Все симптомы «алкогольной интоксикации», как говаривала мама, исчезли без следа буквально в первые же минуты после того, как начало действовать неизвестное снадобье, растворенное заботливой девушкой (вовсе не шведкой, а датчанкой, следовательно, соотечественницей вовсе не сказочного хулигана и сладкоежки Карлсона, а как раз исторически реального сказочника Андерсена) в стакане минеральной воды. Следует признать, что все наши широко рекламируемые «алкозельцеры», на проверку не содержащие ничего, кроме тривиальных питьевой соды, лимонной кислоты и аспирина, не шли в подметки этому «атомному» препарату, как, смеясь, «по секрету» сообщила спасительница Сергею, сработанному в секретных лабораториях ЦРУ. ЦРУ не ЦРУ, но действовал он действительно ударно. Кстати, вместе с похмельем, истаяли без следа, развеялись, как дым, все ночные страхи, в действительности, как оказалось, базирующиеся на песке.

Магда, убедительно и с присущим скандинавам отсутствием ложной скромности, в два счета доказала смущенному Извекову, что между ними ночью просто ничего и не могло произойти по причине: а) полной неспособности на что либо конкретное самого «Дон-Жуана», которого последние метры до номера девушке пришлось тащить буквально на себе; б) категорической приверженности вышеупомянутой исключительно к безопасному сексу; в) относительной пригодности последней к самому процессу.

Как именно стыковались между собой приведенные убийственные аргументы, бедной голове Сергея было не до конца ясно, но не верить спасительнице причин не было…

Здравомыслие новой знакомой простиралось настолько далеко, что, оказывается, она вчера вечером, пока «чемпион» с собутыльниками без особенного успеха пытался сориентироваться в пространстве, вернулась в кафе «Микеланджело» и самым решительным образом стребовала с алчной брюнетки всю сдачу по счету, милостиво оставив ей какую-то мелочь в качестве законных чаевых. Так что приз облегчился всего на какие-то две сотни евро с небольшим, а вовсе не наполовину, как подозревал чересчур щедрый с перепою «русский с широкой душой».

* * *

Знакомство было продолжено за завтраком в одном не слишком близком к гостинице, но очень дешевом кафе, даже не кафе, а «джелаттерии»,^[14] показанной Магдой.

– Скажи, Серж, чем ты конкретно занимаешься в своем Челябинске?

Последнее слово далось датчанке с большим трудом, но в остальном ее английский был безупречен, чего нельзя было сказать о произношении Извекова, владеющего языком, в основном, в объеме средней школы и компьютерных словарей-переводчиков. Не удивительно, если учесть, что проживала и трудилась приятная во всех отношениях девушка, проведшая на белом свете, кстати, как выяснилось, на пять лет дольше Сергея, в тех самых Штатах Америки, которые, всем известно, соединились в 1776 «лохматом» году ровно за двести лет до ее рождения.

– Да так… – засмущался парень, которому особенно похвастаться, в плане финансов, было нечем. – Немного программирование, немного компьютерная верстка, немного – игры…

– Игры – немного? – иронично сощурилась Магда.

– Да нет… Играю-то я, как раз, все свободное время. Просто разработал несколько игр, кое-что перевел…

– Слушай, Серж, – тон девушки стал деловым. – А сколько ты зарабатываешь в год этими своими «немного»?

– В год? – переспросил Извеков, озадаченный непривычным для русского уха мерилом «получки», лихорадочно считая в уме. – Ну-у, тысяч двести – двести пятьдесят… Может, чуть больше, – решительно соврал он, чтобы придать себе больший вес в ее глазах.

– Долларов? – ахнула датчанка, прикрывая рот ладошкой.

– Почему долларов? – смешался Сергей. – Рублей…

– Так… – Магда, тут же на салфетке, быстро произвела некоторые вычисления, извлеченной из сумочки авторучкой. – Это получается… Получается… Чуть больше восьми с половиной тысяч долларов. Не густо.

– Что есть, – парень с досадой отвернулся. – То есть… Печатного станка не имею.

