– Вот представь себе. Допустим, есть женщина – молодая, красивая, умная, обаятельная. Есть другая – никакая вообще. У нее нет ничего, только ребенок, почти взрослый уже. А сама она – фу. Так кого мужчина должен выбрать? – Последнюю фразу Алиса Денисовна произнесла с вопросительными интонациями.

Но Коле было ясно, что ответ очевиден, по крайней мере для нее самой.

Она залпом допила вино, поднялась, направилась к серванту, достала новую бутылку и принялась открывать ее штопором.

Коля сделал глоток вина и задумался. Для него ответ на этот вопрос не был таким однозначным.

Он решил основательно все обмозговать, потом спросил очень серьезно:

– А у той второй от кого ребенок? От этого мужчины?

Алиса Денисовна посмотрела на него с удивлением. Мол, какое это имеет значение для вопроса, если ответ и так ясен?

– Ну, предположим, – чуть посомневавшись, сказала она. – Да.

Коля снова надолго задумался. Алиса Денисовна посматривала на него недовольно.

– Очевидно, здесь важно, кого он сам любит, – наконец-то ответил Коля.

Алиса Денисовна аж подскочила на месте от такого непонимания очевидных вещей.

– Ну, ясно кого! Молодую и красивую, да? – Она вдруг замолчала, потом добавила неуверенно: – Наверное. – Затем учительница с задумчивым видом отошла к окну и стала вглядываться в пейзаж, уже сильно потемневший.

Теперь Коля получил все данные, необходимые для решения этой задачи, явно сложной для него, и принялся рассуждать вслух:

– Да тогда вообще нет проблемы. Надо, конечно, выбирать ту, которую любишь, и просто говорить правду. В этом случае никто не будет обижаться и страдать. А дети… Люди все время говорят, вот, мол, мы живем ради детей. Да не надо этого делать! Если бы кто-то из моих родителей кого-то полюбил и честно в этом признался, я бы первый сказал: «Вперед, разводитесь! Совет вам да любовь!»

Коля чувствовал себя вполне удовлетворенным. Он весьма грамотно решил вопрос, поставленный Алисой Денисовной, нашел единственно верный ответ. Парень был горд собой и не понимал, почему Алиса Денисовна не хвалит его и вообще, кажется, не слушает.

Он поднял голову и увидел, что Алиса Денисовна плачет.

Коля мгновенно осекся, совершенно запутался. Что не так? Разве не правильно он говорит? Или, может, в такой ситуации надо все-таки ставить на первое место ребенка? Закрыть глаза на то, что та, вторая, пустое место, некрасивая и вообще, должно быть, противная? Может, даже хуже, чем их завуч?

Алиса Денисовна обернулась к Коле, шмыгнула носом, вдруг улыбнулась и сказала:

– А у меня есть любимый фильм. Давай посмотрим? Он, правда, без перевода, но считай, что это будет дополнительный урок. Я тебе помогу.

Коля мотнул головой. Ладно, чего уж. Можно и фильм. Никогда раньше он не смотрел кино вместе с учителями у них дома, но этим вечером вообще все шло не так.

Алиса Денисовна поставила диск и включила запись.

Несколько минут Коля довольно равнодушно смотрел на экран, пока до него вдруг не дошло. Это были «Девять с половиной недель». Эротический фильм, о котором ему рассказывал Спича. Это кино, кажется, было ужасно древним. Его снимали, еще когда их со Спичей на свете не было. И все же… Оказывается, в древности тоже умели делать очень даже неплохие фильмы. А уж когда Коля вспомнил пару эпизодов, о которых говорил Спича, он просто прилип взглядом к экрану.

Алиса Денисовна, видимо, была очень проникнута отношениями героев на экране. Она плакала, уже не скрывая своих слез, вздыхала, однако не переставала переводить. Вскоре сюжет дошел как раз до того момента, за которым должна была последовать роковая сцена.

