III

Первым среагировал Че.

Он присел и навел на Аброн-ина руку со стандартным боевым пистолетом слаков, чтобы его ликвидировать, однако вместо звонкого звука выстрела, они услышали лишь сухой щелчок ускорителя.

Климов отпрыгнул в сторону и приготовился активировать свой упарип, как вдруг, откуда-то у них из-за спины, появилось несколько слаков, которые накинули на них мерцающую красными нитями сеть.

Энергетическая сетка моментально обволокла их БМО и схлопнулась, плотно прижав их конечности к телу, отчего и Че, и Андрей рухнули на пол как подкошенные. Система жизнеобеспечения бионико-механического организма Климова дала резкий сбой, и он почувствовал, что потерял нейронную связь не только с оболочкой слака, но и с упарипом.

Он оказался запертым внутри кокона из плоти, который неприятно стал давить на капсулу, в которой располагался непосредственно он сам.

– Че, что происходит? Ты в порядке? – попытался связаться с орнитом через упарип, лишенный внешнего зрения и слуха, Климов, однако его никто не услышал и, естественно, никто не отозвался.

Вместо этого он почувствовал, как его оболочку двигают, пытаясь поднять на ноги.

Вдруг, консоль перед его глазами слабо засветилась, сигнализируя о подключении альтернативного источника питания, и капсула раскрылась, вытолкнув его из обездвиженного бионико-механического организма наружу. Как только его голова появилась из грудной клетки оболочки слака, что-то воткнулось ему в шею с правой стороны, и Андрей почувствовал, что теперь он потерял контроль уже и над собственным телом.

– Этот вам… Как мы и договаривались, а этот БМО достанется мне. Там капсула подходящего размера, – услышал со стороны до ужаса знакомый голос, Климов, пока его парализованное тело вытаскивали из капсулы два слака в ярко-красных плащах.

Не веря своим ушам, Андрей попытался повернуть в сторону голову, но это удалось сделать только его зрачкам…

– Отлично! План сработал идеально, – донесся до слуха Климова, еще один, легко узнаваемый, самодовольный голос его старого знакомца. – Аброн-ин, я вам весьма благодарен за оказанную вами помощь и в свою очередь согласен выполнить часть взятого на себя обязательства.

В это время слаки, тащившие по полу парализованное тело Андрея, перевернули его лицом вверх и усадили возле толстого каменного столба, уходящего куда-то в темноту, по-видимому, весьма высокого потолка.

Наконец-то Климов смог рассмотреть происходящее вокруг себя…

Недалеко от входного шлюза в лабораторию лежали изрубленные на куски останки эльмийца, который, видимо, перед смертью попытался закрыться от надвигавшейся смерти руками.

Возле его распахнутого бионико-механического организма крутился Аброн-ин и заинтересованно рассматривал оболочку, ковыряясь внутри нее окровавленным тесаком, которым, скорее всего, и был изрублен на куски и Войтири, и вождь-неудачник Транас.

– Я хочу, чтобы это осталось у меня, – прорычал Аброн-ин, тыкнув тесаком в БМО… – И этот тоже, – показал он на скрученного энергетической сеткой одноглазого слака.

– Извините, мы так не договаривались, – сказал суетящийся возле БМО венг, с неестественно-бледным окрасом тела.

– Кр… – единственный звук, который вместе с капающей изо рта слюной, вырвался из удивленного Климова наружу.

В это время, восставший из мертвых, Крао, деловито настраивал небольшой светящийся штырь, который он, как только тот перестал тихонечко жужжать, воткнул в шею одноглазого слака…

БМО Че раскрылся и вытолкнул орнита в бессознательном состоянии наружу. Ревизор, одетый в ярко-красный плащ клана Аброн-ина, схватил Че за его большой носоклюв и протянул его маленькое тело в сторону хозяина башни:

– Он ваш. Теперь вы единственный кандидат на роль наследного Гронга. У вас есть мертвый шпион эльмиец, живой демпфер, вероломно убивший вождя Транаса, трофейный бионико-механический организм Конфедерации, ну и, конечно, экономическая и военная поддержка Альянса и Картеля.

– Я хочу этот БМО тоже, – прорычал Аброн-ин, тыкая тесаком в морду оболочки одноглазого слака.

– Я помог выявить вам шпиона и разработал эту операцию, – взвился венг, ползая между ног однорукого вождя. – Одним из условий было то, что я заберу один из бионико-механических организмов себе.

