Глава 2. Встреча

Как только ладонь коснулась отпечатка, раздался громкий звук гонга, и механический, лишенный малейшего намека на жизнь голос произнес:

– Пятая эпоха завершена! Начинается процесс формирования пространственных окон! До прибытия высших представителей Старших рас осталось 59… 58… 57…

Да что же происходит? Мысли путаются, в голове настоящая каша. Я по-прежнему не могу пошевелиться. Брат лежит на полу, но я вижу, что глаза его открыты и он смотрит на меня непонимающим взглядом. Пытаюсь ему что-то сказать, но голосовые связки тоже отказываются подчиняться моей воле. Похоже, меньше чем через минуту мечта моей жизни осуществится, и я встречу инопланетную расу. Причем не просто обычного такого зеленого человечка, а высшего представителя. Я и собственного президента не видел, а тут сразу попал на галактическое ООН. Что же ждать от этой встречи? И что это за пятая эпоха, которая окончилась после прикосновения к загадочному механизму?

Как бы ответы на эти вопросы не стали нам боком. И не только нам, а всей нашей планете. 3… 2…1… Как только голос произнес последнюю цифру отсчета, из четырех разных участков зала ударил ослепительный свет. Я непроизвольно закрыл лицо руками. И только после того как проморгался, понял, что способность двигаться вновь вернулась ко мне. В тех местах, откуда секундой ранее бил свет, в воздухе висели черные овалы разных размеров. Они были похожи на магические порталы. Такие я видел в играх, которыми увлекался в студенческие и школьные годы. Из порталов начали появляться, сначала я хотел сказать люди, но только к одному из них можно было применить это слово.

Из огромного портала вышел дракон. Красный окрас чешуи, крылья, пар из ноздрей, длинные зубы и большие когти на лапах. Все было таким же, как описывали фантасты в своих романах. Из портала поменьше вышел орк. Зеленая кожа, клыки, торчащие изо рта, выше меня на полторы головы, весь перевитый тугими канатами мышц, которые оказались видны даже через некое подобие защитного доспеха, покрывающего могучее тело пришельца. В общем, типичный орк, в моем понимании. Два оставшихся портала по размеру были одинаковы. Из одного из них вышел эльф. Внешне он очень напоминал человека, но так как у него была короткая стрижка, то типичные острые уши эльфа можно было заметить без труда. На нем также имелся скафандр, другого слова у меня подобрать не получилось. Сделан он из неизвестного металла, который легко гнулся во время движения. Опять же, то, что на эльфе скафандр из металла, – это мое предположение, на самом деле материал, из которого он сделан, может оказаться чем угодно. Последним была человек. Да, именно была. Единственная девушка в нашей странной компании. Хотя в том, что дракон является мужчиной, я до конца уверен не был. Девушка оказалась умопомрачительно красива. Стройное тело было обтянуто на вид очень прочной, матово-черной, не дающей никаких бликов броней. На бедре имелось небольшое утолщение, из которого торчала рукоятка, по-видимому, какого-то оружия.

Собравшиеся лю… хм, наверное, лучше сказать разумные, посмотрели друг на друга, на меня, и по залу раздался оглушающий хохот.

– Не думал, что ваша раса сможет выиграть хоть одну эпоху, Миранэ, – пробасил дракон. – К слову сказать, это случилось очень не вовремя, терять лидерство в совете четырех очень не хотелось. Мы давно ждали окончания эпохи, в этот раз она что-то сильно затянулась.

Отсмеявшись, дракон обратился уже ко всем одновременно.

– Ну что, перейдем к самому интересному? Давайте посмотрим, насколько сильно отстали представители оставшихся рас? Миранэ, так как центр теперь подчиняется тебе, не могла бы ты попросить его создать нам более комфортную обстановку, – сказал дракон. – И помести в стазис нашего маленького друга, с ним мы поговорим несколько позже, – кивнул он в мою сторону.

Девушка ничего не ответила, но вокруг полусферы из пола начали появляться ложементы разных размеров, подходящих по анатомии каждому представителю Старших.

– Могла бы сделать что-то более удобное, – с надменностью проговорил эльф, укладываясь на свое ложе. – Ах да, я же забыл, ваша раса первый раз пользуется центром, ему нужно давать конкретные указания, чем больше подробностей ты представишь, тем лучше будет результат, – с ехидной улыбкой добавил эльф.

