Василиса встала к нему за спину, сдвигая сознание в точку боевой магии и стягивая на себя все силы, какие могли понадобиться для предстоящего сражения. Уже перейдя в магическое зрение, она увидела, что серебристые струйки внутренней силы, такие неорганизованные у простого человека, у Тимура вдруг свернулись в тугой комок. Из этого комка вытянулся мощный световой жгут, скользнул по руке и обвился вокруг меча. Незамеченные ею знаки на выемке лезвия вспыхнули голубым светом, и меч, превратившись в живое существо, сросся со своим хозяином.

Инструктор, лишенный магического зрения, скорее всего, не знал сути своих действий, но он влил живую энергию в стальной клинок и превратился в боевую машину. Эта боевая машина в магическом поединке с тенями казалась Василисе намного убедительнее стоящих за спиной пушек.

Лейтенант с Айратом успели-таки дать еще один залп по всадникам. В магическом зрении три всадника потеряли свои развевающиеся плащи и превратились в три огромных гладких черных шара, которые тяжело катились им навстречу. Здесь, в магическом поле, всадники перестали казаться плоскими тенями, обрели плоть и немалый вес. Они тяжело продавливали воздух, оставляя за собой видимый след в виде серого коридора.

Видя, что всадники уже близко, лейтенант с сержантом тоже достали мечи. Конечно же, их сила оказалась несоизмерима с силой старшего воина. Они встали с боков Тимура и Василисы и, признавая лидерство инструктора, приготовились защищать его спину, заодно прикрывая и женщину. Василиса заметила, что часть воли сержанта тоже собралась и слегка оживила меч. Очевидно, дядюшка сумел чему-то научить племянника. Меч лейтенанта так и остался холодной мёртвой железкой, хотя твердо и ровно лежал в руке.

Неожиданно два всадника остановились, подняли копья и метнули их в стоящих с краю людей. Василиса увидела, как черные маленькие шарики энергии выскочили из больших шаров и с неуловимой для простого глаза скоростью метнулись к ним.

Василиса подняла руки и стряхнула с них защитное заклинание, силы которого хватало только на одного человека. Заклинание полетело к сержанту, уже успевшему сделать парирующий удар мечом. Шарик снес бы меч и проломил защиту Василисы, но заклинение и меч сцепились. Слегка вспыхнувшее лезвие разрубило шарик смерти. В то же время инструктор сделал неуловимый выпад, второй шарик скользнул по лезвию пламенеющего силой меча и ударился о землю под ногами лейтенанта.

Всадники чуть побледнели и кинули еще копье. Василиса с инструктором снова парировали удар. Василиса заметила, что цвет шаров из черного перешел в темно-серый.

– Инструктор, держитесь! – крикнула она. – У них силы иссякают!

И в это время третий всадник одним скачком прыгнул прямо в середину их группы. В магическом зрении тяжелый черный шар прокатился по четырем светящимся человеческим оболочкам, стремясь раздавить их своим весом.

Первым принял удар лейтенант. Он взмахнул мечом, пытаясь достать всадника, но меч прошел сквозь тень, не встретив вообще никакого сопротивления. В магическом зрении Василиса увидела, как клинок просто скользнул по гладкой черной поверхности. Всадник взмахнул рукой, и лейтенант, оглушенный, откатился в сторону.

Айрат рванулся вперед.

– Стой! – рявкнул дядя, но было поздно. Меч Айрата так же бессильно скользнул по магической броне, и юноша отлетел в сторону.

Василиса воспользовалась замешательством, собрала всю свою энергию, всю волю в кулак и метнула вперед самое сильное заклинание, способное достать противника даже за толстыми стенами. Мощная стрела энергии ударила в черный шар и бессильно растеклась по нему. Всадник не просто не дрогнул, он даже не заметил удара.

И тут же Тимур нанес могучий удар, но меч не смог одолеть защиту. На два самых сильных удара, удар меча и удар магии, всадник даже не отреагировал. Он проскочил вперед, развернулся и поднял копье. Василиса снова стряхнула с рук защитное заклинание, и меч Тимура отбил черную смерть. Следующим движением инструктор попытался разрубить всадника, но меч прошел, как сквозь туман. Василиса увидела, что даже пламенеющий клинок не в силах одолеть защиту. Всадник рванулся вперед и легко раскидал их в разные стороны.