– Это моя планета, моя башня, а значит и мой трофей, – зарычал, яростно оскалив пасть, Аброн-ин, – а слаки трофеями с чужаками не делятся.

– Вы нарушаете наш договор, – размахивая в разные стороны ниточками глаз, кипятился Крао, – так партнеры не поступают.

Однорукий слак решил дальше полемику не продолжать и молча ударил тесаком справа от слизняка, добыв тем сам гору искр из каменного пола. Восемь мордатых телохранителей Аброн-ина одновременно вскинули свои короткие пушки и окружили Ревизора и Крао.

– Не очень то, он мне был и надо, – сразу изменил свою позицию венг, отползая под защиту ног Ревизора, который, вежливо улыбаясь своей змеиной улыбкой, по-прежнему держал за носоклюв Че.

– Забирайте своего шпиона и убирайтесь, – прорычал Аброн-ин.

– С вами приятно иметь дело, – улыбнулся Ревизор. – Когда представители Альянса могут с вами связаться?

– Я сам сообщу, – ответил однорукий слак и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

– Наследный Гронг, вы бы не могли выделить нам четверых бойцов в помощь, чтобы они помогли нам доставить схваченного шпиона в исходную точку? – явно льстя, спросил Ревизор.

– Вы, – показал на ближайших к нему бойцов рукой Аброн-ин, – поможете им, а вы, – слак повернулся мордой в сторону остальных телохранителей: – подниметесь наверх и сообщите оставшимся из свиты Транаса, что его уничтожил вражеский шпион Конфедерации, который будет казнен в прямом эфире по всей звездной системе.

Ревизор в это время поднялся на небольшую каменную площадку, очертания которой едва были видны из-за царившего полумрака, и поднес свой упарип к невысокой, убожественного вида, арке. Серая полумгла под аркой заходила и раскрылась непроницаемой, слегка подрагивающей, чернотой.

Ревизор приглашающим жестом показал четверым слакам, подхватившим за руки и ноги парализованного Андрея, в сторону открывшегося портала, однако те нерешительно переступали с ноги на ногу и виновато оглядывались на своего вождя, которому до них не было совершенно никакого дела. Он успел поднять БМО Климова на ноги и с научным интересом, насколько могли выражать глаза представителя воинственной, но слабо интеллектуальной расы, заглядывал в раскрытую пасть оболочки.

– Быстрее, – зло прошипел Крао, на нервничающих слаков, – а то, сейчас я пожалуюсь на вас Аброн-ину, и вас казнят вместе со шпионом.

Больше слакам повторять не пришлось, и они вплотную приблизились вместе со своей ношей к мерцающему порталу.

Первым в портал шагнул Крао, за ним последовали слаки, а Ревизор, ехидно рассмеявшись, собрал всю слюну во рту и смачно плюнул на пол.

Аброн-ин обернулся на непонятный звук и получил в морду второй плевок.

– Прощайте, недоумки, – кинул напоследок Ревизор и шагнул в портал.

– Взять его! – заорал униженный перед своими телохранителями однорукий вождь, однако никто из них не рискнул нырнуть в портал.

В это время изнутри бионико-механического организма Че, который уже пришел в себя и пытался вырвать свой носоклюв из огромной лапищи одного из державших его слаков, донесся неприятный писк, который становился все громче и громче.

Орнит поднял руку с упарипом и попытался дотянуться им до своего БМО, но телохранитель, заметив это, схватил его за руку и сломал ее пополам, как хворостинку.

– Как это выключить? – прорычал в лицо Че, однорукий слак.

– Уже никак, – апатично ответил тот.

– Да я тебя сейчас…

Оранжевая волна огня, вырвавшаяся из бионико-механического организма, сначала поглотила всех, кто был в лаборатории, а затем вырвалась наружу и разлетелась по всем помещениям башни, развалив ее мощной ударной волной, как карточный домик…

IV

Когда Андрей, в руках слаков, оказался на другой стороне портала, то сразу шлепнулся на холодный пористый пол, потому что после перехода через пространственно-временной портал, слаки, который в отличие от Крао и Климова не имели в своем ДНК уникальный пространственно-временной ген, превратились в гору перекрученного вместе с одеждой и оружием фарша.

