Кто бы что ни говорил, а для Алексея Щеглова все окружающее являлось самой что ни на есть настоящей реальностью. Возможно – единственной, которую ему суждено было увидеть до самого конца своей жизни.

– И какого черта меня потащило на ту улицу…

В унисон моим мрачным мыслям бляшка на поясе ощутимо вздрогнула – пришло еще одно письмо от администрации.

[Здравствуйте, Алексей Николаевич.

Напоминаем, что по медицинским показателям вам крайне не рекомендуется использовать в игре фильтр ощущений.

Пожалуйста, используйте полученный артефакт либо держитесь как можно дальше от опасных зон. Если фильтр будет включаться без объективной необходимости, то нам придется заблокировать эту функцию.

Желаем вам счастливой новой жизни.]

– Вот уж спасибо, – я вспомнил укусы волков и непроизвольно потер ногу. – Вас бы сюда, крючкотворы хреновы…

– Че приуныл? – рядом возникла какая-то чрезвычайно веселая девчонка. – Айда на фарм. Мы как раз пати собираем. Хил есть.

– Нет уж, спасибо. Хватит с меня пати.

– Что, крабы попались? Или сам, того, щелк-щелк? Признавайся!

– Сам, – я встал и направился к выходу из кладбища. – Отвали.

– Рак!

– От рака слышу…

Спустя какое-то время раздражение улеглось само собой.

Перспективы Фантома скрывал дурнопахнущий туман неизвестности, но у меня в распоряжении по-прежнему имелся ничем не ограниченный запас времени. Так к чему спешить и делать ошибки, если ближайшие несколько дней разумнее всего провести за неспешным геноцидом волков?

Возвращаться к Тварцу мне уже не хотелось, поэтому я свернул к раскинувшемуся с южной стороны города редколесью. Прошел несколько сотен метров, отклонил два предложения о вступлении в группу и снова оказался между деревьями.

Новый план был чрезвычайно прост – как следует апнуть меч, взять задание у местных стражников, а потом с блеском его выполнить, заработав тем самым славу и ништяки.

Не так уж сложно. Во всяком случае, на первый взгляд.

– Хай, лохматый, – я кивнул выглянувшей из кустов морде, поднимая окутанный пламенем клинок. – Иди-ка сюда…

Следующие несколько часов прошли крайне напряженно – убивать волков с одного-двух ударов никак не удавалось, Фантома все время грызли, заклинание лечения едва-едва справлялось с нагрузкой и от очередного перерождения меня спасало только чудо.

Затем случилось сразу два эпохальных события – персонаж взял восьмой уровень, а меч набрал достаточно смертей для того, чтобы приплюсовать к своему урону целых пять единиц.

Я увеличил живучесть, выследил очередного хищника – и поразился тому, насколько проще стало жить.

– Вот, теперь повоюем…

Солнце неспешно спустилось к горизонту, дотронулось до него, после чего скрылось из виду, но меня это не остановило – перед глазами наконец-то маячил самый настоящий прогресс. Результатами которого можно было наслаждаться на практике.

Ближе к полуночи я завалил сотого по счету волка, доведя свой реальный урон до тридцати двух единиц. А буквально сразу после этого меня жестоко, беспощадно, ультимативно покарал очередной барсук – жирная полосатая тварь кинула огромный хрен на все мои достижения и буквально за два укуса отправила на кладбище.

Говоря откровенно, какой-то особенной злости я не испытал – шляться по ночному лесу, прислушиваясь к тихим шорохам и каждую секунду ожидая нападения, мне уже надоело. Раскачка-раскачкой, но отдохнуть от всего этого тоже хотелось.

С другой стороны, как здесь отдохнешь, если персонажу даже спать не хочется?

– Гребаная система…

Нудный фарм продолжился. Хищники исправно выползали из своих нор, грозно рычали, пытались грызть мне ноги, но затем все равно умирали. Опыт от этих побед не прибавлялся, зато вожделенные проценты в характеристиках меча увеличивались. Что, в общем-то, и требовалось.

Уже на рассвете меня прикончили две лисы, невесть что забывшие посреди волчьих угодий. Часа четыре спустя Фантом стал жертвой оголтелого плееркиллера, наверняка рассчитывавшего отхапать странный меч, но в итоге жестоко обломавшегося.

