Вот так, с коротких азартных выкриков, получали новый смысл названия, которым суждено было пережить века, закрепиться в лексиконе, стать частью истории колонизируемых миров.

Выстрелы зачастили со всех сторон. Опытные геймеры били короткими очередями, – точно, экономно, беспощадно.

Кожистые крылья твари разорвало в лохмотья, туша, весом не меньше тонны, рухнула на землю, по инерции сметая все на своем пути.

Не успели стихнуть восторженные возгласы, как рапт, изрыгая шипение, впился когтями в перевернутую планетарную машину, с криком боли привстал на коротких мощных лапах, вытянул шею и вдруг издал протяжный переливчатый клекот, эхом отразившийся от борта "Беглеца", огласивший окрестности на десятки километров.

Перебитые крылья твари ниспадали кровоточащими волнами, желтые глаза с вертикальными зрачками сочились яростью, еще миг и когти царапнули по металлу, молниеносный выпад выхватил из укрытия беспечно привставшего стрелка, длинная шея рапта изогнулась, челюсти сжались, разрывая плоть, дробя кости…

Со стороны предгорий раздался многоголосый ответный клекот, затем вдруг наступил миг стылой тишины: лишь монотонно сек дождь, да с тихим низкочастотным гулом скользили вдоль обшивки транспорта сегменты подъемников, на которых в немом, потрясенном оцепенении замерли очередные группы экстренно разбуженных колонистов.

Рапты появились внезапно. Видимо эта стая кружила в поднебесье и сразу же откликнулась на зов: стремительно пикируя, они пробили низкую облачность. С десяток крупных особей резко снизились, пронеслись над самой землей, хватая добычу, подбрасывая тела людей высоко в воздух, на растерзание тянущемуся вслед за ними шлейфу детенышей.

Те неожиданно всклубились, словно ворох огромных пожухлых серых листьев, на лету разрывая подачки родителей.

Воцарился хаос. Пытаясь спастись, люди прыгали с платформ. Раздался визг аварийных тормозных систем и все подъемники остановились. Летающие ящеры, завершив смертоносный заход, взмыли вверх, вновь набирая высоту. По ним открыли огонь, – несколько тварей беспомощно перевернулись в воздухе, рухнув на землю с разорванными крыльями, но это не испугало остальных. Детеныши раптов массово приземлились, и, призывно вереща, приступили к самостоятельной охоте, – петляя между куполами временных убежищ, огибая штабели контейнеров, они гнались за поддавшимися панике колонистами, настигали их, сбивая с ног, вырывая куски мяса.

* * *

– Хлоя, сиди тут! – Глеб схватил оружие и вслед за двумя андроидами выскочил наружу.

Дико крича, навстречу ему бежал незнакомый колонист в разорванной, пропитанной кровью одежде. Его правая рука болталась, как плеть. Вслед несчастному гналось жуткое существо: перепончатые крылья сложены, плотно прижаты к туловищу, длинная шея вытянута, пасть приоткрыта.

Андроиды встретили рептилию шквальным огнем.

Глеб, постоянно слушавший коммуникационный канал, понял, – это всего лишь детеныш рапта. Ни фрайга себе! Каковы же взрослые твари?!

Впрочем, долго гадать не пришлось, – над головой промелькнула огромная тень, когти впились в контейнер с оборудованием, так что содрогнулась земля. Оглушающее шипение окатило смрадом. Молниеносный выпад длинной шеи, и рапт схватил андроида, сжал челюсти. Сыпанули искры. Одежда, пеноплоть и расположенные под ней защитные кожухи, с хрустом поддались, лопнуло ядро системы, рванули энергоблоки, так, что голову рептилии взрывом разнесло в клочья.

Раненный колонист упал. Глеб метнулся к нему, но слишком поздно. Беднягу не спасла бы и опытная бригада медиков. Он уже подрагивал в конвульсиях.

Хлоя выглянула из грузового отсека АПМ, смертельно побледнела, невольно зажала рот руками.

– Назад! – закричал Глеб. – Спрячься! Я вернусь! Закрой рампу, и не высовывайся, чтобы не случилось!

