Глава 1

– Морган, я хочу кое с кем тебя познакомить.

Повернувшись на голос брата, Сойера, Морган Стил внезапно оцепенела. Она широко раскрыла глаза и перестала моргать, ее губы задрожали. Она беззвучно уставилась на мужчину, стоящего рядом с братом.

Она не знала, чего ждала. Вероятно, очередного скучного разговора с друзьями и коллегами своих родителей. Сбор средств на благотворительные цели, организованный компанией «Стил тулз», подразумевал бесконечный поток шампанского и общение с людьми, чьи имена она не вспомнит через десять минут. Ее семья постоянно проводила подобные мероприятия у себя дома. Но имя этого человека она знала и забыть его не могла.

Он уже не был худощавым юношей, а стал мускулистым и сильным мужчиной, который самостоятельно зарабатывает себе на жизнь. Короткая борода придавала ему солидности и привлекательности. Он смотрел на нее темно-голубыми глазами так, словно видел насквозь.

– Морган, это Райвер Аткинсон. Он – владелец и генеральный директор «Саузен чарм констракшн». Он будет работать с тобой в этом году над нашим летним благотворительным проектом жилищного строительства.

Сойер продолжал болтать, совершенно не обращая внимания на реакцию двоих людей, стоящих рядом с ним. По крайней мере, на ошеломленную реакцию Морган. Райвер выглядел немного самодовольным. Он улыбался так, что любой человек сказал бы, будто Райвер шутит. В его глазах плясали веселые искорки, когда он протянул руку Морган.

– Приятно познакомиться, мисс Стил, – сказал он.

Она знала, что должна пожать ему руку. Поприветствовать его и не устраивать скандала. И все же она не могла заставить себя протянуть руку и прикоснуться к нему. Это была та самая рука, которая когда-то ласкала каждый дюйм ее тела. Именно этой рукой он надевал кольцо с бриллиантом на ее безымянный палец во время скромной свадебной церемонии в горной деревушке в Смоки-Маунтинс. Обладатель именно этой руки взял сто тысяч долларов у отца Морган и ушел прочь, не оглядываясь.

– Морган?

Взволнованный голос брата вырвал ее из размышлений. Она нацепила давно отрепетированную улыбку и протянула руку Райверу для приветствия. Ей надо относиться к нему, как к любому другому деловому знакомому. Сойер не знает о ее прошлом с Райвером. Почти никто его не знает, включая всех троих ее братьев.

– Приятно познакомиться с вами, мистер Аткинсон. Я уверена, наши компании добьются больших успехов этим летом.

Он решительно пожал ей руку, и Морган поняла, что он не хочет немедленно ее отпускать.

Но в конце концов он выпустил ее пальцы. Морган взяла шампанское, и холод бокала притупил ощущение от прикосновения Райвера. Затем она сделала большой глоток, желая избавиться от смущения.

Кто, черт побери, одобрил их совместную работу? Определенно, это не ее отец. Он сразу же пристрелит Райвера, как только тот появится на пороге их дома, после того, что случилось, пока Морган училась в университете. Но в ее семье умели хранить секреты даже друг от друга. Для Морган стало новостью, что Райвер Аткинсон владеет «Саузен чарм констракшн». Она слышала об этой компании, но не спрашивала, кому она принадлежит.

– Сойер, ты можешь подойти сюда на минутку? – позвала мать одного из старших братьев Морган.

Морган напряглась. Ей не хотелось оставаться наедине с Райвером.

– Прошу прощения. – Сойер улыбнулся и похлопал Райвера по спине, а потом ушел.

Морган не знала, что делать, когда они остались вдвоем посреди толпы. Что ей сказать мальчику – мужчине, который отвернулся от нее много лет назад?

– Ты хорошо выглядишь, Морган, – произнес Райвер. Он держал в руке бокал с виски и оглядывал ее с головы до ног. – Тебе идет это изумрудное платье. Оно подчеркивает цвет твоих глаз.

– Спасибо. У тебя симпатичная борода. С ней ты выглядишь солиднее. – Она не знала, что еще сказать ему.

