Я атаковал, не раздумывая, но сталь меча со звоном отскочила от покрытых инеем лохмотьев, не причинив противнику особого вреда, – «пепельный воин» лишь пошатнулся, отступил на шаг, злобно прошипел что-то в мой адрес, и тут же ответил сокрушительным ударом длинной сухощавой руки.

Его когти оставили глубокие обметанные изморозью царапины на моем щите, – я успел заблокировать атаку, получив дебаф «Обморожение».

…

Вы попали под воздействие «лютого холода». Ваша «выносливость» и «физическая мощь» понижены на два пункта. Скорость любых видов регенерации замедлена на 10 %.

…

Внутри укрепления воздух напитан мельчайшими кристалликами льда. Каждый вдох отдается болью в груди, наносит периодический урон. Долго не продержусь, но отступать некуда. «Пепельный воин» окончательно воплотился в нашем мире, – несмотря на сутулость, он выше меня ростом, ему не вредит холод, да и в руках появилось оружие: вездесущие ледяные частицы стремительно сформировали полупрозрачный клинок устрашающих размеров.

Уловив начало размашистого движения, подкатываюсь под мутный, свистящий росчерк ледяного меча. Из-за необычной длины его острие задевает стены, высекая искры, оставляя глубокие засечки.

Боковым зрением успеваю заметить, как Ланс, хрипя и судорожно кашляя, пытается привстать с груды камней, образовавшейся подле пролома.

Двое НПС-стражников спрыгнули с верхней площадки укрепления, – им нипочем холод. Скрестив алебарды, они остановили связку ударов, потеснив исчадие Бездны.

Пользуясь моментом, я невредимым вышел из переката, в мыслях помянув добрым словом изматывающие тренировки на арене Кайла_Длиннорукого.

– Огонь… Нужен огонь!.. – слова рвутся надсаженным хрипом.

Меня выручил Ланс. Юный рыцарь, услышав сиплый выкрик, не сплоховал, чиркнул каким-то камешком по лезвию своего клеймора, и стылую мглу озарило жаркое пламя, объявшее двуручный меч.

– Дэн, держи! – он успел выбросить из инвентаря еще один зачарованный уголек.

Схватив его, я провел по лезвию своего клинка, накладывая огненный баф.

А у стражников дела плохи! Им не помогло превосходство в уровнях. Пепельный воин оказался сообразительным, быстро понял повторяющиеся комбинации их атак и начал уверенно теснить обоих.

Мы с Лансом ринулись на него одновременно, с разных сторон. Укрепленное пламенем оружие с шипением разрубило заиндевелую плоть, нанося глубокие, истекающие дымом раны. Два сокрушительных комбо и жуткий «скиталец из Бездны» потерял равновесие, пошатнулся, а затем начал осыпаться прахом!

«Заклинатель пепла» попятился, выкрикивая гортанные слова на непонятном языке, – наверняка кастует, надо бы заткнуть ему пасть…

Поздно!.. За спинами стражников взметнулся прах, вновь обретая очертания сгорбленной, длиннорукой фигуры. Миг, и оба НПС рухнули, разрубленные яростным взмахом ледяного клинка.

– Ланс, продержись! – я ринулся на заклинателя.

Мою первую атаку остановила клубящаяся стена пепла. Поглотив определенное количество урона, она рассыпалась серыми частицами.

Ничего… Я тебя достану. Отступать-то некуда, кайтинг^[2] тут не поможет!

И все-же он ускользнул! Поняв, что приперт к стене, заклинатель вдруг превратился в серую дымку, просочился наружу сквозь трещины в кладке укрепления, и был таков! Свою шкуру спас, а товарища бросил?

– Дэн, помоги!

Ланс едва держится, несмотря на свой уровень. В последнее время он усиленно прокачивался, но «пепельный воин» оказался опытным противником. Вообще, исчадие Бездны производит впечатление живого мыслящего существа, искушенного в боевых искусствах!

Хотя, нельзя забывать, что подвергшиеся взлому «ИИ» теперь способны к саморазвитию. Они могут включать в свой арсенал различные приемы, которым обучились у других неписей. На «Краю Бездны» идет жесточайший естественный отбор, – каждое перерождение отнимает опыт, срезает уровни…

– Ланс, берегись!