* * *

Все складывалось фатально. Немногие из колонистов смогли оказать организованное сопротивление. Кибернетические системы "Беглеца" по-прежнему находились в состоянии сбоя, и тоже никак не влияли на события. Все новые и новые особи в сопровождении детенышей подтягивались к месту кормежки. Их гнездовья, расположенные на скалистых грядах, находились неподалеку от места крушения колониального транспорта. Катастрофическая посадка "Беглеца" уничтожила привычные источники пищи в ареале обитания нескольких крупных стай раптов, насчитывающих более сотни взрослых особей.

Чуждыми тварями руководили исключительно инстинкты. Голод и необходимость заботиться о прожорливом потомстве не оставляли выбора, ведь выбросы плазмы из маршевых двигателей колониального транспорта уничтожили флору и фауну планеты на десятки километров вокруг. Болота частично выкипели, растительность увяла, животные либо погибли, либо мигрировали.

Пока "Беглец" представлял собой раскаленную глыбу металла, он не интересовал раптов. Но как только началась процедура пробуждения, и первые люди вышли наружу, это сразу привлекло внимание голодных ксеноморфов…

…Три крупных ящера атаковали временный лагерь корпорации, но нарвались на плотный огонь. Туши весом в несколько тонн врезались в неисправный роботизированный комплекс, опрокинули его, по инерции смели эмиттеры статис-поля.

Роберт Янг, опустошив магазин "АРГ-8", медленно обернулся, с немым ужасом глядя на изорванные форсированными очередями кровоточащие туши.

Кричали раненые. Искрили разбитые блоки кибернетических систем.

– Где Шмелев?! – лейтенант Харпер выбрался из-под обломков. О конфронтации тут же забыли, – Ральф Дуглас перехватил инициативу: отдавая короткие приказы и маркируя позиции, он быстро организовал круговую, оборону.

– Где Шмелев?! – дыхательная маска сбилась, по лицу лейтенанта стекала кровь.

– Я тут! – ведущий инженер корпорации, весь измазанный в грязи, сидел подле опрокинутого терминала, зажимая глубокую рану на ноге. Было видно, что он вот-вот потеряет сознание.

– Помогите ему! Сергей, передай мне аварийные коды! Техники, сюда! Срочно нужна сеть! Янг, не стой, как вкопанный! Отведи людей в укрытия и защищайте этот пятачок любой ценой! Где связь, фрайг побери!?

– Что ты изменишь? – Шмелев с трудом балансировал на грани потери сознания.

– Проклятье! Не рассуждай! Нас спасут только боевые подсистемы "Беглеца"! Коды! Это приказ!

– Там все… Я снял пароль… – Сергей дрожащими пальцами сорвал с запястья кибстек.

– Да помогите же ему! Где медики?!

– Я справлюсь, – один из колонистов наконец занялся Шмелевым.

– Связь?! – орал лейтенант.

– Есть! Сюда! Харпер, иди сюда! – Янг видя, что Дуглас вполне справляется с организацией обороны, помог техникам соединить между собой несколько полевых терминалов.

– Точка доступа создана! Готовы к трансляции кодов!

– Андроидов на отдельный канал! Я снимаю все ограничения! Сеть технических сервов?

– Есть.

Харпер ввел код. Теперь каждый вспомогательный серв был подчинен только одной задаче: поиск, активация и текущий ремонт любых механизмов, способных вести бой.

– Сеть планетарных машин сформирована!

– Отменить все текущие задачи! Ввожу код активации боевого режима! – лейтенант, сам того не осознавая, выкриками дублировал производимые действия.

– Сразу надо было так делать! – обронил по связи Роберт Янг.

– Заткнись и не мешай! – огрызнулся Харпер. – Боевые комплексы "Беглеца"?! Ну?! – вновь обратился он к техникам.

– Не отвечают! Основной и дублирующий сервера недоступны!

– Как это можно исправить?!

– Только подняться на борт, вручную произвести перезагрузку и ввести коды боевого режима!

– Где они расположены?!

– Вот! – на схеме колониального транспорта появилось несколько точек. – Подойдет любой из узлов.