Девушка опять промолчала, мне показалось, что она была удивлена не меньше, чем все здесь присутствующие, и еще не отошла от первоначального шока.

Тем временем, не обращая внимания ни на меня, ни на лежащего на полу брата, словно мы были пылью под ногами, пришельцы молча направились к своим ложементам. Воздух вокруг меня уплотнился, вновь лишая возможности двигаться, а рядом, прямо из пола, за считаные секунды материализовалось футуристическое кресло.

Я почувствовал, как ноги отрываются от пола и против воли делают несколько шагов вперёд. Отказаться от такого “приглашения” присесть я, естественно, не смог, хотя прилагал максимум усилий. Моя рука начала движение к отпечатку, который располагался на правом подлокотнике кресла. Я вновь попытался остановить противоправное воздействие на мой организм, но движение руки даже не замедлилось.

Когда ладонь коснулась отпечатка, я ощутил легкое тепло, которое тут же сменилось резкой, но незначительной болью в указательном пальце. Им для чего-то нужна моя кровь, надеюсь, что безумные земные уфологи ошибаются, и пришельцы ограничатся взятием образца крови и не начнут никакие другие исследования. Вот почему в такой момент я думаю о всякой ерунде? Но отогнать от себя видение одного такого “похищенного”, что дал интервью для какого-то малобюджетного канала, с полной уверенностью заявляющего про ректальные исследования, которые проводили с ним пришельцы, мне удалось с большим трудом.

Все мои мысли выветрились из головы, когда проснулся металлический голос:

– Образец ДНК получен, начинаю расшифровку генетической памяти расы. Загрузка данных в мозг представителей совета произойдет через 59… 58… 57…

Это что получается, по одной капле крови они могут произвести анализ человеческой истории с начала времен? Слишком мало информации можно получить из обрывков фраз. Интересно, каково сейчас брату? Он вообще лежит на полу и не понимает ни слова из сказанного, он даже не видит всех участников. В его поле зрения попадают только орк и девушка.

Отсчет закончился, и взгляды всех участников импровизированного саммита остекленели. Прошло, наверное, не менее десяти минут, прежде чем я заметил шевеление пришельцев. Первым очнулся дракон.

– Немыслимо, – переводя взгляд с меня на Миранэ, произнес ящер. – Такого еще не случалось, было, конечно, что одна раса была полностью уничтожена к моменту окончания эпохи, но чтобы осталась только одна… Да не просто осталась одна, а еще и не сохранилось даже памяти, что планету раньше населяли другие разумные. Упоминания о нас хотя бы сохранились в исторических хрониках, – усмехнулся дракон, – а кости до сих пор находят и складируют в палеонтологических музеях. А информация о ваших расах, – он кивнул на орка и эльфа, – осталась лишь в мифах и всевозможных фантастических книгах. Твои соплеменники в этот раз оказались очень кровожадны, Миранэ, если ты помнишь историю, то именно ваша раса была полностью уничтожена в третьей эпохе, а во второй они были бесправными рабами, а в первой…

– Я помню историю, – наконец не выдержала издевательств над собой девушка.

Миранэ первый раз заговорила, голос у нее был мягкий, но решительный.

– Оо, я смотрю, у кого-то прорезались зубки, – опять съехидничал эльф. – Ты меньше часа получила лидерство в совете и уже начинаешь огрызаться?

– Наше право находиться в совете заработано предками очень давно, – с вызовом произнесла девушка. – Все наши предки согласились с тем, что заключить мир и создать совет старших рас намного выгоднее, нежели тысячелетние изнуряющие войны. Гораздо разумнее создать эту искусственную систему общими усилиями и решать вопрос о лидерстве в совете четырёх, будет эволюция, а не коррумпированные выборы.

– Тут она тебя уела, Тар, – со смешком произнес орк.

– Мое имя Тарантиваэль Гронг, – с достоинством произнес эльф.

– Ну, я и говорю, Тар, – не прекращая улыбаться, произнес орк.

Эльф хотел что-то ответить, но в разговор вступил дракон.

– Ладно, хватит пререкаться, давайте заканчивать, – его взгляд переключился на меня, и он продолжил, – По традиции, тот, кто активировал центр, выбирает, как умрет население эпохи. У тебя есть 10 минут. Время пошло.

