Валерия, страна магов, была в представлении бывшего человека идеальным местом, откуда можно было начать распространять свою власть. И деревенька с названием Завидное, станет той точкой, откуда он совершит свой поход. Начав в Касе с трех верных ему вампиров, он за короткое время пересек две страны и добрался сюда. А по дороге, одинокие путники получали предложение от которого не могли отказаться. Стать вампиром или стать едой. Простой выбор. Итогом двухнедельного путешествия стало увеличение отряда до полусотни вампиров. И вот сейчас они зашли сюда, в деревню недалеко от города, и верные ему вампиры получили приказ. К утру половина деревни должна быть обращена в вампиров, а вторая половина съедена. Ослушавшихся приказа, Видов убивал без колебаний. К чему жалеть тех, кого легко заменить?

Из дома выскочил мужчина в исподнем и бросился к сараю. Размытая тень быстро настигла его и обернувшись молодым парнем в такой-же одежде, вырвала горло и жадно припала к нему. Человек поморщился. Эти новообращенные вампиры были слишком нетерпеливы. Хотя чего ждать от дикарей обитающих в этом мире? Никакой цивилизации или ее подобия. Отсталые уроды, неспособные даже стать нормальными вампирами, как он. Через два часа все было закончено. Отряд вампиров пополнился двумя сотнями новых бойцов.

Построив новеньких, Видов вышел перед ними и объяснил, что отныне они часть его армии вампиров и их цель взять власть в этом королевстве. А для этого надо подчиняться ему и четко выполнять команды. Кто не желает этого делать, будет осушен. Ошарашенные произошедшими изменениями и тем, как буквально только что, они убивали своих родных и друзей, вурдалаки молчали и просто слушали этого уверенного в себе человека, который продолжал говорить про их цель, величие и исключительность.

Закончив выступление, Видов позвал своего помощника.

– Размести их на день по домам. Найди все оружие какое есть в деревни и броню не забудь. Следующей ночью идем в соседнюю деревню, а прямо оттуда в замок барона. И потом берем в свои руки город!

– Будет исполнено, господин! – злобный взгляд который поклонившийся парень кинул на него, вампир уже не заметил, удаляясь в понравившийся ему домик и прихватив с собой девушку-вампира.

Днем через деревню Завидное не проехал ни один путешественник, а ряды армии пополнились еще сорока новообращенными вампирами. Соседняя деревня пала к ногам, не успев проснуться, как и баронский замок рядом с ней. Плюс еще три сотни бойцов, благодаря арсеналу замка, отлично вооруженных. Никто не сможет устоять перед такой армией. В этом королевстве делают ставку на магию, а не на мечи. Но вампир защищен от магии. Местным правителям будет нечего противопоставить новой силе, когда они поймут с чем имеют дело. А маги имеют такую вкусную кровь… Видов непроизвольно облизнулся. Правильно он сделал, когда выбрал в качестве цели именно Валерию, все расчеты подтвердились. Осталось лишь довести дело до победного конца и стать полновластным правителем собственной страны.

– Фес! Остаемся на день в замке. Подготовь мне комнату, – а затем обняв девушку стоявшую рядом поправился, – Подготовь нам комнату. Как только демур сядет выступаем к…

Договорить ему не дал кинжал всаженный между лопаток. Повернувшись он увидел за своей спиной еще одного вампира, одного из первой тройки, с которой он начал свой пусть к короне.

– Какого…

Но и эту речь ему закончить не дали. Меч снес голову Видова. Смертельный удар нанес тот самый помощник и заместитель, которому вампир отдавал приказ. Девушка стоявшая рядом плюнула на оседающее тело, а затем присела и стала пить хлеставшую кровь.

– Какая вкусная. Ты был прав Фес, зачем нам этот болван. Мы и сами можем занять его место.

Молодой парень лишь рассмеялся и поцеловал ее в в губы, еще не полностью впитавшие кровь их бывшего господина. Он превратил их в вампиров и научил превращать в вампиров других, так зачем слушать его приказы, когда можно отдавать свои. И особенно зачем делить с ним девушку! Мужчины так не делают, а Фес считал себя настоящим мужчиной и сила которой он теперь обладал, лишь подтверждала это.

– Думаю до рассвета мы успеем навестить еще одну деревню!

