Глава 4. Сломанные крылья

Экипаж двигался по южному тракту, давно миновав величественный мост, через реку Април. Вскоре предстояло взять еще восточнее, съехав с мощеной дороги, и продолжить путь до Закатных Кряжей по проторенной караванами колее.

Пользуясь свободным временем и отсутствием необходимости трястись в седле, я листал книгу, подаренную Львом вместе с таинственным БПЛА, с каждой страницей все больше удивляясь обилию непонятных слов. Кроме меня на мягких креслах расположилась миловидная девица по имени Айни да бритоголовый мордоворот, что назвался Плугом. Девушка вела себя скованно, хотя род ее занятий и цель путешествия заставляли ожидать совершенно иного, а вот мой напарник, напротив, поражал словоохотливостью.

– И часто тебя так возят? Хозяина каменоломни ублажать, – спрашивал Плуг.

Айни покачала головой и отвернулась к окну, стараясь всем своим видом продемонстрировать нежелание вести разговор. Она была хорошенькой. Многие местные девушки могли похвастать темными волосами, смуглой чистой кожей да стройной фигуркой, однако нашей юной спутнице досталось к тому же нежное личико, каким-то чудом лишенное отпечатка цинизма и равнодушия ко всему на свете, что появляется у большинства представительниц ее ремесла в первые месяцы работы.

– Я просто чего подумал, – продолжал расспросы Плуг. – Ежели ты шлюха, то все равно перед кем-то ноги раздвигаешь. Так? А пан Глыхарь, значит, важный человек. То есть для тебя это вроде как повышение?

Айни молчала.

– Хотя здесь еще зависит от того, сколько платят. На кой хер нужно повышение, когда в карманах серебро не звенит, верно? Вот я когда в городской страже службу нес, ни на что не хватало. В пору лошадиное дерьмо было жрать и гордостью за Суурмаран великий прихлебывать. А как-то раз взял от одного человека монет, чтобы в нужный час смотреть в другую сторону и совсем другое дело.

Он придвинулся к девушке вплотную, а та в свою очередь буквально вжалась в стену и раздраженно вздохнула.

– Раз, значит, посмотрел, два. А потом подумал, – он почесал затылок покрытой татуировками ладонью, на которой не хватало мизинца и безымянного пальца. – Была не была, рискну! Поговорил с тем человеком, он меня с гильдией воров свел, а уж оттуда попал на службу к пану Барке. Очень уважаемый в Льхоне, да и всей стране, человек. Так что теперь ни в чем не знаю нужды.

Одной рукой Плуг приобнял девушку за плечи, а вторую положил ей на ножку, значительно выше колена. Вся одежда нашей спутницы состояла из пары малинового цвета тряпочек, едва прикрывающих грудь и бедра, да обилия тонких медных цепочек, искусно замаскированных под золото. Все это, само собой, вызывало по отношению к Айни весьма однозначные желания.

– Порадуешь меня, милая? Заплачу.

– Отстань.

– Человеку пана Барки отказывать не следует, – проговорил Плуг, после чего взял девушку за бедра и легко, словно тряпичную куклу, усадил к себе на колени.

– Прекрати, я не на работе! – возмутилась Айни, но тут же взвизгнула и заливисто рассмеялась, когда ладони мужчины оказались под ее набедренной повязкой. – Ну хватит, что ты делаешь?! – добавила она совсем уже другим, игривым голоском.

Я улыбнулся, покачал головой и снова опустил взгляд на страницы книги, пытаясь продолжить чтение.

Воздушные потоки движутся по разным направлениям в горизонтальной плоскости, им встречаются также вертикальные ветры разной силы и направленности. Все это особенно заметно при ведении беглого наблюдения в городской застройке. Способность БПЛА преодолевать динамическое сопротивление воздуха называется устойчивостью и характеризуется…

Страстные постанывания и перешептывания оказались не лучшим аккомпанементом для обучения. Я поднял взгляд и обнаружил, что Айни уже сидит на Плуге верхом, обхватив его стройными ножками, да томно двигает бедрами. Невольно засмотрелся на спинку с золотистым загаром, решив пока заменить получение новых знаний, впечатлениями.

Тут же кольнула неприятная мысль о низких и грязных желаниях.

Спасибо тебе Бернанс за напоминание. Как бы я без него?

