Глава 3

Система Деметры. Зона высоких околопланетных орбит

Полет продолжался.

У Бет оказалось достаточно времени на анализ ситуации – больше заняться в тесной каморке было попросту нечем.

В очередной раз, когда ей принесли еду, она закатила охраннику истерику, перевернув ему на грудь поднос с едой.

Бет знала, что такой трюк сработает безотказно – нервный срыв накануне операции у единственного исполнителя… Полковник должен был встревожиться.

Когда в коридоре за дверью раздались шаги, Беатриче сидела на откидной койке и тихонько насвистывала себе под нос.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в проеме показался полковник, за которым следовали двое подручных.

– Что за дела, моя милая?! – с порога взъярился Шнайдер. – Мы же, по-моему, все уже решили!

– Я с вами ничего не решала, полковник! – в тон ему ответила Бет, порывисто привстав.

Один из охранников моментально оказался между ней и полковником.

– Отойди, Питмен, – поморщился Шнайдер. – Если будет нужна твоя помощь, я дам знать.

Сев рядом с Блейз, полковник немного умерил свой тон.

– Боишься? Или играешь? – проницательно спросил он.

– Ни то и ни другое, – безразлично ответила она. – Просто мне надоело торчать тут и считать часы неизвестно до чего.

– Уже скоро, – усмехнулся Шнайдер. – Мы два часа как на орбите Деметры. Ползем через сенсорную сеть, – объяснил он. – Я бы дал тебе немного свободы, бежать тебе отсюда уж точно некуда…

– Шнайдер, мне не нужна ни ваша свобода, ни милость!.. – зло отрезала она. – Я не верю ни одному вашему слову, и, в конце концов, какая мне разница, сдохну я здесь или внизу? Мне нет никакого смысла спускаться на Деметру. Результат один и тот же…

Полковник покачал головой и вздохнул. Похоже, он купился на этот тон вспыльчивого, капризного ребенка.

– Чему ты не веришь? – переспросил он.

– Тому, что вы убили Райвена. Вам это не по зубам, полковник…

– Чушь. Твоего робота разнесло на куски. Он больше не существует. Хочешь, я приведу доказательства? – внезапно предложил он.

– Валяйте… – саркастически усмехнулась она, хотя ее душа в этот момент болезненно сжалась. Останки Райвена были для нее все равно, что тело брата или сына… «Тем хуже будет тебе, ублюдок…» – яростно подумала Бет, прилагая все усилия, чтобы мгновенная гримаса не выдала ее эмоций. – А здесь действительно некуда сбежать? – вслух поинтересовалась она, продолжая старательно играть избранную роль.

Полковник подозрительно покосился на нее.

«Поймет или нет?»

По лицу Шнайдера внезапно проскользнула презрительная гримаса.

– Ну что ж, пошли… – проговорил он. – Заодно сможешь удостовериться – все по серьезному. Хочешь или нет, но придется побывать на Деметре, – заверил он Бет, пропуская ее вперед.

Нервно вздернув плечи, она вышла.

Коридоры космического корабля наполняли шорохи, вздохи и тихий вибрирующий гул.

Они действительно маневрировали в околопланетном пространстве с относительно небольшой скоростью – это искушенный слух Беатриче определил сразу. Шнайдер остановился подле невзрачной и не помеченной ничем двери.

– Сюда, – любезно пригласил он, открыв ее при помощи личного пропуска, и Бет мысленно поздравила себя. В одиночку, без помощи полковника, ей бы никогда не найти этого помещения, а тем более не проникнуть в него.

Двое охранников втолкнули ее внутрь вслед за полковником. Перешагнув порог, Блейз оказалась в обыкновенной технической лаборатории. На испытательных стендах были аккуратно зафиксированы оплавленные останки механизмов Райвена.

Она огляделась, с трудом изобразив на своем лице усмешку. Ядра системы, которое, по сути, и являлось Райвеном, нигде не видно.

– Нравится? – самодовольно спросил Шнайдер.

Бет безразлично пожала плечами, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия.

– Это не Райвен… – холодно констатировала она. – Таких оплавленных железок можно набрать на любой свалке.

Шнайдер широко улыбнулся.

