За беседой дорога до переправы пролетела очень быстро, и вскоре мы уже перебирались на другую сторону реки. Дюжие паромщики, споро вращая барабан, что наматывал натянутую через реку толстую железную цепь, за несколько минут переправили нас на другой берег.

Рашид, отходя от переправы, плюнул на вкопанные в берег толстые бревна, к которым крепилась цепь.

– Эй, Рашид! – крикнул ему один из паромщиков. – Если бревна сгниют, будешь сам новые вкапывать!

Засмеявшись, паромщики отправились в обратный путь.

– Примета у меня верная, – пояснил мне Рашид. – Чтоб поход удачный был.

– Так, давайте поднажмем, – предложил Карой. – До вечера можно будет идти вдоль реки, не заходя в пустоши.

– Верно, – одобрили замысел Кароя охотники. – Вдоль реки двинемся.

Первым отправился Вард, негласный разведчик отряда. Чуть отойдя от заросшего густой травой берега, он двинулся к намеченной цели – обнаруженному отрядом Торвина зданию Древних. Следом потянулись и мы, постепенно образовав движущуюся вдоль реки цепочку. Размеренно шагая по затянутой плотным травяным ковром земле, мы вскоре приспособились к заданному Вардом довольно быстрому темпу, и идти стало легче.

Остановившись лишь на короткий привал, мы продолжили путь. Ближе к вечеру, взглянув на карту, Карой остановил отряд.

– Все, пора сворачивать.

Бросив последний взгляд на реку, текущую среди зеленых берегов, мы повернули к виднеющимся у горизонта горам. Пройдя еще миль пять, остановились на ночевку.

– Приличный путь сегодня проделали, – довольно сказал Карой, уплетая ужин.

– А ты как, Дарт, не устал? – насмешливо поинтересовалась Дария. – Может, назад вернемся?

– Устал немного, – признался я. – Но не так сильно, чтоб с тобой назад вернуться. Придется тебе одной возвращаться.

– Правильно, Дарт, так ее, – рассмеялись охотники. – А то ишь ты, решила тебя подзадорить, привыкла, что парни перед ней перья распускают.

– Да ну вас, – огрызнулась девушка. – Никого я подзадорить не решила, просто понять хочу, выдержит ли Дарт поход.

– Да я вроде не неженка, привык ножками ходить, а не в карете ездить, – сказал я. – Так что поход выдержу.

– А чем ты раньше занимался? – полюбопытствовала Дария.

– Сначала, когда ребенком был, с детьми играл… – начал я рассказ о моей жизни.

– Да ну тебя, – обиделась девушка. – Ты еще с пришествия богов начни рассказывать.

– Нашла коса на камень, – удовлетворенно хмыкнул Гилим. – Будешь знать теперь, как оно, когда не ты парней поддеваешь, а они тебя, – сказал он девушке.

– Не обижайся, – примирительно сказал я примолкшей Дарии. – По молодости я с дядей на снежных барсов охотился, а потом решил в магическую школу отправиться. Только к поступлению не успел, вот и решил этот год на сокровища Древних поохотиться, а на будущий учиться пойти.

– Значит, ты у нас охотник из охотников, – поддела меня девушка.

– Похоже на то, – сказал я. – Даже вот подумываю, не заняться ли в пустошах настоящим охотничьим промыслом.

– Каким настоящим? – осведомилась девушка.

– Охоту на демонов устраивать, – торжественно сказал я. – Ты только представь, какие трофеи ждут в пустошах. – Я восторженно закатил глаза. – На каких невероятных зверей здесь можно поохотиться. Какая здесь дивная добыча. Да за охоту на демонов надо плату взимать.

Чуть приоткрыв рот во время моего красочного рассказа, девушка озадаченно уставилась на меня.

– Да, Дария, он еще лучше тебя сказки рассказывать умеет, – засмеялся Карой. – Придумает же такое – на демонов охотиться, да еще и плату за это требовать. Сколько живу, обычно охотникам за убийство демонов платили, да еще и благодарили их потом.

– Когда это я сказки рассказывала? – возмутилась Дария. – У него вообще язык без костей.

– Ой-ой, не наговаривай на себя, – ехидно сказал Вард. – А кто в прошлом походе нас убеждал, что в бочках с вином может быть что-то ценное спрятано? Дескать, слышала, что виноделы, чтоб достаток стороной их не обходил, в первую бочку золото кладут. И мы все бочки после этого повскрывали.

