– Норм сработал. Вскрыл три абилки, – теперь мы сможем получше подготовиться, – похоже, он меня сейчас похвалил за быструю и бездарную гибель?

Никак не могу привыкнуть к разнице между двумя мировоззрениями.

С позиции цифрового пространства все идет, как надо. Цена боли, – вот плата за полученную инфу. Мы будем пытаться снова и снова.

Иногда, мне кажется, – крыша съедет. Постоянно приходится напоминать себе: я здесь не ради выполнения заданий, не ради денег и не ради каких-то сомнительных достижений. Выручим Макса и к найгу, больше не лягу в вирткапсулу!..

Это говорят отголоски шока от вполне реалистичной гибели. Респ снимает боль, но память о случившемся не вытравишь, она въедается в подсознание чередой виртуальных смертей и последующих возрождений, постепенно деформируя рассудок. Именно так произошло с Джебом. Ума не приложу, почему все так жестко зашито на «уровень реализма»? Хочешь справится с сильным противником? Плати реальными ощущениями. Есть ли смысл в такой системе «баланса»? Или я просто не знаю чего-то очень важного?

Тем временем Сашка загрузил очередную порцию ингредиентов в котелок.

– Чего варим-то?

– Зелье восполнения. Джебу нужно больше ментальной энергии, чтобы подготовить вторую попытку. Ифрит легко обнулил твою защиту.

– Есть варианты?

– Придется накладывать несколько аур, послойно. Да и ледяные бомбы надо улучшить. В остальном схема прежняя.

Я не стал критиковать или спорить. Все равно ничего лучшего придумать не могу.

* * *

Над подготовкой второй попытки мы трудились до сумерек. Небо уже начало темнеть, когда подле костерка выстроилась шеренга закупоренных фиалов и две горки «усовершенствованных» ледяных бомб.

Лурье отправился к наблюдательному пункту, Ветта сменила Ланса на дамбе.

– Первая аура, – Джеб наложил на меня защиту, при этом индикатор его ментальной энергии просел «в ноль».

Выпив два фиала дурно пахнущего зелья, он сглотнул и выдавил:

– Вторая аура.

Защита стала еще плотнее, прильнула к кожаным доспехам туманной дымкой.

– Третья аура… – Джеба начало пошатывать от перенапряжения, пальцы рук мелко подрагивают. Поставив многослойную защиту, он протянул мне закупоренную склянку: – Выпьешь, если ауры не выдержат. Получишь пятнадцать секунд иммунитета к огню. И вот еще – «ловец жемчуга». Ничего лучшего придумать не смог, – хватает на три минуты. В момент, когда ифрит использует «удушение», пьешь и не дышишь, как под водой.

– Понял.

Пока он окутывал аурами Ланса, я набрал увесистых ледяных бомб. В чем заключается их «апгрейд» непонятно, но Джеб категорично заявил: теперь заряды не только разозлят, но и немного притормозят ифрита.

– Я готов.

Юный рыцарь чувствует себя намного бодрее и увереннее, чем утром.

В темнеющем небе уже робко помаргивают первые звезды, но ночь нам не помеха. Долина Ноогарда ярко освещена пламенем непрекращающегося пожара.

– Дэн, будьте предельно внимательны, – напутствовал нас Джеб. – Ифрит не просто огненная тварь. Он – воплощение первобытного хаоса. Даже не надейся, что вскрыл все его способности.

Ободрил, называется…

Я лишь молча кивнул и зашагал к пылающим руинам города.

* * *

На исходные вышли в молчании.

Все напряжены в преддверии опаснейшей схватки. Какой уже раз ловлю себя на мысли: происходящее не тянет на массовый развлекательный проект, и дело не в том, что наша группа забралась в опасные регионы. Виртуальный мир, хакнутый и криво восстановленный, каким-то образом не развалился на отдельные сбойные локации, а уцелел, обрел новый баланс, – жестокий, похожий на спорадический виток цифровой эволюции, где в борьбу за выживание и саморазвитие вступили НПС, реализованные на базе искусственных нейросетей.

