Глава 2

Голова закружилась, Атила пошатнулся, но устоял на ногах. Он может ходить! А ну-ка…

Шаг, еще шаг. Дышать медленно, ритмично, не напрягаться. Он здоров, он больше не калека, прикованный к инвалидному креслу. Вот они, его ноги. Его сильные, здоровые ноги. Его ходули, черт, его конечности, костыли, и они движутся, подчиняясь его воле! Теперь не фигурка на плоском экране, теперь он ходит сам. Атила провел руками по бедрам, рассмеялся и несколько раз присел. Он и не помнил уже, когда в последний раз был так счастлив.

Вокруг площадки терминала ветер гнал волны травы, колыхал ветви высоченных тополей, макушками воткнувшихся в облака. Иногда пробивалось солнце, в разрывах туч ярко синело небо, и по сероватой равнине вокруг ползли золотые пятна. Потом облака снова затягивали синеву, мир погружался в холодный сумрак.

Он тряхнул головой, глубоко вдыхая прохладный воздух. Это – Падь. Земля некромантов и чернокнижников, ведьм и нежити, бродяг-следопытов и королевских легионеров, странствующих торговцев и темных рыцарей, людей, гномов и эльфов, чудовищ и монстров всех мастей.

Все, пора заняться делами. Ощущения, конечно, райские, но время не ждет, нужно платить по долгам, а значит – быстрее продавать «божественное око». Снимаем щит с предплечья, цепляем на спину, ноги в руки и бегом к «Единорогу».

Ага, бегом, как же. Вон перед крепостной стеной мигает «гниль», опасное искажение, разъедающее до костей как сильная кислота. Рядом притаился почти неразличимый «костолом», его выдает дрожь пространства у корней тополя. Эта гадость посерьезнее, гравитационное искажение, если окажешься рядом, то всосет, размелет и выплюнет в виде облака костной пыли. Днем «костолом» еще заметен, ночью обнаружить его почти невозможно.

Искажения – локальные образования магической природы, появившиеся в Пади после первого Шторма. Они опасны, зато генерируют артефакты, которые иногда обладают необычными и полезными свойствами. Серьезная экономическая составляющая Гриады, игровой рынок артефактов оценивается в несколько миллионов долларов.

Местность, лежащая на краю Пади, называлась Пограничной равниной, а полуразрушенные постройки и каменная стена впереди – просто Крепостью. Когда-то здесь все контролировал игровой клан Блестящие, но недавно их отсюда выбили, затем через Пограничную равнину прошел сильный гон чудовищ, которые иногда случаются в Пади… В общем, теперь местность эта малолюдная и нейтральная.

Меняются расстановки сил, игроки, карта искажений, но некоторые вещи незыблемы. Например, работающая в крепостном донжоне корчма «У Единорога», где всегда можно передохнуть после вылазки, что-нибудь продать или обменять.

Атила обогнул искажения, пробрался через пролом в стене, обошел пару затянутых мхом построек. Впереди высился донжон. Он похлопал по поясной сумке, где лежало «око», и зашагал быстрее, не забывая про осторожность. Падь – место опасное. Если он умрет в игре, то очень вероятно, что чит останется лежать в точке смерти, придется бежать к ней от терминала, опаздывая на встречу, но главное, рискуя, что «око» подберет кто-то другой.

Высокий угловатый донжон, сложенный из крупных глыб, высился над ним. Вверху раздался клекот, Атила машинально схватился за меч. Тихо ругнулся. Это Бестия, психованная гарпия, одиноко живущая в гнезде на донжоне. Гарпии вообще твари безумные, а у Бестии свой собственный сдвиг по фазе, она орет, если кто-то подходит к центру крепости, предупреждая охранников корчмы о визитере, швыряется окаменевшими какашками, но никогда не нападает.

Пролом, через который можно попасть в корчму, был в северной стене донжона, Атила же приближался к нему с запада. Не доходя до здания, огляделся и свернул к высоким кустам. Забравшись поглубже, присел, достал свою Книгу и открыл сумку с читом.

Книга – помощник и постоянный спутник любого игрока. Ее невозможно потерять, продать, подарить или украсть. В зависимости от уровня, внешний вид Книги меняется, поначалу это тонкий дневничок в драной коже, который на топовых уровнях превращается в инкрустированный драгоценными каменьями фолиант. Можно листать страницы Книги, а можно вывести интерфейс на обложку. У Атилы, рейнджера 29-го уровня, она из красивой сафьяновой кожи с тиснением, с узорчатой прямоугольной рамкой магического экрана. Вместо кнопок и джойстика четыре округлых кристалла, белый, синий, зеленый и черный, утопленные в кожу по углам Книги. На них можно нажимать, крутить… очень удобная штука, доступная с 20-го уровня. В игровом магазине Атила отдал за соответствующую модификацию Книги двести золотых, но не жалел.