«Нашел, чем удивить американку, козел! – ругал он себя. – Да она там в месяц тонн пять гребет „зеленью“, а то и больше…»

– Не обижайся, Серж, – девушка положила ему на запястье свою узкую ладонь и наклонилась через столик, стараясь заглянуть в глаза. – Я не так выразилась… Я должна была помнить, что экономика в вашей стране еще находится на переходном этапе…

– Да ладно, заметано, – Сергей теперь сердился только на себя: тоже, патриот нашелся!

– Нет, ты не понял, – Магда не прекращала попыток расшевелить его. – Дело в том, что я работаю в одной компании, кроме всего прочего занимающейся софтом, в том числе и компьютерными играми…

– «NovaLogic»? «Relic Entertainment»?

– М-м-м…

– Неужели «Id Software»?

– Нет, – отмахнулась датчанка, на мгновение сморщив симпатичный носик. – Её название тебе ничего не скажет… Но фирма серьезная, – добавила она, заметив некоторое разочарование в лице собеседника. – Я, собственно, находилась на чемпионате не в роли игрока или зрителя…

– Так ты из жюри?

– Нет, – новая миленькая гримаска. – Скорее, в качестве представителя своей компании – одного из спонсоров чемпионата.

– Мы таким образом подбираем новых перспективных сотрудников, – сообщила она заговорщическим тоном, снова склоняясь к Сергею и слегка, по-кошачьи, запуская ему в запястье аккуратные перламутровые коготки, чтобы он прочувствовал всю важность момента.

– Так, значит…

– Какой ты непонятливый! Да, я предлагаю тебе работу в компании. Скажем… Экспертом по компьютерным играм. Если раньше ты играл в свободное время, то теперь будешь играть в рабочее и, к тому же, получать за это деньги. На первых порах, я думаю, четыре тысячи долларов…

– В год?

– В месяц. В ваших рублях это будет…

– Стоп! Не надо. Я все понял.

– Ну там грин-карта, страховка и все остальное – за счет компании…

Извеков помялся немного.

– А сколько я буду должен за это… э-э… отстегнуть?

Магда сперва не поняла и несколько секунд только хлопала своими огромными голубыми глазищами, но потом постучала костяшкой указательного пальца по лбу:

– Ты совсем дурак? Или прикидываешься?..

– Но…

– Ты не понял?.. А мне ты показался сообразительным парнем…

«Неужели?.. Вообще-то я и раньше замечал, что девчонки ко мне неровно дышат… Да в армии мускулатурку поднакачал… Говорят, иностранки на наших мужиков всегда западают…»

Мысли, пробегающие в мозгу Сергея, видимо, ясно читались на его лице, потому что девушка слегка покраснела и с таинственной улыбкой потупилась, что еще больше укрепило его в своей догадке.

– Так значит… это… – он несколько осмелел. – Может пойдем в гостиницу?

Магда кивнула.

– Конечно пойдем… Но только в разные номера и пока, вообще, в разные гостиницы.

– Но…

– Ты стремительно теряешь очки в моих глазах, милый, – тепло улыбнулась датчанка. – Я же все тебе объяснила еще утром. Пункт «В». Не помнишь?..

– Так?..

– А раз ты все правильно понял, то не нужно кричать об этом на все кафе.

Теперь пришла очередь мучительно покраснеть Сергею…

* * *

Рев турбин «Боинга-747» совершенно не ощущался в ошеломляюще комфортабельном, по сравнению с «аэрофлотовским», салоне бизнес-класса. Сергею как-то не верилось, что он, бок о бок с красивой девушкой летит в одиннадцати километрах над океаном и направляется не куда-нибудь, а в сами Соединенные Штаты, причем, не каким-то туристом, а полноправным сотрудником крупной компьютерной фирмы с таким окладом, что в родном Челябинске не снился и «крутому» Владимиру Иосифовичу, не то что Лешке-«банкиру». Голова закружилась бы от одних перспектив, даже без виски «Black Label», бутылка которого, купленная перед отлетом в «Duty Free» Амстердамского аэропорта опустела уже более чем на две трети.