Очередное дерево с грохотом упало.

– Поберегись!

Рядом с уже поваленным кедром, лег его брат. Необходимость расчистки леса, от произрастающих в нем ценных алхимических ингредиентов, была встречена вампирами с энтузиазмом. Даже Ольга не высказала никаких возражений, хотя от нее их ждали в первую очередь, просто остановила все строительные работы и присоединилась к сбору. К работам были подключены вообще все пленные и подвалы замка быстро наполнялись драгоценным содержимым. Спустя неделю стало известно, что в Ростки вошла сотня дружины герцога и навела там порядок, но останавливать так хорошо идущую деятельность не стали. Геннадий уже продал в Касе двадцать килограммов корня папоротника и был неимоверно счастлив, как и купившие у него товар перекупщики. Остальное было решено пока придержать у себя, эти клубни были единственными не портящимися ингредиентами и могли лежать долго. А вот древесина черного кедра, свои магические свойства теряла, точнее медленно обугливалась, становясь меньше и огромные запасы должны были быть вывезены до зимы. А впереди еще был праздник урожая, а значит и время когда местные будут много отдыхать. Правда это касалось прежде всего городов и состоятельной части населения, крестьянство же наоборот будет трудиться в поте лица, собирая этот самый урожай.

– Босс, – дежурный по деревне вампир, подбежал к Александру, – Гонец от барона!

– Сейчас?!

Ответа на этот вопрос триумвир так и не получил, но он и не требовался, скорее был задан для вида. Закат был уже несколько часов назад и приехавший в почти полной темноте человек, вызывал удивление и заслуживал толику восхищения.

"Это что же ему барон пообещал за ночную прогулку по лесам этой стороны реки?"

Ответ на этот вопрос был получен уже в замке, где вскрыв конверт, рыцарь прочитал послание от местного правителя и своего друга. Барон Вильт Савоярди просил рыцаря Алекса Блада незамедлительно прибыть к нему в гости. А после подписи была неаккуратная приписка, сделанная видимо второпях – "Важно!".

– Дежурный десяток жандармов в седло! – зачем откладывать на утро, если можно сейчас.

Хотя ночь была для вампиров светла как день для людей, того же нельзя было сказать о их лошадях. Поэтому в темноте предпочитали передвигаться на своих двоих, но как объяснить появление у ворот города пешего рыцаря со свитой? Значит придется ехать чуть медленнее и создавать свет магией, но зато на конях, как и подобает благородным воинам. Наделав шуму и подняв панику среди крестьян, когда проезжали Пески и Торфяное, отряд достиг городских ворот еще до их открытия. Десятник, командовавший охраной, не стал прятаться за правилами и лишь услышав о приглашении от барона, приказал открыть массивные ворота и впустить гостей. Точно также поступила и охрана замка. Поднятый прямо из постели барон, выскочил к Александру даже не позаботившись о полноценной одежде.

– Мятеж! Архимаг Элос объявлен мятежником!

Переварив полученную информацию, вампир лишь по-простецки почесал себе голову и задал вопрос вертевшийся на языке.

– Объявлен мятежником или поднял мятеж?

Настал через барона задуматься.

– Мне пришло сообщение от герцога которое гласило: "В Залоне мятеж, архимаг объявлен королем мятежником. Прекратить пересылку продовольствия и любых товаров в крепость. Начать собирать войско". – по памяти процитировал он.

– Такое послание ничего не проясняет, но зато ясно что нужно делать. От меня ожидается разведка?

Барон замялся.

– Не совсем. – наконец произнес он, – О разведке на тракте я хотел попросить вас изначально и конечно прошу до сих пор, но вчера вечером выяснилось еще одно обстоятельство…

Мужчина наконец сел в кресло.

– Некоторые наемники отказались продавать мне свои клинки, до тех пор пока не получат от вас подтверждения.

– И что я должен им подтверждать? – искренне удивился вампир, – Я не герцог и не епископ.

– Они хотят подтверждения вашего участия в походе. Наши не совсем обычные взаимоотношения, ни для кого не секрет. Все знают, что вы не только не мой вассал, но и не вассал герцога, а ваш авторитет среди этой братии очень высок. Сами наверное слышали слухи, которые о вас ходят.

