Киберпространство безгранично. Оно – наш дерзновенный замысел, но, на поверку, мы – всего лишь песчинки, ищущие приключений на его просторах.

Но кто сказал, что на этих просторах однажды не зародится новая сила, способная играть нашими судьбами?..

Из личных записей первого Нейра.

Глава 1

Хрустальная Сфера. Стартовые локации…

На рыночной площади Агриона немноголюдно. Сегодня нет наплыва игроков, но у компьютерных персонажей своя жизнь, – торговцы наперебой нахваливают товар, вдоль оружейного ряда, тяжело опираясь на клюку, ковыляет сгорбленная старушка. Она что-то бормочет себе под нос, не забывая поглядывать по сторонам в вечном поиске новичков: за пару медных монет нищенка охотно выдает социальные задания.

Порывом налетел ветер, закрутил пыль невысоким смерчем, сорвал с одиноко растущего дерева ворох желтых осенних листьев, – медленно кружа, они упали на булыжную мостовую.

Всё, как обычно, за исключением холода в груди и отряда хай-левелов, спешившихся у таверны.

Патруль городской стражи крайне обеспокоен их появлением. Офицер и двое копейщиков прохаживаются неподалеку, искоса поглядывая на усталых воинов, взмыленных коней и без толку суетящегося хозяина постоялого двора.

Воины из отряда Уайта мне незнакомы. Особого внимания заслуживает их экипировка: в ней нет привычного футуризма, – громоздких и зачастую бесполезных элементов, присущих фентезийной броне. Обычно отряд высокоуровневых игроков выглядит пестро, каждый старается выделиться, сообразуясь со своими финансовыми возможностями, ну и значениями силы, разумеется. Говоря проще: если игрок способен таскать на себе центнер богато украшенного металла, – он так и поступит.

Впрочем, надежные пластинчатые доспехи с элементами кольчужных вставок привлекают не меньше внимания, прежде всего своей лаконичной практичностью. Котта, – специальная ткань, призванная предохранять металл от нагрева солнцем, а также защищать от дождя и грязи, сейчас болтается лохмотьями, свидетельствуя: отряд недавно побывал в жестокой схватке.

Незначительные на первый взгляд детали складываются воедино, не давая отмахнуться от нескольких оброненных Уайтом фраз. Например, такая «оптимизация» снаряжения наверняка является данью нейроимплантатам.

Выходит, мой кошмар все же не был сном?! Мы с Энеей действительно угодили в самое пекло проводимого корпорацией эксперимента и не выдержали запредельной нагрузки на рассудок?!

Не верю. Не хочу верить! Агрион выглядит, как обычно. А уровни Уайт вполне мог прокачать за деньги, – с его возможностями нанять «драйвера» и за пару дней вырваться в «топ-100», вообще не проблема.

Вот только зачем ему лгать, сказав, что со дня нашей последней встречи минуло несколько лет? Знаю, он дорожит отношениями с дочерью, и вряд ли станет так зло и глупо шутить.

Холод в груди все сильнее. Мне нужен однозначный ответ! Какое-то весомое и неоспоримое доказательство!

Капитан городской стражи выглядит незнакомо. Когда его успели сменить? Прошлого я знал в лицо.

Старушка поравнялась с патрулем. Обычно она не задерживается подле НПС, ее интересуют только начинающие игроки, но сейчас зачем-то остановилась. Офицер явно этого ждал, – наклонился к нищенке, передал ей что-то небольшое, продолговатое, завернутое в тряпицу, кивком указал в направлении лотков, где торгуют алхимики.

Она молча развернулась и поковыляла туда.

Подле торговцев зельями всего один покупатель. Рога девяносто второго уровня. Никнейм не могу прочесть, у него прокачана «скрытность», а вот аватар знакомый! Да это же Хайлиг! Тот самый «пекашник», с которым мне дважды пришлось пересекаться не при самых лучших обстоятельствах!

Последняя наша встреча состоялась несколько дней назад (исходя из моих субъективных воспоминаний). Тогда у него был всего лишь тридцать пятый уровень.

Я решительно направился к нему, по пути обогнав старушку.

– Привет. Зелья понадобились? – риторическим вопросом привлекаю внимание.

– Алексатис?! – он криво усмехнулся, мгновенно меня узнав. – За тобой должок, помнишь?

Разница в уровнях у нас теперь огромная. Здесь, конечно, «безопасная зона», но рога злопамятен. Может и напасть.

