Всё оказалось не так просто, как я рассчитывал. Заготовка никак не хотела удерживать внутри себя структуру заклинания. Пришлось модифицировать кристалл и усиливать его стабилизирующими рунами, только так магическое плетение имело шанс не разрушить заготовку. Но и этого оказалось мало. Я попал в ловушку дилетанта и пытался запихнуть заклинание 5-го уровня в артефакт, когда уровень профессии всего четвёртый. Нет, это, в принципе, реально, но требует на порядок больше сил и изобретательности.

В итоге работа меня настолько увлекла, что я чуть было не проворонил момент выброса силы семени мэллорна, но своего всё же добился. Пришлось изготовить сложную оправу из сплава редких металлов, которая повысила стабильность огранённого кристалла-заготовки. Активацию целительного эффекта настроил на автоматическое срабатывание и привязал к шкале жизни. Как только количество хп опустится ниже 20%, то артефакт выплеснет свой потенциал и не даст отправиться на перерождение, после чего уйдёт на часовой кулдаун. Я посчитал, что оптимально будет поступить именно так. Не всегда есть возможность, скажем так, ручной активации. Враг может оглушить или наложить ещё какой долгоиграющий дебафф, а автоматическая активация поможет продержаться до прихода помощи.

– Ани, готовность 20 минут, – растолкал я королеву, не отвлекаясь от крафта третьей аптечки последнего шанса, как я назвал своё изделие.

– Почему ты не разбудил меня раньше? – насупилась юная королева. – Тебе тоже нужен отдых.

– Мне не привыкать, – еле заметно улыбнулся я и закончил выводить последнюю руну. – Лови подарок.

Девушка ловко поймала небольшой кристалл в серебристой оправе, внутри которого пульсировала тьма, а я получил уведомление, что профессия артефактор тьмы перешла на пятый уровень, а мне в копилку прилетело + 5 свободных очков обучения и +10 к характеристикам. Всё же когда прыгаешь выше головы, развитие идёт намного быстрее.

– Плюс 4000 очков жизни? – не поверила глазам Анилаэль.

– Именно, причём артефакт сработает даже в том случае, если противник нанесёт смертельный удар. Получилось затратно в плане тёмной энергии, но оно того стоит, теперь убить нас с одного удара не сможет никто.

– Это превосходно, Оникс! – заметно повеселела девушка.

Семя мэллорна начало испускать интенсивное свечение, когда цифры таймера начали отсчитывать последнюю минуту. Причём я специально не доставал его из инвентаря, но для уникального растения это не было проблемой. Вне зависимости от моего желания оно проявилось в пространстве и начало разгораться, словно второе солнце, чтобы через положенное время взорваться мощным импульсом тёмной энергии, которая кольцеобразно рванула во все стороны с немыслимой скоростью.

Виртуальная карта призывно замигала и сама собой раскрылась перед глазами, а я удивлённо присвистнул. По мере продвижения энергетической волны на карте подсвечивались тысячи отметок живых существ. Они окрашивались в разные цвета в зависимости от степени опасности. За считаные секунды вся территория гиблых топей и весьма обширный кусок прилегающей территории отобразились столь детально, что такой работе позавидует даже самый прокачанный картограф.

Изо рта вырвался мат. Я воочию увидел, сколько отметок вражеских игроков и нпс отобразилось на моей обновлённой карте. Гиблые топи были окружены со всех сторон, и с каждой минутой кольцо медленно, но неотвратимо сужалось. Если бы не сложности, связанные с труднопроходимой местностью и запредельным количеством высокоуровневых монстров, то, даже несмотря на повышенный магический фон и наличие аномалий, светлые, подгоняемые фанатичными членами ордена огнеликих, были бы уже здесь.

Сканирующая волна долетела и до 54-й стальной крепости, внутри которой обнаружилось с десяток дружественных отметок и две ярко-красные точки, значит, светлые игроки всё ещё заблокированы, и только этот факт помог союзникам скрыться от прочёсывающих местность врагов, засечь их присутствие внутри уничтоженной, но не побеждённой крепости члены ордена огнеликих не смогли. Сейчас основная цепочка врагов ушла вглубь гиблых топей, но в окрестностях всё равно шастает слишком много светляков, желающих подобрать крошки, оставленные после ухода основной армии.