Поле, удерживающее меня, пропало, и единственное, что я смог произнести:

– Как умрет? Почему умрет?

– Миранэ, сама разбирайся со своими аборигенами, – недовольно произнес дракон. – Я хочу узнать, как это у вас получилось уничтожить три расы.

Взгляд его затуманился, и я понял, что он опять изучает хроники, эльф и орк последовали его примеру, а девушка посмотрела на меня и произнесла:

– Поднимай своего соплеменника и садитесь, 10 галактических минут – это 30 минут по вашему, за это время я введу вас в курс событий, хоть умрете просвещенными, – тихо добавила она.

Брат начал шевелиться, я подскочил к нему и помог подняться. Рядом с нами появилось два кресла, молча указав ему на одно, плюхнулся в соседнее. Саша с любопытством рассматривал тех представителей Старших, кого не мог видеть, но когда перевел взгляд на меня, увидел в глазах страх, и выражение его лица с заинтересованного сменилось на тревожное:

– Что происходит?

– Вот эта девушка нам сейчас все и объяснит, – кивнул я в сторону Миранэ. – Можно сделать так, чтобы мой брат тебя понимал?

Та кивнула, и на подлокотнике Сашиного кресла появился переливающийся круг диаметром три сантиметра.

– Это универсальный переводчик, прикрепи его на область виска.

– Ты меня понимаешь? – спросила девушка, обращаясь к Саше, когда я выполнил все необходимые действия, и брат утвердительно кивнул.

– Очень хорошо, – сказала Миранэ и начала говорить.

Говорила она долго, по крайней мере, минут двадцать из отпущенных нам Старшими тридцати. Картина вырисовывалась довольно плачевная. То, что мы не одиноки во Вселенной, мы поняли пять лет назад, но вот причина отсутствия всяческих контактов со стороны других космических цивилизаций нам открылась только сейчас. Как оказалось, наша звёздная система создана искусственно, на самом окраинном участке галактики, и всякие контакты с нами были попросту невозможны, но об этом чуть позже.

Все началось много десятков тысяч лет назад. Четыре расы, которые на тот момент были наиболее развиты, не смогли ужиться, и началась война, которая длилась не одну тысячу лет. В эту войну периодически вовлекались менее развитые цивилизации, образуя и расторгая многочисленные альянсы. Люди были наименее развиты из большой четверки, но победить их никак не получалось. В какой-то момент лидеры Старших тайно встретились, они, наконец, поняли, что силой оружия победить ни у кого не получится и нужно искать другие пути преодоления кризиса между цивилизациями. После многочисленных споров было решено создать совет старших рас. Ранее непримиримые враги прекратили военные действия по отношению друг к другу и совместно разработали концепцию эволюционной эпохи.

Суть ее заключается в следующем: совокупными усилиями четырех старших рас была создана звёздная система. Создана она была полностью автономной, никакие сигналы извне не могли преодолеть барьер, ограничивающий систему от остальной Вселенной. Был сконструирован мощный, самообучающийся искусственный интеллект, который поместили в центр управления. Он следил за тем, чтобы никто не смог проникнуть в систему до её окончания и вмешаться в ход эволюции.

Затем каждая раса выбирала лучших, с их точки зрения, представителей. Из их генного материала выращивали клонов с измененной памятью и высаживали на различных участках планеты, причем так, чтобы на каждом континенте было изначально равное количество представителей каждой расы. Вместе с разумными планету заселяли различными животными и полуразумными видами, наиболее типичными для каждой цивилизации. Потом все улетали, и ИИ^[2] центра блокировал систему до окончания эпохи.

Первая раса, которая достигнет центра и пробудит управляющую полусферу, объявляется победителем эпохи. Это дает расе-победительнице главенствующую роль в совете. Не абсолютную власть, конечно, если по спорному вопросу три оставшиеся расы проголосуют против, то главенствующей придется смириться. Далее аборигены выбирают, как умрет все население, через пространственное окно их забрасывают на планету, и они благополучно умирают вместе со всеми. Центр какое-то время очищает систему от продуктов жизнедеятельности эпохи, подготавливая ее к следующему заселению, и цикл повторяется снова.

– И что, нет никакой возможности сохранить население эпохи? Например, не убивать нас, а переселить на ваши планеты?

