ничего не понимал. Потом он заметил в зеркале заднего вида: с дороги к кустам бросился человек. Сан Саныч резко затормозил и обернулся. Человек остановился и смотрел в его сторону. “Неужели задел пешехода? – у Сан Саныча всё внутри оборвалось. Но в следующее мгновение он бешено нажал на газ, осознав, что этот человек в него стрелял и сейчас, наверное, лихорадочно соображает, скрыться ли ему после неудачной попытки или, броском преодолев эти сорок метров, пустить оружие в ход снова?

Визжа покрышками, напрягая все свои силёнки, верный “Москвичонок” уносился от пули, так и норовящей помчаться ему вдогонку из слепого зрачка вскинутого пистолета. Противник, поняв, что стрелять уже бесполезно, скрылся в кустах. Еле удержав машину на дороге в очередном повороте, Сан Саныч подумал, что следующие несколько витков дороги прекрасно простреливаются с того места, где был нападавший. Он проскочил эти витки, то сбрасывая газ, то наддавая. Кидал машину от обочины к обочине. Вряд ли пистолетчик попал бы в такую вертлявую цель. Он и не попал. Только всколупнул асфальт в паре метров перед машиной.

Остановившись у самого входа, он осмотрел салон. Пуля, видимо, прошла через оба открытые передние окна. Дело принимало серьёзный оборот. Человек на шоссе и есть то самое Шимпанзе – длинные ручищи до колен, раскачивающиеся движения… И место выбрал самое удачное – тут машины сбавляют ход, дорога хорошо просматривается, есть, где спрятаться.

Сразу подумал об Асе. Ведь за нею бандит охотился в первую очередь. Сейчас он способен на всё и ничего не боится – до конца всего лишь жалкий отрезок времени. Но зачем тогда и его бояться?

Тут Сан Саныч спохватился и отбросил эту мысль. Всеобщую гибель надо встретить живым!

Он нашёл в доме на полу полуобгоревший телефонный аппарат, гудков не было. Осмотрел провода, нашёл сгоревший участок. Через минуту появились гудки.

В больнице ответили, что Анастасия пришла в сознание, спит, а около больницы дежурят мотоциклисты. Врачи их гонят – они не уходят.

Сан Саныч попросил кого-нибудь из этих ребят к телефону. В ответ на недовольное шипение медсестры пообещал попробовать уговорить их уехать.

Трубку взял незнакомый парень:

– Кто-то подозрительный рыскал около больницы на чёрном “Днепре”. Мы его неосторожно спугнули.

На сердце у Сан Саныча стало неспокойно. Рассказав про случай на дороге, он попросил не говорить ей и быть настороже.

Затем он позвонил в милицию. Дежурный лейтенант, выслушав, сообщил, что о побеге Мишки Шимпанзе они знают, розыски ведутся, при нынешнем положении церемониться с бандитом не будут. Он посоветовал все эти дни быть особенно осторожным, явно намекая, что полагаться надо только на самого себя.

Да, такой сейчас момент. Не время воспитывать антиобщественные элементы. Это Сан Саныч понимал со всей определенностью.

В заключение лейтенант порекомендовал получше запирать дверь и на ночь закрывать ставни на окнах. Услышав в ответ, что ни окон, ни дверей теперь в доме нет, посоветовал ночевать у друзей. На том разговор и окончился.

Ехать к кому-то он был не в силах. Но о собственной безопасности стоило позаботиться. Поставил чайник и, пока тот закипал, расчистил люк в подвал и вытащил оттуда ящик с охотничьими принадлежностями. В ящике хранился старый, но вполне боевой охотничий пятизарядный автомат МЦ двенадцатого калибра, купленный в своё время по случаю за смехотворную цену. Теперь ему не было цены. Собрав ружьё, он положил его перед собой и, потягивая согревающий чай, принялся размышлять о том, как он, “последний из могикан”, выйдет на тропу войны.

Осмотрел имевшиеся патроны. Дробь разных номеров. Покопался в ящике, нашёл с десяток пуль-турбинок, мешочек картечи. Это было посерьёзнее – купил давно для охоты на крупного зверя, но в суматохе дел сходить так и не довелось. Сейчас зверь сам за ним охотился. Раскрыв несколько патронов и высыпав оттуда дробь, задумался, чем их снарядить?

Пуля, рассчитанная на зверя в полтонны весом, распластывающаяся в его теле, наносила чудовищную смертельную рану. Человеку она не оставляла никаких шансов. Надо было только попасть. Но попасть, вот это как раз и будет проблемой. Не я караулю его, а он меня. Стрелять придётся навскидку. Мгновения решают всё. Тут и с трёх метров дашь промах. Во всяком случае, первый патрон из пяти надо снарядить картечью, чтобы осыпать врага, как из душа. Шутка ли, выпустить за один выстрел пару пистолетных обойм! А второй заряд – пулю. Ствол уже будет в направлении противника. Если картечью только зацепишь, всё же это приведёт противника в секундное замешательство, пулей потом – наверняка.