Так дальше продолжаться не могло. Василиса понимала, что еще один удар – и всадник раздавит их поодиночке. Надо соединить силы. Действовать совместно. Совместно. Но как? Всадник не материален, вся его сила заключена в магии. А клинок инструктора хоть и заряжен силой, находится в материальной плоскости.

И тут в голове Василисы возник безумный план. Она подбежала к Тезикову, схватила лезвие и провела по нему рукой. Лезвие рассекло кожу. Кровь, сочащаяся из раны, покрыла клинок, и теперь Василиса могла управлять им, как своим телом. Она сдвинула сознание в предельную точку и потащила туда же, в магический мир, свою руку, обильно сочащуюся кровью. В обыкновенном мире клинок Тезикова вдруг потускнел и стал чуть легче, зато в магическом мире к сияющей силе чистой энергии добавилась настоящая твердость синеватого металла.

– Ты что же сделала? Ведьма! – Тезиков удивленно смотрел на изменившийся клинок.

– Не время рассуждать. Действуй, воин! – подтолкнула его Василиса.

Черный всадник, видимо, желая окончательно втоптать их в землю, поднял коня на дыбы. Огромные черные копыта мелькнули перед лицом Василисы. Все еще не доверяя обновленному мечу, Тезиков сделал выпад и зацепил лезвием полу плаща. Меч не проскочил в пустоту, а запутался в складках. Василисе понадобилось усилие, чтобы удержать его в магическом мире.

Почувствовав сопротивление, Тимур рубанул еще раз. Меч ударился о твердое, и Василиса увидела шрам на поверхности шара.

Видимо, всаднику это очень не понравилось. Капюшон грозно приподнялся, рука выхватила черный меч, спрятанный в складках плаща, и всадник замахнулся на Тезикова. Но здесь, в поединке на настоящих, а не магических мечах, Тимур уже играл по своим правилам. Он ловко отражал удары и, отбив черный меч, рубил противника наотмашь серым лезвием, пламенеющем силой. Черный шар получил глубокий рубец сначала в одном месте, потом в другом. Тень была не очень ловка в фехтовании.

Василиса, закусив губу, держала налитую кровью сталь в магическом мире, пока в мире реальном пришедший в ярость воин рубил своего противника. Тимур перешел в наступление, тень пятилась, но вдруг рядом с одним черным всадником возникли еще два. И хотя энергия еще не полностью вернулась в них, соотношение сил изменилось.

Всадники подняли мечи и кинулись на Тезикова, стараясь зайти ему со спины. Василиса изо всех сил пыталась отразить хоть часть ударов, но одновременно и сражаться, и подпитывать меч воина она не могла. Тимур вертелся с бешеной скоростью, отражал удары и рубил, рубил противника. Будь перед ним человеческое войско или стадо динозавров, от них давно остался бы один фарш. Но тени поддавались ударам слабо. Их чугунные шары покрывали лишь неглубокие шрамы.

– Шары, шары, – лихорадочно думала Василиса, – чем бы их взять…

– Инструктор! – закричала она, – коли их! Не руби, а коли!

Тезикову не нужно было говорить два раза. Красивым движением он парировал удар, отвел черный меч и вонзил свой клинок по самую рукоять в бок черного коня.

Василиса видела, как лопнула скорлупа черного шара. Громко завизжав, черный всадник развернулся и бросился наутек. Остальные два сунули мечи в ножны и последовали за ним. Василиса сняла силу с меча и упала на землю. Сознание постепенно возвращалось в прежнее положение, отзываясь мучительной болью в голове.

– Можно лезвие протереть? – как сквозь вату услышала Василиса голос воина.

– Можно, – тихо простонала она, закрыла глаза и прижалась к земле.

Очнулась Василиса от того, что ей на лицо лилась струйка воды. Она открыла глаза. Струйка полилась в рот. Вода была теплая и невкусная, Василиса сплюнула. Струйка переместилась на нос. Василиса чихнула и села. Над ней наклонился Тимур Тезиков.

– Ну, милочка, жива? – пророкотал он.

Василиса молча кивнула.

– Это хорошо. Эй, храбрецы, вылезайте!

