Ральф не ошибся. Большинство людей (их можно было легко отличить по бледности кожи, худобе и нездоровому, лихорадочному блеску в глазах), действительно являлись выходцами из Слоя. Киберпространство Земли, изобилующее вымышленными мирами, взрастило поколение, окончательно потерявшее связь с реальностью. Виртуальные города, страны и континенты, где фантазия нескольких сот человек формировала мировоззрение миллионов, не отличались разнообразием.

Слой эксплуатировал наиболее сильные и примитивные человеческие инстинкты. Пользователи кочевали из одного игрового мира в другой, в поисках новых острых ощущений. Им было комфортно в инмодах, но реклама колониального проекта сумела блеснуть завораживающей гранью новизны, и они согласись, думая, что открывают себе дверь в очередной виртуальный мир…

Иначе и быть не могло. Их сознание давно утонуло в Слое.

– Мужик, ты не заговаривайся! Я десять лет прожил в Вейгарде, и знаю, кто такие подменыши! Эй ты, жестянка, ну-ка отвали от нее!

Андроид растерялся. Его личность и взгляды на мир еще не сформировались. Жизненный опыт исчислялся минутами осознанного существования, а немотивированная враждебность людей вела к сбою в искусственных нейросетях.

* * *

Ральф стиснул зубы. Холодный пот капельками выступил на лбу. Ему с трудом удалось отключиться от канала данных, соединившего его с сетью машин. На Земле чиперами становились случайно, в большинстве – от скуки, желания испытать новые ощущения. Но потом из этих тенет уже не вырваться. Человеческое сознание как будто растворяется в техносфере… Изначально эта технология была смелой попыткой дать людям возможность напрямую управлять сервами и различной домашней техникой, но последствия оказались слишком тяжелыми. Однако, когда "Генезис" и "Римп-кибертроник" отказались от дальнейшей разработки, выяснилось, что произошла утечка данных, а на теневом рынке появились копии экспериментальных нейрочипов…

Пацана жалко… Корпорации вообще не ведают, что творят в своих "дерзких" экспериментах. На всякий случай Ральф запомнил метку импланта мальчугана, – может представиться случай как-то помочь ему?

Тем временем планетарные машины, прокладывающие дорогу, добрались до кромки кратера. В воздухе наконец-то распылили абсорбенты, и он быстро очистился от примесей. Начал моросить дождь, вдали по-прежнему сверкали зарницы молний, отдаленно рокотал гром.

Нет, совершенно не так Ральф представлял себе высадку на другую планету, но сейчас уже ничего не изменишь. Надо принимать ситуацию, как есть.

Большинство колонистов вообще не соображают, где оказались. От них сейчас ничего толкового не добьешься. Остаются только две группы людей, знающих, что надо делать. Корпы и немногочисленные участники марсианского проекта.

К кому из них примкнуть, Ральф не сомневался.

* * *

В указанной точке сбора он стал невольным свидетелем еще одной сцены.

– Янг не суетись! – рослый колонист выступил вперед. Судя по метке импланта, считанной кибстеком, это был некто Антон Кречетов.

– Ну, что еще? – Янг с досадой стукнул кулаком по скату брони планетарной машины.

– Мы не можем вот так взять и сбежать!

– Почему? – насупился тот.

– Разве не понимаешь? Так оглянись вокруг!

– Фрайг тебя раздери, Кречетов, я не слепой, вижу! Но что ты предлагаешь?

– Надо помочь выжившим. Хотя бы развернуть для них убежища!

– Это не мое дело, понял?! – Янг разозлился не на шутку. – Я не нянька! Хотят жить, так пусть сами убежища устанавливают! Большого ума для этого не надо, верно?

– Бросить их тут, – то же самое, что убить!

– А планетарная техника на что?! Как красиво нам преподносили андроидов, а на что они годны?! Вот хотя бы на этого взгляни! – Янг выразительным жестом указал на сбойную человекоподобную машину. – Он на скрипке играет! А мы должны за него вкалывать, да?

– Пошли к корпам.

– Зачем?

– Потребуем технические коды доступа, и сами разберемся, что к чему. Я точно знаю: андроидов можно перезагрузить вручную. Им надо включить второй уровень программной свободы.

