От открывшегося прохода – узкой щели – пришлось откатиться, а затем и выбежать через входную дверь наружу! Он уловил еле заметное движение пошедшего изнутри воздуха. И сразу (Ну, пусть и не сразу – но дыхание инстинктивно задержал!) догадался, что это – усыпляющий газ!

Пришлось вставить в ноздри чёртовы фильтры. Он знает, конечно, что и так не красавец. А уж с дебильными тампонами, торчащими до рта – вылитый вампир-мутант…

Ладно – вперёд.

Он еле протиснулся в узкий тёмный зев – мешал чёртов бронежилет. Но без него… Вот уж – не дождётся! Не даст он ей такого шанса.

Спускаться по узкой – только-только протиснуться! – винтовой лестнице оказалось утомительно. Похоже, Черри половину материалов потратила на Подземелье.

Да будет когда-нибудь конец этому спуску?! Или…

Страшная догадка уже разъедала его мозг! Но не проверив – не вернёшься!..

Дойдя до тупика в конце он не удивился, а только тщательно просканировал пол и стены – ни-че-го. Стены лестницы он проверил по дороге – точно, пустышка!

Ну и …учка! Как она его!.. Купила. Или он купился сам. Теперь-то можно поспорить – его психологический профиль у неё куда подробней, чем у него – на неё. Блинн-два.

Поднимаясь из чёртова подземелья, он уже не сканировал – знал, что и без ловушек его загоняли куда сильней, чем обычно. На сканирование-спуск-подъём из ложного подуровня-подвала ушло почти полчаса.

Непозволительная роскошь! Осталось чуть больше двух из отведённых пяти!

Бегом – к лестнице! Проклятье!

Зар-раза такая! Она перетасовала комнатёнки! Словно кубики конструктора для трёхлеток. Но как ей это?.. А-а, вот как: все стены на шарнирах и рельсах… Нет, на колёсах – и направляющих! Ну-ка, ну-ка… Он разберётся: следов передвижек с такими несущими деталями не скрыть!

Точно! Тепловизор выдаёт чуть более тёплые следы там, где тёрлась поверхность о поверхность, и ролики об… Вот. По следам и пойдём.

Наконец он снова выбрался к лестнице в трубе.

Стоит перед ней как идиот, и боится. В прошлый раз прошло отлично – влез почти до верху, даже не задумавшись… А что же его удерживает сейчас?.. Страх? Инстинкт?

Сняв рюкзак с запасным оборудованием, он высоко подбросил его внутрь шахты.

Ура! Сработало! Хорошо, что она не догадалась установить датчики на вес! Ловушка включилась, похоже, от простого фотоэлемента. Вот он и остался без рюкзака.

Потому что чёрные опалённые ошмётки уже не содержат ничего столь необходимого: ни гамма-сканнера, ни акваланга. Ни даже кевларового покрывала с антирадарным покрытием. Чёртово покрывало сплавилось в ломкую блестящую тряпку…

Подобрав и сунув в карман комбеза откатившийся к ноге счётчик Гейгера, Билли снова заглянул в трубу. Нет, ничего там не изменилось: отверстие выхода под сплошной пробкой отлично видно. Он стал подниматься. Правдоподобие, мать его: в ноздри бьёт вонь, как от палёных перьев.

А зря он посчитал, что она не установила и датчик массы: установила.

Это он понял, когда ступени-скобы вдруг подались под ботинками. И он со всего размаху грохнулся обратно, на пол чёртовой трубы – бетон! И пять метров. Что это значит в смысле нанесённых ему травм?

Так, проверим наручный индикатор процесса Игры: перелом лодыжки и сотрясение мозга. Ушибы ягодиц, два сломанных ребра … Спасибо, хоть не добила снова отравляющим газом, или ещё какой бактерицидной заразой.

Пожалела? Даёт шанс?..

Да, она его знает. Он будет упираться – это ещё не конец. Он сможет двигаться, хоть и придётся наложить шину и повязку.

Прутья для шины не пострадали: они хранились в боковом контейнере, пристёгнутом к бедру. Бинты – в аптечке. «Выпив»      обезболивающего, он наложил шину на «сломанную» ногу. Время, время… Час пятнадцать. Ничего – ещё можно успеть. Он снова вошёл в шахту в трубе. Ничего не изменилось. Вроде.