Райвер усмехнулся:

– Отлично. Если под солидностью ты подразумеваешь богатство и власть, то да, именно на это я и рассчитывал. – Он взглянул на ее руку, в которой она держала бокал. – Еще не замужем?

Морган удивленно и озадаченно выгнула бровь:

– Еще? Ты хочешь сказать «снова», Райвер?

Он закатил глаза:

– Для всего штата Теннесси и твоей семьи ты никогда не была замужем, Морган. А я не был женат. Вот что означает аннулирование брака. Этого никогда не происходило. Вот поэтому ты прислала мне кольцо обратно, помнишь?

– Тише.

Морган округлила глаза и оглянулась на людей поблизости, чтобы убедиться, что ее и Райвера никто не слышит. К счастью, все увлеченно разговаривали друг с другом. Она схватила Райвера за локоть и потащила за собой в дальний угол бального зала, где их никто не подслушает.

– Что ты затеял, Райвер? – прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Он скрестил руки на груди, напрягая плечи под дизайнерским смокингом.

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

– Конечно! Зачем ты сюда пришел?

– Меня пригласили, – ответил он с довольной ухмылкой.

Морган разочарованно вздохнула.

– Как получилось, что наши компании работают вместе, Райвер? Это была твоя идея? Ты хочешь вернуться в нашу семью через свой бизнес?

– Для чего мне твоя семья, Морган? Я был связан с семейкой Стил несколько часов, и со мной обращались как с грязью. Ты всегда была ужасно высокомерной. Вела себя так, будто все и всегда вращается вокруг твоей важной семьи, – ядовито произнес он. – Я не хотел от тебя ничего, кроме твоей любви, Морган, но твой отец запретил мне получить даже это.

Морган наблюдала за вспышкой боли в его глазах. Да, он был обижен.

– Да, он запретил, – сказала она. – Но и ты не отказался от чека на кругленькую сумму.

Ее отец, Тревор Стил, пытался поговорить с ней, когда они вернулись в Чарльстон тем же утром. Райвер был недостаточно хорош для нее. Он использовал ее только для того, чтобы добраться до ее денег. Как она могла сбежать с ним без брачного контракта? Без проверки прошлого Райвера? Эта выходка могла иметь катастрофические последствия, по мнению ее отца. И мальчик, которого она любила, имел свою цену. Его привязанность к ней стоила всего сто тысяч долларов. Как только отец Морган дал ему эту сумму, Райвер перестал бороться и бросил Морган.

Райвер напрягся от ее слов. Возможно, сейчас ему стыдно за свой поступок. Он на секунду прищурился, а затем беспомощно опустил руки по швам.

– Если ты так думаешь обо мне, то, вероятно, очень хорошо, что история нашего брака стерта из памяти. Нам не следовало жениться. И похоже, ты была не против того, чтобы твой папочка все уладил.

У Морган отвисла челюсть. Что она должна ему ответить? Ее папочка уладил все дела? В самом деле? Разве Райвер знает, что творилось с ней после их расставания? Он понятия не имеет, что она пережила, потеряв его. Он выпросил кучу денег у ее отца, а потом продолжил жить. А она была вынуждена мириться с последствиями.

– Морган, папа говорит, что нам пора выходить на сцену и просить у спонсоров денег.

Отвернувшись от Райвера, она облегченно вздохнула.

Ей надо собраться с мыслями. Если она не уйдет от Райвера сейчас, то скажет то, о чем потом пожалеет.

– Вы готовы? – На этот раз к ней подошел брат-близнец Сойера, Финн. Близнецы были на полтора года старше ее, оба светловолосые, с золотисто-карими глазами. Судя по ямочке на щеке, это был именно Финн. У Сойера ямочка на левой щеке. Морган также знала, что Финн надел ярко-оранжевый галстук-бабочку, чтобы позлить их отца. Финн только и делал, что дразнил Тревора Стила.

– Я сейчас приду. – Она повернулась к Райверу, который выжидающе смотрел на нее. Он назвал ее высокомерной и посмотрел на нее так, что ей захотелось залепить ему пощечину и стереть самодовольную ухмылку с его лица. – Мы поговорим позже, мистер Аткинсон.

