Получив сообщение об отмене усиленной охраны Северного порта, князь Мельен вздохнул посвободней. Только ещё раз предупредил стражников пирамиды о повышенном внимании и осторожности и вернулся в своё поместье, наконец. Наконец – в смысле, что можно было заняться и хозяйственными вопросами, а также и безопасностью города, деревень – Илья зря предупреждать не будет. Мельен давно убедился в догадливости приёмного сына, ещё со времён разборок с Белисенами. Проверили с Замиром все сигнальные системы, организацию дежурств и патрулирования. С Наридом – то же в городе, да вдобавок, по обязанности, Нарид провёл инструктажи тайных осведомителей и наблюдателей. К этим делам попросил привлечь и отряд мелких с волками – тренировок ведь проведено много, пусть почувствуют причастность к серьёзному делу. Под неусыпным наблюдением воинов, конечно.

Мелкие в составе уже более тридцати боевых единиц, почувствовали. Тем более что Лора, Лара и Лера помнили предостережения Ильи о возможности разных «терактов», как он говорил, пока охранная команда занималась церковниками. Девочки и стали моторами действий всей команды. Их указки воспринимались с пониманием и выполнялись неукоснительно. Регулярными стали прогулочные выходы в окрестности поместья и в город. Под наблюдение брались все новые люди: торговцы, любопытные, перекупщики, гости. Как правило, при малейшем подозрении на излишнее любопытство, скрытные перемещения, тайные встречи мелкие связывались либо сами, либо через троицу командирш с Наридом. Тот никогда не оставлял без внимания информацию подростков, своими силами проверял сообщения, потом обязательно ставил в известность команду о результатах. Чем ещё больше поднимал значимость усилий мелких в их собственных глазах. Да и кто запрещал перед роднёй похвастаться? А просто, например, пройтись по городу числом человек в пять-семь в форме, да в сопровождении пары водяных волков! Общий восторг всего подрастающего населения! Такие променады и особых подозрений-то в их серьёзности не вызывали – подумаешь, выпендриваются княжеские ученики, почему нет? Имеют право! Ведь подавляющее большинство горожан знало о подготовке, учёбе, тренировках мелких, так и пусть красуются. Насчёт красоваться – и это было, но глазёнки работали без устали, и память записывала фигуры, лица, одежду, оружие, адреса… А главное, с самого начала занятий вне стен поместья, по округе, Илья учил волков, да и ребятню, чувствовать опасность, даже не видя её. Например, поиски условного противника – активные или защитные, неважно, а важно было научиться нутром ощущать этого противника или расставленные ловушки, сигналки. Волчата, естественно, лидировали – им стоило только своим звериным нутром определить, чего хочет хозяин либо хозяйка. Замаскироваться, спрятаться от них, либо незаметно подойти было практически невозможно. В городе они так же чётко улавливали запах угрозы, исходившей от кого угодно и в чей угодно адрес. Поэтому, например, на базарные площади с ними старались не выходить – там-то этих угроз разного масштаба хватало. Всех проверять – никаких наридов не хватит!

Занудой, похлеще Морта, оказался Замир в охране княжеской семьи и самого князя Мельена. Теперь того, кроме привычной десятки бойцов, ежедневно сопровождала одна из хозяек волков вместе с питомцами. И к месту «княжеских хлопот» в городе, и в самом «месте». Это невзирая на многочисленные попытки князя протестовать против такой опеки – ага, все три девочки гордились этим поручением неимоверно! А волчата – тем более. Они были очень серьёзны во время своего дежурства при князе.

В день после возвращения в Камелон всех участников похода в Северный явился не запылился удельный князь Сим Перекопский. Насколько помнил Мельен, отменив Перекопскому свой вызов, он нового не отправлял. От осведомителей, направленных в удел уже довольно давно, он получал, естественно, известия регулярно. Как правило, нерадостные известия об участии Сима и его приближенных в тёмных делах варгуновцев, в том числе и предоставлении укрытий для разбойников на своей территории. За что имел определённую небольшую долю с добычи. Долю эту, если она имела натуральный вид, Перекопский давно заимел наглость продавать в Северном через купца, брата второй жены. Купцу какая разница, откуда товар, сбывался бы, да прибыль шла, а догадки, откуда там он в Перекопском появляется, можно и даже нужно не выказывать. Князь Сим во время нечастых пребываний в Северном и останавливался у этого родственника – поместье было обширным, а семью Мельена он недолюбливал. Как и порядки в этой семье.

Ныне он тоже привёз малость товару – в основном южные ткани, табак, еще чего-то по мелочи. Северным мехам время не подошло. Да и привезённое – для виду. Настоящая причина приезда была несколько иной. По укладу удельный обязан был посетить князя Мельена. Знал, естественно, что его визит незамеченным не останется. Посетил в резиденции, где Мельен, как обычно, после полудня и находился.

