Глава 1

– В каждом из нас живет частичка бога и когда мы приходим в другой мир, вместе с нами туда является бог, – меланхолично сообщил Нурлан, провожая взглядом выпорхнувшую из зарослей полыни пичугу. – А забранные души приобщают его к новому энергетическому плану, открывая путь для вторжения. Так что ты можешь считать себя разведчиком, ведущим за собой целую армию. Собственно говоря, именно для этого мы и нужны.

– В храме ничего такого не говорили.

– Само собой, не говорили. Атерна предпочитает помалкивать обо всем, что не связано с начальным обучением.

– Это я заметил. Скажите, а как тогда вы сами об этом узнали?

– Когда придет время для награды, ты можешь выбрать вместо нее обычный разговор и задать своей богине те вопросы, которые тебя волнуют. Она ответит.

– Интересно…

Рахалла осталась далеко за нашими спинами, окружавшие ее скалы подернулись дымкой и превратились в колеблющийся на горизонте мираж, а вокруг раскинулась заросшая травой степь. В чистом голубом небе ярко сияло теплое и ласковое солнце, до ушей доносилось веселое щебетание какой-то птицы, мимо нас время от времени пролетали упитанные черные мухи. Ничто не напоминало о произошедших несколько часов назад событиях. Ничто, кроме лысого спутника, беззаботно вышагивавшего рядом со мной.

Напряжение, сковывавшее меня последние два или три дня, неохотно разжимало свои цепкие пальцы. В голове медленно, но верно зрело осознание того, что угроза действительно миновала. Большинство врагов отправились на тот свет, несколько уцелевших сбежали и больше не представляли из себя реальной опасности, а потусторонние твари, одержимые и другие хищники остались в городе. Короче говоря, мне удалось-таки выкрутиться из организованной Арамом ловушки. Хотя верилось в это до сих пор с трудом.

– Уже зажило?

– Что?

– Раны, говорю, зажили? – повторил вопрос Нурлан. – Или еще нет?

Я прислушался к собственным ощущениям и внезапно понял, что чувствую себя на удивление хорошо – обожженная кожа перестала зудеть, ноги больше не страдали от ссадин и мозолей, а температура вернулась в норму. Взамен пришло надоедливое чувство голода вместе с характерной слабостью, но захваченные в лагере припасы позволяли не обращать на это внимания. Одним словом, я выздоравливал. Причем, ударными темпами.

– Подождите-ка минутку…

Лысый с интересом проследил за тем, как я скидываю рюкзак и расстегиваю куртку, после чего внимательно рассмотрел оставленные оборотнем царапины и уважительно хмыкнул:

– Шикарные метки. Малук?

– Он самый, – поморщился я, осторожно трогая корочку на верхней ране. – Еще болит, зараза.

– Молодец, что решил исцеление взять, – неожиданно расщедрился на похвалу мой новый товарищ. – Я вот до последнего тянул. Думал, что бессмертен.

– Понимаю. А есть что-нибудь еще в таком же роде? Обязательное?

– Да нет здесь ничего обязательного. – Нурлан от души зевнул и как следует потянулся, разминая уставшие мышцы. – Сосредотачиваешься на том, чего тебе не хватает в настоящий момент, постепенно убираешь самые слабые места, а затем начинаешь мечтать о должности придворного волшебника в каком-нибудь жирном королевстве. Или о небольшом гареме. Тут уж на что фантазии хватит.

– Я собирался повысить скорость реакции.

– Хорошая мысль.

Несмотря на подчеркнутое дружелюбие спутника, разговор упорно не клеился – хотя я был искренне благодарен лысому за помощь в критической ситуации, где-то глубоко внутри меня ворочался крошечный червячок сомнения, не позволявший сходу записать своего спасителя в вечные друзья. Как-никак, изначально он отвел мне роль самой обычной приманки, ни единым словом не предупредив о грядущих неприятностях. Да и спас лишь благодаря тому, что звезды на небе сошлись каким-то абсолютно умопомрачительным образом.