Она огляделась. Племянник уже пришел в себя и жадно пил воду из фляжки. Меч он так и не убрал в ножны и судорожно сжимал в руке. Из рощицы к ним бежали солдаты-артиллеристы. Все целы, никто не погиб. Из разлапистого куста бурьяна со стоном выполз лейтенант.

– Лейтенант Пирс! – окликнул его Тимур. – Ваше оружие!

– А? – Лейтенант посмотрел на него мутными глазами.

– Оружие. – Тимур глазами указал на бурьян.

Лейтенант, постанывая, на четвереньках уполз обратно. Когда он снова появился на свет божий, меч был на месте, в ножнах.

– Герой, батыр диярлек, – одобрил Тимур. – Если репьи не считать, так и вовсе молодец. Управились мы с этими черными. Управились, представь себе.

– Где они? – лейтенант начал стряхивать с себя грязь и мусор.

– Один если не убит, то уж точно ранен, яралган. Остальные удрали. И все это благодаря храбрости ваших подчиненных и помощи вон той дамы.

Тимур еще раз осмотрелся.

– Можно, наверное, и прерваться. Сюда они не сунутся.

– Слушай мою команду! – лейтенант хотел было крикнуть, но смог лишь издать невнятный сип.

– Вот, выпейте.

Тимур протянул ему маленькую фляжечку с коньяком. Лейтенант отхлебнул, кивнул благодарно и прокашлялся.

– Слушай мою команду! – закричал он. – Орудия на исходную. Осмотреться. Почиститься.

– Лейтенант, можете управляться самостоятельно. Байсезлек – что значит сами, своим умом. Составьте донесение в штаб. Мне бы не хотелось заниматься этим делом. Писать. Яс-арта. Писать. Не люблю.

– Добро, – лейтенант кивнул.

– Ну, что ж, рахмат. Спасибо то есть. Передайте полковнику, что я попросил откомандировать с собой сержанта Айрата Тезикова для выполнения специального задания.

– Инструктор, – пробовал было возразить лейтенант, – сержант приписан к моей батарее, и я не могу отпустить его.

– Лейтенант, – Тимур расплылся в широчайшей улыбке, – так откомандируйте его для выполнения разведывательной операции. Крайне опасной, куркыныч. Вы же не хотите снова подвергнуть себя куркыныч?

– Какой операции? Под чьим командованием? Зачем опасность? – лейтенант осмотрелся по сторонам и вздохнул. – Что за операция?

– Под моим командованием. Надо всадников этих поискать.

– Тогда, конечно, отпускаю. Сержант Тезиков!

– Здесь!

Сержант подбежал к ним и бодро отсалютовал. Вид у него был значительно менее помятый, чем у лейтенанта, но тоже далекий от парадного.

– Сержант, с этого момента вы переходите под командование инструктора Тезикова. Ваша задача – провести разведывательную операцию по обнаружению бежавшего противника. Задача ясна?

– Ясна.

– Добро. Когда выступаете, инструктор?

Лейтенант, конечно же, не отпустил бы сержанта, если бы не знал инструктора еще с курсантских времен. Знаменитый Тезиков учил обращению с холодным оружием и самого лейтенанта, и полковника Гая Клима, и еще тысячу других курсантов. Вполне возможно, что он был инструктором и в курсантские времена у самого командующего силами самообороны. Все его ученики постепенно росли в чинах и матерели, а потом и старели. И только сам инструктор оставался таким же, сильным и прямым, как хороший клинок. И все в том же звании. За многие годы он не стал даже старшим инструктором. Все знали, что если инструктор ведет кого-то в разведку, то разведка будет очень опасной. А ходить в разведку и таскаться по болотам лейтенант не любил.

– Сейчас и выступаю. Джис ля ревидо, лейтенант. Не теряйте бдительности, немедленно доложите полковнику.

Они отсалютовали друг другу.

– Да, лейтенант, личная просьба. Проводите эту женщину в штаб, пусть ее отправят в город. И попросите полковника, чтобы он не задавал никаких лишних вопросов ни ей, ни окружающим об участии в этой стычке.

Василиса понемногу приходила в себя, но видно было, что ее еще качает от слабости.

– Счастливо оставаться! Хушигез! Пойдем, племянник, посмотрим, какими тропками скачут эти тени всадников. Вперед, алда!

***

Когда дядя с племянником пересекли поле и дошли до той самой рощицы, из которой появилась черная троица, Тимур остановился.