Голос Алисы Денисовны задрожал, когда она стала переводить реплики героев, но Коле это было не важно. Алиса Денисовна вообще могла ничего не говорить. Все было на экране, и Коля вполне обошелся бы без слов.

Он уже хотел было сказать, чтобы она не напрягалась и спокойно смотрела фильм. Но тут Алиса Денисовна закрыла лицо руками, и слезы заструились между пальцев. Она вытерла их как могла и щелкнула пультом.

– Все, с этого места не могу смотреть. Не будем, – проговорила учительница, тяжело дыша.

– Как? Почему? – обалдело спросил Коля.

– Не могу. Там все грустно. Очень даже.

– А что дальше? – спросил Коля.

Фильм совсем не показался ему грустным. Да и сюжет, честно признаться, не слишком волновал его. Он все ждал этой откровенной сцены, но так и не увидел ее. Алиса Денисовна не хотела…

А она внимательно смотрела на Колю – зареванная, припухшая, дышащая глубоко и неровно.

Женщина вдруг наклонилась, и Колю обдало чем-то мягким и жарким. Алиса Денисовна долго целовала его прямо в губы, наконец задохнулась и отстранилась.

Коля ошалело смотрел на нее. Волосы учительницы вздыбились, лицо пошло красными пятнами, но он мог поклясться, что Алиса Денисовна и сейчас была очень красивой. Может быть, даже самой прелестной, какой он ее когда-либо видел.

Может быть, все произошло бы иначе, если бы не бокал с вином, который Коля держал в руке. От избытка впечатлений он совсем и забыл про него. Злосчастный бокал накренился в его враз ослабевшей руке. Вино пролилось на халат Алисы Денисовны и на Колину футболку.

Алиса Денисовна ойкнула, и лицо ее как-то поменялось. Исчез блеск в глазах, стихло и выровнялось дыхание.

Она взглянула на Колю, нахмурилась и пробормотала:

– Я сейчас вернусь.

Хлопнула дверь в ванную.

Коля мгновенно вскочил и принялся судорожно осматривать себя. «Блин, она сказала, что сейчас вернется, и ушла в ванную! А ведь ежу понятно, зачем Алиса Денисовна туда пошла! А он сегодня еще не принимал душ. И что будет, когда она вернется? Ой, стыдоба!»

Коля быстро понюхал подмышки, майку. «Может, прокатит? Нет, нельзя так опростоволоситься в первый же раз! Что делать?» Эта мысль перепуганной птицей металась в его мозгу.

Из ванной доносился шум льющейся воды. Затем он стих.

Коля опрометью бросился из комнаты, выбежал в прихожую, как попало напялил ботинки и дернул дверную ручку.

– Я тоже сейчас вернусь! – Коля схватил с вешалки куртку и, не натягивая – не до того было! – пулей вылетел из квартиры.

Он несся по улице что было духу, думая только об одном – скорее, скорее! Это были даже не мысли, а инстинкты. Его мозг сам по себе производил расчеты – вот сюда, потом за угол, еще несколько метров, и он дома. Сперва в ванную, потом одеться и нестись обратно. Можно успеть! Нужно!..

Алиса Слепова росла неказистой, прямо скажем, некрасивой девочкой. Будучи маленькой, она не осознавала этого. Только иногда удивлялась, почему на утреннике в детском саду главные роли всегда доставались другим девчонкам. Когда Алиса пошла в первый класс, на школьных фотографиях она всегда оказывалась на заднем плане.

Что интересно, сверстники дружили с ней весьма охотно. Алиса была доброй, неконфликтной и безотказной. Училась она хорошо и спокойно соглашалась помочь своим одноклассникам, даже если они были отъявленными бездельниками и не очень-то этого заслуживали.

Со временем в ее сверстниц начинали влюбляться мальчики, а она оставалась в тени. Ее это не очень заботило до той поры, пока вдруг в их класс не пришел новенький мальчик. Его звали Максим Тихомиров. Он был высок, строен, обладал целым рядом иных достоинств, весьма привлекательных для девочек такого возраста. Мальчишка играл в хоккейной команде, которая добилась чемпионства в каком-то окружном турнире, проявлял блестящие математические способности. Наконец, он был просто очень красив.

