На улице девушка перешла на быстрый шаг, и вскоре я перестал понимать, где мы находимся. Обилие практически одинаковых узких улочек и типовых строений не позволяло мне нормально ориентироваться на местности, но Эльзиру, похоже, это не смущало. Она знала, куда надо идти, и уже минут через десять мы подошли к вратам, причём не тем, через которые проходил я.

– Вы посмотрите, кто взял себе ученика, Эль, ты ли это? – масленым голосом промурлыкал слащавый светлый эльф с прилизанными волосами.

– Космическая радиация, я думала, что он сейчас в отдыхающей смене, – еле слышно буркнула себе под нос эльфийка. – Да, Джаво́нис, ему хватило мозгов не набивать желудок при первом входе, тем самым загоняя себя в долги, а прежде всего разобраться в ситуации. В отличие от тебя, он не безнадёжен, открывай давай, нечего скрипеть зубами.

Настроение парня резко изменилось на диаметрально противоположное, бросив на девушку, а затем и на меня, как ему казалось, злобный взгляд, он щёлкнул ключом в замочной скважине и отворил металлическую дверь. Скорее всего, именно из-за этого нас промурыжили в каменной коробке входного тамбура добрых минут десять, прежде чем входной булыжник нехотя приподнялся на полметра.

– Прям как девочка, – фыркнула себе под нос Эльзира и меланхолично проползла под каменной глыбой.

Последовав её примеру, я вслед за девушкой покинул город и, подстроившись под лёгкий темп бега, который взяла эльфийка, поинтересовался:

– Твой приятель?

– Не твоё дело, – огрызнулась она и прибавила скорости.

Похоже, мужики для столь привлекательной особы – это больная тема. По крайней мере, вниманием противоположного пола она явно не обделена. Чёрт, опять мысли ушли не в ту сторону.

Когда мы удалились на приличное расстояние, Эльзира перешла на шаг и сменила траекторию движения. По всей видимости, мы вышли из зоны визуального контроля Глыбы, и эльфийка начала движение к известному только ей участку границы.

– Пока твой баланс хроночастиц находится на уровне выше двух третей от максимального объёма, ты не заметишь никаких изменений в своём состоянии, – без предупреждения начала говорить эльфийка. – Выносливость, скорость, когнитивные процессы протекают в привычном для тебя режиме. Это оптимальное состояние для поиска. Как только шкала упадёт ниже этой отметки, начинаются различные проблемы. Хранитель быстрее устаёт, теряет концентрацию, притупляются инстинкты, но работать всё ещё можно, хоть и не стоит в таком состоянии уходить далеко вглубь зоны. А вот когда шкала опускается ниже трети, то лучше не покидать пределов Глыбы, обменивать накопленные хроны на частицы для поддержания минимальной работоспособности тела и ждать обновления. Либо засесть в оборудованном убежище в живой зоне, и приходить в глыбу лишь за пополнением продовольствия, но такое могут позволить себе лишь единицы.

– Что, совсем хреново с низким балансом? – задал резонный вопрос я.

– Не то слово, – Эльзиру аж передёрнуло. – Ощущаешь себя развалюхой. Каждый шаг даётся со скрипом. Лучше сдохнуть, чем попасться кошмарам и угодить в застенки замка Хроноса.

– Часто с тобой такое случалось?

– По молодости у всех рейдеров такое бывает часто, но когда наберёшься опыта, то можно спокойно держать баланс в верхней трети и нормально работать весь год. Но предупреждаю сразу, вкалывать придётся как проклятому.

– Есть шанс прокачать уровень?

– Рейдеру? Если не сачковать, и не задерживаться в мёртвой зоне больше суток, то шанс есть, но для этого нужен нормальный маскплащ, с небольшим расходом частиц. Зевс снабжает избыточными хроночастицами лишь армию. Да и то массово это возможно сделать лишь в первые сутки после обновления, когда не нужно восстанавливать уменьшившийся баланс.