Разведчики действительно периодически, ухахатываясь от смеха, пересказывали небылицы ходившие в городе, как о рыцаре, так и о его слугах. И если верить хотя бы в четверть из них, то не мудрено, что репутацию среди наемников вампир имел высокую. Это конечно радовало, но вот идти в поход и подставлять свою голову под удары очередного архимага, совсем не хотелось.

– Ваша милость, я не архимаг, чтобы по этому поводу не говорили в кабаках. И мне нечего противопоставить мятежнику, кроме своей жизни. А ее хочется сохранить.

– Я вас прекрасно понимаю, Алекс! Залон хорошо укреплен и кроме архимага Элоса, там много других магов, штурмовать его обычными войсками бессмысленно. Указание его сиятельства… не совсем правильное. Но я хотел бы его выполнить, а потому не могли бы вы подтвердить для наемников, что вы поддерживаете герцога Каса в его намерениях.

Александр задумался.

– Хотите обмануть наемников, сыграв на словах?

Барон кивнул.

– Поддерживаю планы и участвую в походе, это разные вещи, но звучат похоже.

– А не боитесь, что наемники обидятся?

Мужчина возмущенно посмотрел на собеседника.

– Прошу прощения, ваша милость, оговорился, – мгновенно исправился вампир, – «боитесь», не правильное слово. Не думаете, что обман вам не простят? Наемники не любят когда им дурят головы.

– Сделать они мне ничего не смогут. Будут в дальнейшем отказывать в контрактах, но я и так редко пользуюсь их услугами, да и всегда можно нанять через подставных лиц.

– Ну тогда я в деле, господин барон, – вампир потер ладони, – Но сразу скажу, что влезать в эту авантюру и идти на штурм Залона я не буду.

– Это ваше право, уважаемый Алекс. Вассальную клятву, в отличие от меня, вы не приносили.

Обговорив планы и детали, мужчины позавтракали и отправились в церковь, а уже оттуда начали подготовку к очередному походу. Дурить наемников словами не потребовалось, стоило им увидеть рыцаря Блада занимающегося делами вместе с бароном, как они сами себя обдурили, решив, что подобное означает только одно – знаменитый воин и маг идет в поход сам. Хотя подобная ошибка присуща людям, придумав себе что-то, они забывают спросить о том, как же на самом деле обстоят дела. И хотя суровые воины никак не походили на нежных девиц, у которых прежде всего можно обнаружить такое поведение, но ошибка была ими совершена. Уже на следующий день по тавернам ходили слухи о отряде в сотню магов, который поведет к крепости рыцарь Блад. Сам Александр лишь мотал головой и тихо офигевал, выслушивая пересказ подобного бреда.

– Это вот так ты понимаешь решение не вмешиваться в дела местных?

– А мы никуда не пойдем, – спокойно ответил рыцарь, прекрасно понимая настроение Евгения, после того как он сообщил об очередном кризисе, случившемся у местных. – От меня не убудет если я помогу барону с организацией, а мы немного понаблюдаем за трактом, что там за странный мятеж в Залоне вообще не понятно, поэтому можно ожидать и армию оттуда. И это наша единственная обязанность – предупредить если вдруг кто захочет атаковать Савоярди. Вообще барону можно сказать искреннее спасибо, что так быстро предупредил, но не ожидает от нас войск.

– Я думаю нам стоит также нанять пару сотен наемников, – подал голос Константин. – Желательно пять-шесть магов и можно будет отправить этот отряд вместо себя. Деньги у нас есть. Пусть они сражаются.

– А это хорошая идея, – обрадовался Александр. – Я могу выбирать лучших, из тех кто есть в городе. И еще зашлем Геннадия в Кас, пусть там кого присмотрит.

– В Кас я сам съезжу, – заявил триумвир, – Интересно посмотреть на город своими глазами. Сколько выделим средств?

– Пятьсот золотых. Старайся нанять побольше магов. На кону трофеи и репутация.

Геннадий услышавший какую сумму хотят изъять из казны, сначала дернулся, но осекся поймав на себе сразу несколько заинтересованных взглядов, успокоился и не стал ничего говорить.

