Глава 2

«Хрустальная Сфера». Замок Рион. Внешние укрепления донжона…

Утро выдалось солнечным, тихим и на удивление теплым.

Мы с Энеей вышли на балкон.

– Красота какая! – ласковый ветерок перебирает ее волосы. Мачо устроился на плече, поглядывает по сторонам.

До облаков – рукой дотянешься. Внизу простирается бескрайний бархатистый ковер зелени. Лишь кое-где в прорехах густой растительности поблескивает вода, да видны петляющие протоки.

Камень стены холодный, шероховатый, обветренный и местами – потрескавшийся. Фрески, украшающие башни потускнели и частично осыпались. Но ничего. Мы вернем Риону былое величие. Сейчас, глядя на окрестности замка, я могу лишь порадоваться сделанному выбору. Если честно, то на изображениях руины выглядели совершенно непрезентабельно. Огрызки стен, затерянные среди болот.

Да, спонтанная покупка, точнее не выразишься, но ни о чем не жалею.

Окружающие топи, кишащие монстрами, на первых порах послужат отличной природной защитой. Пока клан окрепнет, пройдет немало времени.

Опыта в сфере управления у меня маловато. Доверять (кроме Энеи) некому. Перспектива превратиться в администратора и прораба меня совершенно не радует, – хочется приключений.

– Ну, я пошла? – Энея первой нарушила затянувшееся молчание.

Схлынуло напряжение трудной ночи, прожитой на пределе сил и чувств. Сейчас не хочется ни о чем говорить. Взглянул ей в глаза, кивнул:

– Поешь и выспись. Обязательно поговори с отцом.

– Я большая девочка, разберусь, – ее губы тронула улыбка. – А ты?

– Тоже посплю пару часов. Потом наши с перерождения вернутся.

Мы тянем время. Расставаться нелегко. Энея взяла меня за руку.

– Алекс, я вернусь. Даже если нейроимплантат во второй раз не сработает… все равно вернусь! Ты только не беспокойся, ладно?

Разговор получается нервный, скомканный, и я просто поцеловал ее.

– Иди. Я буду здесь, никуда не денусь.

Миг и ее аватар растаял в воздухе.

Первым делом я извлек из инвентаря свиток, что дал мне Артем Сергеевич, хотел надломить печать, но она не поддалась. Надавил сильнее – никакого эффекта.

…

Вы не можете использовать свиток. Не соблюдены условия активации.

…

Системное сообщение откровенно разозлило. Мне дают понять, что ситуация пока еще не вышла за рамки гемплея?!

– Не трудись, печать не сломаешь.

Я резко обернулся. За спиной, в проеме каменной арки стоит Артем Сергеевич.

– Зачем звал? В реале, между прочим, сейчас ночь. И я тебе не мелкий демон на побегушках, ясно? – он облокотился о парапет, взглянул на окрестности. – Красота…

Кровь у меня вскипела. Тревога за Энею моментально плеснула через край. Ну не проконтролировал рефлексы, сорвался, врезал ему от души.

Кулак прошел сквозь аватар. Костяшки пальцев сбило в кровь о зубец стены.

…

Вы получили травму.

…

– Чего агришься? – Артем Сергеевич взглянул на меня устало, с прищуром. – Не в настроении? Ну так сходи пару мобов завали. Я-то тут при чем?

– Не понимаешь?!

– Алексей, возьми себя в руки, и давай-ка, толком расскажи, что стряслось? На тебе лица нет.

– Зачем вы вовлекли Энею в эксперимент?!

Он даже не вздрогнул, лишь скептически поджал губы и отрицательно покачал головой.

– Ее никто не трогал!

– У Энеи нейроимплантат!

– Быть такого не может! Впрочем, подожди, сейчас посмотрю… – он на какое-то время ускользнул из этой реальности, затем вернулся.

– Выяснили? – я взял себя в руки, убрал фамильярность.

– Около тысячи устройств были реализованы в рамках планового расширения эксперимента, – нехотя сообщил Артем Сергеевич.

Сверлю его взглядом.

– Я не рядовой корп, но и не господь Бог! Уж извини. Другие отделы передо мной не отчитываются в своих действиях, – он машинально крутит обручальное кольцо на пальце. – Энея оказалась среди потенциальных покупателей. Досадная случайность, – она слишком настойчиво искала продвинутые технологии.

– Не верю я в случайности!

– И я не верю. Буду разбираться. Только ты с ума не сходи, ладно? Скажу одно: за нейроимплантами будущее. Устройства уже откалиброваны. Их скоро поставят в серию. Да не смотри ты на меня зверем! Давай взглянем на ситуацию с другой стороны. Энея к тебе не равнодушна, так радуйся!

