VII

Сделав на вездеходе бросок в несколько километров вдоль то сужающейся, то расширяющейся болотной речки, они по бобровой плотине перебрались на другой берег. Затем вернулись в обратном направлении, но в целях безопасности, чтобы Жуткий Женик не услышал шум двигателя, еще около двух километров шли по твердой земле сквозь заваленный сушняком лес.

– Я таким раньше его ни разу не видел, – рассуждал на ходу проводник, тащивший на себе Варин рюкзак. – Кто его знает, что у него на уме. Человек обижен и богом и людьми. На всякий случай, я вас оставлю за склоном, чтобы Женик не учуял вдруг. Он хоть и слеповатый, но чутье у него отменное. Поэтому костер не разводите. Он тепло издалека чувствует, потому что мерзнет постоянно.

– Ой, – резко остановилась, шагавшая налегке, Варвара, отчего тащившийся сразу за ней с двумя рюкзаками Василий, попытавшись уйти от столкновения, завалился в изумрудный мох.

– Что? – испуганно обернулся Петро.

– Чемодан мой в уазике остался.

– И что? – в один голос спросили оба мужчины.

– Как что? – широко раскрыла глаза Варвара. – Там зубная щетка осталась. И другие нужные любой девушке вещи.

– Ну, ты и глазастая, – пристально посмотрев в лицо журналистки, плотоядно сглотнул слюну Петро.

– Я надеюсь, мы не поедем обратно к землянке? – испугался Щапов.

– Обратно поедем, когда с дела вернусь, – отрезал Мошко и продолжил движение.

– Его хоть, там не украдут из машины? – на всякий случай спросила Варя.

– А что там у тебя? Деньги лежат? – заинтересовался проводник.

– Прокладки, – ответила Варвара, а сама подумала: «Скажи тебе, что там деньги, так и сгину здесь в болоте».

Мужчины тактично промолчали.

Через пару минут они поднялись на склон, с которого с одной стороны хорошо, как на ладони, был виден хутор Жуткого Женика, а с другой, хорошо просматриваемый изгиб речки и пойменная дубрава.

– Лишний раз не высовывайтесь, – скинув с себя рюкзак, начал инструктаж проводник. – Наблюдайте за дубравой. Судя по поломанным деревьям, вспышки чаще там случаются, чуть левее, – показал он пальцем в ту сторону, откуда они только, что пришли.

– Не шумите. Костер не разводите. Для разогрева еды у вас есть газовая горелка. Если пойдет дождь, накроетесь плащ-палатками. В остальном разберетесь сами. Оставляю вам рацию, – извлек он из кармана небольшой прибор с миниатюрной антенной. – Она настроена на нужный канал, но включите ее только после шести вечера, когда я возвращаться буду, а не то меня погранцы раньше времени запеленгуют.

– Бинокль оставь, – прервала инструктаж Варвара.

– Нет у меня бинокля, – инстинктивно прижал к своей груди руки Мошко.

– А что это у тебя, Петр Иосифович, так странно выпирает из-под камуфляжа, – тыкнула ему пальцем в грудь девушка.

– Он мне самому нужен, – сделал шаг назад мужчина.

– Так, и мне нужен, – приблизилась к нему в плотную Варя, – однако кто-то деньги стырил и вместо того, чтобы закупить необходимые вещи, подсовывает теперь какое-то рванье, – показала она пальцем в сторону Василия, развернувшего на мху старую, еще советского образца, с огромной прорехой посередине плащ-палатку. – А, как же наш договор?

– А я, вообще-то, никаких договоров не подписывал, – выпучил глаза Мошко.

– Был бы ты юристом – Петя, – пошла в интеллектуальную атаку журналистка: – то знал бы, что договор может быть как письменным, так и устным. И договорные обязательства нужно исполнять. Так что, давай, гони сюда бинокль. Я же не навсегда. Когда вернешься – отдам обратно, – видя, что тот еще мнется, добавила она.

– Бессовестная ты баба, Варвара, – недовольно буркнул Петро, извлекая на свет из-под костюма бинокль. – Смотри не разбей. Он денег стоит.

– Спасибо, – еле сдерживая победную улыбку, поблагодарила девушка и сразу же уставилась в бинокль, наведя его на дом Жуткого Женика.

– А ты, смотри камеру не ухандохай! – подсунул сжатый кулак под нос своему, уставившемуся в монитор нацеленной в сторону дубравы камеры, свояку Мошко.