– Вот теперь я узнаю вас, мисс Блейз. Приятно, что мы мыслим в одном и том же направлении. Я как раз собирался внести полную ясность в суть предстоящего задания, – с этими словами он обернулся и открыл небольшой, вмонтированный в стену сейф.

– Вот прекрасный, но, к сожалению, безнадежно испорченный образец того устройства, что я хотел бы получить с поверхности Деметры.

Полковник Шнайдер извлек на свет треснутый шар размером с футбольный мяч, который наполняли полупрозрачные кристаллы.

Это был мозг Рейва!

– Обычная кристаллосфера «Одиночки», – Бет стоило немалых усилий, чтобы не выдать истинных чувств, безразлично пожать плечами. – Одна из последних моделей времен Первой Галактической?

– Нет. Выглядит схоже, но – нет. Эти кристаллы – продукт чужих технологий, – Шнайдер пристально наблюдал за юной контрабандисткой.

Ей было невыносимо трудно сдерживать горечь. В конце концов, она была всего лишь женщиной, на жизненном пути которой повстречался только один друг, ни разу не попытавшийся ее использовать, или даже просто солгать.

Только сейчас Бет, задохнувшись от подступившего к горлу кома, впервые по-настоящему поняла, кем был для нее Рейв…

В мире найдется немало тех, кто покрутит пальцем у виска или многозначительно фыркнёт, намекая на несуществующие интимные или же моральные извращения… Сообщества людей на сотнях планет блистали таким разнообразием взглядов, что реакция на душившие Бет чувства могла варьироваться от полного презрения до полного понимания…

Впрочем, было ли ей дело до мнения окружающих?

Подняв глаза, она встретилась с насмешливым взглядом Отто Шнайдера, уверенного в себе, привыкшего к полной безнаказанности, – он был психом, считающим, что может перечеркнуть судьбу Обитаемой Галактики с такой же легкостью, как перечеркнул ее судьбу…

Возможно, будь у нее время одуматься, продолжить начатую игру, и все сложилось бы иначе, но в этот момент Бет не могла больше контролировать себя. Останки Райвена требовали возмездия – немедленного и заслуженного, а наглая улыбка Шнайдера лишь детонировала вспышку.

На длинном столе, о который она невольно оперлась рукой, в штативах были зажаты несколько покалеченных взрывом выдвижных манипуляторов, которыми Рейв обычно пользовался, когда ему хотелось поднять какой-нибудь небольшой предмет.

– Так что думает об этом наша маленькая бледная леди? – повторил Шнайдер свой вопрос, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Двое охранников у входа в беспечных позах наблюдали, как забавляется их босс.

– Я думаю, что таким, как ты, нет места среди живых, – тихо, но отчетливо произнесла она, глядя прямо в глаза полковника.

Во взгляде Шнайдера промелькнули удивление, ярость и, наконец, запоздалое понимание собственной ошибки, но поздно, – увесистый манипулятор Рейва вдруг оказался в руках Бет. Охранники услышали лишь шелест рассекаемого воздуха и сдавленный вопль полковника, когда тяжелая железка ударила того в висок…

Он рухнул на пол, а Беатриче, одной рукой подхватив треснутый шар с ядром системы Райвена, резко развернулась, метнув в лицо оторопевшего от неожиданности охранника острый фрагмент какого-то изуродованного до неузнаваемости устройства, из числа разложенных для демонстрации обломков.

Тот взвыл. Рваный кусок металла распорол ему лоб, кровь мгновенно начала заливать глаза. Он машинально вскинул руки, пытаясь зажать рану, думая, что серьезно покалечен.

Второй из подручных Шнайдера едва ли успел осознать происходящее.

Обилие крови не испугало его, но Бет, действуя в состоянии аффекта, оказалась проворнее: вырубила ударом в горло, заставив рухнуть на колени, – он силился вдохнуть, но не мог…

Найти ключ-карту, завладеть оружием, сорвать с запястья охранника нанокомп, – все это заняло у девушки несколько секунд.

Выскочив в коридор, она осмотрелась.

Указатели на стенах были четкими и понятными. Добраться до стартовых отсеков не составит труда.

