– А ты и учишься, быстро притом, только самой это не заметно. Да не переживай, конечно, я рядом буду, вы же обещали меня там спасать, а? Лора, Лара, а как вы это сделаете?

– И даже не думай, что скажем! Еще к нам мама начнёт с таким же вопросом подъезжать, и ей не скажем, слышишь, мама? Не подъезжай лучше!

– Слышу, слышу, – улыбнулась Элен. – И начинаю сильно так тревожиться, За себя, конечно.

В общем, повалялся денёк на травке Илья, честно повалялся, даже Лина не сумела его сдвинуть. Сам не выдержал – мысли-то куда денешь? На предстоящий визит в своё герцогство решил плюнуть. То есть не на сам визит, который не отменить, а на раздумья о нём: пускай кривая везёт! А как там дела у Тамары дома? Да еще ей с Витасом в Варгун уже просто необходимо. За Витаса несколько тревожно. Пусть с ним друзья надёжные – герцоги, и охраны Мелон Четырнадцатый предоставил достаточно, но эта паучья банка под названием Варгун… Да еще граничащая с Сахатом! Канцлер Вернез, правда, регулярно сообщает, что дела движутся нормально – нашёлся там некий князь Полесский, как достойный претендент на корону… А всё равно ведь остались обиженные сторонники прежнего царя в Сахате, последователи Варгуна. Справится Витас? А Морт с Наренгой в Бели… тьфу! В Ильинском? – Удружила герцогиня, увековечила? Да нет, что Морт – ребенок? Ещё тот вояка! Глен молчит. В общем, это неплохо, пусть молчит, меньше мороки, но и от Палыча сообщений не передаёт, это вот плоховато. Поскольку, что дальше делать – непонятно.

На этом месте Илья понял, что его опять затягивают раздумья по маршруту Земля-Фея-Тьёр-Земля-Фея, а значит, снова может заколотить от раздвоения! Нет уж! Это не то блаженство! То – оно, например, на кухне сейчас, почему нет? Сварганить вот самому что-нибудь такое… отбивное, в кляре с травками, а? Угостить поварих, потом – семью, время-то как шмыгнёт! А завтра ещё что делать целый день? На травку не хочется. Нет, хочется, но не в саду, а на речке. Вот, это очень нужная, важная и своевременная мысль! Поражающая своей новизной!

Не выдержал всё-таки – припёрся в полдень на последний смотр готовности команды. Нет, это уже не тренировка была – тут даже Лера успокоилась, а посмотреть на мелких в парадной форме – это да, этим никогда не заморачивались. Но перед выходом в другие княжества нужно – понимали и волновались сами мелкие. Сами придирчиво разглядывали друг друга, поправляли амуницию, разглаживали складки, сдували пылинки даже с сапог. Полюбоваться на такую красоту явились все родственники, высыпала дворня. Выстроилась команда, неимоверно гордая и пунцовая от смущения.

Илья, сопровождаемый Пушком и Пушинкой, вместе с Лерой и княгиней обошли строй. Ба, а Элен-то тоже волнуется! Будто молодая мамаша готовит своё дитя в первый класс… У кого воротничок поправит, кого по головке погладит, убирая выбившийся локон. Волки, важные и серьёзные, сидели рядом с хозяйками, но взглядов не отрывали от Леры – чувствовали, кто напряжён больше всех.

И князь Мельен бросил на час свои хлопоты, явился, сказал подходящие случаю слова, Элен – тоже, чуть не разревевшись. Илья – тоже, но больше благодарил родителей, так хорошо понимающих свою ребятню. А ребятне посоветовал аккуратно уложить в багаж парадные вещи, переодеться в будничные тряпочки, отнюдь не тренировочные и приготовиться к последней тренировке, в смысле нацепить купальники под домашнюю одежду и через полчаса собраться тут же.

Мелкие, привыкшие ко всяким неожиданностям со стороны Ильи, на глазах изумленных зрителей просто растворились, оставив взметнувшиеся былинки, а Элен улыбнулась:

– Очередной сюрприз, герцог? – это она подколола его, потому что всё утро он выматывал её вопросами о необходимых протокольных формальностях и исключениях в них, касательно именно герцогского звания. Она чуть не в голос материлась и вызвала на подмогу Лину с Наранией. Но ему было по барабану, он своё занудство проявил, не более. Лишними знания не бывают даже лишние!

