III

Первым среагировал Че.

Он присел и навел на Аброн-ина руку со стандартным боевым пистолетом слаков, однако вместо звонкого звука выстрела, они услышали лишь сухой щелчок ускорителя.

Климов отпрыгнул в сторону и приготовился активировать свой упарип, как вдруг, несколько появившихся из полумрака слаков, накинули на них мерцающую красными нитями сеть.

Энергетическая сетка моментально обволокла БМО и схлопнулась, плотно прижав их конечности к телу, заставив Че и Андрея рухнуть на пол. Система жизнеобеспечения бионико-механического организма Климова дала резкий сбой. Он осознал, что потерял нейронную связь не только с оболочкой слака, но и с упарипом.

Андрей оказался запертым внутри кокона из плоти, ощутимо сдавившим капсулу управления, в которой располагался непосредственно он сам.

– Че, что происходит? Ты в порядке? – попытался связаться с орнитом через упарип, лишенный внешнего зрения и слуха, Климов.

Его никто не услышал и, естественно, никто не отозвался.

В это время он почувствовал, как его оболочку двигают, пытаясь поднять на ноги.

Вдруг консоль перед его глазами слабо засветилась, сигнализируя о подключении альтернативного источника питания, после чего капсула раскрылась, вытолкнув его из обездвиженного бионико-механического организма наружу.

Как только его голова появилась из грудной клетки оболочки слака, что-то острое тут же воткнулось ему в шею с правой стороны.

Андрей почувствовал, что теряет контроль над собственным телом.

– Этот вам… Как мы и договаривались, а этот БМО достанется мне. Там капсула подходящего размера, – услышал знакомый голос Климов, пока его парализованное тело вытаскивали из капсулы два слака в ярко-красных плащах.

Не веря своим ушам, Андрей попытался повернуть в сторону голову, но это удалось сделать только его зрачкам…

– Отлично! План сработал идеально, – донесся до слуха Климова легко узнаваемый, самодовольный голос его еще одного старого знакомца.

– Аброн-ин, я вам весьма благодарен за оказанную помощь и в свою очередь согласен выполнить часть взятого на себя обязательства.

В это время слаки, тащившие по полу парализованное тело Андрея, перевернули его лицом вверх и усадили возле толстого каменного столба.

Наконец-то, Климов смог осмотреться по сторонам…

Недалеко от входного шлюза в лабораторию лежали изрубленные на куски останки эльмийца.

Возле его распахнутого настежь БМО крутился Аброн-ин, заинтересованно ковыряясь внутри оболочки окровавленным тесаком, которым, скорее всего, и был изрублен на куски и Войтири, и вождь-неудачник Транас.

– Я хочу, чтобы это осталось у меня, – прорычал Аброн-ин, тыкнув ногой в БМО.

– И этот тоже, – показал он тесаком на одноглазого слака.

– Извините, мы так не договаривались, – возразил венг с неестественно-бледным окрасом тела.

– Кр… – вместе со слюной удивленно выдавил из себя Климов.

В это время, восставший из мертвых Крао, деловито крутя в руках небольшой светящийся штырь, воткнул его в шею одноглазого слака.

БМО Че раскрылся, вытолкнув орнита в бессознательном состоянии наружу.

Облаченный в ярко-красный плащ клана Ревизор, схватив Че за носоклюв, швырнул его маленькое тело в сторону хозяина башни:

– Он ваш. Теперь вы единственный кандидат на роль наследного Гронга. У вас есть мертвый шпион эльмиец, живой демпфер, вероломно убивший вождя Транаса, трофейный бионико-механический организм Конфедерации, ну и, конечно, экономическая и военная поддержка Альянса и Картеля.

– Я хочу этот БМО тоже, – прорычал Аброн-ин, тыкая тесаком в морду оболочки одноглазого слака.

– Я помог выявить вам шпиона и разработал эту операцию! – взвился венг, интенсивно ползая между ног у однорукого вождя.

– Одним из условий было то, что я заберу один из бионико-механических организмов себе!

– Это моя планета, моя башня, а значит и мой трофей, – зарычал, яростно оскалив пасть, Аброн-ин, – а слаки трофеями с чужаками не делятся!

– Вы нарушаете наш договор! – размахивая в разные стороны ниточками глаз, кипятился Крао.

– Так партнеры не поступают!

Решив прекратить полемику, однорукий слак резко секанул по каменному полу тесаком справа от слизняка, породив тем самым ворох колючих искр.