Внезапно за ее спиной раздался чей-то грубый окрик. Бет развернулась, прижимая к груди ядро системы Райвена, наугад резанула очередью из импульсного «Стайгера». Пули прошили облицовку коридора, повредили силовую линию, с металлическим звоном зацепили сплетение трубопроводов. Свет в коридоре погас. Во мраке извивался, рассыпая снопы искр перерубленный кабель. Из простреленной трубы под напором ударила едкая жидкость и тут же всклубилась токсичной мглой. Взвыли сигналы тревоги, раздался крик боли и яростные ругательства.

Никто ничего не понимал. На палубе началась паника, а Бет именно этого и добивалась. Развернувшись, она бегом бросилась в сторону стартовых шлюзов.

* * *

Внутренний космодром «Виктории» был как две капли воды похож на сотни подобных отсеков других космических кораблей. За одним существенным исключением: на его стартовых плитах, перед огромными, плотно сомкнутыми створами, не было закреплено ни одного малого космического аппарата. Не оказалось вообще ничего, – только пустые разметочные круги, да множество ферм обслуживания.

Бет в изнеможении прислонилась к стене.

«Ну, вот и все…» – отрешенно подумала она. Путь к бегству оказался отрезан.

Откуда ей было знать, что на борту «Виктории» есть еще один, тщательно замаскированный стартовый отсек. Командовавший кораблем Шнайдер серьезно готовился к проникновению в запретную зону вокруг Деметры. На тот случай, если «Викторию» обнаружат, он собирался пустить на борт инспекторов и просто развести руками – заблудились-де мы, неопытные астронавты, вот взгляните, даже малых космических аппаратов у нас нет…

Впрочем, для Блейз это уже не имело никакого значения. Ее шансы остаться в живых стремились к нулю.

Однако сдаваться она не собиралась.

Заблокировав вход в отсек, она для верности перебила выстрелом питающую замки проводку и огляделась в поисках чего-либо, что помогло бы ей выпутаться из создавшейся ситуации.

В первую очередь ее интересовали скафандры. Она прекрасно понимала: как только преследователи вычислят ее местоположение, этот отсек будет вскрыт, причем о сохранности ее жизни никто беспокоиться не станет. Людей на борту интересовал исключительно процессор Райвена. Вряд ли теперь ее станут рассматривать в качестве ценного агента…

Осмотрев периметр внушительного зала, она с облегчением заметила подсвеченную изнутри секцию с гермоэкипировкой. Это уже огромный плюс в ее незавидном положении.

Бет бегом бросилась к встроенным шкафам. За ее спиной на поверхности двери отсека внезапно появилось крохотное темно-вишневое пятно.

Оглянувшись, она заметила его.

Времени оставалось в обрез – только надеть скафандр.

Добежав до освещенной секции, она подергала ручку, но безрезультатно. Створки были закрыты на кодовый замок.

Бет почувствовала, что начинает психовать. Напрочь забыв про отобранную у охранника ключ-карту, она зажмурилась и саданула увесистой рукояткой «Стайгера» по тонкой, чисто символической преграде. Во все стороны брызнули осколки пластика.

Бережно положив ядро системы Райвена на пол, она еще раз оглянулась на дверь и, схватив подходящий по размеру скафандр, принялась спешно экипироваться.

Темно-вишневое пятно на двери к тому моменту уже приобрело малиновый оттенок и разрослось на полметра. Еще немного, и преграда лопнет, брызнув каплями расплавленной брони…

* * *

Далеко отсюда, вокруг нестерпимо-яркой голубой звезды обращалась опаленная огнем планета Цикрос. Ее поверхность, несмотря на наличие атмосферы, походила на огромный кусок шлака.

Это был мир, где родилась и выросла Беатриче. Планета носила название, которое представляло собой аббревиатуру давно канувшей в пучины истории горнорудной компании, что добывала тут редкие виды полезных ископаемых еще на заре освоения Окраины.

В конце концов ресурсы оказались исчерпаны, шахты закрылись, но на планете остались люди, которых никто не потрудился эвакуировать. Компания, владевшая планетой, обанкротилась еще до полной остановки шахт.

Так и просуществовал этот мирок, плавясь в адском излучении голубой звезды, пока его вновь случайно не открыл какой-то частный корабль.