Он нажал на белый кристалл, повернул зеленый. Сумка на поясе дернулась. Похожее на серебряный диск «око», с треском и щелчками выдвигая лучи, взмыло в небо. Там оно превратилось в шестиконечную стальную звезду с лучами-конусами и отливающим металлом глазом в центре. В ртутной полусфере медленно двигался черный зрачок. От концов лучей отрывались и таяли в воздухе магические руны.

Чит завис метрах в двадцати над землей. Когда Атила придавил белый кристалл, включая маскировку, по звезде пробежали всполохи, и она стала полупрозрачной. До полной невидимости далеко, но если специально не приглядываться, заметить сложновато.

Он достал из сумки свою гордость: большие медные очки с круглыми окулярами и ремешком. Атила сделал их на основе «пещерных очков мрака», которые купил у игрока-гнома, сумевшего вернуться живым из опасных Стим-Туннелей. Вообще-то очки позволяли передвигаться по данжам без факела или других источников освещения, но после модификации у них появилась новая функция. Атила надел очки, затянул ремешок на затылке, покрутил черный кристалл на обложке. В левом окуляре возникло круглое окошко. Повернул синий – вверху «божественное око» тоже повернулось.

Окошко в очках мигнуло, и в нем, накладываясь на окружающее, проступила картинка: окрестности с высоты птичьего полета. Не замечая «ока», над донжоном летала Бестия. Из моря зарослей торчали крепостная стена и каменные зубья развалин. «Око» медленно прокрутилось вокруг оси, вращая панораму.

Ну-ка, что у нас там? Плоская крыша донжона, гнездо Бестии из веток, шкурок мелкой живности и костяшек. А вот и она сама – вернулась обратно, села. У гарпий женские тела, тощие руки, костлявые крылья с лохматыми грязными перьями, клыки. Носят они туники из драных меховых шкур. Дурные, вздорные создания, агрессивные к новичкам и трусливые перед игроками с уровнем. Присев в гнезде, Бестия замерла, уставилась в одну точку. Сверху Атила не видел лица, но знал: оно глупое и злобное. Хотя гарпии всегда полуобнажены, сексуальности в них как в гнилой коряге.

Он плавно повел «око» в сторону и прищурился. Вход в корчму – вон та заросшая кустарником дыра. Из нее как раз выбрался человек. Выпрямился, посмотрел по сторонам. Кожаный ранец за плечами, клетчатая бандана на голове, в руке короткое копье. Если переместить чит ниже и в сторону… Теперь видна темная бородка, кустистые брови. На следопыте серо-зеленая охотничья куртка и шерстяная юбка в крупную клетку. Клан Горцы, ясно. На мускулистых ногах меховые сапоги. Горец повел плечами и пошел через заросли, хорошо, что прямо, а не к терминалу, а то бы они могли встретиться, чего Атиле не хотелось.

В общем, работает чит. Незаконная – или не совсем законная – программа, за которую его скрутят легионеры, то есть игроки, нанятые игровой администрацией. Осталось получить за нее деньги.

Атила выпрямился в кустах. Все, вроде бы, просто. Вот товар, в «Единороге» ждет заказчик, готовый выложить кругленькую сумму, но откуда предчувствие опасности? Будто кто-то в спину смотрит. Он настроил «око» так, чтобы оно висело недалеко от донжона и очень медленно вращалось по кругу. В очках – и одновременно в рамке на обложке Книги – картинка тоже стала вращаться. Пусть там и висит, сканирует окрестности. Не в игрушки играем, а серьезным бизнесом занимаемся, осторожность – наше всё.

Оставив идущее с «ока» изображение только в очках, он пошел вокруг донжона, и тут же вляпался в непонятную зыбь. Пространство будто сгустилось, побежали помехи, но все быстро прошло. Сначала Атила подумал, что это искажение, хотя их вблизи корчмы никогда не было. Может какой-то игровой глюк? Скорее всего. Никаких последствий вроде не наблюдается… ладно, идем дальше.

Через короткий лаз он попал в комнату с горящим факелом и дверью, которую охраняли два охранника-непися. Один сидел на перевернутом ведре, другой привалился к стене. Кто бы ни появился, действовал один сценарий: сидящий направлял на гостя заряженный арбалет, второй клал руку на тесак и лениво спрашивал:

– Кто такой, что надо?

– Горло промочить, – уронил Атила, проходя в дверь.

– Оружие там сдать! – бросили ему в спину.

