Знаю, опрометчиво размещать такое объявление без согласования с императором России, ведь, по сути, я ворую у Михаила Александровича кадры, но мне не стыдно. Раз Российская империя не знает, что ей делать со слабосилками, то я заберу их себе, обучу в своей гильдии магов и сделаю из них сильных одарённых, что составят костяк армии Белоземья.

Затем состоялся важный разговор с главой крупнейшей в Российской империи строительной компании. Поначалу меня не хотели соединять с генеральным директором РСК, сославшись на поздний час, но после того, как я представился и гарантировал заключение крупного контракта, был почти мгновенно переключён на нужного человека. Достаточно быстро мне удалось договориться о найме нескольких строительных бригад, в составе которых имеется десяток магов земли. В спешном порядке они будут переброшены в Батайск, где мы встретимся с бригадиром и обговорим детали будущего форта, что я собираюсь отгрохать на границе с зоной, и который по совместительству станет выполнять функции посольства Белоземья в Российской империи. Вернее, даже не форта, а небольшого, но чертовски хорошо укрепленного городка.

Я опять же немного забегаю вперёд, ведь император пока ещё не выделил мне землю под строительство, но я уверен, что во время личной встречи мы с Михаилом Александровичем утрясём все тонкости, и можно будет начать строительство без лишних проволочек. И так время поджимает.

В итоге на разбор родовой почты осталось не так уж и много времени. Помимо горы писем от разнообразных аристократических родов Российской империи, которые решили засвидетельствовать почтение молодому монарху Белоземья и заверить его в своей безграничной поддержке – ага, как же, знаю я их поддержку, – а также множества запросов на смену гражданства от наиболее хитровыделанных младших аристократов, которым в империи не светит ничего, кроме низовых должностей, которые милостиво согласились получить подданство вместе с высокими титулами, полагающимися им по праву рождения, наибольший интерес представляло три письма.

Первым было, собственно, письмо от Михаила Александровича Романова. Если отбросить словесную мишуру, смысл письма сводится к тому, что в связи с чрезвычайными обстоятельствами часть территории Российской империи временно выходит из состава государства и передаётся графу Андрею Геннадьевичу Белову, в связи с чем тот получает статус монарха данных земель.

Меня сразу напрягла формулировка. Временно, значит. Работай, граф, охраняй территорию, развивайся, а если зона вдруг отступит, изволь вернуть всё назад. Не, так дела не делаются. Если император рассчитывает, что я соглашусь сотрудничать на таких условиях, то он глубоко ошибается. Да, без поддержки Российской империи реализовать свои планы мне будет намного сложнее, но и прогнуть себя я не позволю. В общем, переговоры с Михаилом Александровичем ожидаются весьма напряжённые.

Вторым было письмо лично от князя Успенского, которое содержало всего три слова: «Всё только начинается». Я ожидал, что подчинивший князя стиратель добавит любимую присказку стирателей – ошибка, но, похоже, моё столкновение в кабинете императора с канцлером и сработавшая защита Тени помогли выиграть немного времени. Во мне пока не признали бага.

Третье письмо прислала Вероника Павловна Филатова, моя знакомая целительница из императорской академии магии. И, пожалуй, её письмо оказалось для меня самым неожиданным. Вероника Павловна просит о срочной встрече, потому как у неё есть ко мне очень важный разговор.

Хм, по идее она должна сейчас находиться в эвакуационном пункте и помогать с исцелением раненых. Скорее всего она сможет за пару часов добраться до Батайска. Ну а я как раз за это время улажу свои дела со Скруджем.

– Вероника Павловна, моё почтение, – проговорил я, когда девушка взяла трубку уже после первого гудка. – Получил ваше письмо. Со временем сейчас довольно напряжённо, но если вы сможете прибыть в Батайск в течение пары часов, застанете меня в городе.

– Спасибо, Ваше Величество, я успею, – покладисто согласилась на моё предложение девушка.

– Тогда до встречи, координаты вышлю ответным письмом, – не став выяснять мотивы девушки, ответил я.

Мистер Скрудж ожидал меня у входа в непрезентабельное, обшарпанное здание, на котором не имелось ни одной вывески. Эко его припёрло. Видать, получил очень выгодный заказ, раз столь уважаемый коллекционер снизошёл до того, чтобы лично меня встретить. Ну или мой новый статус поменял правила игры.

– Я полагаю, не стоит судить о книге по обложке, – произнёс я вместо приветствия и вынырнул из режима невидимости.

– Вы меня когда-нибудь до сердечного приступа доведёте, Андрей Геннадьевич, – схватившись за сердце, ответил старичок.

– После активации некоего артефакта, что вы попросили меня починить, вам ещё как минимум лет десять не будет нужды волноваться о таких пустяках, – отмахнулся я. – Помнится, вы обещали мне завтрак.

– Уже всё готово, Ваше Величество, – услужливо поклонившись, сделал приглашающий жест Скрудж.

Точно прижали старичка, сомнений в этом не осталось. Подобные ему люди не преклоняются даже перед куда более влиятельными фигурами. Уж не знаю, кем он является на самом деле, но точно не из простого люда. Порода видна сразу. Эх, покопаться бы в его черепушке, но нельзя. На теле Скруджа столько артефактов навешано, что он почувствует практически любое стороннее воздействие, особенно на ментальном уровне, а в этом случае о взаимовыгодном сотрудничестве можно будет забыть.