– Что, я? Инвалид, что ли? – неожиданно огрызнулся на шурина, возбужденный в преддверии великого открытия, Вася.

– Ну, ладно, – опешил, обескураженный Мошко. – Я пошел.

Расстроенный тем, что на него никто не обращает внимания, Петро недоуменно пожал плечами, озабоченно посмотрел на часы и скрылся за деревьями.

Ни Варвара, ни Василий его ухода не заметили. Каждый был поглощен своим делом – заинтригованная журналистка рассматривала в бинокль дом Жуткого Женика, пытаясь выяснить куда со двора пропал ящик с цыплятами, а ее оператор изучал возможности камеры, радуясь как ребенок каждый раз при активации той или иной функции.

Так прошло два часа.

За это время ни во дворе у Женика, ни над пойменной дубравой ничего не произошло.

– Давай перекусим, – подал голос Василий, – а то уже полдень скоро.

После этих слов Варвара, разглядывавшая в это время огороженную площадку на самом верху вышки, пытаясь понять ее предназначение, вспомнила, что она после того, как сошла с поезда, кроме ранней клубники в гостях у Надежды Ильиничны и кусочка сала с хлебом в антисанитарном доме Петро, ничего не ела.

– Давай, – согласилась она.

От душистого аромата, вырвавшегося из непривычно большой банки с тушенкой, Варя едва не захлебнулась собственной слюной. Не смотря на то, что Мошко не сообразил вложить в рюкзаки ни спички, ни зажигалку, газовую горелку использовать им не довелось. Но даже холодный жир из банки, толстым слоем покрывавший куски ароматной свинины, зашел с сухарями в Варвару «на ура».

– Интересно, где он достал армейские сухпайки, – запивая соком шоколадку, принялась рассуждать журналистка.

– Ясно где, – ответил, разомлевший после сытного ланча, Щапов. – У пограничников выменял.

– А на что он с ними обмен ведет?

– Не знаю. Я у него не спрашиваю. Я вообще стараюсь с ним меньше общаться, но вынужден, так как он брат моей Саньки. Учитель истории и котрабандист имеют мало общих интересов.

– Ты – педагог? – откровенно удивилась девушка.

– К сожаленью, как говорит моя жена, да.

– Давно вы женаты? – решил коснуться личных тем Варвара.

– Пять лет.

– А, почему у вас детей нет? – спросила девушка и сразу поняла, что сморозила глупость.

– Не знаю, – потемнел лицом Василий и, подобрав с плащ-палатки камеру, пошел в сторону дубравы.

– «Вот, дура! Человека обидела», – подумала про себя Варя, занимая с биноклем в руках свою прежнюю позицию.

Время шло.

Жуткий Женик упорно не хотел выходить из дома. Собиравшиеся с утра в отару лохматые тучи, убрели, гонимые пастухом-ветром, куда-то за горизонт. Солнышко так приятно грело через прорезиненный костюм, что Варя, внезапно почувствовавшая страшную усталость, задремала…

«Почему-то она опять увидела плацкарт, только вместо Мошко на нижней лавке сидел дедулечка из маршрутки… «У нас то – все мужики здоровые, все на натуральных продуктах выращенные», – всплыло хитрющее лицо Николаевны… «Журналистка?», – повернув рыло в ее сторону, спросил хряк из магазинной лужи голосом майора… «Это же натуральный кроссдрессер… Заре…гистри…рован в едином ме… меди. Ме…Ме…», – старательно артикулировал губами капитан».

– Мэ – э – э, – что-то требовательно заорало Варваре в ухо.

Девушка вскочила и с замершим от испуга сердцем бросилась бежать, но тут же споткнулась о сухой корень и упала, больно ударившись грудью о бинокль.

– Мэ! – отскочил в сторону здоровенный белый козел в красивом кожаном ошейнике, однако зацепился за корягу, болтавшимся на веревке колышком, и застыл, внимательно разглядывая девушку.

– Откуда ты здесь? – удивилась Варя, высвобождая пытающегося убежать козла.

– Мэ…э… – словно понимая, что у него спрашивают, заблеял козел.

– «Луис Альберто», – прочитала кличку журналистка на пластиковой табличке, пришитой к ошейнику.

Тут до ее слуха со стороны хутора донесся звук, хлопнувшей об косяк двери.

Моментально забыв про козла, Варя упала на живот и ползком подобралась к склону, сразу же прильнув к биноклю.