Он спустился по лестнице, где горел факел, торчащий из дыры в макушке неестественно большого черепа, стоящего на ступеньке. Внизу была обитая медью дверь, ведущая в корчму. Рядом с полками, где лежало оружие, шевельнулся охранник Жоэль. Тоже непись, конечно.

– Оружие на полку! – грозно скомандовал он.

С оружием любого вида в корчму войти невозможно, дверь не откроется и не впустит тебя. Должны же быть в игре спокойные места.

Небрежно проведя ладонью по груди, Атила снял меч, щит, от пояса отцепил нож, положил на полку. Поигрывая внушительным тесаком, Жоэл наблюдал за ним. На стеллаж не перекочевал только большой железный медальон в форме двузубца. Атила много раз входил с ним в корчму, система не ловила нарушение, его впускали. И все же когда дверь открылась, он облегченно вздохнул.

Корчму озаряли висящие на крюках масляные лампы. Двое посетителей, резавшиеся в карты за столом у входа, повернули головы, глянули на Атилу и сразу потеряли к нему интерес. Тощий сутулый эльф, сидевший у стойки с кружкой в руках, обернулся и переложил заплечную сумку с соседнего стула себе на колени.

Еще двое обедали на другом конце зала, у входа в другие части замкового подземелья. Тот, что сидел лицом, встретился взглядом с Атилой и уставился в свою тарелку, полную тушеного мяса. Его приятель цокал ложкой о миску, наворачивая еду так жадно, что шевелились уши. Он не обернулся, новый посетитель его не интересовал.

Атила кивнул хозяину за стойкой. Это был Барб… и он был единорогом. А точнее, зверолюдом: до шеи человек, а шея и голова как у лошади, с длинным рогом на морде. Когда-то, еще только осваиваясь в Пади, Атила узнал историю этого персонажа: жил-был жуликоватый торговец Барб, покупал всякое, продавал… и угораздило его в одной из сделок обвести вокруг пальца варвара-шамана. Подсунуть тому вместо единорожьих рогов, обладающих редкими магическими свойствами, рога другой твари. Шаман, оказавшийся адептом древнего зверобога, смекнув, что к чему, Барба проклял. И стал торговец таким, как сейчас. Дел с ним больше вести никто не хотел, вот и открыл корчму.

Хозяин коротко заржал в ответ, тряхнув гривой, сделал приглашающий жест. Забавно, что он умел и говорить, и ржать по-единорожьи.

Наконец Атила заметил своего покупателя.

Крупный бородатый полуорк (когда договаривались о сделке, он назвался Большим) в блестящем выпуклом панцире сидел недалеко от стойки. На столе перед ним лежал шлем с рисунком: две перекрещенные кости, над ними круглый орочий череп с торчащими клыками. Кич, безвкусица, но эффектная. Полуорк махнул толстой, как бревно, рукой, и Атила направился к нему.

Большой широко улыбнулся, показав желтые клыки, поднял кружку с пивом в приветствии. На краю стола лежала здоровенная палица. Атила уселся на лавку рядом. У полуорка была бледно-синяя кожа и шрам на виске, борода длинная и внизу завязанная узлом, а волосы непривычно толстые, будто маленькие змейки. На столе миска с солениями и вторая кружка, Большой сразу налил в нее пива из жбана.

– Ну, бродяга, чтоб Падь была к нам благосклонной!

Атила взял кружку, они выпили. Могучий кадык на горле полуорка задергался. Всосав за раз почти все, он крякнул, стукнул кружкой о стол. Атила лишь смочил губы.

– Так чё? Принес?! – вытянув толстую шею, спросил Большой. Голос вроде солидный, сипловатый, но слышны в нем такие нотки… неубедительные. Скорее всего, заказчик молод, а реплики его по дороге от микрофона проходят через несложный фильтр, который «старит» тембр.

Заказчик воровато огляделся, нагнулся к Атиле, сверкая темными орочьими глазами, повторил:

– Принес? Ну, покажь. Мне не терпится уже.

Мальчишеский тон не вязался с грозной внешностью. Когда здоровенный бородатый полуорк с обветренной рожей, толстыми выпяченными губами и шрамом ерзает и корчит рожи, это выглядит глупо.

– Спокойно, – произнес Атила. – Не шуми, привлекаем внимание. Деньги у тебя точно есть?

– Где твой чит-то? – повысил голос Большой.

Атила зашипел, оглядываясь:

– Заткнись, придурок!

Полуорк втянул голову в плечи.

– А чего?! – потом приосанился, будто готовый к бою петух. – Ты не командуй тут.

Вот же детский сад! Атила вздохнул и сказал: