II

– Я жизнью рисковал, а она соизволила произвести оплату по минимальной ставке, – бубнел Крао, пока они ехали в лифте.

– И это после всего того, что между нами было.

– А, что между вами было? – заинтересовался Андрей.

– Если ты не заметил, то Кано-Три из ветви герудотосов, из которой происходят и венги, – тыкая себе в лицо рукой, принялся пояснять Крао.

– Это сейчас я старый и некрасивый, потрепанный службой в Демпферном Корпусе, а когда-то я был молод и красив. С ней я познакомился, когда она пришла стажером в аналитический отдел.

Крао закатил глаза и глубоко вздохнул.

– Когда я начал считать, что Кано готова к тому, чтобы создать совместное потомство, она резко ушла на повышение. Уже потом выяснилось, что я был ей нужен только для получения необходимого жизненного опыта в сфере демпферных операций.

– Между вами что-то было? – удивлено протянул Климов.

– Не твое дело! – огрызнулся венг.

Пока Андрей попытался представить Крао молодым и красивым, рядом с огромной по сравнению с ним шестиногой и четырехрукой Кано-Три, двери лифта раскрылись, явив им соты жилого сектора.

– Эриум, нам необходимо в сектор релаксации, – скомандовал Крао в свой упарип.

– Стажеру-демпферу 113113 необходим отдых, – заботливо сообщила программа.

– Ты со мной или что? – спросил венг у человека, задрав голову к верху.

– Мне кота нужно покормить, – замялся Андрей.

– На твоей планете мы потратили около восьми часов во временном эквиваленте твоей солнечной системы, значит на Эриуме за это время прошло не больше пятнадцати минут. За такой короткий промежуток времени проголодаться могут только орниты и ничего, я думаю, с котом не произошло, если, конечно, его не сожрал тот орнит – твой сосед.

– Что? – вытаращил глаза Климов.

– Шутка, – засмеялся венг, – пошли со мной, я угощаю.

– Ну, ладно, – согласился Андрей, тем более ему хотелось как можно больше узнать о месте, в которое его так неожиданно забросила судьба.

Двери лифта закрылись и через несколько секунд они оказались в просторной полутемной зале, наполненной, в основном, полигентронами. Помещение очень походило на обычный земной солидный ресторан со столиками и барной стойкой посередине зала. Единственное, что здесь резко бросалось в глаза – это присутствие не совсем привычных форм жизни, которых обслуживали осьминогоподобные синие существа.

– Это мой любимый уровень в секторе релаксации, – пояснил Крао.

– Сначала подкрепимся, а потом можно отправиться на грязевые процедуры или к самкам, чтобы снять напряжение.

– Я не хочу к твоим самкам, – запротестовал Андрей, представив себя вместе, с кем-то похожим на Крао.

– Не нервничай, – засмеялся венг.

– Там есть самки всех рас. Эриум слишком большая станция, на которой проживает и работает огромное количество живых существ.

– Так это станция?

– А ты, что думал, что это планета? – удивился Крао и, убедившись, что тот так и считал, пояснил:

– Центральный орган Конфедерации располагается на Эриуме – постоянно перемещающейся станции в космическом пространстве. Это необходимо для того, чтобы нас было сложнее отследить и атаковать. Каждый раз, когда на станции запускают порталы для пространственно-временных переходов, она перемещается в другое место.

– Зачем?

– Во-первых, после открытия порталов, остается весьма заметное излучение, по которому нас можно отследить. Во-вторых, если бы сюрвайриетет располагался на стационарной планете, то на ней давно бы уже действовали вражеские диверсионные группы не только Картеля, но и Альянса. Высоколиквидные ресурсы ограничены, а наличие их является основным фактором существования в современной Вселенной…

– Что желаете? – спросил синий осьминожек с усталым единственным глазом, подползший к их столику, за который успел уже примоститься Крао.

– Мне комплекс номер двадцать три и триста пятьдесят, а ему… не знаю, – заявил венг.

Осьминожек вопросительно уставился на Андрея.

– А, что есть?

– Номер вашей галактики? – в свою очередь спросил тот.

– 12НК34568Н, – неожиданно произнес упарип Андрея.

– Ознакомьтесь, – оживился официант.