– Доброго здоровья, князь Мельен! – обратился, войдя, с поклоном. – Всё ли в порядке в семье, здоровы ли жена княгиня Элен, дочки ваши, сынок?

– И тебе добра, Сим! – довольно сухо ответствовал Мельен. – Присаживайся. В семье благополучно, чего и твоей желаю. Рассказывать не буду про дела – их много, завален по горло. С чем пожаловал ныне? Вызов я отменил, а по делам вроде рано – до податей ещё более месяца. Или что срочное свершилось, неприятности?

– Да нет, князь, какие неприятности – обычные хлопоты. Вот время выдалось свободное дня на два, да тут по случаю слабосильным порталом разжился, выкупил у варгунцев недёшево. Шибко удобная штука. Супруга просила брата навестить да прикупить кой-чего. Но главное, хотел повиниться перед тобой за этого охранника своего, Жакло, вроде которого звали. И не знаю, чего приютил его, демоны попутали. Мой-то начальник охранный занемог, а этот, будто ведал, явился с Варгуна с рекомендациями. Мужик вроде деловой, знающий, опыта в командирских делах не занимать. Взял вот на свою голову, хоть и не знаю в точности, чего он тут натворил.

– Ничего натворить не успел, а вот жизни меня лишить – было ему такое поручение. Ладно, дело прошлое, что ещё у тебя? Шалят на твоих реках по-прежнему варгунцы, а?

– Случалось такое, князь, что скрывать, сладу с ними никакого. Чуть слышим вопли на реках, отправляю дружину, а их уж и след простыл, а купцы уж раздеты, хорошо ещё по большинству в живых оставались. Только скажу, где-то с неделю назад всё поменялось чудом каким. Ни одного разбоя, будто ветром татей унесло!

– Вот и хорошо, навсегда бы так. А вот к слову… Хотел сам тебя навестить, да разобраться кое с чем. Но уж раз ты тут… Жалоба у меня лежит недавняя. Из села, – Мельен взял бумагу. – Старолуговое. Покосы, пишут, ты своей охотой все вытоптал, кормить скотину нечем будет, это как? Жалоба, как водится, заверенная настоятелем местного храма – не поспоришь.

– Тут да, винюсь также, князь, – вздохнул Перекопский притворно. – Попутал демон, выгнали гончаки из лесу пару волков, а тех понесло на этот луг, борзых не сдержать было – шибко азартны! Так и всего-то прошлись по краю луга…

– Не буду я тут разбираться, по чему прошлись, да сколько потравили! Вина в том твоя. Все убытки возместишь немедля втройне – люди где и на какие шиши будут корма искать, опять траты! И не вздумай увиливать или там наказывать жалобщиков! Проверю тщательно – я как раз войско с Дальнего по границе с Варгуном ставлю, твой удел полностью закрою, вот воеводы и посмотрят на потравы. Ладно, коли нет боле дел срочных, ступай к родне.

Весьма напуганный с виду Сим, пятясь, вышел. За дверью ухмыльнулся. Мельен – тоже, два повода у него для того образовались. Во-первых, наслушался вранья, но это дело привычное. И уличать пока не стал, по-серьёзному решил разобраться. А второе, за небольшой дверью справа от себя он во время всего разговора слышал негромкую возню, и догадывался, в чём там дело. Подошёл, открыл. Бедная Лера! Вся растрёпанная, взлохмаченная, красная, она еле удерживала Пушка с Пушинкой – куда девчонке справиться с этими бугаями! Хорошо, что не голосили, молча рвались дверь выломать!

– Что, дорогая, всё так плохо? – спросил сочувственно.

– Плохо, князь Мельен! – зло произнесла Лера, приводя себя в порядок и кое-как успокаивая волков. – Настолько плохо, что хуже не бывает! Ни при ком ещё они так себя не вели, даже когда пару дней назад двух убийц залётных возле рынка почуяли. А тут… Знаете, князь, если сравнить их эмоции с тренировочными, то как бы по запаху они совпадают с моментами угрозы лично Илье. Но там меньше, конечно, понарошку же, они понимают, а сейчас – это реально. Это был враг, от которого шла опасность, понимаете? Порвали бы вмиг, если б выбрались!

– Конечно, Лера, спасибо вам с волчатами. Такой уж это был человек, хотя вот того, что ты сказала, не ожидал я от него. Что он затевает, кому служит?

Мельен выглянул в приёмную, обнаружил там Нарида, который не в меру нервничал – он ведь в отличие от Перекопского тоже привык к волкам, их поведению.

