Хирурги, наблюдавшие за его здоровьем, разводили руками и советовали смириться с обстоятельствами, мол, операция здесь не поможет, а консервативный метод лечения вряд ли что-нибудь исправит. Но когда «Русо-Вирт» выпустил «Экстру» – оболочку для людей с ограниченными возможностями, – Егор, не раздумывая, взял кредит и оказался в числе первых обладателей комплекта. Все накопленные средства ушли со счета на закупку модифицированных гаджетов – так хотелось хотя бы в Сети почувствовать себя настоящим человеком, способным ходить. Ему пришлось занять немаленькую сумму, но это не пугало. За чит «Линза» заказчик должен был отвалить четверть стоимости «Экстры».

Еще пара подобных сделок для «Сталкер-Онлайна», думал он, закрепляя липучки «памперсов» на бедрах, и можно кредит погасить досрочно, а заодно подумать о более совершенном костюме, например, заказать персональный в ателье «Русо-Вирта» или закупить у тюнинговых компаний комплектующие и все улучшить самому. Из динамиков донесся тихий писк – операционка просигналила, что готова работать с новыми устройствами. Егор взял шлем, включил для фона новостной канал Интернета и принялся возиться с питьевой кассетой и трубкой, поглядывая на монитор.

В игру он собирался ненадолго, максимум на сутки. Энергетика и «памперсов» вполне хватит, чтобы продержаться до следующего утра, если придется. К тому же к «Экстре» стоило привыкнуть, освоиться, чтобы потом отправляться в Сеть на более долгий срок.

На связи со студией онлайн-телевидения был владелец «Русо-Вирта» Сергей Зигович – крепкий, подтянутый мужчина средних лет со скуластым лицом, в элегантных очках. Он что-то говорил о новых возможностях, которые дала человечеству всепланетарная Сеть. Вспоминал о развитии корпорации, приглашал на десятилетний юбилей. В русле политики компании «открытый бизнес» в центральном офисе «Русо-Вирта» должен пройти день открытых дверей – желающие смогут увидеть работу крупнейшей АТ-компании России изнутри, а сто первых зарегистрировавшихся счастливчиков попадут на презентацию новейшей разработки, выпуск которой приурочен к юбилею «Русо-Вирта».

Егор забыл про кассету, когда речь пошла о шлеме «МнемоСенсорик». Зигович утверждал, что он способен полностью заменить костюм и за этим изобретением – будущее.

«Это будущее для всего ГеоВеба, будущее для человечества! – приподнято заговорил диктор в студии. – На презентации будут присутствовать специально приглашенные гости: президенты корпораций, разрабатывающих программное обеспечение, заместитель министра по информации и связи, а также иностранные делегации…»

В эти выходные? То есть завтра. Егор вставил, наконец, питьевую трубку в отверстие на шлеме, щелкнул зажимом, расправил ремешок. Может, сходить? Он повернулся к окну, глядя на высотку, торчащую над крышами. Офис корпорации в том здании, через два квартала, Клюшка предлагал…

Сходить – как? Съездить, а не сходить, ты же калека! Будешь там тыкаться на своей коляске в толпе.

Хмурясь, он поправил липучки «памперса», чтобы не давили на пояс, надел шлем. Клиент «Сталкера» можно было загрузить прямо на встроенный винчестер, что Егор и сделал. Пока длилась инсталляция, он стал натягивать оболочку. Ткань, пронизанная паутиной металлизированных нитей, оказалась тяжелой и шершавой. Он подсоединил к шлему провод сетевого кабеля, натянул перчатки и особые эластичные тапочки.

Черное забрало шлема откидывалось, внутреннюю поверхность покрывала серебристая сеточка для мониторинга мозговой активности. Мерцали два круга из мутно-белого кристаллического вещества. Когда шлем надет на голову и забрало опущено, кристаллы приходятся на глаза, почти касаются глазных яблок, чтобы реагировать на движения зрачков.