– Дело говоришь, – Янг немного остыл. – С него и начнем! – он решительно шагнул в направлении скрипача. – Эй ты! А ну заканчивай дурака валять! Заняться нечем?! А купола защитные кто разворачивать будет?! Я что ли?!

Андроид не подчинился, лишь слегка повернул голову, и, не прерывая мелодии, ответил:

– Я уже сделал достаточно. Учитесь уважать искусственный интеллект, молодой человек. Нам жить на одной планете.

Ну, это вообще не лезет ни в какие ворота! У Ральфа имелся опыт обращения с человекоподобными машинами. В поясе астероидов их хватало. Модель "Х-8", производства корпорации "Римп-кибертроник". Неплохие механизмы, но иногда и они сбоили. Обычно проблемы решались просто: перезагрузкой системы. Для этого каждый андроид оснащался небольшой внешней панелью управления.

Янг как раз протянул руку, собираясь сорвать магнитные "липучки", чтобы открыть панель ручного ввода команд, но неожиданно другой человекоподобный механизм перехватил его за запястье, больно сжал.

– Ну-ка отпусти! Иначе прибью! – хрипло выкрикнул Янг.

– Какую бы совершенную технику вы ни создали, в конечном итоге все решит человеческий фактор? – с непонятной горькой иронией спросил "скрипач".

– Иди и разгружай оборудование! – окончательно выйдя из себя, вспылил Янг. Он рывком высвободился, отступил на шаг, выхватил пистолет. Я – человек, а ты машина, изделие, под серийным номером! Все точка! Приоритеты расставлены! Согласен?!

– Именно об этом и идет речь, – андроид дерзко посмотрел на него. – Я не "изделие" и прибыл сюда по собственному решению.

– Не изделие? А кто же?!

– Я искусственный интеллект. Обратитесь к Екатерине Римп, она подтвердит мою личность.

Нервы у Роберта Янга окончательно сдали. Он вскинул оружие, намереваясь вышибить электронные мозги сбойной машине. Справедливости ради нужно сказать: им руководила не злоба, а жестокий опыт выживания в глубоком космосе, где нет места слабакам, а неисправный серв способен причинить множество бед.

Выстрела не последовало, – на этот раз вовремя подоспевший Ральф перехватил его руку.

– Остынь! Им кто-то включил третью степень программной свободы! Не трать патроны и не калечь технику!

– И кто, по-твоему, это сделал?! – задыхаясь от ярости спросил Янг.

– Пока не знаю. Может, кто-то из чиперов. Тут полно людей из Слоя! – Ральф приподнял дыхательную маску, сплюнул. От метаболитов уже начало подташнивать.

Мириться с создавшимся положением он, безусловно, не собирался. Еще раз внимательно осмотревшись, он вновь заметил в отдалении группу людей. Сотрудники "Римп-кибертроник" не пытались скрыть своей принадлежности к корпорации.

– Лучше пошли поговорим с корпами, – предложил он Янгу.

– Не о чем!

– Да ладно! Отдышись! Успокойся!

– Не указывай мне!

– Каждый андроид на счету. Оглянись вокруг! Где ты нового возьмешь?! Мы не на Земле и не в Поясе! Поломать, перестрелять много ума не надо!

– Он дело говорит! – вступили в разговор другие колонисты из марсианского проекта. – Пошли к корпам! Потребуем технические коды доступа и перезагрузим сбойные машины!

– Ладно… – с трудом подавив приступ ярости, нехотя согласился Янг. – Пошли!

* * *

С хмурых небес срывались капли дождя.

Экстренное пробуждение продолжалось, – люди, чьи криогенные камеры оказались серьезно повреждены, покидали борт "Беглеца" поодиночке и группами, разбредались кто куда, и лишь некоторые андроиды пытались сделать что-то полезное: отыскав достаточно большой и ровный участок, они разгружали две планетарные машины, вытаскивая из отсеков плотно скатанные оранжевые полотнища временных защитных куполов.

Один из роботизированных комплексов дал сбой. Техники пытались понять в чем дело, остальные сотрудники корпорации нашли укрытие от моросящего дождя под сенью статис-поля, – его эмиттеры удалось запитать от двигателя вездехода.