До того, как за спиной Ревизора, захлопнулся портал, Андрей успел рассмотреть, как огненная лавина от самоликвидировавшегося бионико-механического организма, поглотила в себе лабораторию.

– Вот, дурачье, – засмеялся Ревизор, обращаясь к Крао, который таращился ниточками глаз вокруг себя. – Это мясо обмануть проще простого.

Климов почувствовал, что паралич его понемногу отпускает, и он может уже немного поворачивать голову.

Они оказались внутри пещеры с люминесцирующими стенами, по правильным рифленым следам на которых, Андрей пришел к выводу, что она искусственного происхождения. От пористого пола, на котором он лежал, исходил слегка неприятный запах гнилостного разложения.

– Ловко ты активировал режим самоуничтожения, молодец. Я уж думал, что придется менять мой план, – похвалил венга Ревизор.

– Я профессионал, – самодовольно отозвался тот.

– Сви…и…и… – резко свистнул губами Ревизор и сразу же с обратной стороны пещеры появилось темное марево, которое невероятно быстро двигаясь под потолком пещеры, приблизилось к ним.

Зависнув над головой Ревизора, марево материализовалось в угольно-черное создание с жилистым, словно перекрученные корни старого дерева, телом и такими же когтистыми устрашающего вида четырьмя лапами. На молотообразной, лишенной каких-либо отверстий, голове ортофага подрагивал серебристый шрам.

– Здравствуй, Сишан, – поздоровался с ортофагом Ревизор и протянул ему руку.

Голова чудовища вытянулась и потерлась о его ладонь. Затем ортофаг разжал когти и плавно опустился на четыре конечности возле Климова. Из его головы тут же вытянулось три щупальца, и потянулись к голове Андрея.

– Не сейчас, – остановил его Ревизор. – Его нужно подготовить к процессу трансформации. Пришли мне какого-нибудь некса посообразительней.

Ортофаг издал недовольный противный свист и спрятал щупальца обратно. Затем пошел маревом и черным облаком скрылся вдали пещеры.

– Где мы? – робко спросил, до этого испуганно жавшийся у портала, Крао.

– Мы в сердце Независимого Картеля на астероиде, где располагается наш Ментор, – ответил Ревизор.

– Неужели сам? – восхищенно произнес слизняк, усиленно выделяя всем телом липкую субстанцию.

– Да, венг. Ты прошел испытание и доказал свои намерения. Теперь Ментор уверен, что ты осознал, на чьей стороне правда. Как когда-то и я…

– Я слишком много времени потратил, прислуживая деспотам из высших цивилизаций, – согласился Крао, кивая головой, которая разительно отличалась от его бледного тела.

– Су…ка… – прошипел неподвижными губами Климов.

– Неужели? – ощерился венг и, оставляя на полу мокрый след, подполз вплотную к лицу Андрея. – Это говоришь мне ты? Тот, кто бросил на погибель своего товарища? Тот, который благодаря мне получил звание Гар? Если бы не Ревизор, который достал мою, еще непереваренную голову из цепкий объятий корней Гралдона, то я бы сейчас тут не стоял. Благо, что мой организм, как и у всех гирудотосов, способен к регенерации… У нас, у венгов, процесс регенерации идет намного медленнее и именно Картель помог мне восстановиться. Конфедерация никогда бы не направила эвакуационную команду, чтобы меня спасти. Поэтому я… им ничего не должен.

В это время с обратной стороны пещеры, где скрылся до этого ортофаг, появилось зеленое несуразное создание с массивным грушевидным телом на трехпалых ногах и маленькой зубастой головой с четырьмя тупыми глазками.

– Аб…ры…ра… – неожиданно тонким фальцетом пропищал некс, приблизившись к ним.

– Тащи его в зал преобразования, – распорядился Ревизор и скинул с себя ярко-красный плащ слаков, оставшись в облегающем эластичном костюме синего цвета.

Он и Крао двинулись впереди, а за ними, закинув на плечо Климова, и, прихватив с пола плащ, зеленый некс.

Нюхая, отвратительно вонявший, зад своего переносчика, Андрей пробовал шевелить руками и ногами, и лихорадочно размышлял о том, как ему выбраться из данной передряги.

Через несколько минут они оказались в огромной многоярусной пещере с широким темно-синим озером внизу, возле которого визжали, свистели, хрюкали и рычали, несколько сот нексов самых невероятных форм.