Восемь мордатых телохранителей Аброн-ина одновременно вскинули свои короткие пушки, попутно окружив кольцом Ревизора с Крао.

– Не очень то, он мне был и надо, – сразу изменил свою позицию венг, отползая под защиту ног, вежливо улыбавшегося своей змеиной улыбкой, Ревизора.

– Забирайте своего шпиона и убирайтесь! – прорычал Аброн-ин.

– С вами приятно иметь дело, – еще шире улыбнулся Ревизор и спросил:

– Когда представители Альянса могут с вами связаться?

– Я сам сообщу! – рыкнул однорукий слак и отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.

– Наследный Гронг, вы бы не могли выделить нам четверых бойцов в помощь, чтобы они помогли нам доставить схваченного шпиона в исходную точку? – вежливо поинтересовался Ревизор.

– Вы, – показал на ближайших к нему бойцов рукой Аброн-ин, – поможете им, а вы, – слак повернулся в сторону остальных телохранителей: – подниметесь наверх и сообщите оставшимся из свиты Транаса, что его уничтожил вражеский шпион Конфедерации, который будет казнен во время прямого эфира на все планеты звездной системы слаков.

В это время Ревизор поднялся на небольшую каменную площадку, очертания которой едва были видны из-за царившего полумрака, и поднес свой упарип к корявенькой арке.

Серая полумгла под аркой заходила и раскрылась непроницаемой, слегка подрагивающей, чернотой.

Ревизор приглашающим жестом показал, подхватившим за руки и ноги парализованного Андрея, слакам в сторону открывшегося портала, однако те, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, виновато оглядывались на своего вождя, который уже успев поднять БМО Климова на ноги, с научным интересом ковырялся указательным пальцем в полостных тканях оболочки.

– Быстрее, – зло прошипел Крао, на явно нервничающих слаков, – а не то, я сейчас пожалуюсь на вас Аброн-ину, и вас казнят вместе со шпионом.

Повторно слакам повторять не пришлось.

Как только слаки с ношей скрылись вслед за венгом в темноте портала, ехидно хихикнувший Ревизор, смачно харкнул слюной на пол.

Аброн-ин обернулся на непонятный звук и тут же получил в морду второй плевок.

– Прощайте, недоумки! – шагнув в портал, кинул напоследок Ревизор.

– Взять его! – заорал, униженный перед своими телохранителями однорукий вождь, однако никто из них не рискнул кинуться в сквозящий холодом портал.

В это время из бионико-механического организма Че донесся неприятно пульсирующий писк, который становился все громче и громче.

Очнувшийся орнит поднял руку с упарипом и попытался дотянуться им до своего БМО, но один из слаков схватил его за руку и легко переломал ее пополам.

– Как это выключить? – прорычал однорукий слак в лицо, корчащемуся от боли Че.

– Уже никак, – апатично ответил тот.

– Да я тебя сейчас…

Вырвавшаяся из бионико-механического организма оранжевая волна огня, сначала проглотила лабораторию, а затем устремилась наружу и разлетелась по всем помещениям башни, легко развалив ее мощной ударной волной, как карточный домик.

IV

Оказавшись на другой стороне портала, Андрей, из-за того, что не имевшие в своем ДНК уникального пространственно-временного гена слаки, во время перехода превратились в гору перекрученного фарша, весьма болезненно шлепнулся на холодный пористый пол.

До того, как за спиной Ревизора захлопнулся портал, Андрей успел увидеть, как порожденная самоликвидировавшимся БМО огненная река, заполонила лабораторию.

– Вот, дурачье, – засмеялся Ревизор, обращаясь к испуганно таращившемуся вокруг себя ниточками глаз Крао, – это мясо обмануть проще простого.

Климов с облегчением почувствовал, что паралич его понемногу отпускает.

Пользуясь моментом, он слегка приподнял голову и осторожно осмотрелся.

Они оказались внутри пещеры с люминесцирующими, правильно рифлеными стенами, явно свидетельствовавших о ее искусственном происхождении. В воздухе пещеры преобладал неприятный запах гнилостного разложения.

– Ловко ты активировал режим самоуничтожения. Молодец! Я уж думал, что придется менять мой план, – похвалил венга Ревизор.

– Я профессионал, – самодовольно отозвался тот.

– Сви…и…и… – неожиданно свистнул губами Ревизор, заставив венга испугано сжаться.