– Как давно было последнее обновление? – тут же возник резонный вопрос.

– Одиннадцать месяцев назад. Я отчасти поэтому и решила взяться за твое обучение. До обновления всего месяц, так что даже с таким зверским расходом на поддержание маскировки не случится ничего критичного, а за это время есть шанс накопить на более экономный маскплащ. Да и Григс какое-то время не будет нудеть, что я обязана участвовать в жизни гильдии.

– Слушай, а как вообще бойцы добывают избыточные хроночастицы, если раз в сутки теряют 1% баланса? Для этой работы требуется минимум 50-й уровень, то это 500 хч и выше.

– Существует несколько способов, достань свою карту.

Эльзира остановилась и требовательно протянула руку. После того как я выполнил её просьбу, она поморщилась, видимо, неудовлетворённая качеством, но свой экземпляр доставать не спешила. Видимо, там много личных пометок с хлебными местами для поиска.

– Мусор это, а не карта. Мой совет: сдай её обратно на склад и купи нормальную. Только не вздумай выкидывать. Вист тебя живьём сожрёт за порчу имущества гильдии. Ладно, теперь по поводу твоего вопроса. Это не афишируется, так что помалкивай. Тут, – эльфийка поочерёдно указала на десяток точек на карте, – армейцы скрытно выстроили подземные крепости, где и обитают элитные группы добытчиков хроночастиц. Эти крепости расположены в десяти километрах от границы с зоной, и весь гарнизон раз в сутки обязан её пересечь.

– Чтобы сбросить суточный таймер? – тут же догадался я.

– Верно, – удовлетворённая моей прозорливостью, кивнула Эльзира. – У каждого хранителя свой суточный таймер, который запускается, как только он ступает на землю мёртвой зоны. И для его обнуления достаточно просто пересечь границу зоны.

– А почему тогда все не поступают точно так же?

– Во-первых, большой толпе невозможно укрыться от кошмаров, которых, несомненно, привлечёт активность у границ с зоной. Попросту не хватит места в убежищах. Ну а во-вторых, многие просто боятся и предпочитают жить в городе. Не все были воинами. Адепты Хаоса запихнули сюда множество ремесленников, которых заманивали выгодными ценами на редкие ингредиенты, – печально ответила Эльзира.

– Слушай, а как они вообще выживают? Восполнить такую потерю хроночастиц очень сложно, а Глыба ещё и берёт деньги за вход.

– Это как раз и сделано для того, чтобы большинство не шастало каждый день до границы зоны и обратно. Руководству выгодно, чтобы народ сидел внутри и работал. Схема поставок хроночастиц давно отлажена до автоматизма. Каждый член группы добытчиков набивает в зелёнке по 900-950 избыточных хроночастиц и прямым маршем бежит в город, где постепенно сливает их ключевым ремесленникам, баланс которых всегда поддерживается на максимуме, а сама возвращается в подземные убежища. Ремесленники переводят хроночастицы в необходимые городу ресурсы, а весь остаток Ворг трансформирует в хроны. Часть используется для оплаты труда работникам, часть запасается в хранилище. Если кому-то требуются хроночастицы, то нужно всего лишь пожелать, и зелёные монетки превратятся в хроночастицы и зачислятся на баланс согласно курсу 5 к 1.

– И что, хроны ежесуточно не теряют прочности? Ты вроде говорила, что даже камень зданий нужно периодически обновлять.

– В этом и заключается уникальность Ворга. Он научился экранировать свои монетки от влияния мертвого сектора. Только благодаря этому поселению и удаётся выживать. И никто другой так и не смог это повторить со своими изделиями.

Теперь ценность местной валюты стала мне понятна. По сути, у тебя с собой всегда есть неприкосновенный запас хроночастиц, который не уменьшается изо дня в день, очень удобно.

