Где-то через час дорога вплотную приблизилась к реке и нашим взглядам открылось еще одно тягостное зрелище – рядом с заросшей камышом отмелью скопилось шесть или семь покойников. Вздувшиеся тела время от времени шевелились под напором воды и как будто старались выбраться из травяной ловушки, но расхаживавшие по ним упитанные вороны не обращали на это никакого внимания, деловито ковыряясь в открытых ранах и что-то жадно глотая. В воде также наблюдалось нездоровое оживление – запах мертвечины явно привлек местных падальщиков.

– Вот дерьмо.

– Полностью согласна с вами, лорд Максим, – выдавила из себя заметно побледневшая аристократка. – Разрешите, я буду идти с другой стороны?

– Да, конечно.

Спустя еще двадцать минут на противоположном берегу реки возникла деревня – частично сгоревшая, наполовину разрушенная и абсолютно безжизненная. Из общей картины выбивалась только одинокая фигура, маячившая возле одного из домов на самом краю поселения. Человек неподвижно стоял рядом с покосившимся забором, смотрел куда-то вдаль…

– Бездушный, – обернулся ко мне шедший чуть впереди солдат. – Лучше не привлекать внимания.

– Надо молчать, – громким шепотом добавил сопровождавший нас паренек. – Иначе в воду полезет.

– Да, хорошо.

Когда деревушка скрылась за деревьями, я обернулся к Алише и задал совсем недавно пришедший в голову вопрос:

– Скажи, если это все делают колдуны, то почему они не уводят с собой мертвецов? И почему оставляют тела?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Возможно, хотят, чтобы люди боялись возвращаться на эти земли.

– А трупы?

– Кишка у них тонка всех покойников оживлять, – неожиданно влез в наш разговор любитель рыбалки. – Мы же им главных магистров порешили, одна шелупонь осталась. Хрен им теперь вместо армии.

– Вот оно что…

Обед прошел так же печально, как и завтрак – мы устроились на отдых в маленьком лесочке, рыцарь даже позволил развести костер, но от запасов еды к этому времени почти ничего не осталось, а принесенная из реки вода больше не вызывала ни у кого из нас энтузиазма. В результате лично я хлебал жиденькую похлебку с легким отвращением, в глазах всех остальных читались схожие чувства, а леди Скарца и вовсе решила отказаться от трапезы, удовольствовавшись найденной в рюкзаке сушеной рыбой.

– Больше ничего нет, – грустно вздохнул обучавший меня языку старик, когда котелок все же показал дно. – Совсем.

– Найдем, – без особой уверенности в голосе ответил командир. – Город рядом.

Так как заканчивавшая свое дело регенерация продолжала тянуть из организма энергию, а для компенсации потерь требовалась нормальная пища, я воспринял эти слова с некоторым облегчением. Впрочем, хорошо заметная тревога лорда Кенроча также была понятна – кто бы ни бесчинствовал в этих краях, он вряд ли обошел своим вниманием нужное нам поселение. А судя по количеству сплавлявшихся по реке трупов, участь защитников этого поселения оказалась незавидной.

– Если нужно, я могу сделать разведку. Ночью.

– Благодарю вас, лорд Максим. Но я обязан увидеть все своими глазами.

– Как скажете.

Следующий час дорога петляла по редколесью, но затем впереди показался широкий мост, рядом с которым обнаружилась еще одна сожженная деревня. Мертвяков в округе не наблюдалось, однако все попытки найти провизию снова дали нулевой результат – на этот раз огонь не оставил после себя вообще ничего ценного. Бродить по пепелищу нам быстро надоело, рыцарь махнул рукой в сторону переправы, мы зашли на любовно выложенное глиняной плиткой сооружение – и увидели цель своего путешествия.

Чуть выше по течению река образовывала излучину, в которой располагался город – маленький, но окруженный достаточно внушительной каменной стеной. Вода подступала к самому краю укреплений, за ними виднелись крыши жилых домов, а еще дальше возвышалось нечто вроде дворца или цитадели. Одним словом, перед нами была классическая средневековая крепость, грамотно использовавшая преимущества выбранного строителями ландшафта и способная играть роль опорного пункта для целой армии. К сожалению, все это никак не защитило жителей от вторжения чернокнижников – над постройками до сих пор клубилось едва заметное сизое марево, на ближайшей отмели валялись несколько человеческих тел, а живых людей нигде не было видно. Зато кружившиеся над берегом вороны явно чувствовали себя отлично – до наших ушей время от времени доносилось бодрое карканье.