– Айрат, не теряй бдительности. Следи за местностью. Кузет-эрге. Следи внимательно.

Сам Тимур достал маленький, похожий на орех маячок, активировал его, повернув половинки корпуса, и повесил на тонком шнурочке антенны на ветку ближайшего дерева.

– Дядя Тимур, кого вы вызываете?

– Братишку своего, Эльдара. И твоего братишку троюродного, неразумного, Линара. Нам в помощь, ярдэм, помочь чтобы.

– Правильно. Эти всадники очень опасны.

– Ну, ты еще пообсуждай решения инструктора! – нахмурился Тимур, и его усики и грозно приподнялись, – тебя наблюдать поставили, вот и наблюдай.

Айрат прижался к стволу, внимательно оглядывая пространство, просвечивающее между стволами, и открытое поле. Тимур тем временем снял свой пухлый солдатский ранец, достал оттуда кусок мяса и хлеб, и принялся аккуратно резать их на белой тряпочке. Время от времени он прислушивался, оглядывался и с усмешкой смотрел на бдительно несущего дежурство племянника. Айрат, понимая опасность, соблюдал все требования устава. Он смотрел и слушал.

– Исеннар-месес! Здравствуйте всем! Эй, племянник, сменяйся с поста!

Веселый басовитый смешок раздался откуда-то снизу. Айрат обернулся и с удивлением обнаружил, что рядом с Тимуром сидят еще двое. Один, с черной бородкой, очень походил на дядю Тимура, но был повыше и потоньше. Дядя Эльдар Тезиков, собственной персоной. Другой, рыжеватый хрупкий юноша с ехидным прищуром глаз – Линар Тезиков, троюродный братишка.

– Прохлопал? – уточнил Тимур. – Два балла тебе за наблюдение. Яман, плохо. Линар, иди, твоя очередь. Противника знаешь?

– Знаю.

– Заступить в дозор! Айрат, присоединяйся.

Айрат взял кусок мяса, положил его хлеб, взял свежий пупырчатый огурец и смачно захрустел.

– Во, видишь, противника он знает! Вак багатур! – дядя Эльдар кивнул в сторону Линара. Дядюшки переглянулись.

– А мы знаем?

– Кое-что. Обычное оружие их не берет. Йок бул-ырга, не получается. Меч тоже, если наносить рубящий удар. Надо колоть длинным выпадом, от нижней чакры, с хорошим волевым посылом. Сильно, кочеле.

– Да, – жуя, хмыкнул Эльдар, – уже кое-что. А то мы и стреляли в них, и из бластеров пробовали, ничего не берет. Яман. Плохо.

– Дядя Тимур, я пробовал их мечом! – заметил Айрат, – и ничего не вышло.

– Надо колоть, а не рубить. И нужна концентрация воли.

– Я колол.

– Значит, силы воли в тебе недостаточно. Воля нужна, ихтыяр нужна. И тут еще женщина с нами была. Она помогла немного.

– Капитан Василиса Долгополова, – уточнил Айрат.

– Айе. Да. Странная она какая-то, и мне показалось, что она ведьма.

– Братец, с каких это пор ты стал верить в ведьм? – усмехнулся Эльдар.

– С тех пор, как встретил тени всадников. Если есть наш клан, клан воинов, то почему бы не существовать и клану магов?

Эльдар фыркнул.

– Мы-то реально существуем и реально воюем. Некоторые из нас даже в армии служат. А колдовство есть вещь эфемерная. Ахмак, глупость.

– Смотри, – Тимур вытащил меч из ножен. На клинке еще оставались пятнышки крови, а лезвие в некоторых местах сохранило сероватый оттенок.

– Да, брат! За оружием надо лучше ухаживать, – хихикнул Эльдар.

Тимур обиделся. Меч Тимура был сделан не из стали, как у древних воинов, и не из титана, как у парадных щеголей, не привыкших к весу болевого оружия. Его клинок из слоеного вольфрама отличался уверенным весом и высокой ценой. Оружие – сердце воина, его багыр, и его воля, ихтыяр. Шутки над ним неуместны.

– Плевал я на тебя тридцать три раза, ахмак кеше! – Тимур со злостью сунул меч в ножны и скомандовал:

– Кончайте жрать! Не на шашлыки сюда прибыли! Через две минуты выходим!