Бытует мнение, что Бездна, с ее чудовищными порождениями, и есть та самая «технологическая сингулярность», – мы просто не заметили, как перешагнули черту дозволенного в гонке «high tech»…

– На позиции! – коротко отчитался Ланс.

Я выглянул в закопченный оконный проем.

– Начали!

Юный рыцарь взял кроткий разбег, метнул первую ледяную бомбу. Парень быстро учится, получилось удачно: заиндевелый магический снаряд долетел почти до центра площади и взорвался на большой высоте, окропив пузырящуюся огненную топь проливным дождем. Каждая из льдинок успела растаять, превращаясь в капли воды, а те, в свою очередь, в пар, – в итоге пламя сбило на приличном участке. Ума не приложу, как Джебу удалось заморозить столько жидкости в обычной с вида ледышке, но ифриту «апгрейд» ледяных бомб явно не понравился. Дремлющая тварь моментально взвилась, выбрасывая огненные щупальца, слепо атакуя во всех направлениях.

– Ланс, он тебя не заметил! – Сашка координирует действия группы. – Еще разок и беги!

Один за другим в пылающего спрута полетели два ледяных заряда. На этот раз броски вышли слабее, – густой туман всклубился на краю площади.

Ифрит среагировал мгновенно. Огненные щупальца потекли назад, в центре вспух волдырь пламени, от него отделились сферы, а через миг они разрядились в направлении Ланса, словно залп НУРСов^[11], – невысокие руины зданий потонули в бурлящем котле ответного удара.

– Я сваливаю, сваливаю! Защита почти обнулилась! – юный рыцарь для верности метнул еще один заряд, ясно указывая ифриту направление, а сам юркнул в проулок, со всех ног удирая к восточной окраине города.

Мой выход!..

Я не зря забрался повыше, заняв позицию на третьем этаже развалин некогда роскошного особняка. Городские бои для меня не в новинку. Отсюда открывается отличный обзор, подступы я заранее «заминировал» – некоторое количество ледяных бомб оставил на улице, слегка припорошив их пеплом и пылью.

Мой первый бросок заставил ифрита переключить внимание, – огненный вал покатился по широкой улице, постепенно изгибаясь вправо.

Заметил! Отлично!

Я метнулся вниз по оплавленным ступеням лестницы. Тупо подставляться под удары больше не намерен. Болезненный урок усвоен.

Тем временем огненная тварь нарвалась на мои «закладки». Из-под земли ударил гейзер пара, мгновенно разорвав одно из пламенеющих в ночи щупалец. Ифрит беспорядочно заметался, невольно активируя все новые и новые ледяные мины, заложенные мной на подступах к зданию.

Во многих местах пламя погасло, руины особняка окутало густыми клубами пара, теперь придется обозначить себя, иначе ифрит, доведенный до состояния слепой ярости, может сдуру рвануться в невыгодном для нас направлении.

– Эй, я тут!

Кричать, конечно, глупо, – гул пламени, шипение пара и грохот оседающих обломков зданий гасят все иные звуки, но надо дать выход эмоциям, нельзя держать в себе дикое напряжение момента.

– Я тут! – один за другим два ледяных заряда канули в бурлящую мглу.

Неистовый выброс пламени, ворвавшийся в теснину улицы, ясно дал понять: ифрит меня «услышал».

Огонь пронесся над головой, – я успел нырнуть в заранее разведанный, выжженный дотла винный погреб, представляющий собой длинное каменное помещение с низкими, массивными сводами. Пробежав по нему ко второму выходу, я снова оказался на улице, метнул ледяную бомбу в пасть вздыбившегося над руинами ифрита, и сразу свернул в проулок, петляя меж огрызками стен.

Огненная тварь погналась за мной, оставляя дымящуюся просеку, наискось пересекающую окраинный квартал Ноогарда.

Берег озера и заветная дамба уже недалеко. Мне осталось пробежать какую-то сотню метров!

Дыхание сбилось. Несусь, что есть сил, выкладываюсь по полной программе. Наш простой, но опасный план, похоже, работает, – в спину дышит жаром, вал огня, сметая руины, несется вслед.

Не догонит!