– Быстрее, – поторопил нас командир. – Нельзя стоять на самом виду.

Мы без каких-либо сложностей добрались до противоположного конца моста, скрылись в ближайшей рощице, после чего организовали небольшое совещание. Точнее, лорд Кенроч начал высказывать свои мысли и соображения, а все остальные ограничились ролью слушателей.

– Нам придется туда идти, – без лишних разглагольствований сообщил рыцарь. – Нужен запас еды, нужны лекарственные зелья, нужна огненная смесь и другие вещи, а достать все это получится только в Малтоне. Я знаю, о чем вы думаете, мне самому не очень нравится эта идея, но бой закончился два или три дня назад и колдуны отсюда уже ушли. Мы можем встретить бездушных, но они плохо видят и их легко обмануть. Если дождаться вечера и отправиться туда в сумерках, то есть шанс сделать все незаметно. Хочу услышать ваши мнения на этот счет.

– Я могу сходить на разведку. Ночью.

– Лорд Максим, никто из нас не видит в темноте. И если мы будем ждать ночи, то в результате потеряем целые сутки.

– Но спасем чью-то шкуру.

– Это оправданный риск. У нас нет еды, а голод быстро лишает сил. Завтра опасность только возрастет.

– Ну, мое дело предложить.

– Согласна с лордом Кенрочем, – внесла свои пять копеек Алиша. – Будет лучше, если мы решим этот вопрос, а затем уйдем на другой берег реки. Здесь как-то… тревожно.

– Благодарю вас, леди Скарца.

К некоторому моему удивлению, остальные члены отряда дружно воздержались от советов, переложив тем самым всю ответственность на наши плечи. С другой стороны, реализовывать одобренный большинством голосов план пришлось именно нам – похоже, в этом мире аристократы имели как привилегии, так и обязанности перед своими подчиненными.

– Лорд Максим, я рассчитываю на вашу помощь.

– Разумеется.

– Леди Скарца, будет лучше, если вы…

– Я иду с вами, – отважно заявила девушка. – Это мой долг.

– Вам лучше остаться здесь, леди. – мягко произнес солдат. – На всякий случай.

– Мне известно, с какой стороны браться за меч, Малик.

– Как скажете.

– В таком случае, ждем, – подвел итоги дискуссии рыцарь. – У нас есть около двух часов. Отдыхайте.

Лично на мой взгляд, задуманная командиром авантюра по-прежнему являлась ненужным риском – в ночное время суток я мог совершенно спокойно пробраться в город, найти там еду, а затем вернуться обратно и предоставить всю необходимую информацию для следующей вылазки. Но вопрос времени действительно имел значение, а у меня все еще не имелось четкого представления о творящемся вокруг хаосе – возможно, в своей оценке ситуации я исходил из каких-то совершенно ложных предпосылок.

Но вот ради чего с нами захотела отправиться аристократка, было решительно непонятно.

– Можно с тобой поговорить?

Сидевшая в тени огромного дуба и сосредоточенно расчесывавшая непослушные волосы девушка тоскливо глянула в мою сторону, но затем отложила изящный костяной гребешок и вымученно улыбнулась:

– Слушаю вас.

– Это касательно разведки, – сообщил я, устраиваясь рядом. – Скажите, почему ваш рыцарь… почему ваш лорд Кенроч не хочет отпустить меня в город одного? Это действительно важно?

– Он не мой лорд, – педантично уточнила Алиша. – Мы не связаны никакими обязательствами. А что касается вашего вопроса, то я не могу на него ответить. У лорда Кенроча гораздо больше знаний и опыта.

– Ясно… а почему вы сами хотите туда пойти?

– Это мой долг.

– И у меня нет ни единого шанса вас отговорить?

– Нет, – снова улыбнулась девушка. – Но я очень благодарна вам за заботу. Позволите мне разобраться с прической?

– Извините.