Втыкая в стены колодца виброкинжалы, он смог подтянуться до выходного отверстия и без опоры на «сломанную» ногу. (Вот хорошо, что на занятиях физподготовки не сачковал. Да и на Курсе выживания «бойца спецназа» – тоже.) Так. Над головой – бетон. Ладно, он позже подумает: закрыт с гарантией путь наверх через трубу, или это хитрая…

А пока – второй уровень. Доступен. Ну-ка, что здесь у нас?

Для разнообразия – зеркала.

Ну что за паршивка! Вот сейчас, конечно, ему особенно приятно любоваться на свою перекошенную озлобленную физиономию… Красную от натуги. И продолжающуюся в бесконечность – уж тут стены строго под прямыми углами…

Ну что: будем зеркала – бить? Или надумаем придерживаться дурацких примет, что разбивать их – к беде?..

Он со всей силы грохнул по ближайшему зеркалу рукояткой кинжала.

Блинн-три. Можно было догадаться. Зеркала-то – из кевлита. Только покрыты сверху алюмопленкой… Вон – снова возникла его морда с огромной царапиной от соскользнувшей рукоятки. Но как же – плиты-стены? Должны как-то сдвигаться… Поворачиваться. Содержать двери или проходы. Это – обязательное условие для любых Лабиринтов!

Он стал нажимать, пытаться повернуть, отодвинуть…

Нашёл! Стена слева поворачивается. Стена прямо – поднимается вверх, как шторка. Справа – ситуация потяжелей. Нужно стаскивать «стену» на пол, и раскладывать на нём, наступив. Иначе – снова поднимается на место, вот тут уж точно – на пружине!

Начнём-ка с того, что полегче – такого она от него уж точно не ждёт!

Он двинулся вперёд, поднимая все стены-шторки перед собой. Отлично.

Впрочем – не совсем. Шестая шторка отказалась подниматься – ей, понимаешь ли, требуется «поворачивание» Так. Смена алгоритма. О,кей – он всё равно поднимет то, что должно быть поднято.

Действуя уже без логично выстроенной системы – некогда! – он двинулся вперёд, влево, вправо – поднимая то, что можно оказалось поднять, или поворачивая, или подминая. Сосредоточенно-нахмуренное лицо в зеркалах снова было покрыто бисеринками пота – он утирал его уже просто рукавом, или рукой, поскольку трудяга-климатизитор явно уже не справлялся. Ну, вроде, всё.

И вот перед ним куски и фрагменты помещений Второго Уровня, с частично удалёнными и повёрнутыми внутренними перегородками… Ну, и что?

Да ничего: выхода на Третий он так и не нашёл!

Жуткий вопрос – а есть ли он? Или хитро…опая красотка сделала вход на Третий – тоже с Первого? Раньше она так иногда и… Хм-м… Ничего не скажешь – запутала, морда бесстыжая. Сексапильная конфет… Би-и-илл! Хватит.

Но сдаться!.. Невозможно. Тогда у Черри прибавится ещё два балла. За «досрочную победу в следствии добровольной сдачи Противника». Обидно. И ведь никуда не денешься: вместо того, чтобы размышлять, анализировать, и бороться, он мысленно всё продолжает и продолжает раздевать её, обнимать, и гладить восхитительно прекрасное тело…

А ведь видел-то – только кусочек бока!.. Вот уж поистине – богатое воображение имеет и обратную сторону!

И в данном случае оно – его враг!

Ладно. Сделаем то, чего раньше никогда не делали. Может, это поможет.

Билли уселся, сложив усталое тело в позу лотоса прямо на пол у шахты со стенами, ещё хранившими дырки от его кинжалов. Сосредоточился. Переходное состояние… А ведь никогда он не пытался войти в него в столь неподходящих условиях!

Мысль, наконец, воспарила. Зная, что он сейчас беззащитен, Билли плотно прижимался спиной к единственной устойчивой стене – трубы-шахты. Будем надеяться, что активной обороны Черри не ввела…

Вот «наружный» взор осматривает Второй… Странно – здесь вообще ничего нет. Только зеркала. А Вход на Третий… Прямо за его спиной. В единственной прочно стоящей стене трубы.