– Чему?

– Вы молоды. Вокруг прекрасный, увлекательный мир…

– По-вашему навязать Энее чувства – это нормально?!

– Алексей, чувства навязать невозможно, если ты сейчас говоришь о воздействии нейроимплантата! Во-первых, он обрабатывает только игровые события. Во-вторых, любовь не оцифровывается, уж поверь! И вообще, на твоем месте я бы сейчас беспокоился совершенно о другом.

– О чем же?!

– Вот только не тупи! – в свою очередь разозлился Артем Сергеевич. – Разве не понимаешь во что впутался?

Видя мое недоумение, он наставительно пояснил:

– В погоне за «призрачной пылью» ты купил древнюю Цитадель, послойно набитую артефактами Ушедших, и снял проклятье, сдерживавшее авантюристов всех мастей. Алексей, шила в сети не утаишь. Вскоре поползут слухи. Многие захотят проверить, – а вдруг получится ухватить парочку артефактов и свалить? Народ начнет сбиваться в группы, ибо одиночки загнутся в болотах. А реально сюда сможет дойти хорошо организованный рейд. Я бы ожидал человек пятьдесят, не меньше.

Вот об этом я как-то не подумал!

Зато Артем Сергеевич прекрасно ориентируется в ситуации и умело давит на болевые точки, в попытке сменить тему:

– Сейчас у тебя голые, полуразрушенные стены, ни одного бойца, куча не выполненных заданий и кредит в «Хрустальном Банке». Как собираешься выкручиваться? Разве у тебя есть опыт руководства большими группами? Ты имеешь хоть малейшее представление, как создать боеспособный, экономически независимый клан?

Я пожал плечами:

– Деньги?

– Не нуби! – снова разозлился он. – Деньги – это нервы войны, согласен. Ну, хорошо, допустим, есть у тебя пара миллионов в кармане. Чем же они помогут при таких-то масштабах? – он красноречивым жестом обвел величественные руины Риона, занимающие целый остров. – Кое-как залатаешь бреши в стенах, да выставишь непись в качестве замковой стражи? Ты вообще готов удержать свои приобретения? Или уже завтра тебе наступят на горло?

Молчу. Он во многом прав. Резкий тон меня уже не задевает.

– Лучше подумай, как привлечь других игроков, – продолжил Артем Сергеевич. – Но ни на секунду не забывай: им нужны приключения, сильный лидер, возможность прокачки и Клановая Цитадель в качестве надежной защиты. Понимаешь, к чему клоню? В первую очередь тебе потребуются подходящие фарм-локации, – он начал загибать пальцы, – затем данжи и инстансы, где кроме опыта и уровней твои соклановцы смогут получать уникальные предметы, по ходу отрабатывая тактику групп и рейдов. Необходимо восстановить Рион, причем в кратчайшие сроки. Заселить замок, но только не неписью! Думаю, оптимальное соотношение должно быть где-то 50/50. Из НПС я бы в первую очередь нанял торговцев, которые будут скупать излишки добычи у игроков. Далее, – теперь он принялся загибать пальцы на второй руке, – рейдовые группы клана должны вести планомерную разведку окрестностей, картографировать их, искать источники ресурсов и интересные локации. На болотах наверняка полно мест с уникальными ингредиентами. Их следует регулярно зачищать, чтобы игроки мирных профессий имели возможность безопасно прокачиваться, к примеру, на сборе трав… – Артем Сергеевич вдруг замолчал, долго смотрел в туманную утреннюю даль, а затем добавил:

– Рион – уникальное место. Используй это преимущество. Придумай, как и чем заинтересовать игроков – тогда тебе не потребуется огромных денежных вливаний. И еще: вокруг тебя сейчас неизбежно начнут вскипать разного рода события. Приготовься к любым неожиданностям. «Хрустальная Сфера» – молодой мир, полный нераскрытых возможностей. Здесь многое происходит впервые, – наверное обратил внимание на обилие «уникальный достижений»?

Я кивнул.

– Вот то-то же. Сейчас любой может стать легендой этой реальности или безвестно сгинуть. Так что – не тормози. Бери ситуацию под контроль, – он ободряюще похлопал меня по плечу.

– А что будет с Энеей?

– Извини, открутить события вспять или предсказать будущее я не могу. Ей теперь придется принимать трудные, самостоятельные решения. Только, умоляю, – не выпадай в мрачный осадок, лучше сосредоточься на геймплее. Сейчас это очень важно. Остальное – мои проблемы, договорились? Если Энея действительно захочет вернуться, обещаю: мы ей ненавязчиво поможем. По рукам?

– А как же ее отец? Кстати, кто он?