Возле крыльца стоял и внимательно всматривался в другой берег Жуткий Женик, при этом зачем-то постоянно высовывал язык, как будто пытался достать им себе до носа. Варвара покрутило колесико бинокля, навела получше резкость и ахнула.

Кончик языка у хозяина хутора оказался раздвоенным.

– Кто же ты такой? – прошептала девушка, рассматривая жуткое, нечеловеческое лицо Женика.

Тот еще несколько раз высунул язык, а затем запихнул, что-то себе в рот.

Варя проследила за опускавшейся, такого же цвета, как и его лицо, рукой, которую тот запустил в карман тулупа…

Через мгновение он извлек оттуда живого цыпленка и направил его в рот.

Варвара с трудом сдержала приступ рвоты.

– Мэ, – негромко решил напомнить о себе козел.

Жуткий Женик тут же весь напрягся и, высовывая на ходу язык, сделал несколько шагов в сторону речки.

Не помня себя от страха, Варвара подскочила к козлу и, зажав его морду у себя под мышкой, а второй рукой схватив за бороду, потащила его прочь от склона в сторону пойменной дубравы.

Упрямое животное попыталось вырваться и даже подать голос, чтобы высказать протест, но девушка, не обращая внимания на его недовольство, так сильно сдавила ему морду, что тот решил не сопротивляться.

Через триста метров бега с козлом под мышкой по гуляющему под ногами мху, Варвара выскочила на берег реки и чуть не сшибла с ног, близоруко вглядывавшегося в сторону источника шума, Василия.

– Там… Это…Не человек, – задыхаясь, принялась сбивчиво объяснять журналистка своему оператору.

– Варвара Савельевна, познакомьтесь, – показал Щапов рукой в сторону, стоявшего чуть поодаль человека, – это Егор Иванович.

Журналистка недоуменно перевела взгляд в указанном направлении и только сейчас увидела молодого, светловолосого парня в форме местных правоохранителей. Правда, он был весь в засохшей тине, без головного убора, портупеи, с одним погоном и босиком.

– Добрый день, – улыбнулся откровенной добродушной улыбкой парень. – Младший участковый инспектор прапорщик Храпицкий. Можно просто – Егор.

– Варя, – сконфуженно улыбнулась девушка, отпустив из железной хватки, почти задохнувшегося козла. – А, что вы здесь делаете?

– Заблудился человек, – пояснил Щапов. – Хорошо, что меня случайно встретил.

– А как вы так умудрились? Вы не местный? – тут же накинулась на него с вопросами журналистка.

– Да, – виновато развел руками Егор. – Стыдно, но специально для вас расскажу еще раз. Вчера к нам на участок поступило сообщение местной жительницы из Ольман о том, что у нее пропал козел.

– Надежда Ильинична, – подсказала журналистка.

– Да. Откуда вы знаете? – удивился Храпицкий.

– Неважно. Вы рассказывайте, – подбадривающе закивала головой Варя.

– Я со своими коллегами майором Стрибульским и капитаном Вайтеховичем уточнили приметы пропавшего животного и отправились на поиски. Они патрулировали на машине поля вокруг деревни, а я прочесывал лесной массив. Недалеко за деревней мои коллеги обнаружили, пасущегося на привязи возле канавы козла. Я их уверял, что этот не тот козел, потому что он не подходит под описание, да и кличка не та, но они все равно его повезли заявительнице. Я знал, что это не то животное, поэтому самостоятельно продолжил поисковые мероприятия. Позже Вайтехович связался со мной по рации и сообщил о том, что произошла ошибка в объекте и поиск необходимо продолжить. Сам не понимаю как, но я сбился с маршрута. К сожаленью, я городской житель, поэтому мне трудно ориентироваться в лесу. Помню, что мох на деревьях растет с северной стороны, но в этом лесу деревья покрыты мхом со всех сторон, – показал он рукой на ближайшее дерево за Вариной спиной.

– А почему вы не вызвали помощь? – на время забыв про Жуткого Женика, перешла к интервью журналистка.

– Да в том то и дело, что не смог. Телефон в этих местах вне зоны доступа, а аккумулятор в рации из-за высокой влажности быстро разрядился. Тут еще ливень хлынул так, что ни зги не было видно. Я уже хотел было подать сигнал тревоги, выстрелив из пистолета, но провалился по пояс в трясину. Попытался выбраться, однако схватило меня болото крепко. Я пытался закинуть портупею на ближайший куст, чтобы зацепиться, но неудачно. Если бы не Луис Альберто, то я бы сейчас тут с вами не разговаривал.