Улица пошла под уклон. Еще немного и в бой вступит Ветта!

Припорошенную пеплом канализационную решетку внезапно вышибло, ревущие столбы пламени взломали мостовую, возникая хаотично, непредсказуемо. Я оказался окружен лавовыми выбросами, все вокруг превратилось либо в прах, либо в вязкую магматическую массу!

С хлопком обнулилась защитная аура, вслед за ней не выдержала вторая.

С неба сыпется пепел. Порывистый обжигающий ветер закручивает его смерчами. Еще несколько секунд и я снова улечу на респ, так и не добежав до берега озера.

Ифрит все ближе. Я не могу бежать, – ноги вязнут в лужах раскаленной лавы, и лишь наложенная Джебом защита сдерживает болезненную развязку.

Ветер превратился в раскаленный шквал.

Еще несколько секунд и мою обугленную плоть попросту сдует с костей порывами бушующего вокруг пламени.

В отчаянном усилии я вырвался из вязкой расплавленной лужи, но ифрит работает на упреждение, все новые и новые озерца магмы возникают на пути.

Последняя защитная аура погасла, в интерфейсе крутанулся счетчик получаемого мной урона.

Зелье, выданное Джебом, обожгло гортань.

Пятнадцать секунд полного иммунитета к огню!

Я рванул в направлении дамбы, задыхаясь от боли, по ходу дела роняя ледяные бомбы, – весь оставшийся запас, сейчас уже не до маневров.

Десять секунд.

Пять…

Вливаю в себя зелье исцеления. Боль отпрянула, рассудок прояснился. Заметив тлеющую тряпицу, привязанную к выступу скалы, я с торжествующим хрипом резко свернул вправо, – лоскут ткани, – это знак, заранее оставленный Сашкой.

Над головой свистнула стрела, сбоку внезапно раздалось шипение, затем бухнул взрыв, от которого вздрогнула земля.

Я оглянулся.

Ифрит несется прямо на дамбу. Стрелы с ледяными наконечниками пронзают пламя, и взрываются, вспухая клубами пара, – огненного монстра рвет на части, поддерживая в нем нужный градус слепой ярости.

– Ветта, уходи! – заорал Сашка.

Я отбежал еще на десяток шагов, привалился спиной к прохладной и влажной прибрежной скале, дышу тяжело, боли не чувствую, взгляд неотрывно следит за крохотной фигуркой эльфийской лучницы, – во всплесках неистового пламени, ударившего в кладку дамбы, она что есть сил карабкается по длинной, частично разрушенной каменной лестнице, ведущей к башне со старыми гномьими механизмами.

Столкнувшись с преградой, ифрит вздыбился, огонь перехлестнул через дамбу, с шипением коснулся воды.

Раздался сокрушительный грохот. Скалы ответили протяжным гулом. Взвихрился густой туман, часть ледника вдруг отломилась и начала сползать по уклону каменистого плато.

Еще несколько секунд и масса льда с громоподобным плеском обрушилась в озеро, мгновенно подняв его уровень.

Ифрит запоздало попытался отпрянуть, почувствовав смертельную опасность, но деваться ему, по сути, некуда: массивная стена, долгие годы сдерживающая воду, треснула в нескольких местах. Основание дамбы, искусно высеченное из скал, устояло, а вот навершие, дополненное кладкой, разломилось, и в долину Ноогарда начали низвергаться три водопада.

– Все живы? – хрипло спросил Ланс.

– Я норм, – ответил Сашка.

– В боку колет. А так – успела, – откликнулась Ветта. – Вид отсюда потрясающий, – добавила она.

– Дэн, Джеб, чего молчите? – забеспокоился Лурье.

– Скоро выберусь, – голос Джебер_Ариума донесся глухо, издалека.

– А где ты сейчас?!

– Под водой. В магическом пузыре. Течением сильно мотает.

– Зачем вообще в озеро сунулся?! – спросил я.

– Да элементаля воды хотел поймать. Не вышло. Шустрые они. И злые.

* * *

Схватка воды и пламени продолжалась еще около часа.