Сразу же с обратной стороны пещеры появилось темное марево, которое прижимаясь к своду пещеры, быстро приблизилось к ним.

Зависнув над головой Ревизора, марево материализовалось в угольно-черное создание с жилистым, словно перекрученные корни старого дерева, телом и такими же когтистыми, устрашающего вида, четырьмя лапами.

На молотообразной, лишенной каких-либо отверстий голове ортофага, подрагивал серебристый шрам.

– Здравствуй, Сишан, – протянув ему вверх руку, поздоровался с ортофагом Ревизор.

В ответ чудовище потерлось головой о его ладонь. Затем ортофаг разжал когти и плавно опустился на четыре конечности возле Климова. Из его приоткрытой пасти вытянулись три щупальца, и потянулись к голове Андрея.

– Не сейчас, – остановил его Ревизор.

– Его нужно подготовить к процессу трансформации. Пришли ко мне какого-нибудь некса, только посообразительней.

Издав недовольный противный свист, ортофаг спрятал щупальца обратно и, трансформировавшись в черное марево, скрылся где-то в глубине пещеры.

– Где мы? – робко спросил, испуганно жавшийся у стены, Крао.

– Мы в штаб-квартире Независимого Картеля на астероиде, где располагается наш Ментор! – торжественно ответил Ревизор.

– Неужели сам? – восхищенно произнес слизняк, усиленно выделяя всем телом липкую субстанцию.

– Да, венг! Ты прошел испытание и доказал свои намерения. Теперь Ментор уверен, что ты осознал, на чьей стороне правда. Как, когда-то, и я…

– Я слишком много времени потратил, прислуживая деспотам из высших цивилизаций, – согласился Крао, кивая, разительно отличающейся по цвету от тела, головой.

– Су…ка… – прошипел непослушными губами Климов.

– Неужели? – ощерился венг и, оставляя на полу мокрый след, подполз вплотную к лицу Андрея.

– Это говоришь мне ты? Тот, кто бросил на погибель своего товарища? Тот, который благодаря мне получил звание Гар?

Если бы не Ревизор, успевший достать мою еще непереваренную голову из цепкий объятий корней Гралдона, то я бы сейчас тут не стоял. Благо, что мой организм, как и у всех гирудотосов способен к регенерации…

Тяжело дыша, Крао выдержал короткую паузу и продолжил:

– У нас, у венгов, в отличие от других представителей гирудотосов, процесс регенерации идет намного медленнее, и именно Картель помог мне восстановиться. За это я ему очень благодарен. Конфедерация никогда бы не направила эвакуационную команду, чтобы меня спасти. Поэтому, я – ей больше ничего не должен.

В это время из глубины пещеры появилось зеленое несуразное создание с массивным грушевидным телом на трехпалых ногах и маленькой зубастой, увенчанной четырьмя тупыми глазками головой.

– Аб…ры…ра… – неожиданно тонким фальцетом пропищал некс, приблизившись к ним.

– Тащи его в зал преобразования, – распорядился Ревизор и скинул с себя ярко-красный плащ слаков, оставшись в облегающем эластичном костюме синего цвета.

Он и Крао двинулись впереди, а за ними, бесцеремонно закинув на плечо Климова, одновременно прихватив с пола плащ, зеленый некс.

Нюхая, отвратительно вонявший зад некса, Андрей, болтаясь безвольным кулем, пробовал шевелить руками и ногами, и лихорадочно размышлял о том, как ему выбраться из данной передряги.

Через несколько минут ходьбы они вышли в гигантскую многоярусную пещеру с широким темно-синим озером внизу, возле которого визжали, свистели, хрюкали и рычали, несколько сот нексов самых невероятных форм.

На утыканных туннелями ярусах повыше расположились вооруженные представители разумных форм жизни, среди которых преобладали в основном варнийцы, крокодилообразные оглонцы и тантулы – человекоподобные пауки.

В самом верху, под потолком пещеры, в огромном, клубящемся черном облаке кружились десятки, если не сотни ортофагов.

– Сторожи его! – приказал Ревизор нексу, как только они вышли из прохода на ярус.

Зеленое паскудство послушно усадило Андрея на пол, оперев его спиной о стену.

В это время из туннеля противоположного яруса выплыла круглая летающая платформа, на которой восседал огромный дленг.