– Два центнера каргонита? Помню, конечно. Все еще хочешь их получить? – ломаю ситуацию, надавив на алчность.

Хайлиг не против. Злобу придержал, с недоверием спросил:

– Ты чего сегодня такой наглый и щедрый? И вообще, куда пропал вместе с замком? Весь сектор объявили закрытым. Работало убогое «зеркало», но тобой там и не пахло.

– Искал?

– Ну, а как ты думал? Вы «Воронов» прессанули, и мне из-за этого несладко пришлось. Едва ноги унес. А на следующий день меня залогинило в другой регион!

– Без объяснений?

– Была какая-то отмазка от админов. Мол, «приносим извинения, в связи с техническим сбоем кластер Агриона временно изолирован». Два клана – твой и «Воронов» – как в воду канули. Ну не странно ли?

– Странно – не то слово. Один вопрос: ты через нейроимплантат коннектишься?

– Ну, а как же? Без них теперь никуда, – Хайлиг сплюнул. – Ты же вроде не нуб, а такие вопросы задаешь… – он снова напрягся.

Не поверите, – мне стало легче. Исчезла неопределенность. Как бы там ни было, – мы с Энеей живы и снова в «Хрустальной Сфере». Это главное. С остальным – разберемся.

– Ну, чего завис? По старым долгам платить будешь? – рога нетерпелив, осознает беспроигрышность ситуации. Если не получит каргонит, так хоть ненависть свою накормит: прибьет меня и уйдет в «невидимость», – ему не привыкать.

Ответить я не успел. С нами поравнялась та самая старушка:

– Добрый господин, помоги бедной женщине, – обратилась она к Хайлигу.

– Я тебе не нуб, социалкой перебиваться, – грубовато отмахнулся от нее рога.

Нищенка конечно же расстроилась. Дальше не пошла, остановилась, опираясь на клюку, и, сделав вид, что переводит дух, едва слышно посетовала:

– Никто мне бедной помогать не хочет… А может правы они?.. Ох только зачем мне это?.. Ну зачем?.. – она вдруг выхватила из складок одежды кинжал и резким, совсем не старческим движением с силой вонзила его в горло Хайлигу.

* * *

Дальше началась абсолютная «жесть».

Из раны в горле Хайлига вдруг выплеснулся знакомый мне сизый туман, потек струйками нейрограмм, окутывая старушку, торговца зельями, и еще нескольких НПС, случайно оказавшихся поблизости.

– Алчущая!!! – зычно выкрикнул воин из отряда Уайта и, не колеблясь, метнул в нее тяжелое копье.

Нищенку пригвоздило к прилавку, снова плеснула мгла развоплощенной личности, – нейрограммы дымчатыми росчерками потянулись к оказавшимся поблизости НПС, вливаясь в них, заставляя оцепенеть.

С зубчатой городской стены шумно взлетела стая воронья. Мне показалось, или там промелькнули сгорбленные фигуры арбалетчиков?!

Жесткий сбой виртуальной реальности с каждой секундой набирает силу внезапного и явно неподконтрольного разработчикам ивента.

Плеснулась паника. Торговцы, покупатели, случайные прохожие и просто зеваки, – все бросились врассыпную, опрокидывая лотки. Нас с Энеей (она с отцом стоит на ступенях магистрата) мгновенно разделила толпа, однако Уайт не растерялся, передал дочери щит, а сам выхватил меч, острием указал на капитана стражников и уверенно выкрикнул:

– Это Жнец!

Тем временем НПС, инфицированные нейрограммами Хайлига (скажем прямо: далеко не лучшего представителя рода человеческого), очнулись от ступора. Нетрудно догадаться какие помыслы овладели ими, когда осколки личности закоренелого Player Killera изменили модель их поведения.

Агрион – стартовая локация. Низкоуровневых персонажей тут хватает, даже когда нет большого наплыва пользователей. Кстати, никто из игроков не поддался паническому порыву, – они с интересом осматриваются, воспринимая роковые события, как случайный сбой.

– Берегитесь! – крикнул я, заметив, как мигнул фрейм местного бакалейщика. В нем внезапно появилось стилизованное изображение черепа, окрашенного в алый цвет. Ни секунды не задумываясь, благодушный горожанин метнулся к прилавку оружейника, схватил подвернувшуюся под руку «утреннюю звезду» и беспощадным ударом отправил в респаун оказавшуюся поблизости хрупкую девушку-мага.