Вопрос пришелся в пустоту. Аватар Артема Сергеевича просто растаял в воздухе.

Вот так. Слегка обнадежил, толком ничего не рассказал, но реально замотивировал и исчез.

* * *

Спать расхотелось.

Список неотложных дел длинный, но начинать нужно с разблокированного интерфейса управления замком.

Открываю новую вкладку, что появилась в панели быстрого доступа.

Перед мысленным взором развернулась голографическая модель.

…

Замок Рион. Класс «Цитадель».

Клановая принадлежность: «Черные Богомолы». Владелец: Алексатис. Нейр 27-го уровня.

Текущее состояние:

Защита 2.137.964 единицы. Степень разрушения стен 62 %.

Магическая защита 14 357 единиц (отсутствуют ключевые элементы в рунных последовательностях. Основной источник силы – не обнаружен).

Атакующий потенциал 137 единиц (1 воин).

Наличие аур: не обнаружено.

Пассивные щиты: не обнаружены.

Стихия воздуха, – связь разорвана, осталось рун 12 из 130.

Стихия воды, – связь разорвана, осталось рун 54 из 130.

Стихия огня, – связь разорвана, осталось рун 32 из 130.

Стихия земли, – связь разорвана, осталось рун 130 из 130.

Стихия хаоса – построение рунной цепочки не завершено, строительство прервано.

…

Странно. Если все руны стихии земли сохранись, то почему бездействуют?

Перевожу взгляд на ссылку, всплывает подсказка:

Отсутствует источник силы.

Вокруг модели замка вспыхнула сфера.

…

Источник силы (артефакт Ушедших) не мог быть перемещен за границы обозначенной области.

Работы по восстановлению рунных последовательностей невозможны. Требуется постоянный поток маны не менее 10 000 единиц в минуту.

Внимание: резервный источник (главный кристалл-накопитель) разряжен. В данный момент поддерживается одна защитная функция: отклонение входящих телепортов. Остаточной емкости кристалла-накопителя хватит на 24 дня.

…

Получено новое задание: «Возрождение Риона».

Найдите или воссоздайте заново источник магической силы (последнее известное местонахождение прежнего источника силы отмечено на вашей карте).

Восстановите рунные последовательности, чтобы получить доступ к стихиям земли, воды, огня и воздуха (+250 000 пассивного щита за каждую стихию, + 100 000 атакующего потенциала).

Завершите строительство рунной последовательности стихии хаоса (+50 000 защиты, + 150 000 атакующего потенциала).

Восстановите магическую башню, чтобы получить доступ к свиткам заклинаний и найму магов (НПС).

Восстановите казармы, чтобы получить доступ к найму замковой стражи (НПС-воины выше 50-го уровня).

Восстановите тренировочные площадки, чтобы получить доступ к найму стрелков (НПС-лучники выше 50-го уровня).

Восстановите рынок и склады, чтобы получить доступ к торговым операциям.

Восстановите окрестные деревни и наладьте снабжение замка продовольствием, чтобы привлечь новых жителей.

Восстановите постоялый двор, таверну и главную площадь, чтобы привлечь путешественников.

…

Открываю карту. На ней теперь отмечены двадцать четыре портала. Из справочных материалов я понял: во время нападения источник магической силы Риона перемещался через них случайным образом, – это защищало его от диверсий или захвата.

Мне совершенно не понравилось, что последняя точка, откуда Рион получал поток маны, расположена высоко над землей. Если врагу каким-то образом удалось отключить систему порталов, артефакт мог тривиально грохнуться с огромной высоты. Валяется сейчас где-нибудь среди бурьяна, заполонившего внутренние дворики, или того хуже – затонул в трясине.

На список материалов и количество рабочих, необходимых для восстановления стен и зданий, я взглянул лишь мельком, цифры там солидные, а ресурсов пока нет.

Основное внимание я сосредоточил на карте подземелий. В скалах глубоко под Рионом расположены три пещеры. Судя по подсказкам, – это заброшенные рудники. Сейчас они помечены знаками вопроса.

Их нужно обследовать и зачистить в первую очередь. У меня осталось всего пять дней на сбор «призрачной пыли»!

* * *

В интерфейсе мигнула и осветилась иконка.

Андр вернулся с перерождения! Я вообще-то ожидал его позже. Вероятно, время респауна вновь вернулось к обычным значениям.

Делать нечего. Сегодня отдохнуть не удастся, – с этой мыслью я вернулся к системе внутренних телепортов и уже через миг оказался внизу, в Зале Возрождения.

Андр обернулся, заметив неяркий сполох.

– Алексатис?! – наемник обеспокоен и обрадован одновременно.

– Порядок, – я пожал ему руку. – Проклятье снято!

– Неужели сам справился?