– Для кого и сюрприз, княгиня, – зловеще усмехнулся Илья. – А для вас очередные хлопоты! Готовьтесь, сударыня – на речку едем, на рыбалку! Всей командой!

К удивлению Ильи, княгиня не только в обморок не свалилась, а захлопала в ладошки, будто девчонка какая, снова потискала Илью и верещала что-то типа, ура, наконец-то, на тарзанку хочу, ухи желаю срочно и шашлыков, и змеев запускать!

И кто кого озадачил? Правда, Илья с раннего утра уже всех достал по подготовке к этой рыбалке – народу-то сколько предполагалось! Отказался лишь от шашлыков – просто мороки много, а остальное – да, тут Элен угадала: и половину поварих Илья к делу привлёк, и стражников, уже знающих процесс, попросил удочек наготовить, да ещё несколько тарзанок там развесить в удобных местах, и конюхов разорил на семь карет… В общем, все были в курсе, кроме княжеской семьи и мелких. Больше всех недоумевала Нарания – эта магиня и не слыхала пока о таких делах.

А что говорить – просто получился небывалый фейерверк детских эмоций! Какие войнушки-тренировки-дежурства и прочее! Какие там шевроны, награды, оружие и даже правописание с арифметикой! Зачем, когда вот оно – достойное занятие и полное счастье-то! Вот именно здесь – на речке с друзьями, где столько интересного! Взрослые, особенно те, кто в первый раз, не выходили из состояния полного обалдения. Нарания вовсе махнула рукой на Нарида, то не спуская глаз с поплавка, то бултыхаясь с волками, то визжа от восторга на тарзанке. Поварихи во главе с Карминой, глядя на эти безобразия и периодически включаясь в них, чуть процесс приготовления ухи не пропустили. Однако профессиональные обязанности пересилили. Алита вон и на обязанности внимания не обращала, а на остальное – да! Кстати… Вчера пришлось на кухне эту девочку в чувство приводить.

…Отвалившись от отбивных, поварихи прикрывали глазёнки, видимо, соображая, кого они будут вот так угощать. Не удивлялись уже – привыкли помаленьку к Ильёвым творениям.

– Ох, спасибо, Илья! – вздохнула Кармина. – Опять едой поварих утешил, с ума сойти! Поговорить можно с тобой наедине?

Отошли в уголок на скамеечку, тут Кармина и выдала о странностях с Алитой.

– Сам видел, что она и не ела почти эту вкуснятину. Да это ерунда, а что с ней вообще творится? Снова, что ли, хворь какая прицепилась? Ходит постоянно, будто не в себе, я уж ей и ничего острого тут в руки не даю, а чтобы там посолить чего – так и вовсе подальше держу от кастрюль… Чего с ней – на вопросы такие молчит. Опасаюсь, а куда её денешь? В чём причина, а? Илья, может тебе известно.

– Да известно, конечно! – Илья поморщился. – Кармина, ты что, только на свет появилась, опытная же женщина – не повариха, а женщина! Перед тобой сейчас эта причина сидит, которая девочку от одной болячки освободила, да сама теперь болячкой стала. Глазёнки-то мудрые открой!

Кармина несколько секунд непонимающе смотрела на Илью, судорожно вздохнула.

– Вот оно как… Эк, Алита! Можно разве так в князя-то? Да я ей башку оторву, выздоровеет вмиг! Додумалась…

– Да уймись ты, Кармина, а то я тебе башку оторву. Додумалась! Отчего это нельзя в князя-то? Он, князь, то есть я – не человек тебе? Не положено, чёрт! Кому решать и знать, как дальше сложится у неё, но сейчас-то почему нельзя? Я вот сейчас за хворостиной схожу для тебя, да при всех… А попробуй против Алиты – так она первая тебе котелок-то бестолковый снимет! В нём, – Илья постучал пальцем Кармину по голове, – не сварилась мысль, что Алита – одарённая, как и бабка её, а? Не в себе она, так и что?