– Я для общей пользы это придумала, – смутилась девушка. – Иначе вы не только бутылки таскали бы, но начали бы бочки в Гармин перекатывать.

– Да… – мечтательно протянул Рахим. – Такую бочечку вина, да себе в подвал…

– Вот-вот, – сказала Дария. – Не смогли бы вы такое количество отменного вина бросить.

– Да мы тебя и не ругаем. Правильно ты поступила, – сказал Гилим. – А то совсем мы с этим вином голову потеряли.

– Да, надо серьезными делами заниматься, – согласился Рахим.

– Займемся, – пообещал Карой. – А сейчас давайте спать.

На следующий день мы пересекли границу пустошей и вышли на каменистую равнину. Пока камней на пути попадалось немного, шли довольно быстро. Однако уже к вечеру темп пришлось сбавить, а то можно было и ногу поломать, если оступишься. Но мы и так прошли за день очень много. Складывалось ощущение, что, пока отряд полон сил, Карой хочет преодолеть максимальное расстояние.

На следующий день нам встретилась выросшая в овраге небольшая роща. Вард, приметив что-то, поднял руку, остановил отряд.

– Что там? – спросил Карой.

– Демон, – ответил Вард. – Едва чувствуется.

Обернувшись ко мне, Карой спросил:

– Ну что, Дарт, если демон выскочит на нас, ты его сможешь убить магией?

– Если это торг, то не убью, только оглушить смогу, – ответил я. – А если скарт, то справлюсь.

– А с остальными что? – спросил Гилим.

– А я пока больше никого не встречал, – признался я. – Вот и не знаю.

– Ладно, надо тебя в деле проверить, – решил Карой. – Да и вода здесь есть, запасы можно будет пополнить. Сделаем так. Дарт идет чуть впереди, а мы полукольцом за ним, – распорядился охотник. – Получится дуга. Так на демона и выйдем. Если Дарт справится сам, то не вмешиваемся, а если нет, подтягиваемся и начинаем стрелять.

Охотники сноровисто зарядили арбалеты, и, растянувшись по склону, мы начали спуск в овраг. Шагая в тридцати ярдах впереди остальных, я вскоре почувствовал покалывание от браслета. Создал структуру заклинания молнии, поправил на всякий случай меч и активировал защитный амулет. Добравшись до деревьев, я замер, услышав отчетливый хруст веток впереди меня. Тряхнув рукой – амулет раздражал болезненным покалыванием – я шагнул в рощу.

Настороженно прислушиваясь к доносящемуся до меня хрусту и стараясь не шуметь, я пошел на звук. Через несколько ярдов услышал, как демон довольно заурчал и чем-то зачавкал. С трудом подавив дрожь, я прокрался к дереву, из-за которого шли звуки, и изумленно замер. На траве сидело весьма забавное существо – примерно двух футов высотой, оно больше походило на шар, таким было толстым. Гладкая, лоснящаяся, светло-серая, почти пепельная шерсть, только пузо белое. Совершенно уморительная мордочка с огромными глазищами и небольшими, вроде медвежьих, ушами. А пасть-то, пасть… страсть-то какая… Почти на всю морду! И нос широкий, словно приплюснутый.

Разглядывая странного демона (он, оказывается, поглощал крупный желтый плод, сорванный с невысокого кустарника, что рос рядом), я не заметил, как сзади подошел Карой.

– Слип, – сказал он, опуская арбалет. – Все в порядке! – крикнул охотник остальным. – Это слип!

– Не опасный? – спросил я.

– Только для жратвы, – улыбнулся Карой. – Можешь не беспокоиться, он мясо не ест.

– Это хорошо, – успокоился я. – Не хотелось бы, чтоб такой симпатичный зверек оказался хищником.

– Не зверек, а демон, – поправил меня Карой. – И демон его знает, кто и зачем его такого создал. До сих пор никто не понял, зачем они. Тóрги вот, к примеру, могли бы для перевозки грузов сгодиться, скарты для охраны, а этот-то на что Древним сдался?

– Для красоты, – заявила Дария, подошла к слипу и погладила его. – Такая прелесть, – с умилением разглядывая демона, сказала девушка.

