– Чур, я на левом! – Джереми действительно влез в левый подвес, и принялся спешно застёгивать ремни, и защёлкивать защёлки – словно и правда думал, что Лара на работавший мягче и быстрее аппарат целится, и сейчас его из этого обвеса попрёт.

Женщина, деланно подкатив глаза к подволку, вздохнула:

– Не претендую. Тем более, он рассчитан на более крупную фигуру, чем моя – божественно стройная и миниатюрная!

– Это кто тут – миниатюрная?! Миниатюрная была моя… э-э… Шестая! Или – седьмая? Короче: Ниночка! А вот ты – за эти годы очень даже поправилась! Талия подзаплыла, да и филей… Если б не боялся, что Хоффер мне накостыляет, сказал бы, что – ого-го! Видать, питание от нашего автоповара тебе – впрок!

– На себя посмотри, скотина разожравшаяся! – Лара фыркнула, – Это ты прибавил: за последние пять лет стал весить добрый центнер – не меньше!

– Ну так это – не жир. А сплошные мышцы! Потому что всё время провожу полезные и укрепляющие организм физические процедуры!

Хоффер не вмешивался в перепалку – знал, что шуточки и приколы, скорее, традиционны, чем действительно справедливы. Понимал и то, что его напарники, как и он, просто нервничают. Поскольку тоже давно не влезали в «средства крайней необходимости».

Последнее оружие. Фронтир. Механизмы, готовые принять на себя первый удар. Или воздействие агрессивной среды. Или… Смерть!

Он тоже закончил застёгивание и прилаживание, и взялся наконец за шлем, представлявший собой невероятно сложное и дорогое устройство – фактически вдвое более дорогое, чем сам аватар.

Аватар. Механоидное воспроизведение человеческого тела, с повышенными физическими характеристиками. Без индивидуальных черт на стандартном равнодушном пластиковом лице. Без половых органов. Без вредных привычек. Без страхов и сомнений. Они свойственны только его оператору.

Шлем, оказавшись на голове, замигал разноцветными – преимущественно красными и жёлтыми! – огоньками светодиодных индикаторов. Когда Хоффер застегнул наконец подподбородочный ремень, и зазор исчез, все они сменились зелёным.

Зашипело. Это из вспомогательной зоны шлема полезли фиксаторы. И вот уже его голова и череп охвачены плотно и мягко. Тоненько запикал индикатор: нанотрубки полезли! Скальп закололо. Но это ощущение быстро исчезло. Вдруг пропало зрение и наступила темнота – словно мозг отключился на секунду! Чувство собственного веса, импульсы от конечностей и тела – тоже пропали!..

Но вот – вспышка света! И басовитое мощное «Бум-м!»

Зрение и слух вернулись! И руки и ноги он снова – чувствует!

И он – в капсуле! Впереди – дверь со смотровым иллюминатором, вокруг – поддерживающие штанги и кронштейны!

Незабываемые, конечно, ощущения… Он невольно пошевелил пальцами рук и ног: каждый раз – как впервые!.. Но предаваться ностальгии некогда. Надо работать.

Он потянулся правой рукой к рукоятке двери. И распахнул её.

Поёрзал телом – слез с кронштейнов и подвеса. Осмотрелся. В тесной кабине, куда выходят двери капсул аватаров, пока больше никого. Он развернулся лицом к ряду дверей. Интересно. Из каких отсеков вылезут его напарники. Впрочем, Матильда предсказуема. Если он вылез из первой, остальные соответственно выйдут – из второй и третьей. А всего на борту осталось семь запасных «расходуемых приборов».

Первой выбралась наружу Лара. О чем и сказал ему наушничек, встроенный в ушную раковину аватара и самого Хоффера:

– Хватит пялиться. Нет у этой штуки божественно упругой и пикантной груди. И того, что ты так любишь.

– Вот наверное именно из-за того, что при пользовании первыми моделями происходили всякие мерзости, и разврат, из бедных аватаров и убрали эти… Излишества! – откровенно прикалывающийся Джереми распахнул дверь своего отсека рывком, и Хоффер вынужден был чуть отклониться в сторону, чтоб его не задело.