А затем наступил катарсис. Очередная серая тварь выпрыгнула из-за поваленного дерева, оскалилась… и была убита одним ударом. Всего одним.

Я от души выругался, спрятал меч, после чего расслабленно шлепнулся на землю.

Легкий ветерок игриво шелестел среди травы. Где-то высоко слышалось цоканье рассерженной на весь мир белки. Неподалеку завывал очередной волк.

В голове незаметно растеклось какое-то странное безразличие – спать мне по-прежнему не хотелось, но задолбавшийся от однообразной возни мозг самым явным образом намекал на необходимость отдыха.

– От работы кони дохнут, – пробормотал я, следя за перепрыгивающей с ветки на ветку сойкой. – Нужно еще какое-то занятие себе найти. Иначе меня тут…

– …накроет одним местом, – донесся издалека возмущенный женский вопль. – Ты в цель когда-нибудь попадать научишься?

Судя по всему, трудности при стрельбе из лука здесь имелись у всех, а не только у Эллера. В принципе, логично – за возможность убивать своих жертв издалека нужно было платить. Ибо, как говорится, нефиг.

Чуть-чуть позлорадствовав на этот счет, я вспомнил о лежавшем в рюкзаке свитке и резко опечалился – у магов «Перекрестка» райской жизни тоже не было. А жаль.

Мысли постепенно вернулись к поискам альтернативного занятия для Фантома.

Чисто теоретически, наличие огромного количества свободного времени позволяло с легкостью развить одну из ремесленных специальностей. Например, то же самое кузнечное дело. Но сидеть днями и ночами на одном месте во имя какого-то призрачного будущего профита я считал невообразимо глупым занятием. Особенно на фоне того, что у ворот города уже собралась сплоченная группа яростных задротов, упоенно клянчивших у всех подряд железо и уголь.

Превращаться в нечто подобное мне откровенно не хотелось. Вокруг был совершенно неизведанный мир, который требовалось изучать, покоряя новые локации, добывая новые артефакты…

Осознав, что рассуждаю как самый настоящий игрок, я невесело усмехнулся.

Ну да, игрок. Лучше уж ассоциировать себя с заядлым геймером, чем с валяющимся в реанимации телом…

Дневник вздрогнул, приняв очередное сообщение. На этот раз – от Тварца.

[Привет, ты в игре? Мы нашли танка, сейчас собираемся в лес. Идешь?]

Короткое послание заставило меня поморщиться. Общаться с мечником я больше не хотел. В принципе.

[Привет. Извини, мне сейчас нужно охотиться на самых слабых волков. А с них никому из нас экспа уже не пойдет.]

Пару секунд спустя выскочило новое письмо:

[Твое дело. Удачи.]

Чувствуя себя подлой эгоистичной сволочью и желая как-то отвлечься от этого нехорошего чувства, я встал на ноги, прислушался к звукам разгоревшейся неподалеку схватки, а затем двинулся вперед, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию.

– А нам все равно, а нам все равно… да твою же мать, хрена ли ты опять вылез?

Вместо ответа возникший на моем пути барсук гневно зашипел и бросился вперед, мгновенно доказав, что все текущие достижения Фантома по-прежнему не стоят даже ломаного гроша.

Десять секунд спустя вокруг снова появилось кладбище.

– Гнусный жалкий пассив…

– Ты это кому? – с искренним возмущением в голосе спросил устроившийся на соседнем надгробии игрок. – Мне?

– Барсуку. А на твою ориентацию всем плевать, расслабься.

– Ты…

– Расслабься, говорю, – я злобно пнул могильную плиту и направился к выходу. – Хочется быть пассивом – будь им.

– Сука!

Грозные вопли стихли за спиной. Вокруг оказались уже поднадоевшие мне городские улочки. Магазин Шаркана, пахнущая изысканными французскими сырами лавка алхимика, ювелирная мастерская…

Чувствуя необходимость в очередной раз что-то поменять в своей жизни, я толкнул изящную дверь и зашел в маленькое помещение, набитое драгоценностями вперемешку с охранниками.