Другим игрокам повезло меньше. В нескольких местах взметнулась зловещая сизая мгла, но городские стражники почему-то не обратили внимания на творящееся вокруг.

Получив подкрепление, они кинулись на воина из отряда Уайта, – того, что метнул копье. Повинуясь законам виртуального мира, его фрейм полыхает красным. Теперь каждый добропорядочный обитатель «Хрустальной Сферы» обязан отправить провинившегося на перерождение, откуда он вернется с понижением уровней и без дорогих предметов экипировки. Рыночная площадь считается «безопасной территорией», а старушка являлась квестовой неписью, – на такого рода персонажей лучше вообще руку не поднимать. Возраст и внешность тут роли не играют…

– Алекс, убирайся оттуда! – крикнул Уайт, отбиваясь от троих стражников, не уступающих ему в уровнях. Вот теперь я верю: он прокачивался сам! Достаточно одного беглого взгляда, чтобы исчезли любые сомнения. При наличии нейроимплантата рисунок боя радикально меняется, мне ли этого не знать!..

Кстати, рубится он классно! Щит отдал Энее, меч перехватил двумя руками, увеличивая силу удара и наносимый урон, атаки копейщиков не блокирует, с завидным хладнокровием уклоняется от резких жалящих выпадов.

Один из стражников потерял терпение, рванулся вперед, начиная отработанное «комбо», за что и поплатился: Уайт перерубил древко его копья, толкнул обезоруженного противника плечом, – тот споткнулся и покатился вниз по ступеням широкой лестницы.

Двое других отшатнулись, прикрываясь щитами, но широкий взмах меча достал обоих, выбил из равновесия, заставив ослабить блок, – я невольно затаил дыхание, ожидая добивающего выпада, но нет, – Уайт предугадал контратаку, резко отпрянул, так, что наконечники копий лишь царапнули по пластинам брони, и лишь тогда нанес еще один мощный, размашистый рубящий удар, – все это слилось в единую связку движений.

Тела стражников мешковато скатились по ступеням магистрата.

– Арбалетчики! – вскрикнула Энея.

Уайт не растерялся, успел подхватить щит, оброненный копейщиком, резко припал на одно колено: тяжелые «болты» с глухим стуком вонзились в древесину, обтянутую толстой, грубой кожей.

– Уходи! – глухо приказал он дочери. – В магистрат!

В моем интерфейсе появилось сообщение:

…

Фридрих Уайт приглашает вас в группу.

…

Жму «принять». Мгновенно активизировался боевой чат.

– Арбалетчики на стене! Жнец выходит на площадь! Добейте стражников и ждите моей команды! Алекс, не тормози! Выбирайся оттуда!

Только сейчас я обратил внимание на капитана стражи. Он неузнаваемо изменился, стал выше ростом, шире в плечах. Глаза пылают. Доспехи потемнели, с них отлетают чешуйки окалины, словно металл успел переродиться в неведомом горниле.

…

Жнец. Уровень 200.

…

Площадь стремительно пустеет. Арбалетчики продолжают стрелять: теперь их жертвами стали НПС, случайно завладевшие нейрограммами. Их истребили быстро, методично и беспощадно. Ума не приложу, зачем?

Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Сизый туман стелется вдоль земли. Жнец уверенно вступил в его границы, и мгла всколыхнулась, будто живая, окутала его, закручиваясь медленным, неторопливым смерчем.

…

Вы наблюдаете процесс абсорбции^[1] нейрограмм.

…

Лаконично, но в принципе понятно. Жнец поглощает фрагменты личностей убитых на площади игроков. Жуть в том, что люди погибли в обоих мирах. Почему так произошло, я могу лишь догадываться.

Помешать алчущему нереально. Мгла нейрограмм уже окутала его, просачиваясь под доспехи, а двухсотый уровень противника не оставляет ни малейшего шанса прервать процесс, даже если навалимся скопом…

Стих лязг оружия. Воины из отряда Уайта без особого труда разделались со стражниками, местные неписи разбежались, и лишь хозяин таверны (имени не помню) стоит у входа в заведение, – бедняга оцепенел, глаза вытаращены, побелевшие пальцы вцепились в поручень деревянных перил.

Я единственный, кто волей случая остался на площади. Спрятался среди перевернутых лотков, слежу за алчущим и одновременно поглядываю на арбалетчиков. Их с десяток. Ведут себя странно: стрелять прекратили, выпрямились в рост, выглядывают в прорези между зубцами стены, взгляды безумные, во фреймах – пиктограмма неизвестного бафа.