Браслет на руке Климова вывел светящееся табло с перечнем имевшихся в ресторане блюд.

Оказалось, что в меню присутствуют не только овощи и фрукты с его планеты, но и полноценные рыбные, и мясные блюда. Пока Андрей думал, что ему заказать – отбивную из свинины или отварную курятину, венг съел почти всех кардланских червей и высосал порцию Гралдона.

В итоге, Климов выбрал рыбу и стакан воды. Крао же опять заказал себе комплекс триста пятьдесят.

– Ты же говорил, что комплекс триста пятьдесят можно заказывать только один раз? – спросил удивленный Андрей у венга.

– Ну, да, – ответил тот, – только это касается, когда ты питаешься за счет Конфедерации, а тут плати – и будет все, что хочешь.

Пока Андрей уплетал рыбу и наблюдал, как, сидя за барной стойкой, ему призывно улыбается двухтелая девушка из расы дентов, с которой он до этого повстречался в жилом секторе, заметно захмелевший Крао завел разговор:

– Слушай… стажер, я думаю… будет справедливо, что после нашей первой совместной операции, ты… заплатишь за меня, а не я за тебя?

– Ну, ладно, – согласился Андрей, наблюдая за тем как Лара, как бы невзначай оголила немного грудь на одном и на другом теле.

– Ты слышал? – спросил Крао у осьминожка-официанта, которых, как Климов уже успел узнать, называли дленгами.

Когда тот утвердительно заморгал единственным глазом, Крао выдавил в себя остатки Гралдона и кинулся к барной стойке, возле которой в такт приятной негромкой музыке, крутилась в завораживающем танце, похожая на змею особь.

– Я, надеюсь, вы знаете, что на Эриуме вторая порция комплекса триста пятьдесят, как и все другие стимуляторы нервной системы, идет к оплате по тройному тарифу? – спросил осьминожек.

– Вот, гад, – в сердцах плюнул Андрей, наблюдая за тем, как слизняк увивается в танце со змеей.

– Пожалуйста, рассчитайтесь, – попросил дленг.

– Э…э…э… – только и смог ответить Климов, понятия не имея, может ли он это сделать.

– Просто дай ему дотронуться считывателем до твоего упарипа, – услышал у себя Андрей за спиной приятный женский голос.

Он обернулся.

Это была Лара.

Обе его златокудрые головы призывно улыбались стройными рядами белоснежных зубов, а груди волнительно вздымались на каждой половине тела в такт друг другу.

– Благодарю за то, что нас посетили, – произнес официант, дотронувшись, в это время, небольшим цилиндриком до браслета Андрея.

– Чего ты так напряжен? – спросила одна из частей тела Лары, обняв его руками за шею.

– Пойдем ко мне. Я помогу тебе расслабиться, – сказала другая часть тела Лары, трогая одной из рук через штаны его между ног.

– Извините… Ой, извини… Это… Я устал… Наверное… Может в следующий раз? – сконфуженно забормотал Андрей, выбираясь из-за стола.

– Я подожду, – сказала левая часть Лары, а вторая погрозила ему указательным пальцем.

– Женщину нельзя заставлять долго ждать.

Климов опрометью кинулся к ближайшему лифту.

– Домой, – скомандовал он в упарип, как только дверь за ним закрылась.

Когда транспортер доставил его в жилой отсек, и он вошел вовнутрь, его ждало новое потрясение…

На кровати, свесив ноги, сидел его клювоносый сосед и лизал себе правую руку.

– Не понял, – произнес Андрей.

– Мяу, – ответил орнит.

– Ты, что? Сожрал моего кота? – теряя контроль над собой, закричал Климов.

– Мяу, – еще раз ответил орнит и расплылся в разные стороны, а затем также неожиданно собрался комком и трансформировался в кота Никиту.

– Ты кто? – тупо спросил Андрей.

– Мяу, – только и смог ответить Никита, прижимаясь к его ногам.

Климов нагнулся и поднял кота за шкирку. Всматриваясь в его болотно-зеленые глаза, он пытался определить, что за существо сначала превратилось в орнита, а потом в его кота.