Мощные пятиметровые щупальца синего осьминога, не вмещаясь, свисали с платформы, а его грустный, как и у всех представителей этой расы, только двухметровый в диаметре глаз, пытливо уставился на гостей.

На одном из щупальцев у осьминога красовался темно-зеленый, излучавший приятный изумрудный свет, браслет.

Возле дленга-мутанта на платформе стоял темноволосый, облаченный в красивый арглановый бронекостюм человеческий мальчик лет десяти.

Андрей внимательно присмотрелся в лицо мальчишки и… у него екнуло под сердцем.

Лицо мальчика было один в один лицом… Карины.

– Узнал? – ехидно прошипел Ревизор.

При появлении платформы стадо нексов внизу бесновато заверещало и пришло в хаотичное движение.

– Приветствую тебя, Ментор, – заговорил Ревизор, как только платформа приблизилась к их каменному выступу.

– Поздравляю вас, Ревизор, – защелкал хищным кривым клювом огромный дленг.

– Разработанная вами операция, прошла весьма успешно. Что со слаками?

– Аброн-ин и его клан полностью уничтожены вместе с башней. В этом наши агенты обвинят Альянс, что спровоцирует новый виток междоусобной войны.

– Может, все-таки, стоит в этом обвинить Конфедерацию? – спросил дленг, внимательно разглядывая Крао.

– Нет, мой Ментор, – возразил Ревизор.

– Нам нужно выиграть время пока мы, благодаря захваченному генетическому материалу, будем создавать новую армаду. Нам будет выгодно, чтобы слаки оставались нейтральными. Пока Альянс и Конфедерация будут терять в боях свои силы, мы наберем мощь и одним ударом уничтожим и тех, и тех.

– Что, ты скажешь, человек? – повернул свой глаз в сторону Климова осьминог.

– Ты готов стать на нашу сторону?

– Да… пошел… ты… – процедил в ответ непослушными губами Андрей.

– Когда-то, очень давно, – защелкал клювом Ментор, – моя раса была очень могущественна и сильна.

Именно дленги наладили контакт между развитыми цивилизациями и положили начало межгалактическому развитию. Именно мы осваивали новые территории Вселенной, пока некоторые расы не приняли решение вовлекать в межгалактическое сообщество цивилизации, которые находились только на первоначальных стадиях развития. Со временем, между сотрудничающими расами начались распри. Чтобы установить единый порядок, дленги начали войну против тех рас, которые не желали подчиняться установленным нами правилам.

Так началась Первая Межгалактическая война, в ходе которой наши исконные союзники предали нас. В результате этой войны, а затем и Второй, великую расу дленгов уничтожили и сделали своими рабами более хитрые расы. Конфедерация и Альянс поделили всех разумных существ на Высшие и низшие цивилизации, поставив себя тем самым на верхушку Вселенской эволюции.

Мои предки долго скитались по Вселенной, пока, скрываясь от боевых кораблей Конфедерации, не попали в Пояс Смерти – многомиллиардный астероидный поток, образовавшийся после того, как Высшие расы, столкнувшись с ортофагами, решили уничтожить их звездную систему, лишь только потому, что они не пожелали становиться их рабами.

– Аб…ры…ры… – недовольно заворчал зеленый некс, пытаясь натянуть на себя ярко-красный плащ клана Аброн-ина, прервав тем самым речь Ментора.

Осьминог лишь гневно посмотрел на некса и продолжил:

– Здесь мы встретились с выжившими ортофагами, которые из развитой цивилизации, почти что превратились в бессознательные существа. Мы поделились с ними своей пищей, а они взамен предоставили нам свою территорию.

Когда я появился на свет, то, как и многие мои сородичи, выживал здесь, выгрызая внутри астероидов пригодные для существования пещеры.

– Ры…ра…бы… – зашелся в визге некс-модник, пробуя плащ на зуб.

– Совершенно случайно, – повысил голос осьминог, – в толще этого астероида я обнаружил древний артефакт расы ортофагов, который позволил мне стать их лидером и дал возможность создавать другие, более совершенные формы жизни.

– Бы…бы…ра… – обиженно заворчал зеленый некс, елозя плащом у себя по морде.

Ментор резко вытянул одно из щупалец и, обхватив им вокруг туловища зеленого некса, легко оторвав того от пола, бросил в толпу нексов у озера.

Стадо чудовищных созданий радостно зашлось в восторге, разрывая на куски незадачливого некса-модника.