– Я с утра ничего не ел, и у меня осталось мало сил, боюсь, до наступления темноты не справлюсь. Может, сделаем так: вы меня покормите, а я не лягу спать, пока не выполню все ваши поручения? – затаив дыхание, произношу я.

– Ишь, какой шустрый, – задумчиво произносит женщина. – Хорошо, поверю тебе, больно худющий ты, того и гляди с голоду помрешь, но смотри, если обманешь, в Пограничном тебе больше никто не поверит, уж об этом я позабочусь.

– И в мыслях не было, – совершенно честно отвечаю хозяйке.

– Проходи за дом, там стол и скамейка под навесом, жди там.

– Задание «Поиск Валентины» выполнено, – ожила система.

Захожу на участок, закрываю за собой калитку, затем делаю три шага по направлению к дому, но останавливаюсь. Что-то не так с калиткой. Оборачиваюсь и осматриваю заднюю створку. В правом нижнем углу что-то сверкнуло. Присаживаюсь на корточки и вижу рисунок, который испускает чуть заметное синее свечение. Рисунок небольшой, сантиметра 3–4 в диаметре. Изображён круг, а от него три линии, центральная направлена вверх, а боковые под небольшим углом в разные стороны. Перед глазами вновь вылезает системка. Вот же ж гадство, вроде изменил отображение, или в мирной зоне все надо заново настраивать, ладно, потом.

– Вам доступно задание: Знак. Тип: необычное. Цель: узнать у Валентины про нарисованный знак. Награда: неизвестно.

– Внимательность +2.

– Ты чего там потерял? – с подозрением кричит, высунувшись из окна, хозяйка.

Чтобы не кричать на всю улицу, подошёл к окну и прошептал:

– Я кое-что увидел, там, внизу калитки.

– Нет там ничего, и не было никогда. Калитка как калитка, – немного взволнованно проговорила она. – Ступай, сейчас еду принесу.

Задание я, естественно, принял и, пока шел по ухоженному саду Валентины, задумался. Она точно что-то знает про знак, ее выдал взволнованный голос. Но женщина не хочет об этом говорить. Почему? Все логично: кто я такой, чтобы по первому требованию мне раскрывали все секреты. Значит, буду качать с ней репутацию, а потом поговорю еще раз.

Дебаффа всё же удалось избежать, очень скоро из дома показалась Валентина с подносом в руках. На подносе стояла тарелка с картошкой, от которой шел пар. Рядом лежали огурцы, зеленый лук и полбуханки хлеба. Даааа, ИИ очень хорошо адаптировал игру для землян. Или у них тоже принято картофанчиком питаться? Мне хотелось верить, что картошка с луком – это чисто наше, русское. Как только еда оказалась перед моим носом, я набросился на нее так, как будто не ел пару недель. Приятным сюрпризом для меня был кусок хорошо прожаренного мяса, спрятанного под картошкой. Про вкус не буду ничего говорить, в жизни не ел ничего вкуснее. Хозяйка ушла в дом и через пять минут вернулась с кувшином и стаканом. Наполнив стакан, я делаю глоток – квас, холодный и освежающий, божественно. Опустошив тарелку, – как-то подозрительно быстро кончилась еда, – я сыто откинулся на спинку скамейки.

– Бонус от еды: Сила +3, Выносливость +3. Длительность 2 часа.

Сообщила радостную весть система. Вот теперь, когда полоска сытости на 100 %, а бафф добавил бонусные очки к характеристикам, можно и поработать.

– Какие будут поручения? – спрашиваю у хозяйки. Она не реагирует, продолжая смотреть на мое левое предплечье. – Что-то не так? – уловив её интерес, уточняю я.

– Нет, все в порядке, – пренебрежение в ее голосе сменяется на уважение, – просто я не часто видела человека, получившего себе спутника. Это сейчас редкость. Магия в нашем мире умирает. Вот уже несколько тысяч лет магов рождалось все меньше и меньше, пока их количество не сократилось настолько, что их перестали считать главенствующей силой. У эльфов их вроде осталось больше, но они и живут дольше; драконы от этой напасти пострадали гораздо меньше, они все в той или иной степени владеют магией; шаманов у орков тоже стало значительно меньше; про остальные, более мелкие народы сказать ничего не могу, уж больно далеко от нас находятся их земли. Но даже во времена магического расцвета количество спутников было минимально, я уже не говорю, что спутники могут быть только у магов.