– Ты всё понял, Нарид? Ко всем наблюдателям, что ты уже наверняка отправил за Симом, окружить бы поместье купца мелкими, но не шибко заметно. Без волчат и без формы их примелькавшейся. Магов еще возьми из городской управы – бургомистр выполнит. И при первых же любых шевелениях там непонятных, сообщай мне. Войны не хватало – мы знаем, чего этот подонок затеял?

Ждать первых сообщений пришлось совсем недолго, до заката с час времени оставалось. Нарид предупредил, что в одной из крупных хозяйственных построек, типа большой конюшни, маги засекли несколько непродолжительных открытий портала. А также и действующего мага.

– Предупреди еще раз мелких, чтобы никому из поместья не казались на глаза, Нарид. Это уже слишком серьёзно. Обеспечь наблюдение за дорогой до нашего поместья. Я вызываю Илью.

– Нарид, Нарид! – раздался в переговорнике мальчишеский шёпот. – Через крышу конюшни и через забор на улицу выбрались двое. Пошли в сторону поместья. Не спеша. Один – старичок с посохом в коричневом плаще без капюшона, ростом с меня будет, борода недлинная, седая. Второй – здоровенный воин, одет, как обычный горожанин, серая куртка, брюки, сапоги. Наверху у него шляпа. Есть усы, бороды нету. На поясе – меч и кинжал.

Конечно, Нарид не признал по голосу мелкого наблюдателя, но выучку оценил.

– Ты кто и где сейчас находишься?

– Мишель я. Нахожусь в поместье рядом, через улицу, на дереве. Груша это, но сами груши – дрянь!

– Вот и сиди, у тебя здорово получается. Чуть что ещё заметишь, сообщай также немедленно.

Уже почти совсем стемнело. Мельен, извещённый Наридом, вызвал Элен, только говорить начала она.

– Дорогой, как ты вовремя! Явился Илья с командой, взъерошенный и злой, передаю амулет.

– Князь, какие новости? Кто это и где?

– Кого-то притащил Сим Перекопский, сколько их, неизвестно, но маги, как минимум один, там есть. Сейчас в поместье купца, родственника Сима. Двое пешим порядком топают к нашему поместью, вероятно, разведчики, один из них – старик. Если не прикидывается, то, скорей всего, это маг и есть.

– Элен знает, где это купеческое поместье?

– Да знают все наши, выведут.

– Тогда мы начинаем, пока не расползлись, мало ли что за маршруты у них – вы и у себя там поберегитесь. Но мы быстро.

Илья осмотрелся, все уже были в зале, смотрели на него с ожиданием и нетерпением.

– Карлен, ты знаешь, где поместье родственника Сима Перекопского? Вот давайте с Лорой и десятком Замира встречайте разведчиков – они уже где-то на полпути из города сюда. Упаковывайте их и тащите к тому поместью. Там и допросим. Всем остальным: переходим к месту размещения неизвестно кого. Витас, плотно окружаем поместье бойцами. Тамара, все девчонки также вокруг. Очень быстро! И как только встанут, давай им команду на защитный купол над всей территорией. Это на всякий случай – неизвестно, какой силы там маги и сколько их. Команда мелких – с нами, они заслужили, бойцы, беречь детей, как собственных! Элен, держи тут Лизу, знаю её – поскачет за принцем, теряя подковы! Выходим!

Под общие смешки через порталы Ильи, Витаса двумя потоками вышли в тылу поместья. Илье показалось, что нечто крупное упало с дерева в соседнем саду. Отправил трёх бойцов с магиней проверить – мало ли? Может, гости уже своих сторожей понатыкали. Четвёрка будто растворилась в воздухе. Народ ринулся в две стороны. Буквально через пару минут – а это много, видать, территория немаленькая! – заискрился мощный купол. Под полсотни магов – это не для слабонервных. А таковые, видно, в ловушке были: снизу сверкнуло несколько молний, шаров, попытались сработать два портала. Только взорвались от внешнего перенапряжения. Илья команд пока не давал – ждал добычу магов с большой дороги. За это короткое время в цепь штурмующих по указке Нарида вломились мелкие. Пройдя, естественно, через Илью. Одному помогли дойти отправленные через дорогу бойцы – сверзился с груши наблюдатель Мишель от неожиданного явления Ильевой команды. Девочка уже успела оказать помощь пострадавшей ноге.

– Герой! – восхищённо произнёс Нарид. – Это он разведчиков обнаружил. Заслужил награду. Угости грушей-то, герой!

К удивлению окружающих Мишель безропотно полез в напоясную сумку, протянул Нариду кучку мелких плодов. Народ заржал. Нарид попробовал и признался, что от таких фруктов сам бы свалился с дерева давно. А тут и Карлен с добычей явился кстати.