– И как его другие демоны не схарчат? – с недоумением спросил я, осматривая явно медлительного и неповоротливого слипа.

– Он несъедобный. Совсем, – объяснил мне Гилим. – Другие демоны не дураки, знают, кого есть нельзя.

– Смотри – наелся, – сказал Карой.

Демон и впрямь наелся. С трудом шевеля челюстью, он откусил от плода еще кусок и пытался его медленно прожевать. Несколько раз моргнув, слип прикрыл глаза. И, так и не доев плод, повалился спиной на землю. Держа в передних лапах остатки еды и открыв раздутое пузо.

Расхохотавшись, я спросил Кароя:

– И что, он всегда такой ленивый?

– Не то слово, – ответил смеющийся охотник. – Только жрет и спит. Так, ладно, не расслабляемся, – повысил он голос. – Ищем воду и убираемся отсюда.

Оставив демона дрыхнуть на полянке, мы зашли чуть глубже в рощу. Начерпали воды в найденном роднике и быстро выбрались из оврага. Отойдя от рощи подальше, сделали привал.

Немного задумавшись за едой, я услышал шепот Дарии:

– Смотрите, смотрите, сейчас Дарт, как слип, спать брякнется, – прошептала она.

Хохот охотников, оценивших шутку девушки, вырвал меня из плена раздумий, и я тоже усмехнулся.

– Ну, если ты меня так же ласково погладишь, как слипа, то могу и разомлеть.

– Молодец, Дарт, – хлопнул меня по спине сидевший рядом Гилим. – Настоящего охотника врасплох не застанешь. Что, уел он тебя? – обратился он к девушке. – То-то же. Не на того напала.

– А все-таки хороший демон встретился, – припомнив замечательного зверька, я улыбнулся.

– И, как положено всем хорошим – ленивый до ужаса, – сказал Гилим.

– Да, самое ленивое и беззаботное существо во всем мире, – согласился с ним Карой.

– Детям бы такого вместо игрушки, вот бы они обрадовались, – представил я восторг ребятни.

– Бывает, их ловят и продают, – сказал Карой. – Конечно, не таких здоровых. Детенышей. Они поменьше будут, с кота примерно. Только лопают как добрый конь.

– Да, в Гармине купить слипа не проблема, – сказал Гарт. – Хоть и дороговато, но приобрести можно.

– А можно и бесплатно получить, – засмеялся Рашид.

Недоуменно оглядев хохочущих охотников, я спросил:

– Как это бесплатно?

– Да кто-то из воровской Гильдии однажды богача обворовал, и никаких ловушек на своем пути не встретил. Богач этот сундучок с деньгами под кровать себе поставил и решил, что мимо него воры точно не проскочат. И тогда вор, чтоб показать этому богачу, какой он ленивый соня, слипа вместо денег в сундучок положил, – объяснил мне Гилим. – Вот так можно слипа бесплатно получить. У воров наших теперь самым шиком считается его подложить.

– Да где же столько слипов наберешь?

– Ну, не всем же его подкладывают, – сказал Рашид. – Ты попробуй в охраняемый дом заберись, золото добудь, да еще и демона с собой потаскай. Тогда поймешь, что слипа не так легко подложить.

– Да и богачи не дремлют, никто не хочет слипа бесплатно получить, – добавил Вард. – Мало того что золото украдут, так еще и весь город потешаться будет.

– Веселые у вас воры, – засмеялся я.

– Ага, – согласился Вард.

Следующий день выдался куда более беспокойным. Ближе к полудню мы обогнули длинную трещину в земле и поднялись на небольшой холм. Решив остановиться на привал чуть ниже по склону, мы начали спускаться, и в это время на склон соседнего холма, в трех сотнях ярдов от нас, вышла стая скартов. Обнаружив на пути добычу, демоны рванули к нам, чтобы побыстрей добраться до свежего мяса.

– Дарт, ты можешь что-нибудь сделать? – спросил Карой. – Нам от них не удрать.

– Я выйду чуть вперед, и как только они на меня бросятся, пристрелите их из арбалетов, – предложил я.

– Хорошо. За дело.