Алиса никогда до этого не интересовалась противоположным полом. Теперь она впервые в жизни ощутила, как екнуло у нее сердце. В ту минуту, когда в душе ее возникло то самое волнение, так свойственное юным девушкам, она впервые задумалась над тем, какое впечатление производит как женщина. Ей вдруг захотелось стать красивой, изысканной, утонченной – словом, такой, какой хотят видеть женщину мужчины.

Но Алиса не знала, как это сделать. Первым человеком, к которому она обратилась за советом, была ее мать, Наталья Владимировна.

Отношения с матерью у Алисы были сложными. Наталья Владимировна – высокая, статная, начальник отдела в одном из научных институтов, весьма многочисленных в те времена, – была очень уверенной в себе женщиной. Успех сопутствовал ей во всем – золотая медаль в школе, красный диплом в институте, успешная советская карьера, удачный брак. Словом, у Натальи Владимировны были все основания гордиться собой.

Ее уважал и откровенно побаивался муж – рядовой инженер на заводе. Перед ней трепетали, а порой и откровенно лебезили подчиненные. Да что там подчиненные. Даже начальство предпочитало не вступать в конфликт с Натальей Владимировной, возглавлявшей важное подразделение их института.

Алиса была единственным ребенком в семье. Наталья Владимировна, конечно, любила свою девочку. Вот только проявляла она это чувство как-то странно. Мать вроде бы давала дочери все самое лучшее, пристроила ее в престижную школу. Попутно девочка занималась фигурным катанием и музыкой.

Все это было бы на пользу, если бы не одно «но». От Алисы всегда требовались не просто хорошие, но блестящие результаты. Всегда и во всем она должна была быть первой. А если вдруг становилась хотя бы второй, то ее ждало недовольство. Мать подняла планку слишком высоко, и в какой-то момент Алиса сломалась.

Она хорошо помнила, как это случилось. Ей предстояло сдавать сольфеджио. Экзамен был в общем-то вполне рядовым, несложным, к тому же музыкальная грамота всегда давалась Алисе легко. Волноваться тут, собственно, было не о чем.

Алиса сдала бы предмет на пятерку, но Наталья Владимировна накануне экзамена раз десять говорила о том, что завтра у Алисы ответственный день, и постоянно спрашивала, готова ли та к экзамену. Алиса была готова, но мать это почему-то не убеждало. Она вновь и вновь с маниакальной настойчивостью напоминала девочке о предстоящем испытании.

Кончилось все тем, что Алиса не спала всю ночь, ворочалась с боку на бок и постоянно прокручивала в голове нужную программу. В итоге на экзамен она пришла совершенно разбитой и получила четверку.

Наталья Владимировна такого результата принять никак не могла. На девочку вылился целый ушат помоев. В монологах матери изобиловали фразы типа: «Ты меня опозорила, не оправдала доверия. Ты никудышная, никчемная».

Тогда Алиса впервые почувствовала сомнение в своей состоятельности. Так уж совпало, что как раз в этот момент в ее классе и появился Максим Тихомиров.

Он в общем-то был неплохим парнем. Неизвестно, испытывал ли Макс какие-либо чувства к Алисе. Скорее всего нет. Но внимание девушки не прошло мимо него незамеченным.

Был новогодний вечер, в школе устраивалась дискотека. Алиса тогда впервые в жизни подкрасила глаза и провела по губам маминой помадой. В семь часов вечера она стояла перед зеркалом в своей комнате и увидела в нем стройную красавицу с распущенными волнистыми волосами. Алиса в первый момент даже не поверила, что это она и есть.

Ей оставалось только накинуть шубу и обуть сапоги, как в двери щелкнул замок, и в квартиру вошла Наталья Владимировна. У нее был тяжелый день. Как раз решался вопрос о реорганизации научного института в связи с всеобщим кризисом в стране. Дело происходило в девяностые годы. Самой Наталье грозило увольнение или как минимум понижение зарплаты на новой должности. Мало того, даже эти деньги тогда не очень-то и платили.