– А ты не хочешь меня поздравить? – спросила вдруг Магда, опустив свою золотую головку на мужественное плечо, сидящего рядом, Извекова.

– С чем? – не понял он, честно ковыряясь в памяти и пытаясь вспомнить повод.

– Нет, – слегка отстранилась девушка. – Ты непроходимо туп, Серж! Неужели, это обязательная черта всех русских?

– Почему? Просто я…

– Вспомни, какое сегодня число.

– А-а-а! Четвертое июля! Это же День Независимости… Но…

– Вы настоящий имбецил, мистер Извеков! Сегодня день моего рождения!

«Точно! – Сергей готов был придушить себя за недогадливость. – Она же говорила, что ровно на двести лет моложе „Американской Революции“! А я, дурак, все высчитывал, на сколько лет она старше меня… Про число-то забыл!»

– Прости меня, Магда! – парень проклинал сейчас некруглое имечко девушки, не предусматривающее никаких уменьшительно-ласкательных вариаций, на которые так богат русский язык: не назовешь же ее «Магдочкой» или еще того хлеще «Магдюшей». – Я круглый дурак!

– Почему круглый? – заинтересовалась датчанка, критически оглядывая фигуру своего спутника. – Ты очень даже поджарый. Ни капли лишнего жира…

– Это русское выражение такое. Означает «полный», хотя… О! Абсолютный! Даун.

– Не-е-ет! – Магда кокетливо прищурилась. – Ты не даун… Ты просто немного глупенький мальчик, который мне очень-очень нравится…

– Как только мы прилетим, я, в первом же магазине, тут же куплю тебе большой подарок!

Девушка лукаво улыбнулась:

– Зачем же ждать? К тому же, первым магазином на земле будет все тот же «Duty Free»… Свой «большой подарок» ты мне можешь сделать и здесь…

– Здесь? – Сергей нервно облизнул губы и оглянулся: в соседних креслах мирно дремали, читали газеты или степенно беседовали солидные пассажиры, в основном, семейные пары. – Но тут же…

– Еще одно слово и я выкину тебя из самолета! – датчанка подхватила сумочку и гибко вскочила на ноги, приняв такую позу, что парень невольно залюбовался ее точеной фигуркой, которую выгодно подчеркивали обтягивающие джинсы и свободная блузка. – Без парашюта. Ровно через две минуты я жду тебя там, – прелестный пальчик, не слишком заметно для окружающих, указал на дверь туалета. – Не опаздывай!

Она удалилась, прихватив с кресла кофточку и сумочку, такой походкой, что Сергея прошибло потом.

Черт возьми! Столько раз видел подобное в американских фильмах, а как коснулось – забыл. Интересно: как это будет выглядеть в реале? Конечно, туалеты на американском лайнере заметно комфортабельнее наших – сам имел возможность убедиться за долгий полет – но… Ладно. Магда старше, опытнее и, конечно, знает, что делает. Так что, «глупенькому мальчику» стоит и в этом вопросе положиться на нее… «Положиться»! Фу, гусар, вы большой пошляк!.. Кстати, вот и время подошло…

Чувствуя себя до предела неловко, Сергей пробрался к нужной ему двери (не хватало еще перепутать) и слегка побарабанил ногтями опущенной вниз руки, готовый провалиться сквозь палубу, все одиннадцать тысяч метров воздуха отделяющие его от старушки-Земли и, заодно, сквозь нее, до самого огненного центра. Ему казалось, что все пассажиры салона, включая дремлющих, сейчас буравят ему спину взглядами, старательно пряча скабрезные усмешки. Через мгновение, показавшееся вечностью, дверной замок клацнул.

Извеков, не поднимая глаз проскользнул внутрь тесного помещения, защелкнул за собой дверь и только после этого взглянул на свою подругу.

Прямо в лицо ему смотрел черный зрачок пистолетного ствола…