Кармина чуть со скамейки не грохнулась.

– Да как же… и верно ведь, и хворь та же. Так не видел же никто, Илья! – заголосила Кармина, вскочив на ноги. Женщины в испуге глянули на них. – Никто! Сама-то она хоть знает?

– Откуда мне знать? – пожал плечами Илья. – Ты вот что, помалкивай пока об этом. Я Алиту заберу скоро, пусть учится дар свой использовать на дело. А сейчас попробую вылечить её безумие. Позови её сюда, и теперь уж не подслушивай.

«Вот о чём подумать совсем забыл – „заберу!“. А куда? Карлен умотал с женой, а это ведь его задачей должно стать – создание школы для одарённых!»

Алита подошла очень неуверенно, присела рядом, повинуясь жесту – сама-то так и встала бы столбиком. Илья улыбнулся успокаивающе.

– Как нога-то, голубушка, не беспокоит?

– Да… нет, совсем нормальная нога, – чуть слышно шептала Алита. – Спасибо вам… тебе, Илья.

– А дома как, все ли здоровы?

– Ага, – Алита даже улыбнулась. – Каждое утро до твоей ленточки прикасаются, может, оттого никакая хворь ни к кому не пристаёт.

– Здорово! – восхитился Илья. – А может, просто от того, что у тебя целительский дар имеется, как у бабушки твоей Алиты, а?

Девочка отшатнулась, вытаращила глаза, прикрыла рот платком.

– Ты… ты чего это, Илья? – зашептала в испуге, заикаясь. Чуть отодвинулась даже. – Какого… что ещё… дар! Откуда…

– От бабушки, откуда ещё! Приходи в себя, Алита! Пришла? И хорошо, а то ни черта не услышишь. Ты просто начни проверять себя потихоньку – дома с цветочками там разговаривай, с деревьями – сразу заметишь, как они повеселеют. К маме ходи, коров приласкай – увидишь, что у них молока прибавится! Еще что-нибудь делай безобидное. А не сразу заметишь, не беда, главное, пойми, что он у тебя точно есть, твой дар. И вот что, если захочешь, я тебя в специальную школу заберу для таких, как ты. Пойдёшь учиться?

Алита закивала так, что чуть голову себе не оторвала.

– Прекрасно, а там, глядишь, и муж тебе отыщется, прискачет какой-никакой принц, как к Лизе.

– Да на фиг мне принц, хоть какой! – вскинулась Алита. И опустила голову, покраснев. – Я другого жду…

– Да знаю, кого ты ждёшь, – Илья осторожно взял девочку за руку. – Кстати, пусть только кто-нибудь тебя за это осудит, ты мне скажи, голову оторву! А то, что ждёшь, время покажет, вдруг явится похлеще кто. Наверняка явится, ты девушка красивая и умная. Пусть я в твоей голове красуюсь, это ж потому что вылечил, но тебе о ином думать пока надо, даже не о… другом, не о кашах-борщах, а о том, что я сказал. Это самое важное! Договорились?

Илья встал, а Алита вскочила и уже, не сдержась, поцеловала… другого. Он помахал рукой женщинам и направился к выходу, успев заметить, как Алита повисла на Кармине.

– Кармина, тётушка дорогая! – радостно всхлипывая тараторила Алита. – Он такой, Илья, такой волшебный какой! Знаешь…

– Да знаю, знаю теперь! – смеялась сквозь слезы тётушка. – Узнала, когда твой волшебный мне чуть башку не оторвал! Хорошо, хоть ты ожила, одарённая влюблённая, – и громко уже приказала. – А теперь уматывай отсюда, а то снова пересолишь что попало. Завтра же чтобы тут на месте была, от Ильи поручение есть! А вы все, молчите о том, чего видели и даже не видели. И к Алите с расспросами не приставайте, скоро сама расскажет!

Вот так с Алитой, которая сейчас старательно пыталась справиться с воздушным змеем, и которую Кармина что-то не призывала к прямым обязанностям. А тут ещё другое нарисовалось. Илья полёживал себе на подстилке вместе с Линой, издали руководя процессом изготовления ухи в больших количествах. Рядышком присела очумелая Лера, отдышалась.