Ифрит просто так не сдался. Конечно, озеро ему не вскипятить, и он поневоле отступил, потеряв почти всю свою мощь, – огонь объял небольшое укрепление, расположенное выше по склону, куда не достают бурлящие потоки воды.

Хитрая тварь. Я, честно говоря, начал беспокоиться, что все наши усилия пропадут зря. Чего мы реально добились? Подземелья затопило, точка возрождения «временно недоступна», зато у ифрита осталось всего пара сотен «hp», – он съежился до размеров притулившейся среди скал сторожевой башенки, но все еще «жив», дамба серьезно пострадала, в озере плавают айсберги от сошедшей ледовой лавины.

Нашу группу разделила стихия воды. Ко всему прочему небо заволокло тучами, начался проливной дождь.

– Ждем, – философски заявил Лурье. – Ифриту теперь точно не вырваться.

– Ой ли? – выразил сомнение Джеб. Течение прибило его воздушный пузырь к северному крылу дамбы, и они с Пронырой благополучно выбрались на сушу, присоединившись к Ветте.

– А куда он денется? – озадаченно переспросил Сашка.

– Ифрит довольно сообразителен, – ответил Джеб. – Он не «разумен», в нашем понимании, но обладает инстинктами. Посмотрите, куда забился? Там его наводнение не достанет, да и дождь нипочем.

– Что предлагаешь?

– Добить. Вода рано или поздно схлынет, а он дождется отката истраченных способностей и вылезет снова, во всей красе мощи.

Я взобрался повыше, нашел сухую площадку, защищенную каменным карнизом от проливного дождя, осмотрелся.

– Джеб прав. Надо действовать.

– У нас нет лодки. Да и потоки воды слишком бурные. До башенки не добраться.

Я сделал скриншот. Укрепление на самом деле небольшое, предназначенное для стражника, в былые времена с высоты наблюдавшего за порядком на городских улицах. Снизу к нему ведет узкая вырубленная в скалах лесенка. Пространства внутри немного.

– Ветта, сможешь попасть? – я переслал ей увеличенное изображение бойницы. Изнутри ее освещает пламя. Можно сделать вывод, что ифрит сейчас по размерам не больше костерка. – Достанет стрела с ледяным наконечником?

Девушка прикинула скорость и направление ветра, затем кивнула:

– Попробую.

Глухо хлопнула тетива.

Мы молчим. Ясно, что промах.

Ветта наложила вторую стрелу, дождалась паузы между порывами ветра, вновь спустила тетиву.

Огонь в башне неожиданно взъярился, мигнул и погас! Из бойниц обильно повалил пар, затем раздался жуткий вопль, от которого кладка укрепления пошла трещинами и…

Все стихло.

Лишь монотонно хлещет проливной дождь, да ревут водопады.

Ветта снова вскинула лук, прицелилась, вогнала в бойницу еще одну ледяную стрелу, но на этот раз никаких спецэффектов не последовало. Хотя «контрольный выстрел» в случае с ифритом вполне оправдан.

– Непонятно… – Лурье обеспокоен. – Почему не пришло никаких системных сообщений?!

– Ждем, – ответил я. – Может еще тлеет какой-то крохотный уголек.

Через минуту с небольшим наконец-то прокнуло.

…

Задание «Исправление ошибок» выполнено.

Ваша группа уничтожила ифрита, вторгшегося из глубин Бездны.

Ваша репутация среди жителей небольших поселений региона (до 1000 жителей) повысилась на 100 пунктов. Текущее отношение «нейтральное».

Получено уникальное достижение «укротители огня». Постоянный эффект +10 % сопротивляемости огню.

Получен уникальный предмет: перчатка из кожи саламандры (левая). Тому, кто обладает парой таких перчаток доступна способность «пламенные объятия» – вы сжигаете врагов прикосновением обеих рук. Урон 50 «hp/s» (требование «интеллект 50»). Откат/перезарядка 1 час.

Получено 70 000 ехр.

Опыт автоматически распределен между участниками группы.

Вы получили новый уровень.

…

Я скинул Ветте улыбающегося смайла. Слова сейчас кажутся лишними.

Путь к Темному Рубежу наконец-то открыт!