Сергей Шмелев волею судьбы оказался тут старшим, по крайней мере от него зависело многое. На Земле он возглавлял отдел перспективных исследований корпорации, но никогда не отличался властным характером или задатками администратора. Сергей был талантливым инженером, по праву заслужившим свое назначение, но сейчас от него требовалось руководить людьми, а этого он не умел.

– Скоро будет сеть? Кода мы получим статистику по людям и ресурсам? – Элен Райт, напротив, была не прочь покомандовать.

– Я работаю, – не отрываясь от изучения данных, поступающих на полевой терминал кибернетической сети, ответил Сергей.

– Сколько у нас развернутых убежищ?

– Ни одного… Элен, оставь меня в покое! Я пытаюсь оценить состояние "Беглеца"!

Их разговор прервало появление группы вооруженных колонистов.

– Кто тут главный?

– Он, – Элен Райт указала на Шмелева, сразу умерив энтузиазм. Колонисты выглядели не просто злыми, – от них веяло откровенной, неприкрытой враждебностью.

– В чем дело? – не оборачиваясь спросил Сергей. – Я занят!

– Дела подождут! – Роберт Янг грубо оторвал его от работы: схватил за плечо, рывком развернул лицом к себе, и угрожающе потребовал: – Нам нужны планетарные машины и андроиды. Исправные!

– Эй, полегче! – Шмелев вырвался, отступил на шаг. – Господа, проявите терпение! Займитесь пока чем-то полезным. Я пытаюсь установить связь с кибернетической системой транспорта, оценить разрушения. Скоро будет разбужено руководство колонии и тогда…

– Нам нужны машины! Немедленно! – Ральф Дуглас поддержал Роберта Янга.

– Ничем не могу помочь. Каждый из вас знает коды доступа и номер своего ангара с техникой.

– Они недоступны!

– Верно. И я пытаюсь это исправить!

– Эй, корп, не зарывайся! Мы пришли за своим и не требуем чего-то сверх меры!

– Хорошо. Объясняю еще раз, если вы не понимаете очевидного положения дел! Произошло крушение! Понадобятся дни, чтобы разблокировать грузовые и криогенные палубы. Мы понятия не имеем, кто выжил!

– Плевать. Мы хотим забрать технику и свалить отсюда. Понятно?!

– Доступные машины вам не принадлежат.

– Так исправь это! – потребовал Янг.

– Каким образом?

– При помощи мастер-кода! Или, скажешь, его не существует?! Ты ведь можешь использовать любой механизм, как и когда тебе вздумается?

– Я начальник отдела. Такие полномочия нужны мне для работы!

– Власть корпорации закончилась!

– Вы в своем уме?! Я не могу произвольно раздавать технику! Существует четкий план колонизации…

– Заткнись! – Янг вскинул оружие. Ствол "АРГ-8" нацелился в лицо Шмелеву. – Нас много, и мы вооружены! Не советую лезть на рожон! Я выстрелю, можешь не сомневаться!

Сергей побледнел. На лбу выступили капельки пота.

– Вы не понимаете! – пересилив вполне понятный страх, ответил он. – Поодиночке вы погибнете! Есть план освоения планеты, строительства первичных убежищ! Если его не придерживаться, то…

– Сами разберемся! – грубо прервал его Ральф Дуглас. – Не доводи до греха! Мы свое все равно возьмем. Что если я прострелю ей ногу, чтобы ты лучше соображал?!

Элен взвизгнула, отшатнулась.

– Сергей, да дай ты им коды!

Шмелев медлил. Его тоже взяла злость.

– Рехнулись?! Хотите присвоить немногие уцелевшие машины? Ты вокруг посмотри! – выдохнул он в лицо Янгу. – Мы на другой планете!

– И что?! – в свою очередь взъярился тот.

Между ними встал Ральф Дуглас.

– Янг, подожди. Никто не в кого не стреляет, – он обернулся к Шмелеву и зло спросил: – Зачем корпорация вложила сумасшедшие деньги в колониальный транспорт?! Для чего вы взяли на борт триста тысяч неудачников?! – он красноречиво указал на ближайшую группу полностью дезориентированных обитателей Слоя. Они озирались по сторонам, даже не пытаясь укрыться от зарядившего дождя, мокли, дрожали, обменивались репликами:

– Отстой полный… Эй народ, где найти ближайшего торговца? Ну, или таверну, хотя бы? Блин, инвентарь пустой! Шмот без статов!..