Он перебрался из кресла на диван, лег и опустил забрало. Стало темно, стихли доносящиеся с улицы звуки и едва различимое гудение кулера под столом. Егор вдавил клавишу с наружной стороны шлема, после чего вытянул руки и ноги, расслабился.

Оболочка напряглась, прилипла к телу и неприятно сдавила его. В темноте перед глазами пробежали столбики цифр и значков, движущаяся сверху вниз синяя таблица – «Экстра» настраивалась.

Затем таблица исчезла и возникло звездное небо. Мягкий женский голос произнес:

– ВВОДНЫЙ ТЕСТ-ПРИВЕТСТВИЕ! Я – ВАША ОБОЛОЧКА. МОЖЕТЕ ЗВАТЬ МЕНЯ ЭКСТРА. Я БУДУ НАЗЫВАТЬ ЧАСТИ ВАШЕГО ТЕЛА. ВАМ СЛЕДУЕТ НАПРЯГАТЬ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ МУСКУЛЫ. НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! ДОСТАТОЧНО НЕБОЛЬШОГО НАПРЯЖЕНИЯ МЫШЦ, Я РАСПОЗНА́Ю СИГНАЛЫ. ГОТОВЫ?

В следующий миг среди звезд засветилась надпись, и голос воспроизвел ее:

– ПАЛЬЦЫ ПРАВОЙ РУКИ.

Егор чуть шевельнул пальцами.

– ИЗЛИШНЕ! ИЗЛИШНЕ! – просигналила Экстра. – ПОВТОР. ПАЛЬЦЫ ПРАВОЙ РУКИ.

Теперь он не стал двигать ими, а, скорее, обозначил движение, подумал о нем – так явственно, будто произнес: я двигаю пальцами правой руки…

– ПРИНЯТО. ПРАВОЕ ЗАПЯСТЬЕ… ЛОКОТЬ ПРАВОЙ РУКИ… ПРАВОЕ ПЛЕЧО…

По мере того как он выполнял команды, оболочка в соответствующих местах сжималась, прилипая к коже, затем, когда фиксировала движение, словно отпускала, – Егор переставал ее ощущать.

Протестировав правую руку, «Экста» занялась левой, затем попросила напрячь мышцы торса, плеч, головы. Спустя минуту начались неприятности. С ягодицами все прошло нормально, а вот ноги… Буквы встревоженно замигали, когда оболочка в третий раз попросила напрячь икру левой ноги и не уловила сокращения мышц.

– ВЕРОЯТНОСТЬ СБОЯ! – объявила она.

Егор сжал зубы. Он представил, как напрягаются мышцы под кожей, как нога шевелится… он даже почувствовал, что она шевельнулась…

– НАПРЯГИТЕ ИКРУ ПРАВОЙ НОГИ, – удовлетворившись результатом, попросила «Экстра».

Звездное небо исчезло, перед глазами возник желтый треугольник, слева от него – синий квадрат, а справа – красный круг.

– ВИЗУАЛЬНЫЙ ТЕСТ. СМОТРИТЕ НА ТРЕУГОЛЬНИК. ЕСЛИ ОН ЖЕЛТОГО ЦВЕТА – ПЕРЕВЕДИТЕ ВЗГЛЯД НА КВАДРАТ. ЗАКРОЙТЕ ЛЕВЫЙ ГЛАЗ… ЗАКРОЙТЕ ПРАВЫЙ ГЛАЗ… ВЕРБАЛЬНЫЙ ТЕСТ… СЛЫШИТЕ ЛИ ВЫ ШУМ МОРСКОГО ПРИБОЯ? ЕСЛИ ДА – СКАЖИТЕ: «ДА»…

– Да, – произнес он отчетливо.

– СКАЖИТЕ «НЕТ»…

– Нет.

ВАШЕ ИМЯ?

– Атила, – ответил Егор после секундной паузы. Это был его игровой ник.