– Я с нетерпением жду этого. И конечно, никуда не уйду, – ответил он.

Морган повернулась и поднялась на сцену, где встала рядом со своей семьей, чтобы поприветствовать гостей и спонсоров ежегодного благотворительного мероприятия. Она запомнила последние слова Райвера, которые были то ли обещанием, то ли угрозой.

Райвер Аткинсон внезапно вернулся в ее жизнь, и Морган от него не отделаться.

Райвер наблюдал, как Морган отходит от него, и улыбался. Он был доволен. Во-первых, он задел ее за живое. Это было именно то, на что он рассчитывал, придя сюда сегодня вечером. Во-вторых, глядя, как покачиваются ее бедра в атласно-кружевном платье, Райвер предался очень страстным воспоминаниям. За прошедшие годы ее фигура округлилась и стала соблазнительнее. Морган вызовет желание у любого мужчины. Даже у того, кто годами строил планы, чтобы заставить ее пожалеть о том, как она злоупотребила его чувствами.

Его привязанность к Морган уже давно прошла. Унеслась прочь вместе с наивностью юности. Ему следовало знать, что его роман с богатой маленькой принцессой закончится плохо. Она только что расправила крылья, восстав против ограничений, в которых родители держали ее с детства. Проблема была в том, что они с Райвером зашли слишком далеко. Они влюбились друг в друга.

Любовь не бывает вечной, а вот брак – другое дело. Их отношения надо было зарегистрировать – именно так думал Райвер, пока адвокаты семьи Стил не удалили эту маленькую оплошность.

А Морган позволила им это сделать. Именно это ранило Райвера сильнее всего. Как только ее папаша отдал приказ, она встала по стойке смирно, отказавшись от всего, что они планировали вместе с Райвером. Его оставили с разбитым сердцем и утешительным призом. Это была обычная взятка. Тогда Райвер узнал, что в семье Стил ненавидят скандалы. Возможно, он мог бы получить больше денег от отца Морган, если бы попросил об этом. Тот сделал бы все возможное, чтобы Райвер ушел.

Но, конечно, Райвер об этом не подумал. Он вообще не хотел брать деньги. Ему было противно продаваться. Он желал, чтобы его жена вернулась и они построили будущее, о котором мечтали.

Как только Райвер понял, что этого не произойдет, он решил, будто у него есть выбор. Он мог развернуться и отправиться восвояси с ущемленной гордостью или взять деньги и получить выгоду из неприятной ситуации. Судя по всему, мистер Стил думал, что Райвер пропьет каждый цент, как обычно поступают бедняки.

Но получилось иначе. Да, Райвер был беден и плохо образован, но он не был глупым. Он взял эти деньги и открыл собственную строительную компанию. Благодаря опыту, полученному от отца, Райвер преуспел во время жилищного бума в Чарльстоне и превратил сто тысяч долларов в сто миллионов в наличных и активах.

Заработав свой первый миллион, Райвер купил шесть ящиков дорогого пива и подержанный «форд».

Звук аплодисментов отвлек Райвера от размышлений. Семья Стил закончила выступление. Это означало, что ему пора разыскать Морган. К сожалению, темноволосая красотка легко затерялась в толпе. Он понимал, что она не слишком торопится продолжать разговор, но он все равно состоится. Райвер ждал этой встречи десять лет.

Хотя не стоит торопиться. У него было время, поэтому он отправился в бар, чтобы чего-нибудь выпить и съесть холодные канапе.

– Мистер Аткинсон?

Райвер повернулся и увидел пожилого мужчину с молодой блондинкой, которая держала его под руку.

– Да.

– Кент Бредфорд, – сказал старик, протягивая ему руку. – Я слышал, вы строите удивительные дома.

Райвер улыбнулся:

– Мне приятно это слышать, но я предпочитаю считать их качественно построенными домами, которые любят мои клиенты. Вас интересует строительство недвижимости, мистер Бредфорд?