Как мы будем прорываться через столь плотное кольцо врагов, я не имею ни малейшего понятия. А если семя мэллорна каждые сутки будет исправно выдавать врагам наше местоположение, то задача вообще становится нереализуемой. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В такой непредсказуемой локации ситуация может измениться в любую минуту.

Точки на карте начали гаснуть, а вместе с ними пропало ощущение постороннего присутствия, что я почувствовал практически сразу после выплеска силы. Ох, чувствую, что если бы не астральная защита разума, которую я приобрел на острове смерти, врагам удалось бы выведать множество моих секретов. Семя выступило в качестве ретранслятора, который использовал мой разум в качестве отправной точки. И к этому ретранслятору подключились все, кто попал в радиус действия. Я понял это не сразу, но каждое живое существо на огромной территории, благодаря импульсу жизни семени великого мэллорна, коснулось моего сознания и, как и я, получило определённую порцию информации.

Светлые, скорее всего, просто узнали о моём текущем местоположении, а маги постарались воспользоваться моментом и влезть ко мне в голову. Союзники поняли, что я не бросил их, что я рядом и продолжаю путь, ну а мобы…

– На вашу группу наложен положительный эффект – друг тёмных. Ни одно тёмное существо не атакует вас первым. Длительность эффекта: 1 час.

– Система сделала нам царский подарок, делай как я, – уже на бегу крикнул я растерявшейся Ани.

Надо признаться, нежданный бафф случился весьма своевременно. Ближайшие к нам вражеские отметки подсветились меньше чем в километре, и было их достаточно много. Новостью, что расстояние до врагов сократилось до неприличия, для меня не было. В составе той группы двигался лидер ловцов с подсаженным тёмным попутчиком, но вот количество врагов неприятно удивило. Застать светлых врасплох больше не получится, поэтому лучше удалиться на как можно большую дистанцию, тем более система создала для этого все условия. Во всём должен быть баланс.

Благодаря отрисованной системой карте и полному игнорированию нашего присутствия со стороны местной флоры и фауны за час удалось преодолеть рекордные пять километров. Да, за весь дневной переход мы прошли всего десять, так что результатом я был доволен. Отрыв от преследователей перед наступлением ночи у нас теперь солидный. Окончание баффа совпало с отключением читерской карты местности. Она постепенно гасла вместе с отметками живых существ.

– До маркера на карте осталось совсем немного, предлагаю прорваться туда, – остановившись, чтобы дать Ани перевести дух после сумасшедшего бега, предложил я.

– Под… держи… ваю, – хватая ртом воздух, ответила запыхавшаяся королева. – Сумерки – идеальное время для движения по гиблым топям. Дневные хищники уже ушли в свои норы, а ночные ещё не вышли на охоту.

– Откуда такие познания? – удивился я.

– Мама рассказывала. Одно время ей приходилось скрываться от светлых на окраине этой локации.

– Отдышалась, готова продолжать?

И в самом деле, поиск жизни не подсвечивает в ближайшей округе ни одного моба, и самое паршивое, что купол тишины ещё на откате. Как-то я упустил этот момент.

– Как ты это делаешь? – мне кажется, с обидой спросила Ани. – Вроде бежали вместе, а ты даже не сбил дыхание.

– Годы тренировок, – скрыв лёгкую улыбку, ответил я. – Дело это нехитрое, главное – дышать правильно, я тебя научу. Думала, я просто так заставлял тебя устраивать пробежки? Рассчитывал, что ты сама догадаешься проанализировать мои движения. Без подсказок система награждает лучше.

Ани опустила глаза, по всей видимости, эта мысль не приходила ей в голову.

– Я буду более внимательна, – пообещала она и посмотрела преданным взглядом.

От её взгляда побитого щенка вновь захотелось прижать её к себе, но я не поддался сиюминутному порыву. Я уже решил, что не дам ей ложной надежды, а если Стартов что-то решил, то он делает, как бы трудно это не было. Она всё же ещё совсем девчонка, пусть иногда и ведёт себя как взрослая.

– Договорились, – улыбнувшись и шутливо щёлкнув Ани по носу, ответил я. – А теперь нам стоит поторопиться, пока не охоту не вышел действительно опасный зверь.