– ОТЧЕТЛИВО ВЫГОВАРИВАЯ СЛОВА, ПРОИЗНЕСИТЕ: Я, АТИЛА, ОЗНАКОМЛЕН С ПРАВИЛАМИ БЕЗОПАСНОСТИ, РАЗРАБОТАННЫМИ КОРПОРАЦИЕЙ «РУССКИЙ ВИРТ» ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ ОБОЛОЧКИ «ЭКСТРА».

Егор-Атила повторил.

Повисла пауза, затем что-то зашелестело и щелкнуло – словно его слова были записаны и переданы процессору, встроенному в шлем.

– МОНИТОРИНГ РИТМОВ ГОЛОВНОГО МОЗГА И ДРУГИХ ПАРАМЕТРОВ. НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЙТЕ. ТЕСТ БЕЗОПАСЕН.

Возникло легкое, щекочущее покалывание в затылке, спустя мгновение оно сместилось к вискам. Словно перышком провели по темени… Атила лежал неподвижно – вернее, висел, потому что теперь он не ощущал дивана под собой.

ВВОДНЫЙ ТЕСТ ПРОЙДЕН.

Звездное небо исчезло, осталась лишь непроглядная чернота, спустя секунду вспыхнувшая буйством красок.

Над ярко-оранжевым заревом у горизонта всплыли гигантские буквы:

РУСО-ВИРТ

В ушах заиграла бравурная музыка. Появилось слово:

ПРЕДСТАВЛЯЕТ

Следом возникла надпись:

ЭКСТРА – ОБОЛОЧКА НОВОГО ПОКОЛЕНИЯ

Надпись медленно растворилась в сияющем небе, над горизонтом выросла световая колонна, на капители которой было выбито:

СТАЛКЕР-ОНЛАЙН

http://stalker-online.so

Игра, где Атилу ждал заказчик.

Далеко слева стоял целый лес колонн поменьше – все пустые, ожидающие загрузки других игр и программ.

Изображение мигнуло, и начался вступительный ролик. Причем Атила находился ВНУТРИ него!

…Он сидел в кузове грузовика, покачиваясь на лавке. Сзади по борту хлопал тент, гудел двигатель, по крыше барабанил проливной дождь. Сквозь дыру в брезенте виднелся обычный лес…

Нет, необычный – вокруг раскинулась Зона отчуждения.

Мысленно отменив заставку, Атила вызвал меню.

ОПЦИИ… ТРАФИК… ПРОФИЛЬ ИГРОКА… ОТКРЫТЫЕ ЛОКАЦИИ…

«Бар» – выбрал он.

МАРШРУТ…

В «Сталкер-Онлайне» больше миллиона игроков, они живут в разных уголках планеты, пользуются разными серверами, поэтому со многими вообще не суждено пересечься в Зоне. Но бар «Два Мутанта» посреди заброшенного Завода «Электрокузня» – особое место…

По темени вновь словно перышком провели, в затылке легонько защекотало, и перед глазами возникла площадка с потрескавшимся асфальтом, сквозь него пробились трава и редкий кустарник. Впереди была бетонная стена завода, его сталкеры нарекли просто – Кузней.

Все это он видел сквозь тусклое запыленное окошко терминала – так называемой «точки входа». Атила толкнул скрипучую дверь, вышел, – дверь со стуком закрылась позади, – оглянулся. В «Сталкер-Онлайне» стандартный терминал входа-выхода выглядел как старая трансформаторная будка. Необычной была только ее крыша – серебристый купол с антеннкой в центре. На двери, возле тусклого окошка, стоял логотип: черно-желтый знак радиации, от него наискось вверх тянулась стрелка, символизирующая выход из игры. Надо войти в кабину, нажать на кнопку – и ты покинешь мир «Сталкера», а твой аватар останется «на депозите», то есть в безопасности.

Атила взглянул на небо, поправил лямки рюкзака, автомат на плече…

И вдруг у него перехватило дыхание. Сердце зачастило в груди, и Егор Атилов, помимо воли, широко, счастливо улыбнулся.

Он ходит!