Наталья Владимировна щелкнула ключом и увидела в прихожей дочь с сияющими глазами. Она рассчитывала на вкусный ужин и спокойный отдых на диване перед телевизором. Мать не просила Алису приготовить что-нибудь к вечеру, но счастливый и беззаботный вид дочери поверг ее в возмущение.

– Ты куда это так вырядилась? – спросила она.

– На новогодний школьный вечер, – ответила Алиса. – Мама, там будет Макс! Он вчера попросил у меня списать математику. А ведь лучший ученик в классе! Я думаю, это означает, что я ему нравлюсь. Ведь правда же?

Мать опустилась на тумбочку в прихожей и с иронией спросила:

– С чего это ты взяла?

– Ну как… – Алиса растерянно развела руками. – А что это еще может значить?

Мать снисходительно посмотрела на Алису и заявила:

– Ему просто нужны были задачи по математике. Вот и все.

– Нет, мама, ты не поняла! – восторженно воскликнула Алиса. – Он так на меня смотрел! Если бы ты только видела!

Мать криво усмехнулась.

– Дурочка ты, – произнесла она. – Ничего не понимаешь в жизни! А еще шестнадцать лет исполнилось! Ты посмотри на себя! – Наталья Владимировна резко крутанула дочь перед зеркалом. – Накрасилась, как шлюха! Глаза подвела! Ты себя в зеркале не видела, что ли? Уж если не повезло с внешностью, не стоит и пытаться этим понравиться. Ты дурнушка! Поэтому я и старалась для тебя сделать как можно больше, дать тебе знания. Умом надо брать! – Она постучала себя пальцем по лбу. – Это твой единственный шанс! Успешного мужа тебе все равно получить не удастся, так что надо учиться!

– Мама, ты что? – Алиса широко распахнула глаза.

– Ничего! Раздевайся немедленно! Это платье мы тебе купили на выпускной! Отец специально привез из-за границы! Кто тебе разрешил его брать?

– Ну как… – Алиса растерялась. – Папа же сказал, что это мне.

– Папа! – с презрением проговорила мать. – У папы ума не больше, чем у тебя! Нашла кого слушать! А я не разрешаю! И вообще, нечего шляться!

У Алисы задрожали губы. Не в силах сдержаться, она кинулась в свою комнату, как была, в праздничном платье хлопнулась на постель и разрыдалась.

Мать в прихожей нервно срывала с себя шубу, остервенело сдергивала сапоги и отчаянно делала вид, что не замечает судорожных рыданий дочери, доносившихся из комнаты. За весь вечер она ни разу не зашла к Алисе, не спросила, как та себя чувствует, не предложила поесть.

Девчонка так и лежала на постели, пока наконец не услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. Это вернулся отец. Алиса выскочила ему навстречу, повисла на шее.

Отец был человеком мягким. Порой даже слишком. Полная противоположность матери. Муж не мог совладать с железным напором жены и часто шел у нее на поводу там, где, наверное, следовало бы настоять на своем. Дочку он обожал. Она была для него лучше всех на свете просто так – не за заслуги в английском языке или фигурном катании. Алисе можно было ничего не делать, чтобы заслужить похвалу отца. Ту самую, которой она так мучительно дожидалась от матери.

Увидев распухшее лицо дочери, отец сразу же обеспокоился.

– Что случилось, дочка? – обняв ее, спросил он.

Алиса дрожащими плечами прижалась к отцу.

– Папа, я что, и правда некрасивая? – подняв заплаканное лицо, спросила дочь.

Отец глубоко вздохнул. Для него она была самой красивой. Но он понимал, что если сейчас скажет: «Ну что ты, девочка! Ты самая красивая в мире!» – то это прозвучит фальшиво. Она ему просто не поверит. Папа смотрел на дочь, такую же сутуловатую и нескладную, как и многие другие подростки, и понимал, что через некоторое время это исправится. Девочка оформится, разовьется. Может, она и не будет красавицей, но симпатичной уж точно станет.