Закончив говорить, она строго посмотрела на меня. А что я? Я не стал отпираться.

– Да, я маг, – думаю, пока не надо светить приставку боевой, для начала нужно самому разобраться, что это значит. – И я думаю, что вам известно больше насчет знака на вашей калитке.

– Повторяю, на моей калитке нет никаких знаков, – с уверенностью произнесла Валентина. – Возможно, я знаю, о чем ты говоришь, но сначала посмотрим, как ты держишь свое слово. Видишь вон те бревна, – она указывает на несколько сухих деревьев, лежащих в самом углу ее участка. Я киваю. – Их притащили такие же оборванцы, как и ты, что пришли сегодня в нашу деревню. Их надо очистить от сучков, распилить, наколоть, уложить в поленницу. Инструменты возьми в сарае. Потом натаскай воды во все бочки на участке. Когда закончишь, можешь поспать на сеновале, одеяло туда я отнесу.

И, не сказав больше ни слова, она удалилась.

– Вам доступно задание: Помощь Валентине. Тип: обычное. Цель: выполнить все задания Валентины. Награда: ночлег и еда.

Ну и работенки мне привалило, ладно, сам виноват, согласился, не зная объема работы. Слово надо держать, тем более женщина поверила мне и выдала очень вкусный аванс. Открыв сарай, обнаружил там множество разнообразных инструментов. Нашелся и искомый топор.

Название: Простой топор лесоруба

Тип: Оружие

Класс: Обычный

Прочность: 15/45

Урон 1

Требования: Нет

Цена: 5 медных монет

– Идентификация +1.

В общем, из сарая я вышел с +24 к идентификации. Кроме топора и пилы трогать ничего не стал. Не хватало ещё, чтобы меня посчитали вором. Сваленные в дальнем углу участка брёвна система определила как сухую сосну. Вновь мелькнуло сообщение о повышении идентификации. Так, постоянное мельтешение строчек текста перед глазами начало раздражать. Поэтому все системки о повышении умений перевести в фоновый режим, если будет интересно, залезу и посмотрю.

Ладно, хватит прохлаждаться, топор в руки – и работать. Что там у нас с прочностью дерева? Тут же всплывает информация:

– Сучок сосны 100/100.

Работать топором я умею, спасибо деду. Привычным движением делаю замах и с силой опускаю его на сучок. Результат откровенно паршивый.

– Вы нанесли урон сучку сосны 9.

Так, сила у меня под баффом 8 + 1 урон топора, получаем 9. Замахиваюсь второй раз, стараясь, как и положено, попасть в то же место, но рука дрогнула, топор отскочил и шарахнул меня обухом по голове.

– Вы получили критическое повреждение 27 единиц. Внимание, вы оглушены, время действия негативного эффекта 1 минута.

Сижу на траве и потираю ушибленный лоб. Черт, как же больно! Потратив весь запас малины и земляники, восстановил шкалу жизни и продолжил работать, но уже с поправкой на игровую механику. Опыт – великая сила. С первым сучком удалось справиться за три минуты. На пятом закончился запас сил. Надо попробовать восстановить шкалу квасом, который я предусмотрительно оставил про запас.

Идея оказалась здравой. Уже после первого глотка прохладного напитка шкала начала заполняться. Всего пять глотков – и запас сил снова полон. Отлично, схема рабочая.

Так и пошло. Через час система предложила получить профессию лесоруб, повышающую урон, наносимый по деревьям, но я отказался, наверняка для мага найдутся занятия поинтереснее. А вообще как-то долго система думала, прежде чем предложить мне профу. При генерации все происходило гораздо быстрее, может, чтобы получить профессию, нужно приложить значительно больше сил? Проверим.