Быстро достал из рюкзака бутылку заряженного Истоком вина и сделал глоток. Успел уже заметить, что после этого все мои пассажиры сразу занимают отведенное им место – оставляя от себя лишь навыки и знания. Помогло и сейчас, тут же выветрив из головы все лишнее.

Плуг тем временем задрал набедренную повязку девушки, оголив упругие ягодицы, и принялся стягивать собственные штаны.

– Подожди, я еще не готова, – прошептала Айни, однако моего напарника это не остановило. Он крепко ухватил ее за бедра и сделал резкое движение собственными.

Айни болезненно закричала да забарабанила ладошками по крепким плечам, стремясь вырваться. А я вдруг понял с досадой, что разогреться она уже не сумеет.

– Плуг, перестань, – произнес я негромко, но властно. – Нам платят не за это.

– Чего?!

– Уймись говорю. Или хочешь запороть все дело?

Он ослабил хватку, позволив девушке выскользнуть из объятий. Воспользовавшись ситуацией, Айни тут же поднялась, отворила боковую дверцу экипажа и выбралась наружу, на ходу поправляя повязку.

– Чем это я дело запорю? – раздраженно бросил напарник.

– Вспомни, зачем мы едем к каменоломне. Только сперва оденься, а то я начинаю думать, что слишком тебе нравлюсь.

Тяжело вздохнув, Плуг нехотя привстал, натянул штаны и проворчал:

– Письмо везем пану Глыхарю, вместе с бабой да медком всяким. И чего?

– Хочешь испортить главное блюдо?

– Да что ей станется, шлюхе-то? Ей это поди, как нам с тобой человека грохнуть! Работа такая, значит.

– Ты, дружище, в морском деле хорошо разбираешься?

– Нет, – недоуменно ответил Плуг. – Но при чем здесь…

– А в том, как мужика надо ублажать?

– Чего?

– Того. Не лезь в чужое ремесло со своим советом. Сказала «нет», значит –нет.

– Да если б я каждый раз, как баба «нет» говорит, хер держал в штанах, до сих пор бы только руками себя и радовал, – пробубнил он, впрочем, уже смирившись с неожиданным одиночеством.

– Расскажи лучше, зачем твоему хозяину понадобилось к Чингилю обращаться? Полагаю, ты бы и сам без особых проблем справился с доставкой.

Плуг скорчил физиономию, мол да кто ж его знает, но ответил вполне конкретно:

– Чингиль в городе человек уважаемый. Если с его стороны наблюдатель будет, так оно надежнее. А в остальном наше дело маленькое – представиться, передать письмо да медку всякого, дождаться ответа и назад.

– Есть соображения, о чем там речь? – кивнул я в сторону сундучка под лавкой, где и хранилось послание.

– Ясное дело, насчет поставок мрамора. О чем еще с паном Глыхарем толковать? Он, как десять лет назад со своей бандой занял каменоломню, так с тех пор, говорят, и сидит там безвылазно. Всю добычу под себя подмял, а это знаешь какие деньги?! Нам таких даже и не представить, – Плуг завистливо вздохнул, глядя в окно, где уже виднелись пики Закатных Кряжей. – Сам же пан Глыхарь с Каганата и когда у Суурмарана проблемы с северным соседом начались, значит, обернулся к стране жопой. Возит товар до реки и отправляет в Април. Не весь, конечно, небольшая часть идет до Льхона, иначе уважаемые люди его давно бы скинули. А так, грызутся, значит, кому мрамор достанется.

– Ничего не понимаю, – тряхнул я головой, в которую лезли противоречивые знания от разных пассажиров. – Так ведь Април – Суурмаранский город.

– Спасибо! – просиял Плуг, уважительно кивнув, словно услышал от меня похвалу. – Сразу видать, что ты имперский. Верно рассуждаешь. Только не всякий так думает, даже у нас. Некоторые говорят, мол сами жители решили подданство сменить, – он пренебрежительно сплюнул на пол. – Как же! Идиотом надо быть, чтоб не увидеть за этим лапу Каганата. Вечно он нас разорить пытался. Все богатства Суурмарана высосать.

– Стало быть, кто-то покрывает пана Глыхаря в Льхоне? Отчего же он продолжает свои дела?

– Скоро сам увидишь, как доберемся, – недобро усмехнулся Плуг. – У него там считай, что крепость в горах, значит. Рады бы его убрать да договориться проще, к тому же мрамор из города идет в Ормадар по какому-то важному договору. Кто ж осмелится поставки пропускать?