– Ну, коллеги, как ощущения? Всё в порядке?

– Нет. Меня тошнит.

– Хватит прикалываться, первый помощник. Это вам откосить от миссии не поможет!

– Да знаю я, знаю… Ладно. Всё в порядке. Вроде. Но у меня и правда – чешется и свербит в носу! Может, это от пыли?..

– Ничего. В вакууме это пройдёт. Выдвигаемся.

В ангаре было всё как всегда: режущий глаза ослепительно холодный свет ультрафиолетовых ламп, предназначенных для дезинфекции помещения и людей в скафандрах. Ну и аватаров. Которые в скафандрах не нуждались, поскольку были рассчитаны на работу и в вакууме, при абсолютном нуле, и даже под водой – на глубине до километра.

Челнок мирно стоял на своих направляющих, посверкивая хромированными частями кормы, и чернея обгоревшими кромками переднего обтекателя и крыльев. Хоффер подошёл к контрольной панели в стене.

– Так. Спасибо, Матильда. Вижу, что заправка полная. И кислород, и горючее. И аккумуляторы. Превосходно. Диагностика?

– Проведена. Все системы в порядке.

– Внимание, команда остающихся. Мы грузимся. И отбываем!

– Вас поняла, капитан, – голос Наташи не спутаешь с Памелловским – он и басовитей, и серьёзней. Но сейчас чуть подрагивает: нервничает, похоже, жена Карла. А вот сам Карл помалкивает. Но можно дать зуб – сидит перед приборной панелью не просто так: а проверяя все приборы, и данные, идущие с «расходуемых приборов»! – Изображение поступает со всех трёх аватаров. Картинка устойчивая. Механизмы в норме.

– Хорошо. Приступаем к выходу и отстыковке.

Забрались внутрь быстро – а чего тянуть теперь-то?! Расселись по креслам в пилотской кабине. Челнок у них маленький – тонн на пятьдесят. И человек на десять. Но столько на их посудине никогда не было. А челнок Хоффер прикупил на аукционе списанной военной техники. После чего они его почти год чинили и оснащали. Зато теперь можно смело садиться на атмосферные планеты! А не висеть в космосе, ожидая своей очереди на разгрузку в орбитальном терминале общего пользования…

Хоффер пощёлкал переключателями над головой. Заморгал, а затем устойчиво загорелся зелёный.

– Внимание, экипаж челнока. Начинаю выход в тамбур.

Махина дрогнула, и ангар пополз назад – включились транспортёры. И вот уже за ними закрываются створки внутреннего люка. Хоффер щёлкнул очередным тумблером. Засопело, засвистело – пошла откачка воздуха из тамбура корабля. Через минуту загорелся очередной зелёный индикатор на панели перед ним. Хоффер щёлкнул клавишей:

– Открываю наружный. Выезжаем.

Рельсы-направляющие вывезли челнок из корпуса «Королевы Монако». Но вот он и полетел дальше без ощущения подвеса: рельсы автоматически отщёлкнули замки, и уплыли назад – в тамбур, предоставив их маленькому судёнышку двигаться прочь по инерции. Хоффер взял от себя штурвал. Включились на малый ход маршевые движки. Скорость уползания назад корпуса корабля увеличилась. И вот он разворачивает челнок носом к чужаку. До которого две мили – дистанция, признанная Уставом безопасной…

Но она быстро сокращается – Хоффер перевёл на полный. И через минуту пришлось начать торможение: громада чёрной сигары быстро приближалась! Теперь, когда видно её было не через оптические преобразователи кабины корабля, а непосредственно, освещённую прожекторами их судёнышка, она казалась куда неряшливей и страшней, чем издали. Из безопасной рубки.

– Чёрт. Здоровый какой. – Лара поцокала зубом.

– Да уж. Прямо – линкор Флота!