Ну правильно, в принципе: что-то же должно поддерживать, помимо наружных стен, крышу и центр Лабиринта: у любого, даже самого прочного материала, есть предел этой самой прочности…

Билли «вернулся в тело». Встал. Развернулся к стене-колонне.

Потаённые кнопки и прочие выкрутасы искать некогда, хотя они наверняка есть – раньше всегда быва… Стоп. Вот именно этого она от него и ждёт: потери времени на прощупывание и поиск!

А вот нет же!

Простукав панель прямо перед собой, он встал на цыпочки: бетонная пробка кончалась высоко. Уверенно вогнал вибролезвие в точку, куда могла дотянуться рука…

На «выпиливание» непослушного плирисса ушло драгоценных пять минут.

Хорошо хоть, металла-арматуры в нём – только сеточка…

Он подтянулся – руки целы. Пока. (Тьфу-тьфу!) Внутри темно.

Странно. Неужели он должен ползти словно червяк, протискиваясь… А придётся. Поскольку «просачиваться» сквозь пол-потолок он пока не научился.

Он «вполз» внутрь трубы. Воспользовавшись снова кинжалами, поднялся на следующие пять ярдов.

«Пропилил» очередное отверстие. Вылез наружу, поминутно ожидая выстрела в спину, или аэрозоля яда в лицо. Кинул на пол ботинок, снятый со «здоровой» ноги… Однако даже когда он сам ступил на пол, ничего не произошло. Он подобрал и снова обул полусапог на ногу. Осмотрелся.

Пустое пространство со стенами, похоже, просто передающими наружные вычурные изгибы. Вот уж Архитектором Черри точно никогда не стать – разве что совсем уж Великим и Гениальным: слишком нерационально использован материал… Ну, это – на его взгляд. А взгляд самой «создательницы», похоже, теперь сильно отличается от традиционных приверженностей к чёртову Учебнику. (Вот уж показала она ему – свою «традиционную приверженность шаблонам». Ничего не скажешь: уделала по-полной…)

Хватит. Зайдёт-ка он за центральную опору.

Вот он и Приз. А где же привычная подставка-стол? Почему сверкающая упаковочной плёнкой и ленточкой с бантиками коробка стоит прямо на полу в остром углу?

Ага: уж это-то – точно Ловушка!..

Билли не торопясь (Хотя время поджимало!) обошёл помещение. Так, окон никаких. Пол – из кевлита. Странно. Почему – не наоборот? Это же несущая центральная колонна-стена-вход, по идее, должна быть из чего попрочнее. Смысл здесь наверняка есть… Или – очередная лже-ловушка? Чтобы он обдумывал. И боялся двинуться к…

Отойдя назад к центральной опоре, и воткнув в неё кинжал, он вцепился в рукоятку левой рукой. Правой же изо всех сил метнул в «Приз» оставшийся кинжал.

Сработало. Именно так, как он и думал.

Ну и что теперь ему, безмозглому барану, делать, вися на единственном кинжале, на высоте двенадцати ярдов над полом первого Уровня, до которого опали все перегородки-зеркала-стены, и – главное! – монолитно-непробиваемые полы?!..

Покряхтев, он достал отпорный крюк. Воткнул как мог дальше, перенёс вес тела. Теперь – кинжал. Теперь – снова крюк. Вот и пробитое отверстие. Но лезть в него…

Нет уж – учёные. Память чётко показывает: ниже второго Уровня центральная несущая колонна из бетонита. А глянув внутрь, он понял и то, что нижнее отверстие колонны уже перекрыто щитком. Тоже, наверняка, бронебойно-неподдающимся. То есть – залезь он, как идиот, вовнутрь, и спустись до первого, и – всё! Он – в надёжнейшей Ловушке!.. А вернее – мышеловке. За такое – ещё балл…

А хитро, хитро… Молодец, хоть и девчонка.

Достав трос, он защёлкнул карабин на хвостовике воткнутого в стену крюка.

Спуск прошёл гладко. До такой степени гладко, что он ступил на пол настороженный до дрожи – ну, что?!..

И точно! Карбоновые нити, хитро скрытые до этого во всех этих чёртовых углах, уже натянулись, и понеслись к колонне-трубе, на которую он опирался вспотевшей несмотря на чертов климатизатор, спиной… Теперь их причудливому движению-танцу ничто, конечно, не мешало! А спрятаться – некуда! Люка и правда – больше нет!..