– Нет, – холодно отвечает Миранэ. – В ваш генетический код изначально внесены существенные изменения. Работоспособность мозга клонов значительно ограничена, так же как и продолжительность жизни, наши тела живут тысячелетия, в то время как вы за столь короткий срок не сможете освоить и 20 % от минимально необходимых жизненно важных знаний нашей цивилизации.

Все понятно, для них мы просто мусор, на который не стоит обращать внимания.

– Ну, тогда я хочу, чтобы все произошло безболезненно. Пусть это будет какой-нибудь невидимый газ или что-то в этом роде, пусть все просто уснут и не проснутся, – твердо произношу я. – А оставшееся время я хочу провести со своим братом.

Девушка с уважением посмотрела на меня, кивнула и погрузилась в изучение хроник эпохи. Этой тоже интересно, подумал я. Наши кресла развернулись друг к другу, тело уже привычно перестало отвечать на мои попытки пошевелиться. Но в этот раз говорить мы могли.

– Ну вот, похоже, и финал, – говорю я Саше.

Тот удивленно смотрит на меня и спрашивает:

– Почему ты не попытался переубедить их?

– А смысл, Саш? Ты не мог понимать, что они говорили о нас, пока лежал на полу. Мы для них хуже муравьев. Вот ты думаешь о чувствах муравья? Нет? Вот и они нет. Старшие даже с этой девушкой говорили свысока, они даже ее не считают за равную.

– А почему сон, Кир?

– Не знаю, я всегда думал, что если будет возможность выбрать свою смерть, то выберу сон. Просто уснуть и не проснуться, поймал, блин, сигнал, романтичный лопух.

– Да ты-то тут причем? – говорит брат. – Если бы ты его не обнаружил, то засекла бы Калифорния или Китайская империя. Думаешь, они не пожелали бы добраться до этого сигнала?

– Скорее всего, они добрались бы туда раньше, чем мы, – с усмешкой произнес я.

Наш разговор прервал громкий хохот дракона. Все представители старших рас вышли из транса и удивленно уставились на него. Отсмеявшись, он проговорил:

– У нас есть традиция – оставлять самое смешное из хроники на сладкое, а самое смешное для нас – это смотреть, как изменились названия рас в конце эпохи. Летят-то они туда с четким знанием, как себя называть. Ну, вот я и посмотрел в памяти этого хм…, как он себя называет, человека, с кем он нас ассоциирует и как это называется.

Дракон выдержал театральную паузу и проговорил:

– Ты, Тарантиваэль, у нас эльф, ты, Гронг, – орк, я – дракон.

После небольшой паузы зал взорвался от дружного хохота. Даже Миранэ слегка улыбалась.

– Интересно, как могли настолько измениться названия рас? – со слезами на глазах проговорил эльф.

– Это еще не худший случай, – парировал дракон. – Загляни в архивы и посмотри результаты четвертой эпохи, несколько десятков веселых минут тебе обеспечены. Ладно, посмеялись – и хватит, – резко сменил тему дракон. – Он выбрал свою смерть? – вопросительный взгляд в сторону Миранэ. Та кивнула. – Объявляй его решение центру, и пора по домам, нам еще готовиться к началу шестой эпохи.

Девушка сконцентрировалась и начала передавать команду центру. Как же может все так закончиться, кем они себя возомнили? Богами? Как могут они так играть с живыми созданиями, или они думают, что если у нас изменен генотип, то мы не можем чувствовать и недостойны жить? Внезапно, когда я уже потерял всякую надежду, поток моих мыслей оборвал механический голос искусственного интеллекта:

– Запрос отклонен, выполнение данного запроса является нарушением пункта 1030.5 концепции об эволюционной эпохе.

– Огласить пункт 1030.5, – произнесла Миранэ в ответ на недоуменные взгляды всех собравшихся. Девушка выглядела столь взволнованной, что произнесла команду вслух. Видимо, шокирована она была не меньше, чем мы с Сашей, уже прощающиеся с жизнью.

Вместо скрипучего механического голоса в воздухе появилась голограмма четырех разумных. Далее мы услышали следующее:

– И последнее, первый совет старших рас вводит одно условие. Если по окончании эпохи остается только одна раса, то ей предоставляется шанс. Те, кто смог полностью уничтожить всех представителей других цивилизаций, доказали свое желание жить, и им представится такая возможность. Чтобы выжить, им нужно за 10 галактических лет внедрить в свое общество и полностью пройти проект Альфа.