Я пожал плечами и снова взялся за чтение книги, размышляя над заданием Чингиля. Оно и впрямь обещало быть легким и денежным – отвезти письмо, вместе с проституткой и разнообразными съестными подарками, да вернуться с ответом. Благо у меня имелась целая бутылка заряженного Истоком вина и небольшой флакончик за поясом, на случай непредвиденных обстоятельств. Вмешиваться в дела преступных группировок я не собирался, а прибыть в Льхон планировал не позднее чем через пару дней, где меня будут ждать еще десять золотых в дополнение к пяти оставшимся. Если так пойдет и дальше, то смогу разжиться новой бутылкой, еще до того, как потрачу имеющуюся.

Вскоре в дверцу экипажа осторожно постучали.

– Заходи, – буркнул я, отрываясь от чтения.

Айни забралась внутрь и встала в нерешительности, глядя на единственное свободное место возле Плуга. Проговорила извиняющимся тоном:

– Жарко там.

Я убрал рюкзак и похлопал рядом с собой, вернувшись к книге. Успел заметить, что девушка взглянула на меня с благодарностью. Она расположилась на лавке с ногами и, подперев коленями подбородок, стала молча смотреть в окно.

БПЛА Гамаюн рассчитан на работу в СВМ мирах, где нет возможности использовать спутниковую навигацию для определения положения в пространстве. Для этих целей применяются замаскированные маяки или, при их отсутствии, датчик в приемнике аппаратуры управления. Несмотря на то что модем телеметрии позволяет работать на удалении до десяти километров, второй метод может значительно ограничить это расстояние при наличии преград. Будьте осторожны при использовании БПЛА на предельных дистанциях, так как без спутниковой навигации автопилот может не справиться с нахождением обратного пути до оператора. Таблица влияния помех на уровень сигнала приведена на странице семнадцать.

Следующий текст был выделен жирным красным квадратом.

Внимание! При внесении изменений в струнно-волновой поток мира обязательно посадите и обесточьте БПЛА, а также аппаратуру управления. Возможна потеря соединения. Спустя двенадцать часов после потери связи с оператором работающий БПЛА Гамаюн исполняет протокол Феникс.

Я тяжело вздохнул от обилия непонятных слов, но последнее казалось смутно знакомым.

– Кто-нибудь знает, что такое Феникс?

– Птица сказочная, – тут же откликнулась Айни.

– И чем она знаменита?

– Вроде бы сгорает в случае опасности, но потом восстает из пепла.

– Откуда такие познания? – удивился я.

– Мама в детстве рассказывала. А что? Это в твоей книге?

Отвечать я не стал, однако в Айни проснулось любопытство.

– У тебя там правда про фениксов написано? Они же не настоящие. Или существуют?

– Не существуют. Зато Гамаюны иногда встречаются.

– А это кто такие?

– Тоже птицы. Все про всех знают, но никому ничего не говорят.

– Совсем никому?

– Только тем, кто владеет волшебной аппаратурой управления. С модемом телеметрии, разумеется.

– Интересно, хотя я не знаю, что это, – Айни улыбнулась, заглядывая в книгу. – Жаль, что читать не умею. Зато обязательно сделаю себе татуировку когда-нибудь в виде крыльев на спине.

– Зачем?

– Не знаю. Просто хочется, – быстро ответила она и отвернулась.

Что-то в ее интонации показалось мне странным. Словно плохо скрываемая тревога прорывалась наружу, несмотря на желание девушки выглядеть спокойной.

Поразмыслив над этим с полминуты, я решил, что мне хватает и собственных проблем, чтобы лезть в чужие. Вернулся было к чтению, однако заговорил Плуг:

– Гамаюны, хераюны. Понапишут вам дерьма всякого, а вы верите.

Взглянул на него удивленно.

– Брат у меня был. Младший. Тоже, значит, повадился в книги лазить. Я ему объяснял, что не доведет это до добра, но куда там. Мало тебе говорю, что и так люди облапошить пытаются, ты еще в буквы носом тычешь. На словах-то еще не всякий брехать осмелиться, знает, что можно за это и по харе получить. А книги чего? Да если б я грамоту знал, так ради хохмы только и делал, что писал одни выдумки. А если как поймут, что я все наплел, так ведь рядом-то меня нет! Только за книгу деньги уже уплачены. Потому и говорю – нечего верить ни книгам, ни тем, кто их продает. Но брат все за свое, да еще и подороже норовил купить вечно, – он махнул рукой. – Ну и чего ты думаешь?