– Мэ, – услышав свою кличку, отозвалось животное, не отрываясь от жевания сочной болотной травы.

– В каком смысле? – удивилась Варя.

– Вышел он из леса на мои крики и подошел почти вплотную к трясине. Благо, что веревка с колышком у него на ошейнике была. За нее я и ухватился. Был бы Луис Альберто немного слабее, то утонул бы вместе со мной.

Пораженная рассказом, Варвара с уважением посмотрела на невозмутимо жующего козла.

– Кое-как в темноте нашел сухое место и забылся во сне, – продолжил Егор. – Утром проснулся, а Луис Альберто исчез. Пошел его искать и вышел к речке. Смотрю, он на другом берегу уже бегает. Я знал, что тут на болотах хутора есть, поэтому решил, что он чувствует жилье людское. Вот и перебрался за ним на другой берег, а тут почти сразу и наткнулся на Василия.

– Повезло, – сочувствующе подвел итог рассказу участкового Щапов.

– Да, не очень, – не согласился с ним Храпицкий. – Потерял я в болоте с портупеей рацию и кобуру с пистолетом. Не знаю, что теперь будет.

– Как, что будет? – возмутилась журналистка. – Ничего не будет. Это же не специально. Вы же свою жизнь спасали.

– Если бы так все просто, – кисло усмехнулся Егор.

– Может, вы есть хотите? – спросил Вася.

– Очень, – заблестел голодными глазами Храпицкий.

– Пойдемте в наш импровизированный лагерь, у нас еще две банки тушенки есть и сок, и шоколад и сухофрукты, – пригласил Щапов.

– Подождите. Не идите туда, – схватила его за руку Варвара.

Оба мужчины вопросительно воззрились на девушку.

– Я наблюдала за Жутким Жеником в бинокль и видела, как он живьем проглатывал цыплят. Это не человек… Вы понимаете?

– Так вот куда меня занесло. Значит, я правильно делала, что шел за козлом. Он действительно шел к человеческому жилью, – обрадовался своей сообразительности Храпицкий.

– Раз Луис Альберто такой умный, как же он умудрился в лесу потеряться и почему тогда не привел вас обратно в Ольманы? – не удержавшись, съязвила журналистка. – Поймите. Это не человек. Это какой-то монстр. Я сюда бежала с козлом только потому, что Жуткий Женик услышал, как тот мэкает. Он хищник. Он делал так вот, – высунула для пущей убедительности язык Варя и попыталась дотянуться им к себе до кончика носа.

Василий не удержался и прыснул со смеха, а Егор прикрыл ладонью снисходительную улыбку.

– Я когда первый раз увидел гражданина Жутякина, что тоже решил, что это мутант, – справившись с эмоциями, заговорил Храпицкий. – Однако у этого, как я первоначально посчитал, мутанта имеется паспорт и удостоверение инвалида первой группы. Человек такой с рождения. А языком он так делает постоянно, потому что у него синдром Туретта. Это такое психическое заболевание, – пояснил Егор, – которое проявляется в непроизвольных тиках, частых движениях языка и губ, монотонном повторении слов.

– У него кожа зеленая, – широко раскрыла глаза Варя, показывая в направлении хутора за склоном.

– Не зеленая, а бронзового оттенка, – продолжил тоном лектора Храпицкий. – Это болезнь Аддисона. Такой оттенок кожа приобретает при дисфункции коры надпочечников.

– А какая у него пасть, – не могла успокоиться Варя. – Там только четыре клыка и язык раздвоенный, как у змеи.

– На счет раздвоенного языка не знаю, но по поводу зубов думаю, что ему их выбили местные жители только за то, что он не такой как все.

– Это не человек. Я вам точно говорю. Я считаю, что здесь, что-то не так, – продолжила гнуть свою линию девушка.

– А я считаю, что если у него есть документы, то это уже человек, – нравоучительно поднял кверху указательный палец Егор.

– Местные контрабандисты ради наживы, какие хочешь документы сделать могут, – привела последний аргумент Варя.

– Согласен, – кивнул головой Храпицкий. – У нас была информация, что Жутякин Евгений предоставляет свой хутор контрабандистам в качестве перевалочного склада, но она не подтвердилась. Мы два раза делали обыск, однако ничего кроме сушеной рыбы не нашли.