– Слишком далеко! – Ральф Дуглас, взглянул на экран. – Нам не добраться туда! – он жестом указал на стаю раптов. Они взмыли на приличную высоту и теперь кружили над зоной высадки, высматривая добычу. То и дело кто-то из ксеноморфов резко пикировал вниз, – такое происходило повсеместно.

– Всем, кто меня слышит! – Роберт Янг подхватил инициативу. – Нужно перезагрузить боевые подсистемы транспорта! Транслирую схему с точками доступа!

– Кречетов на связи! Я неподалеку. Смогу прорваться! Нужны инструкции!

– Харпер, передай ему коды!

– С ума сошел?

– Какой у нас выход?!

– Я сам пойду!

– Не доберешься!

В этот момент пришли в движение планетарные вездеходы. Приземистые бронированные машины выдвинули секции вооружений, но курсовые орудия не смогли повернуться на нужный угол: стая раптов, кружащая в высоте, оказалась вне зоны поражения, и тогда кибернетические системы занялись их детенышами.

Андроиды, получив доступ к оружию, тоже вступили в бой, и это стало роком. Взрослые особи, видя и слыша гибель потомства, устремились вниз. Не обращая внимания на огонь, они кидались на планетарную технику, опрокидывая многотонные механизмы, разрывали на части человекоподобных роботов, истребляя все и вся в исступленной ярости.

– Лейтенант коды!

Харпер оцепенел. Волна раптов с клекотом приближалась к полевому командному пункту. Колонисты из марсианского проекта выкашивали их ураганным огнем, но тварей было слишком много…

– Лейтенант!

Он вздрогнул.

– Кречетов, ты еще на связи?!

– Да!

– Диктую аварийные коды реактивации. Включи боевые подсистемы "Беглеца", иначе нам всем крышка!

– Принял! Сделаю, что смогу!

В следующий миг Харпера подбросило в воздух. Рапты прорвались через заградительный огонь колонистов, смели полевой командный пункт, за считанные минуты сломив этот очаг сопротивления, и ринулись дальше, сея разрушение и смерть. Люди в панике прятались, андроиды пытались принять бой, но их становилось все меньше…

…

Хлоя не поняла, что случилось. Несколько сокрушительных ударов обрушились на вездеход, в котором она заперлась, затем через технический люк внутрь пролезли двое андроидов.

– Пристегнитесь – коротко приказал один из них.

Планетарная машина взревела двигателями и начала карабкаться в гору, одновременно ведя огонь, нещадно расходуя бортовой боекомплект.

…

Кречетов не добежал до грузового портала. Детеныш рапта, прятавшийся за контейнерами, внезапным ударом сбил его с ног.

Глеб перекатился, огрызнулся очередью, но боль в разорванной когтями груди полыхнула с такой силой, что сознание начало меркнуть.

Последнее, что он запомнил, были два андроида, подхватившие его и потащившие к открытому шлюзу колониального транспорта.

…

Роберт Янг выжил. Когда схлынула волна раптов, он с трудом привстал и хрипло выкрикнул.

– Всем, кто слышит… Прорываемся к вездеходам!.. Валим отсюда, это единственный шанс!..

* * *

К вечеру зона высадки опустела.

Растерзанные андроиды, изувеченные планетарные машины, разбитые контейнеры, мертвые туши раптов и останки человеческих тел, – жуткая панорама побоища.

Снова пошел проливной дождь.

Шлюзы "Беглеца" так и остались открытыми. Транспортные платформы остановились на середине хода, там, где сработали системы защиты.

На единственном работающем экране в разгерметизированной рубке управления по-прежнему высвечивалось несколько сиротливых надписей.

…

Мощность реактора – 25 процентов.

Связь с центральной кибернетической системой нарушена.

Доступные механизмы – отсутствуют.

Обнаружены экзобиологические формы жизни.

Экстренное пробуждение остановлено.

…

Неизвестной оставалась судьба горстки выживших, – тех, кому удалось спастись. Следы десятка вездеходов вели в разных направлениях и терялись среди топей.