Возившийся с увесистым куском серебра тощий старичок заинтересованно поднял голову.

– Чего изволите, уважаемый Фантом?

– Сам не знаю. Посмотреть бы, что у вас вообще есть. За мифрил и золото.

– Золото мне не требуется, – ювелир презрительно махнул рукой. – Принимаю только мифрил, артефакты и драгоценные камни.

– Вот даже как…

– Да. Но вы не стесняйтесь, заходите. Вдруг что-то зацепит душу.

Я хмыкнул, протиснулся мимо огромного воина в шипастой броне и оказался рядом с небольшим прилавком, на котором оказались разложены всевозможные безделушки.

– Если вам требуется усилить какую-нибудь часть своей личности, то вы можете взять соответствующее кольцо. Например, вот это.

У меня перед носом оказался невзрачный перстень с маленьким синим камешком.

[Кольцо духа. Ранг: обычный [001].

Требования: нет.

Дух: [+1].]

– И сколько такое стоит?

– Одну мифриловую монету, господин Фантом.

– Грабеж. За одну единицу духа?

– Иногда даже подобная малость способна изменить многое, – старикашка со значением поднял вверх морщинистый палец. – К тому же, если израсходовать достаточно душ на ее улучшение, она буквально засияет новыми красками.

– Каких еще душ?

Ювелир искренне удивился вопросу. Настолько, что убрал кольцо и пододвинулся чуть ближе, вылупившись на меня глазами политика, которому внезапно доложили о реальных доходах населения.

– Вы не знаете?

– Нет.

– Каждую вещь можно улучшить, напитав силой убитых врагов. Даже эту маленькую поделку.

– Ага, – у меня в голове наконец-то сложились воедино обрывки услышанных до этого разговоров. – Значит, я могу сделать свой меч еще сильнее?

– Можете, – подтвердил ювелир. – Но не у меня. Для этого понадобится кузнец. Или души.

– Вы уже второй раз о них говорите, но я так и не понял, где их брать.

– Из трупов побежденных врагов, разумеется.

– Нет там ни…

– У вас в рюкзаке лежит прекрасный щит, – собеседник ни с того ни с сего решил поменять тему разговора. – Но использовать его вы не можете, так как вам не хватает силы. Возможно, это кольцо исправит ситуацию?

Осторожно рассмотрев новый перстень, я лишь задумчиво хмыкнул и почесал репу.

[Большое кольцо силы. Ранг: обычный [001].

Сила: [+3].]

– Оно прекрасно дополнит вашу экипировку уже сейчас, – вкрадчиво произнес увидевший мои сомнения ювелир. – И окажется весьма полезным в будущем.

– Знаю, блин. Сколько?

– Пять мифриловых монет.

Мне оставалось только выругаться.

На фоне тотального отсутствия хоть какого-нибудь лута этот артефакт выглядел настоящим лучиком света посреди царства тьмы, но цена…

– Ему ведь еще и камень привязки потребуется.

– У меня есть такие камни, – гнусный торгаш, почувствовав запах денег, оживился еще сильнее. – Вам временный или вечный?

– Едрена вошь. Они еще и временными бывают?

– Конечно. Вечным может стать лишь абсолютно совершенный кристалл. Такие встречаются редко.

Я почувствовал, что начинаю злиться. В первую очередь – из-за купленных совсем недавно шкатулок, сожравших почти все мои финансы.

– Сколько стоит вечный?

– Три мифриловые монеты. Видите, как удобно? Вы можете купить сразу все.

– Просто, мать его, праздник. Как тридцатое апреля для Гитлера.

– Вот именно, – просиял не оценивший мой утонченный юмор старик. – Будете брать?

– Буду…

Из ювелирного магазина Фантом вышел абсолютно нищим. Полученные на старте игры деньги окончательно перешли в жадные лапы разработчиков, а в кошельке остался один-единственный жалкий золотой.

– Половину имущества они мне оставили, гребаные козлы… а куда его здесь тратить, спрашивается… сучары.

Горя праведным негодованием, я пересек город, выбрался на дорогу и быстрым шагом направился в сторону леса.

– Держитесь, серые твари…