– Вдвоем с Энеей. Но и для вас работенка осталась. Где остальные?

– Сейчас подтянутся. Семь часов на респаун – это беспредел. Да еще и с дебафом! Хорошо хоть он не сработал! Ты уж извини, вайпнулись…

– Репутация твоей группы не пострадает, – сразу перехожу к делу, отсекая лишние вопросы. – Задание было рассчитано на меня и Энею. Вас бы слили в любом случае.

– Уверен?

– На сто процентов. Поверь, силой здесь ничего не решалось. Поэтому договоримся так: сейчас спускаемся в подземелье, взглянем на обитающих там мобов. Если по силам, – зачистим, и на этом контракт закрыт. Идет? Оплата за полные сутки. Мы с Энеей обещали эксклюзив одному журналисту, – я движением руки сформировал голограмму: стены Риона, озаренные пламенем «инферно», сотни древних воинов, поднявшихся из глубин топей. Картина впечатляющая.

Андр оценил. Ракурс съемки удачен. Видно, как наемники принимают на себя первый удар.

– Я добавлю еще запись боя с гидрами. Все остальное пока останется за кадром.

– Станут расспрашивать о подробностях.

– Ты связан договором о неразглашении.

– По рукам, – Андр окончательно успокоился, еще раз взглянул на голограмму, хмыкнул: – С умом изображения подбираешь. И нам «репу» поднимешь, и тебе своего рода защита, – мало кто рискнет сюда сунуться, взглянув на такие скрины.

Пока мы разговаривали, появились остальные наемники, а еще через минуту залогинились Платинус и Тогиен.

Меня засыпали вопросами.

– Интерфейс замка работает? Где моя лаборатория? – сразу же начал напирать Платинус. – НПС толкового мне в помощники нанять не забудь!

– А Рион осмотреть можно? – поинтересовался Родриго.

– Тут каргонита ломанного полно, – Тайлор успел приглядеть пару артефактов, – Алексатис, цену назови, а?

– Так, мужики, ничего личного, но экскурсии пока исключены, – ответил я. – Инфу, касающуюся замка, считаю стратегической. Торг и раздачу бонусов отложим до вечера. Сейчас есть работа. Надо спуститься в подземелье. Идут все, в том числе и ты, – строго взглянул на Платинуса.

– Ну, ладно, показывай, где вход? – пробасил Тогиен. – И что за данж?

– Под главной башней расположены старые рудники. Телепорт туда не работает. Придется топать по лестницам, – пояснил я. – Вход в этом зале. Сразу предупреждаю, старым картам доверия нет. Во время штурма демоны раскололи скалу и уже оттуда прорвались внутрь донжона. Я хочу знать, что там творится сейчас? Понятно?

– Чего ж непонятного. Пошли, посмотрим! – Андру предстоящая вылазка пришлась по душе. Да и остальные приободрились. Древнее подземелье – это сокровища, опыт, уникальные предметы. Шутка ли – туда более тысячи лет никто не заглядывал!

* * *

Протяжно скрипнул ворот. С лязгом натянулись ржавые цепи. Прямоугольная плита нехотя приподнялась. Каменные ступени винтовой лестницы уводят во мрак. Оттуда тянет холодом и сыростью.

Спуск долог. Изредка попадаются площадки, как правило, с тремя дверями. Проверяем каждое помещение. Когда-то здесь располагались склады продовольствия, но за века запасы истлели, мешки рассыпались в пыль, даже дерево стало трухлявым. Из мобов попадаются лишь крысы, да и те тощие.

– Я-то думал тут полно золота!.. – разочаровано ворчит Тогиен.

Мои пальцы понемногу начало покалывать. Где-то в недрах скрыт мощный источник энергии. Только бы не алтарь Хаоса, – сразу вспомнились корпы, использующие этот вид артефактов, чтобы не подпускать игроков к своим тайным переходам между локациями.

Андр поднял руку, остановился.

– Лестница заканчивается! Тут какой-то зал!

Свет факела неожиданно отразился от поверхности воды. Неужели мы добрались до уровня болот? В первый момент я испытал вполне понятное разочарование: если ниже все затоплено, значит планы по добыче «призрачной пыли» накрылись? Как и торговля с гномами Лазурных Гор?!

– Бассейн! – удивленно воскликнул Андр, спустившись на несколько ступеней ниже. – Наверное, это запас питьевой воды на случай осады. Тут рычаги на стенах, – резервуар наполняется из скважин!

Следовавший за паладином Виргил указал на неровные окаемки минеральных солей, осевшие на стенах:

– Система неисправна, заслонки открыты, судя по следам подтоплений, – заключил он. – Видите, как высоко иногда поднимается уровень воды?