– Слушай, а что будет, если мёртвая зона обнулит баланс хранителя?

– А вот это чертовски грамотный вопрос, Кирик. Если мёртвая зона опустит баланс частиц до единицы, то каждые новые сутки хранитель будет терять по одному уровню, пока не опустится до первого, на котором впадёт в состояние комы. И теперь скажи мне, кого легче содержать? Тысячу хранителей сорокового уровня, с баланса которых каждый день списывается по 400 хроночастиц, или толпу 1-5 уровней с ежесуточным расходом 10-50?

– Ты хочешь сказать, что всех, кто никак не связан с армией, намеренно понижают в уровне?

– Угу, – буркнула Эльзира. – Не сразу, постепенно, за счёт более высокой ежемесячной налоговой ставки. Тебе же наверняка назначили 1000 хрон, верно?

– Да, а разве у других не так?

– Нет, это максимальный тариф. Двести хроночастиц в месяц – это приличная сумма. Самые дешёвые пищевые рационы можно найти у торговцев за 20-30 хрон. Вкус у них словно бумага, но свою главную функцию они выполняют. Армейские освобождаются от всех налогов. Они проводят большинство времени в небольших крепостях, разбросанных по мёртвой зоне, и регулярно сбрасывают счётчик, а городские стражники все поголовно тридцатки, содержать более высокоуровневых бойцов в городе не имеет смысла, слишком расточительно. А всем остальным нужно платить, и чем выше уровень, тем больше налог. Не тянешь – сбрасывай уровень и живи спокойно.

– Печально, – прокомментировал услышанное я. – И ведь наверняка многие набирали свои уровни десятки тысяч лет.

– Тут по-другому не выжить. Вернее, выжить-то, конечно, можно, но жизнью такое существование назвать трудно. Другой рабочей схемы придумать так и не удалось.

– А что с нападениями кошмаров? Ты говорила, что Глыбу периодически атакуют. Как отбиться от тварей, если большинство бойцов населения не способны наносить большой урон?

– А населению и не надо наносить урон. Они не участвуют в отражении атак, да и атаки, честно признаться, случаются не так часто. Где-то раз в сто лет что-то в мозгах кошмаров переклинивает, большие твари разделяются на тысячи маленьких, собираются в приличную орду и сплошным морем устремляются на штурм Глыбы.

– И почему поселение ещё не разрушено до основания?

– В набеге учувствуют кошмары до 30 уровня, которые не способны проломить стены. Высокоуровневые твари вообще не подходят к границе мёртвой зоны слишком близко, она вытягивает из них силы с огромной скоростью. Мелкие твари подчиняются тем же правилам, что и мы, и теряют по 1% в сутки, поэтому осада обычно не длится слишком долго. Но без жертв не обходится почти никогда. Кошмары могут воспользоваться любой оплошностью защитников и утащить подставившегося бедолагу в своё логово. Не всех хранителей тащат в замок Хроноса, рейдеры иногда натыкаются на подземные убежища тварей, в которых лежат тела хранителей. Самая большая сложность – это не дать им собраться в кучу и перебраться через стену. Многим даже удаётся заработать избыточные частицы.

– А как же армейские подразделения, что квартируются неподалёку от границы?

– У города есть секретные тоннели, по которым можно попасть как внутрь, так и наружу, тактика действий отработана.

– Ладно, с этим понятно, – раскладывая полученную информацию по полочкам своей головы, подытожил я. – Куда мы сейчас направляемся?

– В песочницу для рейдеров, естественно. Или в нубятник, на привычном тебе геймерском сленге. Ресурсов там мало, но и кошмары встречаются не часто, самое то, чтобы отработать базовые приёмы выживания в зоне. Ну а если ты не совсем тугодум и овладеешь навыками быстро, то прогуляемся с тобой до одного небольшого озерца. Ведь нельзя же возвращаться из поиска с пустыми руками, плохая примета.