"Огненное копье" буквально разорвало мужчину в клочья. Совсем молоденькая девушка в одежде, выдававшей в ней мага, взвизгнула глядя на это и побежала. Через десять метров ее настигли двое мужчин и повалив на землю, стали пить ее кровь. Отчаянные крики боли, издаваемые жертвой, привлекли внимание седого мужчины в латах и с мечом. Он изменил свой маршрут и попытался помочь магессе. Попытка проткнуть одного из нападавших окончилась провалом, тот резво оставил тело девушки в покое и увернувшись перехватил руку воина и потянул его вперед. Инерция удара и приданное ей дополнительное усилие, заставили бойца сделать несколько шагов вперед, чтобы не упасть. Оказавшиеся у него за спиной твари, воспользовались этим и повалили его на землю, но не стали рвать его тело, а вместо этого один прижал его к мостовой, а второй прокусил себе ладонь и вылил несколько капель крови в рот воина. Стоило телу скрутиться в судорогах, как оно было тут же отпущено и вурдалаки продолжили свою трапезу.

Подобные картины происходили по всему городу. Нападавшие, ворвавшиеся на улицы в начале ночи, посеяли панику и хаос. К утру несколько кварталов города были полностью очищены от жителей. Выставленные на улицах заслоны из стражи и ополчения, не смогли задержать атакующих. Уже днем городские власти контролировали лишь цитадель и парочку центральных кварталов. И в этом была не их заслуга, просто нападавшие не имели понятия о дисциплине и организации, поэтому во многом хаотично бегали по городу, вместо его последовательной зачистки.

– Что это за твари? – голос магистра предательски дрожал.

Осматривая пространство перед стеной, он периодически прибегал к магическому зрению, но так и не мог понять, что за существа устроили кровавое побоище сегодня ночью и утром. Несколько нападавших показались из-за дома и хотели перейти по площади на другую улицу. Магесса стоявшая рядом с магистром протянула руку и с ее пальцев сорвались "молнии". Три твари были поражены ими и в судорогах сожжены, четвертый же окутался щитом и быстро отступил, вновь скрывшись за углом дома.

– Что-то из личной магии? – обратилась женщина к магистру.

– Судя по всему да. Было идентично "силовому щиту", но заклятий не было, амулетов тоже.

– Надо сообщить о происходящем советнику. И поймать одного живым.

– Я уже отправил донесение в столицу. А насчет живых… Капитан! Отправьте кого забрать трупы с площади. Посмотрим сначала на мертвых.

Мужчина, которому был отдан этот приказ, молча поклонился и ушел. Выходить из цитадели не хотелось, но вариантов не было. Так внезапно атакованный неизвестным противником и так бездарно потерянный город… Нужно было понять с чем они имеют дело и этот приказ магов был абсолютно правильным. Но Всесветлый, как же не хочется покидать такие безопасные стены укрепления.

Пятерка солдат трусцой побежала через площадь. Остановившись около ближайшего убитого противника, они сначала замерли, но осмотрев тело, быстро подхватили его и понесли к воротам. Десятник чуть замешкался, обратив внимание на что-то происходящее за домом. Камень прилетел точно ему в голову, а не успело тело солдата осесть на землю, как около него оказалось сразу трое людей и он был взят на руки и утащен.

Маги на стене лишь наблюдали, как одного из отправленных солдат, резво тащат, спеша побыстрее покинуть открытое пространство. Арбалетный болт пронзил плечо одного из них, но человек казалось даже не заметил его. Применять заклинания никто из одаренных не решился, боясь зацепить еще явно живого десятника. Стоило нападавшим скрыться со своей добычей, магистр поморщился.

– Надо было убить их всех, – запоздало произнес он.

Мир перед его лицом расцвел красным цветом. Амулет обжег грудь, а прямо на уровне глаз мага, в воздухе висел остановленный им камень. Стоило небольшому кругляшу упасть к ногам, как снова вспыхнула защита. Еще один небольшой камень был направлен в живот. Все находившиеся на стене быстро скрылись.

– Из пращи бьют! – поделился наблюдениями лейтенант, остававшийся рядом с руководством города.

Магистр лишь кивнул и сжав амулет в кулаке, наполнил его силой. Полезная оказалась вещь, а он в свое время обижался, что на его сотый день рождения, друзья подарили именно защиту от разного рода физических воздействий, а не магических. Даже хотел разобрать безделушку и вытащить драгоценное лунное серебро, пустив его на более полезные вещи. И вот оказалось, что подарок спас ему жизнь.