– Если бы меня там убили, для вас ничего бы не изменилось, верно?

– У каждого из нас свой путь, Макс, – выразительно поморщился собеседник. – Я рад тому, что мы плечом к плечу сражались против общего врага. Я рад тому, что ты остался жив. И больше ничего.

– Хорошо.

На кой черт мне потребовалось обсуждать эту щекотливую тему именно здесь и сейчас, было не совсем ясно, однако после ответа Нурлана на душе все равно стало чуточку спокойнее – вопреки смутным опасениям, товарищ не затребовал от меня какой-то особой благодарности, не попытался создать вокруг себя героический образ, а просто сказал правду. Возможно, частичную, но все же правду.

– Если когда-нибудь в будущем я смогу вам помочь, то сделаю это с радостью.

– Спасибо, Макс. Я запомню.

Следующие тридцать или сорок минут мы молча двигались в сторону далекой Алса-Хамры, следя за тем, как ветер гоняет по травяному морю длинные пологие волны. О чем думал мой спутник, было неизвестно, я же занимался тем, что старался упорядочить полученную ранее информацию и хоть как-то спланировать собственное будущее. Учитывая внезапно оборвавшуюся карьеру авантюриста и новый виток неопределенности, для этого сейчас было самое что ни на есть подходящее время.

– Только привыкнешь, а тут, блин…

– Ты о чем?

– Да нет, просто думаю…

Хотя новость о грядущей командировке в иные миры сняла множество вопросов касательно нашего обучения, она же породила вполне объяснимую тревогу – я успел свыкнуться с текущей реальностью, кое-как адаптировался к местному обществу и абсолютно не горел желанием отправляться куда-либо еще. Тем более внезапно, по прихоти выбранной в качестве покровителя богини.

– Вы сказали, что нас кинут в другой мир. Не знаете, когда это произойдет?

– Понятия не имею, – тут же отозвался лысый. – Это решает бог.

– Но какие-нибудь общие признаки есть?

– Мне-то откуда знать? Меня еще никто никуда не отправлял.

– Логично…

Если верить товарищу, действия наших работодателей очень сильно напоминали поведение раковой опухоли, прочно укоренившейся где-то на задворках организма и теперь целенаправленно разбрасывающей повсюду свои метастазы. Такое сравнение выглядело достаточно гадким, чувствовать себя переносчиком смертельного вируса было неприятно, однако я уже осознал, что уклониться от навязанной мне роли все равно не получится. Следовательно, забивать себе голову лишними переживаниями не имело абсолютно никакого смысла.

– Вы давно живете в этом мире?

– Больше года.

– И сколько раз брали уровень… то есть, сколько раз вам давали награду?

– Не знаю, – лысый недоуменно пожал плечами, а затем сплюнул себе под ноги. – Раз двадцать, наверное. Или двадцать пять.

– Солидно.

Учитывая ту скорость, с которой Нурлан уничтожал своих противников, достигнутый им прогресс действительно впечатлял – передо мной был чуть ли не идеальный воин, органично встроивший в свой арсенал какие-то магические фокусы. Весьма и весьма эффективные, кстати говоря.

– Я видел, как вы пользовались магией. Это сложно? Если не секрет.

– Со временем привыкнешь. У тебя ведь тоже было какое-то заклинание?

– Это не заклинание. Часть ауры.

– Аскетом решил стать, значит, – понимающе кивнул собеседник. – В этом тоже есть смысл.

– Но магия лучше?

– Ты сам решаешь, что для тебя лучше.

– Это понятно, но все же?

– Достичь серьезных результатов можно любыми способами. Главное, чтобы они тебе подходили.

– Ясно…

К сожалению, затеянный мною разговор постепенно скатился до пережевывания банальных истин и спустя какое-то время опять затух – делиться секретами ремесла Нурлан не торопился, общаться на личные темы не хотелось уже мне, а других точек взаимодействия у нас не нашлось. Обмениваясь редкими и ничего не значащими фразами, мы добрались до одной из заброшенных деревушек, устроили там короткий привал, а затем отправились к Серой речке.