Пока я шёл по всё такому же обшарпанному коридору до неказистой металлической двери, чувствовал постороннее присутствие. Магический взгляд подсказал, что по обе стороны от нас прячутся вооружённые охранники, упакованные артефактами по первому разряду. Далеко не каждый одарённый справится с такими бойцами. Очень надеюсь, что это охрана заведения, потому как в том случае, если Скрудж решил заманить меня в ловушку, ответ последует незамедлительно.

Дверь перед нами распахнулась, и я удовлетворённо хмыкнул. Мы оказались в элитном закрытом клубе, где по шикарно обставленному залу дефилировали полуобнажённые официантки. Хм, хорошо, что я не стал назначать встречу Веронике Павловне в этом заведении.

– Прошу следовать за мной, – аккуратно обогнав меня, встал у руля Скрудж и уверенно направился в сторону неприметной двери.

Каких-то пара минут, и мы оказались в отдельном помещении, где уже был сервирован шикарный стол. Просканировав округу, мысленно присвистнул. Козырное место. Даже посуда является артефактной и поддерживает температуру находящегося на ней кулинарного шедевра в оптимальных значениях. Скрудж закрыл дверь, а потом извлёк из инвентаря небольшую статуэтку с изображением чёрной кошки и поставил её в центре стола.

– Я полагаю, что нам предстоит весьма серьёзный разговор, раз вы задействовали полог тишины максимального уровня, – хмыкнул я.

– И вновь вы совершенно правы, Андрей Геннадьевич, – вытерев со лба капельки выступившего пота шёлковым платком, ответил Скрудж. – Я прошу вашего покровительства.

– Неожиданно, – абсолютно честно признался я. – Смею предположить, что вам не удалось скрыть факт починки хроностопера, и на вас вышли некие весьма могущественные фигуры, к противостоянию с которыми вы оказались не готовы?

По резко ускорившемуся кровотоку собеседника я понял, что попал в точку. Прижали Скруджа, причём прижали по-крупному. Скорее всего, коллекционер сам стал причиной своего несчастья. Интуиция подсказывает, что распираемый от чувства собственного величия старичок сам сболтнул о починенном хроностопере. Любят такие люди пустить пыль в глаза заклятых партнёров, чтобы покрасоваться и придать себе дополнительной значимости.

– Вы правы, – опустив глаза в пол, был вынужден признать Скрудж.

– О ком конкретно идёт речь? – демонстративно начав трапезу, спросил я.

– Что вам известно об ордене Высоких? – ответил вопросом на вопрос Скрудж.

– Хм, пожалуй, ничего, – был вынужден признать я, потому как в памяти Андрея мне не удалось отыскать упоминаний о такой организации.

– Позвольте мне рассказать вам одну легенду, Андрей Геннадьевич, – сделав судорожный глоток из бокала, проговорил Скрудж. – Существует множество теорий, объясняющих появление на Земле людей. Эволюционная, Божественная, инопланетная, нет смысла перечислять их все. Так вот, согласно одной из теорий, на нашей планете некогда обитала цивилизация Высоких, но в результате глобального катаклизма она была практически разрушена. Выжить удалось лишь малому количеству Высоких. В связи с изменившейся биосферой планеты изменилось и потомство Высоких. Так на Земле появились люди. В отличие от своих бессмертных прародителей люди жили не долго, но быстро плодились. В результате люди заполонили планету и свергли власть Высоких. Считается, что люди перебили всех, но это не так. Некоторым удалось выжить. С тех пор они перешли на скрытое существование и постепенно набирали силу. По некоторым теориям, Высокие являются теневыми правителями некоторых, весьма влиятельных на международной политической арене, стран.

– И вы хотите сказать, что рассказанная вами история вовсе не легенда? – с вежливым сомнением на лице проговорил я.

– Мне бы очень хотелось, чтобы эта байка оставалась обычной сказкой, но я видел Высоких собственными глазами. Если быть точным, то не просто видел, но и находился рядом в тот момент, когда это существо отправилось к своим богам.

– Хм, а вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, – уже предчувствуя неладное, попросил я.

– В тот момент, когда вы предупредили меня о некоем магическом выбросе, я встречался с одним очень важным клиентом, который представлял интересы весьма влиятельной в теневых кругах организации. Разговор шёл на повышенных тонах. Он требовал выдать имя артефактора, что способен ремонтировать сложнейшие устройства из зоны. Не в моих правилах выдавать партнёров, поэтому я старался как можно быстрее спровадить посетителя, а уж после вашего предупреждения я начал и вовсе паковать коллекцию.

– Выброс вскрыл маскировку Высокого? – догадался я.

– Не просто вскрыл, – сделав очередной судорожный глоток, подтвердил Скрудж. – Выброс убил его.

– И вы боитесь, что другие Высокие подумают, что смерть одного из них на ваших руках, – констатировал я.

– Я в этом уверен, – грустно вздохнул Скрудж. – Мне пришла чёрная метка братства. За мной началась охота. Я уверен, мои навыки пригодятся вашему молодому королевству. Я отличный артефактор и могу обучить этому ремеслу ваших подданных. У меня обширные связи в разных кругах. И всё это будет в вашем распоряжении. Взамен я прошу лишь защиты. Что скажете, Ваше Величество?