За полтора часа обрубил все сучки, а распиливать брёвна начал, когда уже почти стемнело. Кваса осталось совсем немного, еще чуть-чуть – и работа замедлится, да и бафф скоро закончится. В общем, провозиться пришлось еще часа два, плюс полчаса перетаскивал чурбаки в поленницу. Воду таскал уже на пределе сил и потратил на эту несложную, по сути, работу целый час. Мда, характеристики нужно срочно повышать, чувствую себя слабаком. И почему это я так мало уделял внимания своей физической форме в реале? Всё моя лень. Сейчас было бы намного проще.

На негнущихся ногах, шатающейся походкой пошел в сарай, куда Валентина, как и обещала, принесла пуховое одеяло. Закопавшись в приятно пахнущее сено, взглянул на свой дневной прогресс и улыбнулся. Сила подросла до 60 %, телосложение – до 45 %, а выносливость – аж до 80 %. Маловато, конечно, но это ведь мой первый день. Все, пора на выход, завтра нужно многое успеть.

– Внимание, выход из мира АЛЬФА через 10… 9… 8…1… Выход.

Крышка капсулы бесшумно открывается, и автоматика «умного дома», зафиксировав движение, включает в комнате слабый свет. С тревогой привстаю с ложемента, пытаясь оценить своё состояние. Что удивительно, чувствую себя отлично, да, усталость есть, но это приятная усталость, как будто провел хорошую тренировку в спортзале. Самое удивительное, что за целый день не затекла ни одна мышца, хотя я неподвижно лежал в капсуле часов десять, спасибо технологиям Старших.

На теле осталось незначительное количество геля, быстро в душ – и к холодильнику. Еда в игре и искусственное питание – это, конечно, хорошо, но желудок требует к себе внимания. На кухне меня уже ждал Саша. Настроение у него хорошее, сидит, улыбается, трескает разогретый ужин. Присоединяюсь к нему, пока не поем, думать ни о чем не могу.

– Ну что, как договаривались, небольшой рассказ друг другу об успехах? А завтра проверяем, есть ли штрафы? – спрашивает брат, когда я откладываю вилку в сторону.

После того как я набил желудок, потянуло в сон, поэтому просто кивнул брату, и тот начал говорить. Его рассказ занял от силы минуты три, брат передал лишь самую суть. Я тоже кратко поведал ему о своих похождениях, но так как сил ни у кого не осталось, мы быстро разошлись по своим комнатам.

Как же хорошо в кровати. И никакая солома не впивается в бок и не лезет в лицо. Всё же я городской житель и привык к определённому комфорту. Пока морфей не забрал меня в свои сладкие объятья, успел обдумать то, что услышал от Саши.

Начало его истории было похоже на моё. Он оказался на поляне, ознакомился с интерфейсом, причем, похоже, мое предположение о значениях характеристик подтвердилось: у него высокие показатели силы, выносливости и телосложения. Брат получил несколько умений, причем, по его словам, это было не так уж и легко. Он долго исследовал поляну, на которой появился, открыл внимательность и идентификацию. А вот со страхом Саша не справился. Брат не стал описывать ситуацию, в которой оказался, но по обрывкам фраз я догадался, что кому-то требовалась защита.

В руках Сашки появились меч и щит, и он без колебаний вступил в бой, но без должного опыта победить противника не смог. Мы, конечно, пытались освоить базовые приёмы владения холодным оружием во время своей подготовки, но времени на это было немного. В общем, из-за отсутствия навыка боя на мечах страх его достаточно быстро уделал. Очнувшись на границе леса, он увидел системку, что ему присвоили класс воин-защитник. Специализация – меч и щит. К сожалению, брат попал в другую деревню. Но так как он выбрался из локации генерации персонажа значительно раньше меня, Саша успел получить второй уровень на квестах в деревне. К слову, староста поселения его на встречу не пригласил. Уже засыпая, подумал, что в игровом прогрессе я Сашку обошел, все-таки как геймер я крут.

Будильник выдернул меня из сладкого мира грез в восемь утра. Я выделил себе час на завтрак, который совместил с просмотром свежих новостей в сети. Шумиха, которая поднялась год назад после нашего с братом заявления о том, что мы не одиноки во Вселенной, уже поутихла. Люди приняли факт, что есть цивилизации намного более развитые, чем мы. Как быстро мы адаптируемся к новому мироустройству. Да, есть другие расы, они не стремятся прилететь и всех поубивать, ну и ладно, главное, что моя жо… в тепле и комфорте. Нет, надо сказать всем, что будет в случае нашего проигрыша в проекте Альфа. Может, если угроза нависнет над каждой жо… то, может, эти самые жо… почешутся, и это к чему-нибудь да приведет.