– Продолжайте наблюдать. Мы посмотрим, что принесли солдаты.

Лейтенант коротко кивнул и с завистью посмотрел в спину уходящим магам. У него защитных амулетов не было, а неизвестный пращник показал просто фантастическое искусство владения оружием. Снизу послышался шум бегущих ног и крики о помощи. Выглянув, офицер увидел, что к воротам бежит пара десятков человек, несколько женщин, вооруженные горожане и почти десяток в доспехах стражи.

За беглецами на площадь выскочили и другие люди. Прямо на крестьянские одежды которых, были одеты доспехи, причем какой-то логики или порядка в них не было. Один из них надел юшман и поверх него нацепил кирасу. Другой одел полный хауберк и наручи, в то время как у его соседа была простая кольчуга без рукавов и они пригодились бы ему. Создавалось впечатление, что атакующие толком не понимали предназначение доспехов надетых на них. Оружие также поражало своим разнообразием.

Стоило этому сброду показаться и в них ударили стрелы и заклинания. Внизу заскрипели открываемые ворота, кто-бы там не командовал, он был настроен спасти людей, представляющих видимо остатки тех, кто укрывался в управе. Но все было не так просто. Слаженный залп из стали и магии не остановил преследователей. Большинство заклинаний были отражены, а стрелы и болты не нанесли вреда. Один из атакующих, отброшенный на землю арбалетным болтом попавшим ему в голову, спокойно встал и стал вытаскивать из своего черепа железный снаряд. Некоторые вообще не заметили, что в них попали стрелы. Лейтенант мог бы поклясться, что одна из стрел вообще была отбита в воздухе. Конечно он слышал о таких трюках и даже видел как паладины или опытные воины делают подобное, но никогда не думал, что это возможно при столь малом расстоянии между стрелком и целью.

Внизу зазвенели мечи и раздались крики раненых. Два боевых мага швырнули вниз по "огненному копью", судя по всему успешно. Через несколько секунд они повторили, а потом голова одного из них просто взорвалась, разбитая прилетевшим в нее камнем. Таинственный пращник никуда не делся, и ведь даже непонятно, где этот гад находится.

У ворот капитан принимал отчет у выживших. Оказалось, они действительно из городской управы. Весь город захвачен, цитадель осталась последним оплотом обороны. Но сколько еще продлиться такое положение дел сказать было нельзя. Даже простой бой у ворот стоил жизни пятерым солдатам. Твари, заполонившие город, были неимоверно сильны и быстры. Лишь паладины и маги могли им противостоять, но все паладины погибли еще утром, а маги хоть и наносили ущерб, были не сильно эффективны на узких улицах, где сближение с противников происходило быстрее, чем можно было построить повторное заклинание. К счастью стены цитадели надежны и можно было надеяться отсидеться за ними до прихода помощи. Город жалко, но своя голова важней.

Руководивший или точнее являвшийся руководителем атакующих, смотрел на стены цитадели из окна дома. Рядом с Фесом была его любимая Жанна и тот самый пращник, семидесятилетний дед, переживший обращение в вурдалака и когда-то бывший одним из лучших мастеров по обращению со столь простым и эффективным оружием.

– Выстреливай магов, – отдал ему приказ молодой парень и взяв девушку под руку вышел из комнаты.

– Что ты планируешь делать?

– Этой ночью надо взять крепость, но пока не знаю как.

Парочка вышла на улицу. Здесь уже находились все самые лучшие части их армии, только что взявшей центр города. Сколько тысяч людей было убито, а сколько обращено в вурдалаков, еще предстояло подсчитать.

– Господин, тут поговорить хотят, – вчерашний крестьянин, назначенный сотником, неуклюже подошел к Фесу и по простому указал на седого латника.

– Чего?

– Вы командуете тут?

– Я вообще везде командую, я главный вампир! – высокомерно заявил Фес.

– Ну а я вот утром ваши ряды пополнил.

– Тогда выполняй приказы моих офицеров и получишь много крови и силы.

Ветеран проигнорировал эти слова и перешел к делу ради которого он сюда и пришел.