Юный рыцарь выдохся. Его доспехи промерзли насквозь, сковывая движения, снижая выносливость.

Я подкатился под удар, привстал на колено, заслонил Ланса, давая ему секундную передышку. Щит, найденный на Гиблом Утесе, не подвел. Рука онемела, но урон прошел минимальный. Досаждает постоянный дебаф «обморожение». Из-за него скорость наших реакций и восстановление «физической энергии» существенно замедлены, но скиталец из Бездны тоже теряет силы, – огонь оставляет в мерзлой плоти глубокие дымящиеся раны.

Наполненный льдинками воздух режет легкие. Заиндевелые балки рухнувшего перекрытия мешают перекатам, ограничивают маневр. Сквозь трещины в стенах вдруг начали просачиваться клубы серой субстанции, – из них стремительно сформировалась тощая фигура недобитого мной «заклинателя пепла».

Ледяной клинок чертит сверкающие полосы. Заклинатель что-то бормочет, прячась за спиной воина. В итоге один из мертвых НПС-стражников внезапно зашевелился. По его промерзшим доспехам пробежали узоры инея, вычерчивая вязь незнакомой письменности.

– Дэн, уходим отсюда! – юный рыцарь оторопел, видя, как тварь из Бездны поднимает павших неписей.

Он прав, но отступать поздно и некуда.

…

Пепельный рекрут. Новообращенный. Уровень 75.

…

Жесть!..

Знакомый стражник жутко усмехнулся обескровленными губами, подхватил алебарду, попер на Ланса.

– Дэн, ты где? – в голосовом канале прорезался Сашка.

– В восточной… башне… маркера не… видишь? – слова рвутся хрипом, в такт сокрушительным ударам пепельного воина, – я их блокирую, но сам атаковать не могу. Из-за постоянного обморожения индикатор «физической энергии» подрагивает в интерфейсе коротким алым столбиком.

– Продержись!

Навряд ли… Сир_Ланс упал, сбитый с ног ударом алебарды переметнувшегося стражника. Закинув щит за спину, я нырнул под свистящий размах ледяного клинка и резко ушел в сторону, в отчаянной попытке помешать новоявленному «рекруту» добить юного рыцаря, но путь преградила серая мгла, – она сковывает движения, сжимает грудь, не давая дышать.

Разрывая вязь чужого заклятья, внезапно сверкнула пронзительная вспышка.

Чистая ментальная энергия на доли секунд озарила укрепление, стирая узоры инея. Я ожидал Сашку и Джеба, но на выручку пришла Ветта. В первый момент я не сообразил, откуда у эльфийки взялись мощные атакующие заклинания, требующие недюжинного уровня «интеллекта», – она появилась в проломе стены, в одной руке сжимая изысканный клинок, покрытый растительным орнаментом, а с другой роняя фрагменты рассыпавшегося на частички свитка.

Вовремя!

Мощь, заключенная в зачарованном пергаменте (ими торговала гильдия магов) частенько являлась последним ультимативным средством в безнадежных схватках.

Заклинателя пепла развеяло вспышкой, стражника «упокоило» и отправило на респ, а вот воин из Бездны лишь пошатнулся. Его заиндевелые лохмотья оттаяли, утратив прочности брони, монструозный ледяной меч рассыпался хрустальным крошевом, – сутулая тварь съежилась, непроизвольно сделав шаг назад.

Контуры его фигуры начали оплывать, словно воск горящей свечи, но ненадолго. Со всех сторон к нему потянулись искажения морозного воздуха, вновь скрепляя частицы «пепельной плоти».

Мы с Лансом вновь ринулись в атаку. Огненный урон стал ощутимо сильнее. Фрейм потустороннего существа резко пожелтел, затем обагрился зловещим пульсирующим контуром, – еще парочка ударов и его тоже отправит на перерождение…

Не тут-то было! Скиталец из Бездны не дал себя добить, распался на частицы, – серая хмарь просочилась через разломы в стенах и устремилась вверх, вливаясь в набухающую над городом тучу.