– Пойдемте, мы вас покормим, – прервал научной спор Василий, решив, что Варвара просто так не успокоится, направляясь в лес в сторону их лагеря.

Егор виновато улыбнулся скрипнувшей от негодования зубами Варваре, и поспешил вслед за оператором.

Через пару минут они были в лагере.

– Обычный человек… Ну, почти, – наблюдая в бинокль за хозяином хутора, который в это время монотонно тюкал топором в какую-то, видимо, выловленную из воды, мокрую корягу, резюмировал Храпицкий.

– Егор Иванович, – позвал Василий, – идите к столу. – Варвара Савельевна, а вы будете обедать? – нарочито официально поинтересовался он у девушки. – Три часа дня уже.

Варя лишь отмахнулась от своего оператора и вперилась в бинокль.

– «Неужели я ошиблась», – думала она. – «Может мне показалось? Может я надышалась болотных газов и это была галлюцинация?».

– Я перекушу и перейду через речку к Жутякину, – делился планами с набитым ртом Егор. – У него на вышке установлена радиостанция. Попробую связаться с коллегами или с пограничниками. Они, по идее, должны были организовать мои поисковые мероприятия еще вчера.

– У нас есть… – оторвалась Варвара от бинокля и повернулась в сторону мужчин, желая сообщить Храпицкому, что у них есть рация, но тут же осеклась, потому что Василий приложил указательный палец к своим губам, давая понять, чтобы она молчала.

Занятый поглощением тушенки голодный участковый ее даже не услышал.

Варвара с умилением посмотрела на Луиса Альберто сосредоточено жующего, оставленные без присмотра галеты, и вновь прилипла к окулярам бинокля.

Жуткий Женик уже успел забраться на вышку. Он то приседал, то вновь вставал, делая какие-то манипуляции руками.

В это время с противоположного берега раздался шум двигателя.

Через несколько секунд через склон перевалился небольшой бело-синий вездеход на гусеничном ходу.

– Это за мной, – забыв про тушенку, обрадовался Храпицкий.

Лихо развернувшись, вездеход остановился возле натянутых сетей. Из-за руля вывалился майор Стрибульский, а с другой стороны кабины выскочил капитан Вайтехович.

– Жутякин, спускайся! Дело есть, – крикнул старший участковый.

– Ба…ба…х, – разорвал воздух внезапный хлопок, от которого у Вари чуть не выскочили глаза из орбит…

Возле перекошенной, засветившейся неестественно красным светом вышки, в расплавленном воздухе раскрылась десятиметровая в диаметре, светящаяся пронзительно белым светом, воронка, из которой в сопровождении, парящего в воздухе небольшого серого треугольника, одна за одной появились девять белых, немного не пропорциональных, человекоподобных фигур.

– Стоять! Руки вверх! – закричал Стрибульский, потянувшись к кобуре, пока Вайтехович стоял с открытым ртом.

Из-за спины одной из фигур, резко повернувшей голову в сторону старшего участкового, показалась небольшая трубка, которая тут же плюнула в сторону правоохранителей маленькой светящейся точкой.

В короткой желтой вспышке испарились, будто их и не было… и вездеход, и люди.

– Мэ…э… – испуганно заорал Луис Альберто.

Тут же с вышки сорвался и бросился в болотную воду зеленый силуэт…

Через мгновение силуэт уже выскочил из воды и устремился в сторону, вжавшейся в землю, Варвары. Запутавшись в собственном рыбацком костюме, девушка, не сумев подняться, успела лишь перевернуться на спину и теперь, словно в замедленном кадре фильма, наблюдала за тем, как в прыжке к ней приближается с широко раскрытой пастью, полностью обнаженный Жуткий Женик.

– «Это же ящер», – подумала Варя, понимая, что сейчас она умрет.

– Беги! – крикнул Храпицкий, сбив в прыжке с траектории полета ящера, покатившись с ним кубарем по склону. – Быстрее! – успел выдохнуть Егор, прежде чем Жуткий Женик разорвал ему своими клыками горло, жадно присосавшись к фонтанирующей черной кровью, ране.

– Щелк, – издал серебристый треугольник, перемахнувший через реку вслед за ящером, опутав, сумевшую подняться на ноги, Варвару, тоненькой серебряной паутиной.

Пронзившая все тело резкая боль, заставила ее сознание отключиться…