Поразмыслив ещё о возможных вариантах, решил третий патрон снова снарядить картечью – вдруг промахи, враг начнёт метаться, помчится в укрытие или самому придётся сделать то же. Четвёртый и пятый – снарядил пулями, чтобы пробить укрытие или стрелять издалека. Затем, подумав, решил, что пятый патрон должен быть с картечью – если до него дойдёт дело, значит, попасть трудно: либо свалка, либо далеко. В обоих случаях лучше картечь. Метров до пяти – работает как разрывная пуля, а издалека – легче попасть. Главное – зацепить, потом будет секунда – другая, чтобы вставить ещё патрон.

Подумав ещё, ведь на карту ставилась жизнь, он решил отпилить чок – специальное концентрирующее сужение на конце ствола, чтобы “душ” бил пошире. Повертев ружьё в руках, отпилил ствол почти до самого магазина – в машине с такой длинной пушкой не повернуться. Подпилил и приклад. Получилась отличная штучка – то, что надо для современного момента.

Тщательно подогнал пули к стволу, аккуратно снарядил патроны, увеличив заряд пороха до максимального, картечь пересыпал крупной солью. Снаряженные патроны вложил в магазин и в патронник в выработанной очерёдности. Несколько запасных патронов распихал по карманам.

Достал охотничий нож в чехле и на всякий случай – запас карман не рвёт – приладил его на поясе под одеждой. Затем взял ружьё и сделал несколько выпадов, имитируя стрельбу навскидку в движении и даже в падении – надо было хоть немного потренировать тело, чтобы оно не “заклинило” в критический момент.

Удовлетворившись подготовкой и уложив “куклу” в “Москвиче”, он примостился на ночлег за тёплой ещё кухонной плитой. Лучшая броня – это маскировка! Спал как индеец, реагируя на малейший шорох.

Отважится ли противник напасть на тёмный дом, зияющий пустыми глазницами окон как череп мертвеца?

* * *

Наутро с рассветом Сан Саныч поехал в обсерваторию. Ружьё держал между сиденьями под правой рукой, в любую секунду готовый открыть бешеную канонаду, как вьетнамский зенитчик.

На пороге обсерватории его встретил бывший директор:

– Сан Саныч, нас с вами срочно вызывают на совещание к Представителю Президента.

Разглядывая свои бинты и неподходящую одежду, под которой к тому же ещё скрывался нож, Сан Саныч хотел, было, попросить у кого-нибудь костюм, да постеснялся. Захватив короткую справку и несколько синтезированных иллюстраций, двинулись в путь.

Добирались довольно долго. То и дело останавливали патрули, а один раз чуть не попали под танк. Как только водитель этой махины “без окон, без дверей” видит дорогу?! По компасу что ли ездит?

На центральной площади перед зданием с развевающимся государственным флагом было заметно оживление: военные и милицейские патрули, гражданские с красными повязками и автоматами, масса снующих людей с серыми озабоченными лицами, в два ряда чёрные автомобили вперемешку с армейскими джипами.

Миновав патрули, прошли в зал совещаний, уже почти заполнившийся. Появился Представитель Президента, худощавый и коренастый подвижный человек, его Сан Саныч никогда раньше не видел. На ходу поздоровавшись с присутствующими, он сразу повернулся в сторону Сан Саныча:

– Александр Александрович Щербаков, исполняющий обязанности директора нашей обсерватории, главный, так сказать, виновник событий. В двух словах пояснит нам размер бедствия.

Сан Саныча поразило разнообразие выражений лиц людей. Он ожидал встретить здесь ответственных работников, излучающих деловитость и достоинство, всезнание и всемогущество, а увидел галерею актёрских образов в фойе драматического театра. Близкая трагедия посрывала маски.

– Друзья, – начал Сан Саныч, покашляв для солидности, – по расчётам, удар приходится в южную часть Австралии, – далее он кратко изложил последние данные моделирования и в заключение раздал иллюстрации.

– Так что же, гибель неизбежна? – спросил высокий человек с суровым лицом. – Нельзя ли расстрелять эти космические тела ядерными зарядами?

– Я не военный, но скажу, – ответил Сан Саныч, – предотвратить катастрофу человечество не в силах. Мощный термоядерный заряд способен испарить глыбу размером с небоскрёб или раздробить астероид с город величиной. И то при условии прямого попадания, что в нашем случае невозможно. Ракеты или космические аппараты для доставки зарядов, а также все другие средства – орбитальные лазерные и электродинамические пушки, вообще рассчитанные на мелкие и хрупкие космические цели, будут уничтожены градом микрочастиц в первые же минуты контакта с гигантским облаком осколков вокруг кометы. “Справиться” с космическим телом диаметром больше, чем весь Крым, даже рванув одновременно все ядерные арсеналы Земли, невозможно. Что касается последствий удара, напомню, что знаменитый Тунгусский метеорит, срезавший лес в радиусе тридцати километров взрывом мощностью в десяток мегатонн, был всего лишь ледяной глыбой размером с многоэтажный дом. Удар Анастасии взломает и переплавит земную кору, испарит океаны, исказит орбиту Земли. Некоторые учёные считают, что вследствие дифференциации