Он решился и заявил:

– Да, детка. Ты пока еще не самая красивая. Но! – Отец поднял указательный палец. – Запомни, не так важно быть красивой. Надо заставить поверить в это других людей.

– Как это? – От удивления Алиса даже перестала плакать.

Отец усмехнулся и сказал:

– Тебе пока, наверное, трудно это понять, но ведь красота сама по себе ничего не значит. Что отличает женщину, которая нравится всем? Она уверена в себе! Вот это и есть самое главное. Собственное достоинство. Ты должна этому научиться. Тогда успех тебе обеспечен. Даже если ты не станешь такой красивой, как Софи Лорен.

Алиса тогда отцу не особо поверила, хотя и очень старалась стать такой, какой он ей пожелал. Но, видно, что-то надломилось в ней после того ужасного разговора с матерью. Во всяком случае, уверенности в себе она так и не обрела.

Но природа поступила с ней великодушно. Алиса постепенно взрослела и хорошела буквально день ото дня. Выпрямилась спина – спасибо занятиям фигурным катанием! – смягчились и округлились острые черты лица, появилась хорошая грудь. Но она этого не замечала.

До окончания школы у нее не было никаких романов. На Макса она теперь боялась даже смотреть, на его вопросы отвечала сухо, односложно, стремилась поскорее убежать, скрыться.

Алиса с отличием окончила школу и поступила в вуз. На факультете иностранных языков учились преимущественно девочки, мальчиков раз-два и обчелся, так что роман завести было практически не с кем. Хотя время-то уже подошло. Да и учеба отнимала много сил. Почти все вечера Алиса проводила за чтением, слушанием дисков, вызубривала новые слова и репетировала перед зеркалом произношение.

К тому же Наталья Владимировна продолжала контролировать дочь, даже, наверное, возможно, еще суровее, чем в школьные годы. Кто знает, чем руководствовалась эта властная и сильная женщина, которая, по ее словам, желала дочери только добра. Однако она крепко держала Алису на коротком поводке. Мать неоднократно говорила, что замуж Алисе стоит выходить только за приличного человека, однако, по ее мнению, такового в окружении дочери не было.

Так все и продолжалось. Алиса внутренне уже свыклась с мыслью, что встретить достойного человека ей просто не суждено. Не потому, что таковых не существует, а как раз наоборот. Она считала себя недостойной личного счастья.

Комплекс неполноценности очень крепко врос в нее, вцепился, пустил глубокие и мощные корни. Он так прочно опутал девушку, что она до окончания института не знала никаких отношений. До того самого момента, пока не пришла работать в школу, где директором был Владимир Анатольевич Дронов.

Влетев домой, Коля молил Господа только об одном – чтобы ванная была свободна. По счастью, так и оказалось. Он закрылся там, стянул с себя одежду, повернул кран и нырнул под душ.

Второпях парень включил холодную воду. Тысячи ледяных капель так ударили по коже, что он чуть не заорал во весь голос. Коля торопливо отрегулировал температуру и принялся яростно растирать мочалкой свое худощавое тело.

Он, не глядя, протянул руку, схватил какой-то первый попавшийся флакон, открутил крышку и вылил себе на голову его содержимое. Парень взбил пену и начал втирать ее в волосы, потом снова переключился на тело.

Затем он долго тер себя полотенцем, но тело в распаренной жаркой ванной все равно оставалось волглым. Коля с трудом напялил на себя белье. Рубашку он натягивал уже на ходу, в страшной спешке, в прихожей, одновременно пытаясь попасть ногой в ботинок.

Фух, ну, слава богу, все! Коля рванул с вешалки куртку и взялся за дверную ручку. Он не знал, сколько времени потратил на приготовление к свиданию, может быть, самому важному в его жизни. То ему казалось, что целую вечность, то парень считал, что управился за какие-то пять-десять минут.