– Илья, Лина, классно-то как! Когда все вместе, все свои. Даже вон княгиня-наставница главная, кто бы подумал – уху помогает готовить! С ума сойти! Илья, а я знаешь, чего ещё придумала, знаешь? Если мы вот там, в уделах, побегаем-побегаем по полосам и лесам, наберём хоть сколько в тамошнюю команду и всех их вот также – на речку или озеро, а? С ума сойти, как обалдеют на фиг, а? Илья, как тебе? Лина!

Илья улыбнулся – кто говорил, что командир из этой оторвы не получится?

– А сами-то не устанете на тарзанках летать и уху лопать чуть не каждый день, надоест ведь!

– Не-а, нас много, по очереди будем, а их мало, да в первый раз, нам на них-то смотреть будет сплошное удовольствие!

– Какая же ты молодец, Лера! Умница! Иди, расцелую!

И как-то странно отреагировала Лера на это уже всем привычное выражение похвалы. Вздрогнула, застыла на секунду, склонилась над Ильёй, покрасневшая.

– Илья… Илья, не нужно меня целовать, а? Как-то плохо мне, странно как-то. Не было такого… Лучше я сама, можно?

Чёрт! Будто не понимал ничего Илья, но ведь справа вот… жена же, сам её воспитывал как-то, а? Так, рулить до какого-то финала надо немедленно! Он скосил глаза в сторону Лины. А та… Улыбалась та, зараза вредная, небеса разглядывая. Еще и губы свои кусала изо всех сил.

– Жена! А жена? – спросил сердито. – Ты чего тут улыбаешься-то во всё лицо? Не видишь, человеку плохо!

Лина тоже поднялась над мужем, чуть не стукнувшись головой об Леру. Нависли! Одна совсем пунцовая, вторая улыбки убрать не в силах.

– Илья, чудо ты моё ненормальное! Только не ругайся на меня, как тогда, с Тамаркой, ладно? Я ведь не буду ничего советовать, и не собираюсь даже, учти. Ты, и вправду, какой-то не от мира сего в прямом смысле. Вот что ты хочешь – мы с Лерой феянские же женщины. Даже во мне много такого осталось – куда я денусь, а ведь как, общаясь с тобой, изменилась-то! Ужас, с ума сойти на фиг, как Лера говорит. А она вообще некоторые твои стороны не знает. Плохо ей, ага, это она так думает. А самом деле, каково ей и отчего, будто сам не понимаешь, не притворяйся, знаю уж тебя: на меня оглядываешься! Гад такой! Словно сам ни капельки не изменился, присмотрись-ка – что у тебя внутри сопротивляется сейчас, а?

А чего Илье присматриваться – ничего там и не шевелилось против этих феянских женщин. Именно этих… этой вот, например, что слева. И с той, что справа, стало всё ясно, чего, собственно, он и добивался.

– Да, присмотрелся я, чего там хорошего можно увидеть! Кроме вас двоих. Понял я тебя, улыбчивая такая! А я уж говорил княгине «От такого не убегают, умирают только!».

– О чём это он, Лина? – ожила Лера. – Кто умирает, от чего? И при чём тут женщины феянские?

Лина наконец выпустила на свет свой хохот, обхватила подругу за шею, и обе бухнулись на Илью.

– Лера, однажды этот… мой муж чуть меня не выгнал, веришь? Прости, Илья, Лере уже нужно знать всё, и я ей когда-нибудь расскажу, а то, и по правде, плохо будет.

– А чего это когда-нибудь, я немедленно желаю! Лина, Илья, что за секреты такие, а? Рассказывай, давай!

– Тогда пойдём в сторонку, боюсь, Илья сильно ржать будет, перепугает тут всех!

Вот так и разрулилось. Лера, кстати, после того, как Лина нарассказывала ей невесть чего, ожила и расцвела. И тут же стала вести себя с Ильёй по-прежнему. Даже ещё раскованней… и рискованней. А кому какое дело – это феянские женщины! Им видней, как на Фее жить… Почти видней. Иногда.