Он ещё успел увидеть, как отделённое от туловища зрение откатилось на несколько шагов, когда первая нить отрезала голову… Чистая победа – ничего не скажешь.

Черри почему-то было не радостно.

Что это – жалость? Ч-чёрт… Похоже, что и жалость. Бедный Билли – ему ещё никогда голову не…

Плохо. Если это чувство будет и дальше оставаться в глубине сознания, тяжким камнем лежать на совести, она не сможет… Перестроиться для новых побед.

Ладно – она знает выход. Она – извинится! Хотя и победила честно. Без применения запрещённых приёмов.

Сегодня тугие струи почти кипятка не приносили чувства расслабления, и удовлетворения от того, что победила… Будь она неладна, эта «победа». Она растиралась губкой-массажёром без обычного азарта.

Получается, выиграть – даже ещё хуже, чем проиграть. Если, конечно, выиграть у Билли. Он… Он, похоже, стал ей действительно небезразличен.

Как это произошло?! Когда?

Неужели разрабатывая и приводя в действие коварный план по «ослаблению концентрации внимания», она и сама… Ослабила это самое внимание?

Влюбилась?..

Ну что за чушь! Нет – она лишь старалась во что бы то ни стало победить!..

Ну вот и победила.

Почему же нет того радостно-беззаботного чувства от чистой Победы, которое она до этого всегда?..

Почему она ощущает стыд – стыд! – вместо торжества над поверженным Противником? Который доставил ей столько хлопот и унижений своими… А слёзы?! О-о!..

Ну и скотина этот Билли: он, даже проиграв, похоже, одержал верх. Хотя бы над её… Чувствами?

Да, в Курсе Мотивации и психоанализа ясно сказано: из жалости тоже может возникнуть…

Любовь.

Но почему ей жалко этого придурка? Ведь он, выигрывая, всегда подтрунивал, посмеивался над ней… Пусть и беззлобно… Никогда не переходя ту грань, где… Почему же она не может так же?!

Вытираясь махровым полотенцем, она невесело усмехалась: победа-то… Пиррова!

Ну и чёрт с ней. Это сейчас ей стыдно. И это вовсе не значит, что в следующий раз она поддастся… Нет, лёгкой жизни Биллу не будет, какие бы чувства она к нему…

Этот паршивец ждал её под старым эвкалиптом у выхода из Центра.

Скотина изобретательная – где он умудрился так быстро достать розу?!

Да ещё её любимого цвета – тёмно-бардовую…      Почти чёрную.

Она застыла в трёх шагах от него, словно студень: по телу разлилась странная истома и слабость – казалось, сделай она ещё шаг, и она растечётся прямо по асфальту бесформенной безвольной лужей!..

Лицо пылало – наверняка то, что она покраснела, заметил и он.

Билли, кажется, понял её состояние – подошёл сам. Медленно, словно тоже не совсем в себе уверен… Видно, каких усилий ему стоит заговорить – он два раза сглотнул!..

– Это… Тебе! Ты… сегодня играла, как никогда! Чистая победа! Поздравляю…

– С-спасибо. – несмотря на все курсы поведенческих реакций и железное самообладание, она почувствовала, как краска снова заливает лицо, перебираясь на шею, и ниже – на грудь и…

Какие у Билли, оказывается, выразительные глаза! И в них…

– Прости меня, пожалуйста. За то, что выигрывал у тебя до этого. Это оттого, что я хотел доказать тебе… Нет, не то! Извини ещё раз – это трудно. Сказать тебе, что я…

Люблю тебя. Вот. – он перевёл дух, открыто улыбнулся, – Не думал, что смогу. Однако: вот уж где нужно реально набраться смелости! Я… – его улыбка вдруг завяла.

Она просто замерла, боясь спугнуть робкое признание такого мужественного во всём остальном парня… А он, похоже, её неподвижность расценил как равнодушие, или, ещё хуже – неприятие, и начал разворачиваться, чтоб уйти:

– Прости, если тебе неприятно, то я больше никогда…

Ну что за баран! Дудки! Такого парня она никому не отдаст!

Но смелости для этого надо… А он-то – кое в чём прав!..