Сбросив свой мешок и взяв арбалет, я торопливо пошел навстречу демонам. Отойдя от охотников на два десятка ярдов, создал заклинание молнии. Несмотря на защиту, смотреть на бегущих ко мне скартов было страшновато. А каково охотникам? Если первым выстрелом со скартами не расправиться, на второй времени не будет. Хорошо хоть местность была достаточно ровная и демоны неслись по прямой, а не скакали в разные стороны.

Едва первый демон приблизился ко мне ярдов на тридцать, я метнул в него молнию. Встречный удар сотряс демона, и его отбросило под лапы бежавшего следом собрата. Не мешкая я создал еще одно заклинание и бросил его в скарта, решившего обогнуть меня и достичь остальных охотников. Но не успел я порадоваться упавшему демону, как на меня прыгнул другой скарт. Ударившись мордой о засиявшую защиту, он отскочил и ошеломленно замотал башкой. Не дав ему прийти в себя, я выстрелил в него из арбалета. Двое оставшихся скартов, так и не обратив внимания на гибель сородичей, ринулись на меня. Последовавшие друг за другом два удара не смогли пробить мою защиту и демоны на мгновение замерли. И этим сразу же воспользовались охотники: не дожидаясь команды, они разрядили в неподвижных демонов арбалеты. В открывшего свой бок скарта вонзилось сразу четыре болта. А в другого, прикрытого мной, только два. Да еще один щелкнул по моей защите и отлетел в сторону.

Осмотрев бьющихся в агонии демонов, я развернулся лицом к охотникам.

– Ну и кто это решил пристрелить меня вместо демона? – поинтересовался я.

– Извини, Дарт, – смутилась Дария. – Я ему в голову целилась, и немного промазала.

– Ладно, забудем, – сказал я. – Только когда в следующий раз соберешься стрелять, предупреждай, чтоб я отошел подальше.

– Здорово ты их, Дарт, – окружили меня радостные охотники. – Хорошо, что ты с нами пошел. Пять скартов, это ж надо. Если б не ты, половина отряда погибла бы, а то и весь.

– Вот поэтому в отряде маг позарез нужен, – сказал Карой. – От всех опасностей он не убережет, но хоть демонов не надо будет опасаться.

– Слушай, Дарт, – обратилась ко мне Дария, – а где ты заклинание молнии выучил? Да еще так ловко его используешь, как настоящий боевой маг. Боевую магию ведь только в магических школах преподают, а тех магов, кто свободно распространяет опасные знания, наказывают сурово.

– Так я же не из Элории, – ответил я. – В Империи с этим попроще. Нашел мага, он и обучил меня заклинанию молнии.

– А мы, признаться, сомневались немного, – сказал Вард. – Были мысли, что пара свитков у тебя с собой была, и ты ими воспользовался.

– Ладно, ладно, – поторопил нас Карой. – Потом порадуемся. А сейчас нужно убираться отсюда подальше. Со всеми демонами в округе Дарт точно не справится.

Подобрав свой мешок, я пристегнул к нему арбалет и закинул его за спину. Быстро спустившись со склона, мы оставили демонов позади и продолжили свой путь. Поначалу шли мы очень быстро, не чувствуя усталости, но вскоре возбуждение от схватки погасло и мы вспомнили, что не останавливались с самого утра. Через несколько миль Карой решил, что мы достаточно удалились от места схватки, и объявил долгожданный привал.

Едва мы управились с едой, как Дария насела на меня с расспросами:

– Слушай, Дарт, а много энергии твоя защита потратила? На сколько еще тебе защитного заклинания хватит?

– Сколько израсходовалось энергии? – осмотрев амулет, я сказал: – Где-то двадцатая часть, может, чуть больше. Сейчас я ее восполню.

– У тебя защитный амулет с собственным запасом энергии? – вырвался у Дарии восхищенный возглас. – Не просто безделушка с наложенным слабеньким заклинанием, которое быстро угасает?

– Нет. Хороший амулет с защитным заклинанием третьего круга.

– Везет тебе, – вздохнула девушка. – С такой защитой и впрямь безбоязненно можно с демонами в бой вступать. А у нас вон защита совсем слабенькая, – пожаловалась она. – Один-два удара и все…

– Ничего, – утешил ее Вард. – До сих пор нам и такой хватало. Вот если нашу задумку решим исполнить, тогда надо будет чем-то посерьезней разжиться.