Что-то я завелся. Надо поговорить с братом на эту тему. Нам нужна надежная команда, которая в курсе, к чему приведет провал. Да и вообще надо подтягивать опытных геймеров, хоть и без объяснений. Денег у нас предостаточно, капсулами обеспечим.

А новости сейчас крутились вокруг старта игры. Игроки наперебой кричали о нереальной крутости игры, о том, что там все как в жизни. Некоторые плакались, что умирать больно, и они в игру больше ни-ни. Пока разогревал завтрак, полазил по форумам. Смотрю, народ проникся неразглашением, информации по игре крохи, в основном обычный флуд, через пять сообщений переходящий в совершенно другую плоскость, нежели изначальная тема.

Но информацию о страхе слили. Видно, те, кто решил больше в игру не заходить. И я выяснил, какие классы дают тем, кто пытался убежать от страха. Одному дали крестьянина, другому – повара, третьему – уборщика. Когда я это прочел и представил, как какому-нибудь мажору, у которого несколько миллиардов на счету, дают класс уборщика, то не выдержал и заржал так, что разбудил брата. Он недовольно спустился из спальни и поинтересовался, что меня так развеселило. Я быстро пересказал новости, но брат отреагировал более сдержанно, посоветовав не лазить в сети, чтобы не нарваться на штраф. Замечание дельное, и я ему, естественно, последовал.

– Какие планы на сегодня? – наливая себе кружку кофе, спросил Саша.

– Надо квесты^[14] выполнить, разузнать, что там насчет магии, и качаться идти. Давай поговорим после того, как выясним, есть ли штрафы при личном обмене информацией.

Саша кивнул и побрел к холодильнику.

– Да, и еще, нужно собирать команду и вводить ее в курс дела, полностью, – после паузы добавил я. – И через какое-то время нужно полностью ввести в курс и весь мир. Ничего не отвечай сейчас, подумай. Мне кажется, что пока над человечеством не нависнет угроза полного уничтожения, то это самое человечество будет сидеть на попе ровно и ни хрена не делать. Я уже видел большое количество нытиков в интернете, которые испугались боли и заявили, что в игру больше не пойдут.

– Насчет мира подумаю на досуге, что-то в твоих словах есть, по поводу команды согласен, нужны проверенные люди, у меня на примете есть два человека, которым я могу довериться. А у тебя?

– У меня трое. И у них есть опыт ММОРПГ, институтские друзья, играли вместе.

– Мои без опыта игр, но люди надежные, военные, не подведут.

– Итого предположительно семь человек, нормальная такая пати. Думаю, после того как введем их в курс дела, проблем с мотивацией не будет ни у кого. Твои военные не сольют информацию начальству, да и вообще играть придется много.

– Бывшие военные, – уточняет брат. – И бывшие, потому что не сложились отношения с “кристально чистым” начальством.

– Тогда, думаю, проблем не будет, давай планировать встречу через два дня. Пусть все подтягиваются в ближайший к нам город, своим я сейчас кину координаты и дату встречи.

– И что, они вот так бросят все и сорвутся? – с недоверием в голосе спрашивает брат.

– В письме я напишу про красный уровень тревоги, и они, да, бросят все и прилетят. К тому же Лешке с Сонькой сейчас делать все равно нечего, у них только закончился медовый месяц, а Влада вообще легка на подрыв, когда увидит сообщение про красный код, то в эту же минуту уйдет с работы и поедет в аэропорт.

– Да что за красный код такой?

– Это условная фраза, которая в нашем клане, да и потом в жизни, означала, что одному из нас срочно нужна помощь. А твои военные смогу бросить дела?

– А военным куда скажут, туда они и едут, – с загадочной улыбкой произнес брат.

– Вот и отлично, я своим отпишу – и в игру, время почти 9, когда вынырну, не знаю, может, аккурат перед встречей.