– Билл Уотс! – её голос звенел повелительными нотками, такими, что проскальзывали в голосе у матери, и которые она бессознательно в детстве, и вполне сознательно сейчас, старалась использовать и сама! – Ну-ка, повернитесь ко мне лицом. – он так и сделал, – Извольте не убегать, а принять Ответственность!.. За…

Честно завоёванную девушку!

В глазах Билли – и страх, и неверие в своё… Счастье.

Боже, как он ещё наивен!..

А что: роскошный материал! Из почти такого её мать и вьёт традиционные верёвки! Но вот он и подошёл почти вплотную… Откроет-ка она ещё пошире глаза – они как и у матери, огромные и бездонные: действуют… Неотразимо!

Отлично. Захватив эту Крепость окончательно, (Уж она-то знает – кто кого на самом деле взял в плен!..) и положив изящные теплые ручки ему на мускулистую грудь, она решила, что лучше всего не «играть» в эмоции, а просто… Сказать правду:

– Ты настоящий баран, Билли, раз не разглядел до сих пор, что я-то тебя уже давно… – она не успела договорить: рот оказался запечатан поцелуем!

Таким неумелым, но – таким страстным и обжигающим! И объятья его – жутко неуверенные! Нежные. Словно он боится повредить её, такую хрупкую, прямо как хрустальная ваза!

Деловито обхватив его за шею, она показала, что вовсе не так хрупка и скромна!..

Когда Билли смог перевести, наконец, дух, выговорить он смог лишь одно слово: «Вау!!!»

Она ткнула его остреньким тренированным кулачком в ребро:

– Рёбра-то – не болят? Дышать можешь?

– Да плевать на них три раза – можно мне ещё… Порцию лучшего в мире лекарства?!

Хм… Смотри-ка. Оказывается, он может говорить и комплименты.

На этот раз отдышаться пришлось ей. Билли сказал:

– Прости. Я… Теперь не смогу быть твоим Партнёром по Играм… Это… будет нечестно: вместо того, чтобы обострять твои способности, я, как расплывшийся от солнца, но счастливый пломбир, буду поддаваться…

– А я уже говорила тебе, что ты – балда? Конечно, нам придётся сменить Партнёров! Но – только для Игры! Понял? Никуда я тебя теперь не отпущу! Попался, голубчик.

– Бессовестная ты морда. Давно я попался… Но ты уж на полпути не останавливаешься: тебе надо было добить меня!

– Ага. Ты всё-таки догадался – про бассейн… И кабинку…

– Да. И вообще… У меня все кишки сводит, как вспомню… Это ты в Курсе узнала, что лучше показать только маленький кусочек, а воображение всё сделает само?

– Ах, скажите пожалуйста!.. Наконец мы по достоинству оценили наше божественно стройное тело! Ну-ка, быстро: обними его, чтобы лично убедиться, что никакие Курсы настоящей женщине вовсе не…

– …нужны! А тело-то – оно именно такое и есть! – Билл поторопился так и поступить, уже несколько более смело ощупывая те места, которые до этого ему позволялось только рассматривать.

Ладно уж, пускай полапает – с неё не убудет! Тем более что ей и самой это… нравится. И ещё как.

На этот раз она отстранилась первой:

– Хватит! А то у меня губы распухнут – и ма будет волноваться.

– Ох… Об этом я не подумал…

– А о чём ты вообще подумал? Кстати, где ты успел достать…

– Заказал по экспресс-доставке. Сразу после Игры.

Она вполне оценила подвиг. Во-первых, он проглотил горечь от поражения.

Во-вторых… Наверняка потратил все Бонусные очки и личные деньги.

Приятно. Да и ноги его… Хоть и волосатые, но… Если уж быть честной перед самой собой до конца – всегда интриговали её. Пожалуй, привлекали. Кстати, и форма у них… Классическая. Как у древнегреческих атлетов. Она хитро улыбнулась:

– Ну, и чего мы стоим? Ты собираешься провожать свою Девушку домой?

– Да!!! О, да. Прости, пожалуйста, я как-то… – сразу видно, что она у него – первая. Тем хуже для него. Конечно, с её стороны не совсем честно… Но лучше, как показывает пример её матери – когда мужчина любит сильнее!