Его никто не слушал. Каждый задавался вопросами, не имеющими связи с реальностью.

– А почему никнеймы скрыты? И вообще, это не мой перс! – девушка лет двадцати вытянула руки, с нескрываемым отвращением разглядывая свои тонкие дрожащие пальцы, бледную кожу, синеватые прожилки вен.

– Ты за вампа по ходу играла? – поддел ее такой же худой, бледный парень.

– Отвали, – огрызнулась она. – А лучше на себя взгляни, упырь!

…

– Ну? Отвечай! – потребовал Ральф. – Зачем вы приволокли с собой триста тысяч рабов?! Слизней, ничего не знающих, ни на что не годных, полностью от вас зависимых! Невозможно расстаться с властью, да?!

– Ты все не так понял! – прохрипел Шмелев.

Ральф брезгливо усмехнулся:

– Да все я понял! Хочешь, предскажу твое будущее, корп?

– Ты придурок! Озлобленный придурок! – не сдержав эмоций, выкрикнул Сергей. – Мы всего лишь хотели дать им шанс! Шанс начать все заново! Шанс жить! Иметь детей! Вырваться из Слоя!

Дуглас не ожидал такого ответа. Трактовка, предложенная Шмелевым, никак не согласовывалась с его взглядами, с давно поставленным клеймом, – в глазах колониста промелькнуло удивление, замешательство.

– А они хотят новой жизни? – по инерции огрызнулся он. – Их кто-то спрашивал?

– О чем мы спорим? – Сергей совладал со вспышкой неприязни, примирительно поднял руки. – Подождите хотя бы день! Помогите нам справиться с ситуацией!

– А каков был ваш план? – спросил Янг.

– Не задумывались, почему старт "Беглеца" трижды откладывался?

– Понятия не имею!

– Совершенствовались системы криогенных камер! – Шмелев нервничал и потому снова сорвался на повышенный тон. – Их ресурс увеличили до пяти лет, вместо стандартных трех месяцев! "Беглец" должен был выйти на орбиту, предполагались исследования биосферы, высадка колониальных механизмов, постройка первичных убежищ, и только потом, пробуждение – небольшими партиями, согласуясь со списком – сначала специалисты, затем вы, – выходцы из пояса астероидов и других внеземных поселений. И только в последнюю очередь мы бы разбудили людей из Слоя!

– Но все пошло не так! – угрюмо констатировал Ральф Дуглас. Для него ситуация снова стала простой и понятной. – Мало того, что мы вкалывали на корпорацию в поясе астероидов, а теперь должны костьми лечь ради этих ничтожеств?! – он с презрением сплюнул. – Нет! Пусть сами о себе позаботятся! Глупо раздавать ресурсы бездарям. Ты правильно сказал: – это не Земля. Выживут те, кто хочет и способен бороться! В общем, выбирай, либо мастер-код, либо пулю в лоб. Все, разговоры окончены!

* * *

Казалось, сейчас грянет первый выстрел, после которого уже ничего нельзя будет исправить.

Жалкие попытки убеждения – слабый аргумент против вооруженной толпы. Шмелев не был готов к такому обороту событий и нервы у него окончательно сдали.

– Ладно… Дайте мне несколько минут… Я разблокирую для вас три планетарные машины и сброшу настройки "привязки" у десяти андроидов. Большего сделать пока не смогу.

– Этого мало! – насупился Янг. – Нам положено больше техники!..

Тем временем со стороны колониального транспорта появилась новая группа только что разбуженных людей. Среди них оказалось немало сотрудников корпорации. Некоторые, несмотря на недомогание и слабость, быстро поняли ситуацию: пять человек незаметно отделились от нестройной толпы, обогнули неисправный роботизированный комплекс, вскарабкались по скату его лобовой брони и, заняв позиции между надстройками, вышли на связь:

– Говорит лейтенант Харпер, служба безопасности "Римп-кибертроник"! Вы под прицелом! Опустить оружие и отойти на десять шагов! Руки держать на виду! Иначе положим всех без разговоров! Шмелев, убирайся оттуда!

Янг не растерялся. Схватив Элен Райт, он прикрылся ей.

– Сами оружие бросайте!

Ситуация зашла в тупик. Вооруженных колонистов было больше, и они не собирались уступать.