– Зовите меня по имени. И на самом деле – да. А вы работаете за пределами Чарльстона? Я купил горную долину недалеко от Эшвилла, штат Северная Каролина, и надеюсь построить там домик.

Райвер поднял брови:

– Домик? – Скромное жилище не стоило таких затрат.

Кент усмехнулся:

– Это я так говорю – домик. Трехэтажный дом площадью пять тысяч квадратных футов вряд ли назовешь домиком. Я просто хочу, чтобы он напоминал горную хижину. Конечно, со всеми современными удобствами и роскошью.

– Я никогда не работал в тех местах, но готов обсудить с вами условия. – Райвер вынул визитку из нагрудного кармана. – Позвоните мне на следующей неделе, и мы обговорим ваши запросы. Я попрошу своего архитектора сделать проект.

– Замечательно. – Старик взял визитку и сунул ее себе в карман. – Я позвоню вам. – Улыбаясь, он повернулся и повел молодую блондинку на танцпол.

Итак, сегодняшний вечер посвящен не только противостоянию с Морган.

Работа с компанией «Стил тулз» над их ежегодным благотворительным проектом стала для Райвера хорошим поводом представить себя. Просто находясь в этой комнате, он оказался рядом со всеми миллионерами штата Южная Ка ролина. Ожидая возможности поговорить с Морган, он был не против того, чтобы наладить несколько деловых контактов. Все эти люди жаждут строить дома или особняки, которые подчеркивают их статус.

Райвер полагал, что в конце концов ему снова удастся поговорить с Морган. Комната была очень большой, а вечеринка только началась. Но в следующее мгновение один из братьев-близнецов вернулся на сцену. Райвер знал, что у Морган есть трое старших братьев, двое из которых близнецы.

– Дамы и господа, извините, но я должен закончить мероприятие раньше! У нас в семье возникла сложная ситуация, которую нам предстоит срочно решить. Мы будем вам благодарны, если вы отправитесь по домам. В ближайшие недели Морган свяжется с каждым из вас по поводу спонсорской поддержки проекта. Большое спасибо, что были с нами сегодня.

И после этих слов близнец ушел.

Странно. Семья Стил приложила немало усилий, чтобы организовать это мероприятие. Билеты на вечеринку тоже были не совсем дешевыми. Должно быть, произошло что-то по-настоящему серьезное, если они решили покончить с этим и выпроводить всех из дома, не получив денежных чеков.

Осмотревшись, Райвер заметил изумруднозеленое платье Морган. Та уходила по коридору вместе с матерью и незнакомым рослым мужчиной, похожим на бывшего военного. Братья шли за ними следом.

Какое-то время Райвер слонялся без дела, пока гости разъезжались, и надеялся увидеть кого-нибудь из семейства Стил. Но вскоре он остался в зале один, не считая персонала, который занялся уборкой. Наконец он вышел из дома и увидел у особняка четыре полицейские машины. Судя по всему, решение семейных проблем Стил займет остаток ночи.

Через несколько минут водитель подал ему синий лимузин.

Райвер не ожидал такой концовки вечеринки. Они с Морган только начали разговор, но все быстро закончилось. Хотя, честно говоря, он не знал, какого результата ждал. Возможно, он надеялся, что при виде его Морган упадет в обморок. Или бросится в его объятия и скажет, как она ошибалась, и признается ему в любви.

Он отъехал от особняка Стилов с ухмылкой на лице. Этого никогда не случится. Его эго не настолько гипертрофированное, чтобы Райвер решил, будто Морган вспоминала его прошедшее десятилетие. Для нее он – бедный и негодный юнец.

Нет, скорее всего, она пыталась забыть о нем как можно скорее. И притвориться, будто между ними ничего не было, как того хотела ее семья. Она и сейчас наверняка жаждет забыть о нем, но на этот раз это будет непросто. Райвер позаботился об этом, подписав соглашение с представителем «Стил тулз», который не знал, кто он такой. Никто, кроме родителей Морган, не знал истории их отношений, а их молчание помогало Райверу. Теперь он гарантированно почти все лето проработает с Морган – представителем компании по связям с общественностью.