– Да нет. – Хоффер усмехнулся, понимая не без раздражения, что почему-то, несмотря на аватара, всё равно нервничает, – Наши линкоры никогда таких размеров и водоизмещения не достигали. Самый большой, «Рональд Рейган» – всего километр! И миллион тонн. Ну, плюс, конечно, шесть тысяч человек экипажа…

– Как думаете, капитан, – это влезла снова Наташа, – Сколько человек могло разместиться на… Таком?

– Не думаю, что очень много. Если Лара права насчёт того, что здесь создавали оружие, или био-оружие, контингент может быть очень даже… Ограничен. Ну, научный. Тысячи две? Три? Ну а экипаж… Не знаю. Человек пятьсот. Наверняка тут всё механизировано и автоматизировано до предела. Чтоб в случае чего – минимизировать потери!

– Но почему – так мало?!

– Ну, это же – не боевой корабль. Тут и вооружения почти не было. Это у нас боевые корабли увешаны оружием, словно дурацкие рождественские ёлочки. И к каждой пушке положена – своя команда! Для независимой стрельбы.

– А почему крышка с переднего тамбура сорвана?

– Не знаю, Лара. – они как раз подлетели к проёму, и Хоффер, погасив скорость, выпустил магнитные захваты. Те ткнулись в металлический корпус, челнок дёрнуло, – Может, как раз для того, чтоб кто бы ни встретил в космосе эту посудину, сразу догадался, что что-то нечисто с ней! И её внутренностями!

– Но ведь без наружной створки мы не сможем проникнуть внутрь?

– Сможем. Матильда, ты сделала то, о чём мы договаривались?

– Да, капитан. Сваренный кусок брони размером под наружный люк чужака – в грузовом отсеке челнока.

– Ну вот и славно. Теперь выберемся наружу, и попробуем войти. Разумеется, приваривать наш люк к наружной стороне тамбура чужака мы не будем. Он и сам встанет – на магнитных держаках. А если что – их нетрудно отключить, и спешно эвакуироваться!

– Звучит оптимистично. Но если бы не была в аватаре – точно обделалась бы со страху! Уж больно грозно выглядит эта дрянь! Страшно! Словно… Словно – призрак!

– Да нет же! Нормально она выглядит. Посудина как посудина.

Большая только.

– Ну, значит, это я у нас такая мнительная. Ну, или «сенситивная». И улавливаю ментальные сигналы, идущие оттуда! – Лара кивнула на корпус, – И мне страшно!

– Довольно, Лара. Не нужно нас лишний раз пугать или предостерегать. Мы и так – в аватарах. И насторожены до дрожи! А сейчас – ну-ка, на выход!

В тамбуре челнока всё равно пришлось подождать, пока его насосы не откачают воздух из крошечного, не более шести кубических метров, пространства.

Но вот они и снаружи!

– Включить чёртовы магнитные подошвы!

Люди уверенно опустились на чёрный корпус чужого корабля. Джереми буркнул:

– «Всего один маленький шаг для человека!..»

– Хватит бородатых приколов! – Хоффер не любил изъезженных историй о «первых космонавтах», которые «летали на Луну», не вылезая из студии на Земле.

Поскольку челнок Хоффер «во избежание» «припарковал» за десять метров от люка, пришлось пройти, преодолевая сопротивление щёлкающих подошв, эти самые десять шагов. Джереми добрался до отверстия первым:

– Чтоб мне провалиться! А тамбур-то – ого-го!

– Ну правильно. Пока мы были на «Королеве», нам просто не с чем было сравнить!

Теперь стало хорошо видно, что глубина тамбура – не менее пяти метров, при ширине и высоте в три. И что колесо аварийного люка имеет в диаметре не метр, а все полтора. А штанга, удерживающая его – приварена к стенкам.

– Ну хорошо. – постояв и поглядев вниз, под ноги, Хоффер подвёл итог, – Мы осмотрели. Теперь забираем из багажного отделения наш люк, и устанавливаем! А заняться открыванием придётся только после герметизации!