От Жнеца плещет волнами жара. Его обугленные доспехи мерцают, черты лица искажены, губы потрескались, волосы сгорели и осыпались пеплом.

Сизая мгла почти исчезла, – он полностью впитал ее, теперь лишь зыбкое марево окутывает зловещую фигуру, да дымятся, готовые вот-вот вспыхнуть, разбросанные повсюду деревянные ящики.

Внезапно начались метаморфозы. Жнеца выгнуло в судороге, кожа покрылась рябью искажений, его уровни стали хаотично меняться, впрочем, как и облик!

Старик. Девушка-маг. Молодой воин. Торговец пряностями, – лицо алчущего теперь похоже на расплавленный воск, из которого сумасшедший скульптор с неуловимой для взгляда скоростью вылепливает гротескные образы, и тут же сминает их…

– Начали! – резанул по нервам хлесткий, неожиданный приказ Уайта.

Он спятил?!

Слова, будто сжатая пружина, бросили пятерых темных рыцарей навстречу атипичному мобу.

А они свое дело знают, да и поднаторели не только в воинском искусстве: «цепь молний» хлестнула по арбалетчикам; в голову алчущему впились отравленные стрелы, закрутился счетчик получаемого им периодического урона, взламывая булыжную мостовую, проросли побеги цепких лиан, обвившие ноги врага, а воины Уайта, на бегу сменив наборы оружия, уже окружили его.

Тем временем, хаотичная смена уровней Жнеца перешла в их закономерное падение. Вобрав в себя личности начинающих персонажей, он потерял уникальные способности, стал слабее и медлительнее, – движок «Хрустальной Сферы» заново пересчитал каждую характеристику «атипичного моба», – знаки вопроса в его фрейме сменились на цифру «98», полоска жизни рывком сократилась, но опытные бойцы из отряда Уайта не изменили тактику, не позарились на «легкую» добычу.

Двое из них, вооруженные тяжелыми щитами и длинными копьями с металлическими древками, провели серию мощных атак, снесли алчущему половину «hp» и сразу же перешли в глухую защиту, блокируя ответные удары.

Тем временем еще один рыцарь, вооруженный двуручным мечом, зашел со спины и точно рассчитанной связкой ударов вогнал противника в состояние «станлока»^[2].

Все. Сейчас последует мощное добивающее комбо…

Жнец неожиданно взревел, преодолевая оцепенение, разрывая опутавшие ноги лианы.

Едва тлеющий индикатор его «жизни» мгновенно восполнился, во фрейме вновь появилась цифра «200», сокрушительный круговой удар смял металлические щиты, сбив воинов с ног, но алчущий не остановился, – черный двуручный меч снова вычертил гудящую окружность, на этот раз ниже, взрывая щепой опрокинутые прилавки, подрубая ноги попытавшимся встать воинам.

Через миг аватары пятерых темных рыцарей исказились, потускнели и растаяли в воздухе!

Он «слил» их! Отправил в респаун двумя сокрушительными атаками!

Говорил же мне Уайт: убирайся с площади…

Жнец медленно обернулся. Его облик стабилизировался, глаза источают призрачный свет.

Воздух перед ним сгустился, принимая вид полупрозрачной арки. Внутри нее сверкнули огненные прожилки, раздался негромкий хлопок, всклубился багряный туман.

Жнец шагнул в него и исчез.

* * *

Тлеют разбитые ящики. Рыночная площадь похожа на опустевшее поле битвы: вопреки правилам большинство аватаров не исчезли в момент гибели персонажей, – лежат, нашпигованные арбалетными болтами, среди перевернутых лотков и разбросанных по булыжной мостовой товаров.

Со стороны таверны доносится нервное ржание испуганных лошадей. Легкий ветерок несет смрад обугленной плоти, – цепь молний не только покончила с арбалетчиками, но и подожгла деревянный навес стены.

Фридрих Уайт окинул тяжелым взглядом панораму учиненного погрома, подобрал оброненный шлем и сел на ступени магистрата, низко опустив седую голову.

– Пап, что происходит?! – к нему подбежала Энея. – Как ты вообще тут оказался?!

– Искал тебя.

– Но мы виделись всего несколько дней назад! – с недоумением сказала она.

– Нет. Ты ошибаешься. Прошли годы.

– Такого не может быть! – воскликнула Энея.

– Отец говорит тебе правду, – вмешался я.