Оставшиеся километры до нужной точки были нервными, но, как и сказала Ани, за полчаса нам не встретился ни один монстр, а определить, куда именно привёл нас маркер, не составило особого труда. Ани мгновенно поняла, где мы оказались, сориентировавшись по рассказам мамы.

– Оникс, это один из запасных входов в подземный город тёмных эльфов Эндрайз. Мама говорила, что он был уничтожен или полностью, или частично. Об этом скрытом ото всех городе ходило множество легенд. Портал пропускал внутрь лишь тёмных эльфов.

– Как ты поняла, что это вход в Эндрайз? Есть шанс, что он уцелел хотя бы частично?

– Я истинная Эль, – улыбнулась Ани. – Магия портала пробудилась при моём приближении, да и я заметила специальный ориентир, о котором говорила мама. Видишь, вон то поваленное древо? – начала пояснять Ани, когда наткнулась на мой непонимающий взгляд. – Ничего не смущает?

– Кора немного темнее, чем обычно, – пожав плечами, ответил я.

– Именно, – обрадовалась моей наблюдательности девчонка. – Это и есть ориентир. Определить, что цвет коры этой разновидности железного древа на полтона отличается от всех остальных, может только тёмный эльф.

– Понял, давай поторапливаться, у нас появилась компания. Мрак, ищи магическое плетение, – приказал я и рванул к древу.

Сзади раздалось недовольное шипение, и тройка химер помчалась за нами. Сородичи Мрака двигались очень быстро, так что пришлось припугнуть самого прыткого. Вожак этой небольшой стаи испуганно пискнул и умчался в неизвестном направлении, чем вызвал неподдельное изумление у других химер, отчего те даже остановились и непонимающе уставились друг на друга, что дало нам шанс беспрепятственно добраться до поваленного ствола.

– Что мы ищем? – уточнил я у Ани. – Мне нужно дать чёткий мыслеобраз Мраку.

– Портальное плетение скрыто под корой древа, оно не должно было пострадать, – торопливо начала объяснять Ани. – Мама говорила, что на нужном участке узор коры должен не соответствовать общему рисунку. Понять это сможет лишь тёмный эльф, Мрак в этом нам не помощник.

– Действуй, я прикрою. Мрак, ко мне!

Химеры пришли в себя и вновь бросились в атаку. Сто двадцать пятый и сто тридцатый уровни, боюсь, не осилим, придётся тратить ещё два заряда артефакта. Неожиданно оба охотника резко остановились, с шумом втянули ноздрями воздух и бросились обратно.

– Ани, давай быстрее! – крикнул я девушке, предчувствуя неладное.

Интуиция меня не обманула. Вода метрах в двадцати от нас запузырилась, и уже через несколько секунд друг за другом показались восемь змеиных голов.

– Болотная гидра. Уровень: 264. Жизнь: 10 000 000. Урон: 6000-7000. Активные навыки: 3.

– Оникс, сюда! – послышался крик Ани, и я рванул в ту сторону, мне кажется, с не меньшей скоростью, чем химеры несколькими секундами ранее.

По округе пронёсся омерзительный, разрывающий барабанные перепонки свист, и по телу прошла волна вибрации, а система сообщила неприятную новость:

– Вы оглушены. Длительность негативного эффекта – 10 минут.

– Мрак, выручай, – отправил я мыслеобраз другу.

Без пета найти Ани будет непросто, а сейчас дорога каждая секунда. Я буквально чувствовал, как гидра несётся за мной, невзирая на довольно внушительные габариты тела.

Испуганное лицо Анилаэль возникло неожиданно. Она держала одну руку на коре дерева, где горела фиолетовым огнём сложная магическая формула, а вторую тянула ко мне. Девушка что-то кричала, но из-за дебаффа я не мог её слышать, но догадаться о содержимом её слов было нетрудно.

Как только наши руки сомкнулись, я почувствовал знакомое и не очень приятное ощущение магического перемещения, в последнюю секунду успев отдать приказ Мраку вернуться в амулет.

– Добро пожаловать в инстанс «Проклятый город Эндрайз». Уровень инстанса: 60-150. Внимание, на вас наложено проклятье – оковы души. Вы не можете покинуть локацию, пока не уничтожите источник проклятья.