III

– Это не вероятно, – возбужденно потирал руками Сан-Гар, изучая показания на панели огромного кокона, в который, после долгих уговоров, с разрешения Андрея, поместили Никиту.

После того, как кот в его руках несколько раз перевоплотился в орнита, Андрей решил об этом никому не говорить, пока как следует не выспится, но когда он под кроватью нашел мертвое тело орнита с перегрызенным горлом, то пришлось об этом сообщить Эрике.

С разрешения сюрвайера внутренней безопасности Вилт-Три, в ходе просмотра видеоинформации с носителей систем безопасности Эриума было установлено, что носоклювый сосед Климова с момента их появления, постоянно наблюдал за передвижениями кота. Как только Андрей перешел через пространственно-временной портал, его сосед по имени Си, пробрался к нему в отсек и попытался сожрать Никиту. Однако массивный кот с легкостью перегрыз агрессору горло и, затащив его тельце под кровать, начал через каждые две минуты в него перевоплощаться.

– Я не знаю, как это объяснить. С таким я еще не встречался, – радостно волновался, подпрыгивая на месте, одетый в этот раз в костюм приятного болотного цвета, начальник отдела проектирования систем технической поддержки.

– Объясните, что с моим котом? – попросил Андрей, доставая из раскрывшегося кокона Никиту.

– Не знаю как, но, похоже, что во время пространственно-временного перехода, когда ваш блюститель Эо скончался, то эфемерная составляющая часть его организма трансцендентировалась в биологическую оболочку этого организма, передав ему тем самым способности к мимикрии, – предположил Сан-Гар.

– Еще раз, пожалуйста.

– Это значит, – заговорила, неожиданно появившаяся за спиной Андрея в лаборатории Кано-Три, – что вашему животному, Стажер-демпфер 113113, теперь присущи такие же способности изменять свою внешность, как феакамам и ортофагам. Если окажется, что его интеллектуальные способности возросли, то эта особь будет привлечена к созданию совершенно нового оружия в борьбе с Картелем.

– Каким это интересно образом он будет задействован? – подозрительно прищурился Климов.

– Его надо изучить. Это нонсенс, – вмешался в разговор Сан-Гар, внимательно осматривая, сидящую напротив него на кушетке, свою копию.

Клон «лягушки» в это время облизывал свою лапу и по старой кошачьей привычке мыл ей морду.

– Поразительное сходство… Даже в костюме, – восхищался оригинал. – Это поразительно.

– Сан-Гар, что с интеллектуальным уровнем у особи? – спросила руководитель Демпферного Корпуса.

– Пока трудно сказать. Мне кажется, что особь осознает происходящие процессы и способна к рациональному мышлению, однако мне необходимы контрольные объекты из вида этой особи, чтобы закончить свои исследования.

– То есть, вы предлагаете организовать специальную операцию по доставке сюда сородича этого объекта? – удивилась сюрвайер.

– Я не знаю, – занервничал тот, – может, есть какая-то возможность транспортировать образец с грузом ресурсов?

– Это не особь, – перебил их Климов.

– Это – мой кот, а значит я за него в ответе. Он находится на моем содержании, и я никому не позволю ставить над ним опыты.

– Никто не говорит, ни о каких опытах, – забасил Сан-Гар.

– Нужно провести всего лишь несколько процедур с использованием синапсогенератора, с помощью которого мы активировали и ваши возможности нервной системы и головного мозга, позволив вам адекватно воспринимать окружающую обстановку и понимать речевые диалекты почти всех разумных существ в обитаемой части Вселенной.

– Я не согласен, – твердо сказал Андрей.

– Согласны вы или нет, Стажер-демпфер 113113, сейчас не имеет никакого значения, – повысила голос сюрвайер.

– Вам предстоит пройти в ближайшее время много обучающих занятий, а потом, чтобы быть зачисленным в ряды Демпферного Корпуса на всех правах, пройти обязательные тесты. Что касается содержания вашей особи, то с этого момента она переходит на содержание Конфедерации, пока не будет определен ее окончательный интеллектуальный уровень и пределы способностей к перевоплощению. До этого времени особь будет проживать, как и прежде, с вами.

– Я готов приступить к занятиям прямо сейчас! – заскрипев зубами и сжав нервно кулаки, разозлился Андрей.