– Завтра в Алса-Хамру вернемся, – нарушил затянувшееся молчание лысый. – Уже решил, чем займешься?

– Еще думаю.

– Можем поохотиться вместе. Жрецов тут хватает.

Предложение о сотрудничестве выглядело довольно-таки заманчивым, но возвращаться в долину и ловить там адептов павших богов я пока что не собирался. Как говорится, хватило и одного раза. Вдобавок, присутствие Нурлана странным образом действовало мне на нервы, заставляя испытывать необъяснимый дискомфорт. И с каждым часом это ощущение только усиливалось.

– Нет, извините. Лучше поеду на юг.

– Воевать собрался? Там будет трудно.

– Знаю.

Откровенно говоря, никакого четкого решения о своем будущем я до сих пор не принял, но в качестве отмазки такой вариант смотрелся ничем не хуже любого другого.

– Скажите, наши боги между собой не враждуют?

– Нет. А что такое?

– Просто интересно.

– У них сотрудничество. Объединяются против общих недругов.

– Ясно…

После того как я начал более внимательно следить за своими эмоциями, выявленная проблема стала очевидной – если утром мне удавалось совершенно спокойно общаться с лысым, а после обеда внутреннее неудобство только зародилось и не доставляло особых забот, то ближе к вечеру дискомфорт начал переходить все допустимые границы. Не помогали ни внутренние монологи, ни прокачка божественной силы, ни попытки воззвать к логике.

В конце концов я не выдержал и решил обсудить ситуацию с Нурланом.

– Нужно поговорить. Вы ничего не замечаете?

Спутник насторожился, окинул горизонт внимательным взглядом, после чего развернулся в мою сторону:

– Нет. Что-то случилось?

– У меня появилось странное чувство – как будто мне обязательно нужно от вас уйти. Просто для того, чтобы не быть рядом. И это чувство все время растет.

Вопреки ожиданиям, лысый ни капли не удивился и не рассердился – лишь задумчиво поскреб макушку, а потом грустно хмыкнул:

– Вот, значит, к чему эти вопросы. Слышал о такой проблеме, но сам раньше не сталкивался.

– Проблема?

– Конфликт божественных сил. Я еще не научился полностью скрывать ауру бога, а ты не умеешь защищать свой разум. Отсюда и неудобство.

– Это не опасно?

– Насколько я знаю, нет. Просто неприятно.

– А вы, получается, свой разум защитили?

– И тебе советую.

Я вспомнил о проведенной Лакарсис психокоррекции, а затем в свою очередь почесал затылок. Учитывая возможности встреченных в Рахалле тварей, происки различного рода магов и действия самой богини, ментальная неуязвимость выглядела очень полезной способностью. Но просить ее у того, кто без всякого стеснения сам копался в моей голове – эта мысль, как и раньше, вызывала у меня стойкое неприятие. Правда, альтернативных вариантов мне пока что никто не предлагал.

– Во время обучения мы жили вместе с одной девушкой. Ничего такого не происходило.

– Извини, парень, я не могу знать всего.

– Да, конечно…

Долгий и утомительный день постепенно заканчивался. Неспешно двигавшееся по небу солнце прикоснулось к краю земли, разрисовало висевшие над нами облака во все оттенки оранжевого цвета, разбросало повсюду длинные тени и украсило воды Серой речки веселыми желтыми бликами. Спустя еще четверть часа пылающий золотом диск окончательно скрылся из виду и мы остановились на ночлег, выбрав для обустройства лагеря свободную от кустов площадку.

В целях безопасности разжигать даже самый маленький костер Нурлан запретил, так что вечерняя трапеза получилась быстрой и невкусной. Впрочем, это обстоятельство волновало меня достаточно слабо – кое-как запихнув в себя дозу перемешанного с водой мясного порошка, я отодвинулся от спутника на максимально возможное расстояние, закутался в плащ, после чего буквально провалился в сон.