– Что?

– Прирезали его как-то в подворотне.

– А книги тут при чем?

– Так ведь только их и забрали.

– Может, это были другие любители книг, – осторожно пошутил я. – Еще более фанатичные чем твой брат?

– Не удивился бы, – горестно кивнул Плуг. – Но я их так и не нашел.

Решив, что нормально почитать мне все равно не дадут, я взял рюкзак и вышел, но лишь затем, чтобы залезть на крышу.

Под плотным тентом впереди сидел возница, еле слышно напевавший себе под нос какую-то мелодию, а с задней стороны, в открытой части повозки, стояли бочки с алкоголем, ящики со всевозможной снедью да табаком – что на преступном жаргоне и называлось медком.

Я осторожно достал из рюкзака БПЛА и управляющий дисплей – черную прямоугольную пластину, размером чуть меньше домашней разделочной доски. Оттого, что в последней можно было увидеть собственное отражение, прозвал ее мысленно зеркалом еще в Тихом месте, где Чингиль выделил мне бесплатную комнату.

Согласно инструкции, нажал на кнопку в виде круга с короткой вертикальной линией, а после осенил себя ритуальным церковным знаком. Хотел бы, конечно, свалить этот порыв на Бернанса, но надо признать, что сам опасался сломать бесценный аппарат.

Гамаюн с едва слышным звуком расправил крылья да зашуршал винтами. На дисплее отобразилась картинка – доски крыши повозки, а по краям различные обозначения режима работы устройства.

– Ну давай, птичка. Смотри только не упали, – прошептал я, коснувшись рычагов управления.

БПЛА взмыл в воздух легко, словно проделывал это уже тысячи раз. Изображение стало удаляться, и вскоре я наблюдал за экипажем как за маленькой темной точкой, ползущей по бескрайней степи. Картинка выглядела удивительно и прекрасно, словно и самому довелось стать птицей. Понять каково это – дни напролет бороздить бескрайнюю голубую высь.

Чуть приноровившись с управлением, я нажал подряд три кнопки, как было написано в инструкции: автопилот, сопровождение и курсирование. БПЛА при этом принялся кружить высоко в небе, очень похоже изображая поведение настоящего орла.

Собирался было протестировать остальные возможности, но услышал рядом хлопнувшую дверцу.

Айни стояла на ступеньке, не спеша забираться и смотрела на меня вопросительно.

– Тут жарко. Сама говорила.

Прочел в глазах досаду или даже обиду. Словно оскорбил ее чем-то. Да что с ней такое творится?

– Ладно, залезай.

Она села рядом и тут же произнесла:

– У тебя очень красивый меч.

– Это именно та фраза, которую мужчинам хочется слышать после секса, – пошутил я, отложив дисплей светящимся зеркалом книзу.

– Нет, надо что-то совсем слащавое, – с улыбкой ответила девушка. – Вроде: о боги! Господин, это была лучшая минута в моей жизни! Прошу вас, подарите мне однажды еще одну!

Я засмеялся от того, как она натурально это сказала, словно и впрямь была совершенно искренней.

– В тебе пропадает актриса.

– Какая разница, где лгать? – пожала она плечами. – В постели или со сцены.

– Со сцены безопаснее.

– Говорят, пана Ладмира убили. А ведь он был известен раньше, как бард. Пока не выяснилось, что в нем течет королевская кровь. Так что, это как посмотреть. Хотя у нас, конечно, тоже…

Я достал из-за пояса меч нильдхейма и положил его рядом с дисплеем.

– Светится? – спросила Айни, постучав пальцем по основанию лезвия, там, где были выгравированы руны.

– Да, зачарован. Если коснуться первой, то пока держишь рукоять, ночью видишь все как днем.

– Удивительно. А вторая и третья?

– Не знаю, пока не разобрался.

– Ко мне приходил однажды маг. Так, многие говорят о себе, чтобы казаться важнее, но тот был настоящим. Одноглазый, весь в бородавках, а когда рядом, голова болит ужасно. Просто раскалывается. В мире столько всего необъяснимого.

– Верно. А вон и еще кое-что, – я указал пальцем над головой.