Она обернулась, взглянула с укором:

– Алекс, ну хоть ты не начинай, ладно? Мы же вместе были в библиотеке!

– Энея, у меня есть доказательства.

– Ну? Я хочу их услышать!

– Не здесь. Надо вернуться в замок.

– Алекс прав, – поддержал меня Уайт, хмуро глядя на невзрачные тряпичные узелки, оставшиеся после гибели темных рыцарей. – Тут небезопасно.

– Твои бойцы возродятся?

– Дымки нейрограмм я не видел, значит выдюжат.

– Вещи собрать? – спросил я. – Или дождемся респауна? Где точка привязки у твоей группы?

– Далеко. В соседнем кластере. – Уайт встал, опираясь на меч. – Так быстро они не вернутся. Понадобится несколько дней, чтобы снова прорваться сюда. Узелки пусть валяются, в них все равно ничего толкового нет. Шмот у нас именной, зачарованный от краж, и на месте гибели не остается. Уже обжигались – каждая вещь со статами, а их нелегко добыть.

Энея изменилась в лице. Могу поспорить, раньше ее отцу не был свойственен геймерский сленг.

– Не будем задерживаться, – подытожил я. – Уходим телепортом в наш замок. А там уже спокойно поговорим.

– Давай от таверны портал откроем, – попросил Уайт. – Лошадей бросать жалко. Да и в седельных сумках есть кое-что ценное.

– На площади кастовать нельзя. Опять стража сбежится.

– Тогда пошли на задний двор старого магазина Димиана, – предложила Энея. – У меня есть ключ от ворот.

* * *

Зал Возрождения замка Рион встретил нас глубокой тишиной.

Удерживая под уздцы двух лошадей, я привычно огляделся. Портал охраняют высокоуровневые НПС из числа замковой стражи. Они бесстрастны и молчаливы.

Свет факелов играет тенями. Холодное зеленоватое сияние зоны респауна преломляется в драгоценных камнях, которыми инкрустированы древние барельефы.

На душе потеплело.

Сара – высокогорная рысь, которую мы с Энеей привезли с собой из недавнего путешествия в Лазурные Горы, мягко ступая, появилась из сумрака. Во взгляде зеленых глаз – напряженное ожидание. Питомица, оставшаяся без хозяйки, часто приходит к порталу, в надежде, что через него однажды пройдет юная дроу.

Мы не знаем, что случилось с Лиори и Кимберли. Они загадочно исчезли, вместе с мастером Юргом.

Рысь прижилась в замке, но особой привязанности ни к кому не выказывает. Гуляет сама по себе, где и когда захочет. Даже Летмиэль не в силах объяснить, как ей удается преодолевать многочисленные магические барьеры.

Кстати, она снова подросла в уровнях. Еще бы. Каждую ночь уходит в топи, а утром под воротами Риона мы находим ее добычу. Пару раз приносила полуживых гоблинов, осложняя и без того напряженные отношения с болотными племенами.

– Сара, привет, – Энея погладила ее.

Рысь нервно уркнула, обнюхала Фридриха Уайта, ткнулась лбом мне в колено, отбежала в сторону и разлеглась на полу.

Вспыхнули охранные магические печати, распахнулись высокие входные двери, дневной свет хлынул в проем.

Слуги из нанятого мной персонала замка забрали лошадей, чтобы увести их в конюшни, следом появился Летмиэль.

Уайта он помнит. Взгляд эльфа крови вспыхнул сдержанным любопытством, ведь для него тоже прошло лишь несколько дней с того момента, как отец Энеи побывал тут.

– Какие новости? – спросил я.

– Тревожные. Вернулись эльфы, которых вы отпустили повидать семьи. Их поселения разорены. В лесах гибнет все живое.

– Причину узнали?

– Нет. Они привели с собой беженцев, но я пока не успел их расспросить.

– Устрой всех. А что Стражи Сумрака?

– Воины пустыни тоже не нашли следов своего народа. Только несколько давно покинутых стойбищ.

– Я позже с ними поговорю. Еще что-то?

– На подступах к топям замечен рейд клана «Воронов». Не меньше двухсот человек.

– Они пересекли границу болот?

– Пока нет. Встали лагерем в одном дне пути от Сычевой Пади.

– Удвой караулы на стенах. Передай Арчибальду, пусть вышлет разведчиков. Нас не беспокоить, пока сами не разрешим.

– Будет сделано.

Я обернулся к Уайту:

– Передохнешь с дороги?

Он отрицательно покачал головой. Новости его явно встревожили.