– А какими ты еще заклинаниями владеешь? – спросила у меня Дария.

– Еще заклинанием малого исцеления и заклинанием магического света.

– Здорово. А я только заклинанием малого исцеления.

– Так поступи в магическую школу, – посоветовал я. – И выучишь множество заклинаний.

– Поступала уже, – печально ответила девушка. – Не приняли. Слишком у меня слабые способности. У меня сейчас только на одно заклинание третьего круга энергии хватает. И выходит, что я, даже если буду развивать способности, до старости не смогу заклинаниями второго круга пользоваться. А кому нужен такой маг…

– Не расстраивайся, – попросил я. – Большинство людей вообще ни одного заклинания создать не могут.

– Это да, – поддержали меня охотники. – Мы вот и единственному заклинанию рады были бы безмерно.

– Спасибо, – улыбнулась девушка.

– А где ты тогда заклинание изучила? – полюбопытствовал я. – Если в магическую школу тебя не приняли?

– Я ее на обучение к целительнице отдал, – проворчал Карой. – Там и научилась.

– Ага, – засмеялись охотники. – Дария целительницу упросила, чтоб та ее хоть какому-то доступному ей заклинанию обучила. А как выучила заклинание, так с нами в поход увязалась.

– А какую историю сочинила, – сказал Вард. – Карой ведь ни в какую ее в пустоши брать не хотел. Так она вечером перед походом вся в слезах к отцу прибежала и сказала, что одному благородному сэру приглянулась и он собирается ее своей любовницей сделать. Обещался, дескать, ее выкрасть и к себе в поместье для утех забрать.

– Да уж, – буркнул Карой, искоса взглянув на смутившуюся девушку. – Не оставлять же было ее одну после такого в городе. Так и взял ее с собой. С тех пор она с нами и ходит. Хотя про благородного сэра наврала.

– Не наврала, а немного приукрасила, – не согласилась с ним девушка.

– Немного, – хохотнул Гилим. – Благородный сэр пришел за помощью к целительнице, а как увидел, что у нее есть ученица, предложил Дарии после обучения перебраться в его замок, а то его земли возле болот расположены и люди часто болеют.

Немного передохнув, мы продолжили путь. Петляя среди каменистых холмов, наш отряд упорно продвигался к намеченной цели. Хорошо еще, что Вард старался выбрать путь полегче, и мы обходили встречавшиеся каменные россыпи. Оно и в самом деле, лучше немного больше пройти, чем топать по камням. Не ровен час ногу подвернешь или сапоги камнями так изотрешь, что босиком шлепать придется. А вот постоянные спуски да подъемы раздражали куда сильней. Да и демонов сложнее углядеть – выскочат неожиданно, и опять придется вступать в бой.

Поправив мешок, я потопал дальше. И местность вокруг была неприятная, мертвая какая-то, ни живности, ничего. Одна земля да камни. Хотя, если присмотреться… вон жучки какие-то теплый камень делят. Ну, мелочь всякая везде приживется. Благо еще здесь сухо и мошка не водится, а то вообще бы никто в пустоши не совался. Демоны демонами, а встретишь ты их или нет – неизвестно. А вот гнус вмиг доведет до такого состояния, что и сокровищам рад не будешь. Интересно, а в Зеленой долине гнус обитает? Вроде Микос рассказывал, что она расположена между рек.

– Гилим, а ты в Зеленой долине не бывал? – поинтересовался я у шагавшего впереди охотника.

– На краю долины бывал, – ответил он. – До города мы не добирались, немного от края отошли, и назад пришлось вернуться.

– А что так? Демонов много?

– Полно. Не смогли мы незаметно пробраться. Да и попробуй незаметно, когда почти всю дорогу прорубать приходится, – сказал Гилим. – Она ведь гораздо южнее, в устье реки. Раньше-то у Древних там всякие штуки стояли, не давали реке разливаться и долину затапливать. А теперь долина превратилась в заросшее болото. Мы даже плот в одном месте построили и по старому каналу хотели доплыть до города. Но не вышло. Не протянуть плот через все эти лианы да заросли. Вот была бы у нас лодка, узенькая, крепкая, да полегче. Тогда, может, и удалось бы до покинутого города добраться. А так только до одного местечка интересного мы дошли и пришлось оттуда ноги делать. Едва живыми выбрались.