На ярусах повыше расположились вооруженные представители разумных форм жизни, большинство из которых представляли варнийцы, крокодилообразные оглонцы и тантулы – человекоподобные пауки. В самом верху под потолком в огромном клубящемся черном облаке кружились десятки, если не сотни ортофагов.

– Сторожи его, – приказал Ревизор зеленому нексу, когда они подошли к краю платформы, выходившей из их прохода к порталу.

Некс усадил Андрея на пол, оперев его спиной о стену, чтобы он все видел.

В это время из противоположной пещеры появилась круглая летающая платформа, на которой восседал огромный… дленг.

Мощные пятиметровые щупальца синего осьминога свисали с платформы, а его грустный, как и у всех представителей этой расы, глаз, был размером около двух метров в диаметре. На одном из щупальцев у осьминога, красовался темно-зеленый браслет, излучавший приятный изумрудный свет.

Возле него на платформе стоял темноволосый, одетый в красивый арглановый бронекостюм, человеческий мальчик лет десяти, который с интересом всматривался в Крао и Климова.

Андрей внимательно присмотрелся в лицо мальчишки и… у него екнуло под сердцем…

Лицо мальчика было один в один лицом… Карины…

– Узнал? – ехидно прошипел Ревизор, склонившись к уху Андрея.

При появлении платформы стадо нексов внизу бесновато заверещало и пришло в движение.

– Приветствую тебя, Ментор, – заговорил Ревизор, как только платформа приблизилась к их каменному выступу.

– Поздравляю вас, Ревизор, – защелкал хищным кривым клювом огромный дленг: – операция, разработанная вами, прошла весьма успешно. Что со слаками?

– Аброн-ин и его клан полностью уничтожены вместе с башней. В этом наши агенты обвинят Альянс, что спровоцирует новый виток междоусобной войны.

– Может, все-таки, стоит в этом обвинить Конфедерацию? – спросил дленг, внимательно разглядывая Крао.

– Нет, мой Ментор, – возразил Ревизор: – пока мы, благодаря захваченному генетическому материалу, создадим новую армию, нам будет выгодно, чтобы слаки оставались нейтральными. Пока Альянс и Конфедерация будут терять в боях свои силы, мы наберем мощь и одним ударом уничтожим и тех, и тех, восстановив справедливость.

– Что, ты скажешь, человек? – повернул свой глаз в сторону Климова осьминог. – Ты готов стать на нашу сторону?

– Да… пошел… ты… – пролепетал в ответ непослушными губами Андрей.

– Когда-то очень давно, – защелкал клювом Ментор: – моя раса была очень могущественна и сильна. Именно дленги наладили контакт между развитыми цивилизациями и положили начало межгалактическому развитию. Именно мы осваивали новые территории Вселенной, пока некоторые расы не приняли решение вовлекать в межгалактическое сообщество цивилизации, которые находились только на первоначальных стадиях развития. Со временем, между сотрудничающими расами начались распри. Чтобы установить единый порядок, дленги начали войну против тех рас, которые не желали подчиняться установленным нами правилам. Так началась Первая Межгалактическая война, в ходе которой наши исконные союзники предали нас. В результате этой войны, а затем и Второй, великую расу дленгов уничтожили и сделали своими рабами. Конфедерация и Альянс поделили всех разумных существ на Высшие и низшие цивилизации, поставив себя тем самым на верхушку Вселенской эволюции. Мои предки долго скитались по Вселенной, пока, скрываясь от боевых кораблей Конфедерации, не попали в «Пояс Смерти» – многомиллиардный астероидный поток, образовавшийся после того, как Высшие расы, столкнувшись с ортофагами, решили уничтожить их звездную систему, лишь только потому, что они не пожелали становиться их рабами.

– Аб…ры…ры… – недовольно заворчал зеленый некс, пытаясь натянуть на себя ярко-красный плащ клана Аброн-ина, прервав тем самым речь Ментора.

Осьминог лишь гневно посмотрел на некса и продолжил:

– Здесь мы встретились с выжившими ортофагами, которые из развитой цивилизации, почти что превратились в бессознательные существа, и поделились с ними своей пищей, а они взамен предоставили свою территорию. Когда я появился на свет, то, как и многие мои сородичи выживал в этих пещерах на астероидах.

– Ры…ра…бы… – зашелся в визге некс-модник, грызя зубами плащ.