Решив, что лезть в чужой монастырь со своим уставом действительно не стоит, я отошел к соседнему дереву, растянулся там на короткой жесткой травке и прикрыл глаза. Мышцы постепенно расслабились, голову окутал приятный туман, однако страдающий от голода желудок все же не позволил мне соскользнуть в забытье, оставив на границе сна и яви. Возле меня кто-то ходил, слышались невнятные разговоры и похрустывание веток, пару раз над ухом пролетали комары…

– Лорд, просыпайтесь.

– А? – я неохотно открыл глаза, несколько раз моргнул и уставился на стоявшего рядом рыцаря. – Уже пора?

– Да, мы скоро выходим. Будьте готовы.

Пока я наслаждался отдыхом, на землю успел спуститься тихий летний вечер – стало чуть прохладнее, на земле появились длинные черные тени, а безоблачное синее небо приобрело завораживающую глубину. Впрочем, мои товарищи не обращали на это никакого внимания – большая их часть точно так же валялись на расстеленных между деревьями одеялах, а отвечавшие за дежурство подростки и курировавший их солдат предпочитали изучать ближайшие подступы к роще. Благо, что там не наблюдалось ничего опасного.

– Идем через час, – вполголоса произнес командир, когда к нам присоединилась Алиша. – Вещи оставим, берем только оружие и рюкзаки. Леди Скарца, не забудьте ваш светильник.

– Конечно.

– Лорд Максим, мне рассказали, как вы сражались с бездушными. Если придется снова это делать, то не обращайте внимания на их руки, а рубите шею или сразу пользуйтесь магией.

– Так точно.

– Наши враги плохо видят, почти не чувствуют запахов, но обладают очень тонким слухом. В трудной ситуации от них можно спастись, просто замерев на месте. Однако это работает не всегда.

– Так точно.

– Леди Скарца, нам всем придется снять лишнюю броню. Она издает слишком много звуков.

– Разумеется, лорд.

Подготовка заняла не слишком много времени. Девушка избавилась от защищавших ее голени щитков, рыцарь начал стаскивать с себя доспехи, я же очень вовремя вспомнил о трофейном ноже, открыл рюкзак и почесал затылок – бросать ценную добычу на произвол судьбы не хотелось, но полноценные ножны для этого клинка у меня отсутствовали, а носить его в кармане было чревато случайными травмами. В принципе, железку можно было как-то закрепить на поясе…

– Лучше примотать к бедру, – посоветовал заметивший мою возню лорд. – Или за голенище спрятать.

– Спасибо, что-нибудь сделаю.

Доставшиеся мне сапоги были слишком низкими, таскать увесистый клинок на бедре я категорически не хотел, так что в конце концов расположил его на поясе, для верности закрепив тонкой полоской ткани. Вышло не очень удобно, зато надежно.

Сразу после решения этой проблемы началось длительное и тоскливое ожидание. Небо постепенно темнело, вокруг сгущались сумерки, видимость незаметно ухудшалась…

– Пора, – сообщил рыцарь, поднимаясь с места. – Идем.

На этот раз мы не стали пренебрегать безопасностью и двинулись вдоль дороги, осторожно лавируя между стволами редких деревьев. Затем лес кончился, впереди показалось открытое пространство, а перед нами встал выбор – либо утроить бдительность и двигаться дальше ползком, либо вернуться на тракт и сделать вид, что никаких опасностей рядом нет.

– Мальчишки долго следили за городом, – тихо шепнул рыцарь. – Там пусто.

– Думаю, нужно рискнуть, – кивнула девушка. – Не будем тратить времени.

Я вздохнул, покрутил головой, окинул рассеянным взглядом возвышавшийся неподалеку мост – и увидел стоявшую на нем собаку. Маленький силуэт скрадывали густые тени, но улучшенное зрение позволяло не обращать на это внимания, давая возможность рассмотреть всю картину в деталях.

– Вот дерьмо…

Как будто услышав мой голос, псина развернулась, перебежала на другую сторону моста и бесследно исчезла.

– Что случилось?

– Там была собака, – ответил я, чувствуя гуляющий по спине холодок. – Та самая.

– Нужно идти, – махнул рукой командир. – У нас есть цель.