На лестнице, ведущей к башне, послышался топот, в арочном проеме выбитых дверей показались Лурье и Джеб.

– Спасибо, выручила, – кое-как отдышавшись, я поблагодарил Ветту. – Держимся вместе?

Она кивнула. Ланс тоже не стал отпираться, понимая серьезность ситуации.

Теперь, когда нас пятеро, появился шанс вырваться из Анкора, но куда идти, ума не приложу.

– Осмотримся!

* * *

Морозная мгла затопила город.

Трудно дышать. Воздух обжигает холодом.

Повсюду безо всякой системы возникают фигуры пепельных воинов. Хай-левелов обходим стороной. Огрести ваншот и улететь на респ – дело пары секунд, но ближайшие точки возрождения плотно блокированы заклинателями пепла. Их как магнитом туда тянет.

Что происходит – неясно. Повсюду кипят скоротечные схватки. Сообщения в чате проскальзывают все реже, большинство «защитников» города просто ушли в логаут, – кому же охота умирать снова и снова, терпеть боль, терять элементы экипировки, опыт и уровни?

Вот тут меня окончательно «накрыло». Нервозность, беспокойство последних дней, ощущение неправильности происходящего плеснули через край.

– Дэн, надо уходить! – прохрипел Лурье, заметив очередную группу высокоуровневых противников. Они заблокировали улицу, ведущую к арене Кайла_Длиннорукого, где мы надеялись получить передышку и попросить помощи у наемников.

– Понимаю! Но как?! Джеба не брошу, даже не заикайся! Прорываемся к арене! Кайл поможет!

– Город все равно не отстоим! Оглянись вокруг!

Он прав. Пепельный туман клубится повсюду. Серая субстанция ведет себя осознано, течет по улицам, вышибает окна и двери, заползает в дома, удушая, либо замораживая все живое.

– Туча – это моб?

– Сущность, – едва слышно ответил Джебер_Ариум. – Я ее чувствую. И Проныра тоже.

– Надо уходить! – Ветта поддержала Сашку.

– Дело! Валим отсюда! Используем свиток телепорта. Вопрос: куда? – Ланс напряженно следит за противником, но пепельные воины занялись мародеркой, – вломились в магазин алхимика, принялись выбрасывать на улицу мешки с травами. Не понимаю зачем им ингредиенты? Лишь двое «заклинателей» направились вниз по улице.

– Варианты?! – Джеб, тратя крохи накопленной ментальной энергии, ударил «стеной огня», немного притормозив тварей из Бездны.

– К ифриту! Откроем портал сагрим его на себя и притащим сюда! – идея показалась мне блестящей. – Пусть ифрит бьется с пепельной тучей!

– Ничего не получится, – отрезал Лурье.

– Почему?

– Свиток одноразовый. Портал активен десять секунд.

– Ясно. Отпадает.

– Ветта, знаешь где-нибудь поблизости безопасное место? – Ланс взглянул на эльфийку.

– Нет. В последнее время я фармилась в окрестностях города, далеко не отходила.

– Сашка?

– Нет. Весь регион вокруг бывшего замка «Мангустов» сейчас выморожен. Территориальный дебаф. Снимает по сотке «hp» в секунду. Я уже проверил по форумам.

– Дэн, решай скорее! – заорал Джеб.

У нас всего четыре варианта. «Затопленный рудник», «Урочище дриад», «Таверна наемников» и «Подземелье Ноогарда» – координаты этих мест мне известны. Сразу отметаю Таверну и Рудник. Там нет исправных респов. В урочище сейчас наверняка фармят «существ из бездны» вероятно в составе рейда. Заправляет там некто, выкупивший мой информационный лот. Не факт, что аноним обрадуется путешественникам и любезно позволит сменить точку привязки.

Выходит, единственное «безопасное место» – Подземелье Ноогарда?!

Но других вариантов нет. Если погибнем тут, – это верный рескилл. Мы будем умирать и снова возрождаться в границах загадочной пепельной тучи.

– Все ко мне! Ближе!

Я сломал печать на свитке.

Ярчайшая вспышка разметала пепельную мглу.