– Орел кружит. Или я чего-то не вижу?

– Это не орел, а настоящий Гамаюн.

– Ну, конечно, – усмехнулась девушка. – Думаешь я совсем глупая? Я понимаю, что ты их выдумал. Просто иногда хочется поверить во что-то удивительное. Оттого ведь и существуют сказки?

– Так давай поверим.

Айни легла на спину, глядя в небо и я последовал ее примеру.

– Хорошо. Значит он все про всех знает? Даже про меня?

– Этот еще птенец. Первый его полет. Но кое-что уже заметил.

– И что же?

– Говорит ты чего-то боишься.

Айни молчала с минуту, и я уж было решил, что она не ответит. Но вдруг заговорила, тихо, едва слышным шепотом:

– У меня это дорога в один конец.

– С чего ты взяла?

– Кажется. У нас одна девочка тоже ездила туда. Но так и не вернулась.

– Может она там живет припеваючи в гареме у пана Глыхаря. Ни в чем не нуждается.

– Думаешь так и есть?

Я скосил на нее взгляд.

– Я думаю, что тебе надо очень хорошо сделать свою работу, красавица. И тогда мы отвезем тебя целой и невредимой домой.

– Спасибо, я постараюсь. Только можно я еще здесь побуду? Посмотрю за Гамаюном.

– Конечно.

Закатные кряжи напоминали исполинских чудовищ, величаво нависших над головой. Их серо-оранжевые скалистые тела, с иссеченными ветром и безжалостным солнцем бесформенными конечностями, словно застыли во времени, ожидая часа, когда можно будет наконец пробудиться ото сна, да отправиться к далекому океану, чтобы утолить многовековую жажду.

Мы миновали узкий каньон и вышли к перевалу, когда солнце почти уже скрылось за горизонтом, так что горы за спиной укрывали все черными тенями, отчего огромная каменоломня перед нами виделась особенно мрачной. Она походила на давно разоренную могилу, поросшую плесенью лесов, среди которых устало копошились люди, грубо и небрежно скалывая крупные куски породы.

Судя по всему, здесь когда-то проходила река, давным-давно пересохшая, но оставившая о себе напоминание в виде ракушек да белесых скелетов рыб.

Я наконец понял, что имел в виду Плуг, говоря о крепости. Почти у самой вершины наполовину стесанной горы виднелось несколько площадок и здания из мрамора, скупо освещенные масляными лампами. К ним вел единственный путь, представляющий собой подъемный механизм с лебедками, тянущимися к крепкой платформе, в данный момент опущенной на землю. Если к тому же предположить, что внутри горы имеются потайные ходы да достаточный запас воды и продовольствия, держать здесь оборону и впрямь можно было сколь угодно долго, парализуя при этом любые работы снизу меткой стрельбой из луков.

Мы подъехали к хлипкому сараю и остановились – дальше дорога была завалена крупными камнями. Несмотря на стремительно опускающуюся темноту, с лесов слышались крики надсмотрщиков, звонкие щелчки кнутов, да перестук инструментов, сопровождавшиеся стонущими завываниями ветра. Встречать нас, похоже, никто не планировал, стало быть, грузить медок придется самостоятельно.

– Дерьмовое место, – мрачно заключил Плуг, рассматривая каменоломню. – Один раз здесь только был прежде, но что тогда хотелось убраться поскорее, что сейчас.

Я полностью разделял его мысли.

Айни также стояла рядом, глядя на пик горы. На девушке и вовсе не было лица.

– Ну да ничего, – подбодрил я ее, потрепав за плечо. – Чем раньше кончим, тем скорее отправимся обратно.

Она натянуто улыбнулась.

Выгрузив провизию с телеги, мы вместе с Плугом и возницей принялись таскать ее к платформе, возле которой дежурило четверо бойцов. На нас смотрели без особого интереса, не пытаясь заговорить и только когда донесли последний тюк с персиками, один из стражников сухо бросил:

– Все железо нахер.

Плуг был безоружен, а вот мне пришлось вернуться к повозке и оставить внутри меч, флакончик с вином да рюкзак. Айни зачем-то увязалась следом. Прежде чем снова отправиться до платформы, я украдкой взглянул на управляющий дисплей БПЛА. Гамаюн по-прежнему кружил высоко в небе, и полоска его заряда замерла у верхнего края, похоже, он и впрямь умел питаться от солнца, как говорил Лев.