Мага, которым, действительно оказался старик, будить не стали – возись тут, а воина-здоровяка пробудили ото сна. Руки-ноги связали. Спрашивать не стали – Илья попросил всех магов, кто умеет, побывать в голове у пленника. Последние картинки были нужны, чтобы понять, кто там царапается под защитой, а предпоследние – узнать, откуда явилось это воинство и чьё оно. А с какой радости мы его вообще будили? Илья попросил Карлена, Лору и Лину просмотреть голову мага – в чём проблема? Если есть защита, не проходили наши защит, что ли?

Всё прояснилось через минуту, не больше. Там, внутри кольца окружения – сто двадцать воинов-наёмников из «диких», что разбойничали в Варгуне. Нанял их только сегодня на границе с Сахатом лично канцлер царства граф Тревольез за немыслимо огромные деньги. А они были ох, как нужны беглецам-наёмникам, у которых, как они поняли, под ногами загорелась земля. К золоту наниматель добавил четверых личных магов, столько же иноземцев, да еще нанял заранее какого-то местного князька для поиска места размещения отряда в Северном перед атакой. А задача – полностью уничтожить поместье князя Севера со всеми, кто там будет находиться в час нападения. И ближайшую деревню заодно! Этих сведений было достаточно, чтобы разозлить команду и начать ликвидацию окружённых.

А Лина, побывав в башках у обоих пленников, резко побледнела и судорожно уцепилась за мужа.

– Что случилось? Успокойся, Лина!

– Там… – показала она за забор. – Тут четверо этих негодяев, что я искала, убийцы, сволочи! Может, их сюда…

– Не нужно лишнего, жена! Тебе нужна месть – мсти отсюда.

– Я их всех сама сожгу, спалю до пепла! – Лина вся окуталась знакомым Илье зелёным маревом. – Всех!

Просто сжечь напавших – было бы проще всего, но так там ещё семья купца, который, может, и не знал ничего. А в чём опять проблема-то? Илья подозвал Тамару, объяснил им с Линой, что делать. Тамара прошлась по своим магиням. Вот сейчас мелким станет страшно! Нужно ли им видеть? А что – им самим-то ничего не грозило? Они всё слышали. И Лину слышали и видели. И поняли, кто перед ними в поместье. А это – Фея! Средневековая притом. В этот момент – никаких скидок на детский возраст не предусмотрено.

Купол над поместьем слегка потускнел. Попытки нарушить его изнутри прекратились. Зато конюшню с находящимися там скотами от всех других построек отсекла защитная стена. Убежище наемников запылало сразу по всему периметру, мощно запылало пламенем страшного зеленого цвета – девочки и Лина не пожалели силы на доброе дело!

Город вообще-то не успел заснуть, к пожару подтягивался народ со всех сторон. Однако люди держались поодаль от цепи бойцов – кому хотелось напрасно рисковать? Городская стража к тому же уже была предупреждена, оцепила место события еще одним кольцом, чтобы сохранить жизнь излишне любопытным горожанам

Илья распорядился уменьшить защиту до размеров уцелевших строений. Маги просканировали все помещения. В наземных обнаружилось всего двое живых, в подвалах же – около трёх десятков. Громкоголосый Зураб приказал всем покинуть дом, выйти без оружия во двор. Дважды повторять не пришлось. Но из подвалов никто не поднялся, а перед командой Ильи нарисовался князь Перекопский Сим и мужчина лет сорока в чёрном городском одеянии. Весьма на вид спокойный, в отличие от Сима, который еле держался на ногах и даже пытался свалиться. Незнакомец оказался магом, которого тут же привели в нормальное бессознательное состояние. Илья даже не успел заметить, кто это совершил. Отметил только себе, что семья купца с ним самим, видимо, как раз в подвале и заперта. Вместе с прислугой.

Всё! Всё опять только начиналось! Илья оглядел окружившую его команду. Всех, кто были вместе уже столько дней. Герцоги, графы, князья, бароны, в том числе и женского полу – у них головы ещё выдерживают все эти события? Князь Мельен успел явиться, Лера с волками бросились к Илье вплотную. Вся команда его мелких, Лора, Лара, остальные звери – они просто оттеснили от Ильи всё воинство, которое, впрочем, и не возражало. А попробовали бы! Видел герцог Камелонский, начальник особого охранного коронного отряда, насколько все устали. Что ж, всем и решать.

– Отдыхайте, леди и господа, кто как может. Только, прошу, не расслабляйтесь, будем мужественны – худшее впереди! Маги, если остались силы, загляните в голову этого… аристократа! – Илья показал на мужчину в чёрном.