И куда только сэры не смотрели! И о ком только не думали! Ничего им не представлялось. Нет, они поняли, что сами себе много чего напредставлять могут, а вот чтобы перед глазами живые картины разворачивались без их прямого участия, вроде снов, такого не получалось. Да и пусть. Мерлин он есть Мерлин.

Стройка двигалась к завершению, тут нужно быть очень внимательным, поскольку именно в финале могли проявляться некие огрехи в чертежах или в процессе строительства, которые несовместимы с комфортом. Чего после исправлять, когда сразу можно проконтролировать? И да, не забывали сэры о предупреждении по поводу возможного появления Владычицы. Не показывалась она. Мерлин недоумевал: обычно, говорил, эта дама мало кого из посторонних терпит рядом с собой. Рыбаки не в счёт, знала, что, если начнёт их гонять, самой от короля может неслабо прилететь. Но вот именно сейчас терпела же. Или решила устроить затишье, как перед бурей, кто знает…

Пока у них недоставало времени отвечать на приглашения сэров в их замки для рекомендованных сэром Артуром встреч. Извинялись, конечно, обещая, что в ближайшие же выходные приступят к визитам. Дней через десять, покончив с запланированными делами – а прерывать их страшно не хотелось – отправились к сэру рыцарю Персивалю, предварительно пометив у себя очерёдность посещений в соответствии с заявками. Похоже, начались визиты в великосветские салоны, о которых в своём времени только слышали, читали, да в бесконечных сериалах видели, несмотря на отвращение к тем самым сериалам, но случалось порой смотреть в той же родной деревне Сергея. Деревенские у нас они такие, не оторвать, бывает, от мыльных опер. А какие там ещё развлечения, как и здесь?

И хорошо ещё, что хозяева замков, их многочисленная родня и прочие домочадцы были несколько осведомлены о сущности гостей. В первый же «вечер встречи» лейтенанты столкнулись с неожиданной ситуацией, можно сказать, с непреодолимым препятствием в общении с этим самым «высшим светом». Их не понимали! Им не верили! Да, почти все знали, что за пределами королевства живут такие же люди и нелюди по своим укладам и обычаям, ведут себя странно, по-другому одеваются и разговаривают – всё там не так, как в Англии. Но не настолько же! Нечто железное в небе летает, такое же по земле ездит без лошадей и в море плавает без парусов и вёсел, ночами города, деревни и жилища освещаются неведомыми не коптящими светильниками, пища готовится вообще не понять на чём – это ладно, умеют люди сказки говорить, да и волшебство там такое может быть. Наш Мерлин, может, ещё и не такое может. Если король прикажет, сделает. Но чтобы при волшебстве вовсе не было королей, лордов, сэров, рыцарей и, вообще, господ? Соответственно и простолюдинов, обязанных господ кормить и одевать? И чтобы, значит, закон был един для всех, без различия сословий и богатства? Конечно, лейтенанты и сами не верили, что есть такой закон, что «един для всех», но так сказано в конституции, стало быть так и нужно говорить. Не вдаваться же в подробности необходимых жизненных странностей. Да, вот и рассказывали свои сказки. Показывать картинки в смартфонах не захотели – объявят и их волшебниками, начнут требовать и просить невесть чего, оно надо? В целом, реакция слушателей оказалась непредсказуемой, но вполне понятной. Послушав некоторое время иномирные бредни, местный люд переходил к обсуждению своих текущих дел и сплетням. Не забывая, впрочем, старательно и хлебосольно угощать гостей. А также обстреливать залповым огнём очей прекрасных дам – но тут гости отвечать остереглись. Делали вид, будто не соображают, что к чему.

Уже в третьем по счёту замке их и слушать-то практически не стали: предыдущая публика рассказала, наверно, по всему королевству, чего наслушалась. Так что интерес к пришельцам угас, не успев и разгореться. Чему и Орлов, и Гусев были несказанно рады: чувство, что тебя разглядывают, как экзотического зверя в вольере, каждый раз появлялось и держалось прочно до окончания визита. Да ещё зверя говорящего – с ума сойти!

К королю они не пошли, но Мерлина предупредили, что с них хватит. Время идёт себе. Новый дом почти готов – как-то Мерлин сумел убедить короля, которому доносили всякие разные сплетни, что новшества при строительстве необходимы. Исторические тексты поверхностно изучены, пора переходить к практическому ознакомлению с окружающим миром – не сидеть же год взаперти. И не лежать – не в натуре боевых офицеров такое времяпрепровождение, не по уставу!

Однако король Артур сам захотел с ними встретиться. То ли ему донесли, о чём лейтенанты пытались рассказывать в замках у рыцарей, то ли он сам там побывал в чьём-либо образе, но что-то его заинтересовало. Вызвал в общем. Или пригласил.

– Мне жаль, а также жаль и моей королеве Гвиневере, что не могу посвятить вас в рыцари – коней-то можно и нужно вам предоставить, но мечами вы не владеете, а то для рыцарей недопустимо и даже позорно. Вам необходим наставник – и это не просто пожелание, а условие нашей жизни. Ведь любой рыцарь, особенно рыцарь чем-либо расстроенный, может вас прикончить, не вызывая на поединок. Но речь об ином. Наслышан, что вы – люди военные и владеете способностью к уничтожению врагов. Уж если вы поневоле заменили двух моих самых могучих рыцарей, так и заменяйте их во всём. Иначе даже я вынужден буду считать вас обычными бродягами, ни к чему не пригодными, а стало быть, и место вам в петле. Врагов же у меня много. Да, привычные мятежные лорды севера остались за туманом, но вместо них пришли странные разбойники, думаю, на этот счёт Мерлин вас просветил. Так и ищите возможность оказывать им всемерное сопротивление, а лучше – полностью их извести.

– Во всём мы ваших рыцарей заменить никак не сможем, ваше величество, и вы это прекрасно знаете, – важно ответил Сергей. – Не сочтите грубостью, но ваше упоминание о петле вас совсем не красит, как короля, радеющего о спасении королевства. И терпеть подобные высказывания мы не станем даже от вас, учтите это. Об остальном же нам требуется поразмыслить, милорд, А также провести необходимую разведку: слухи – это одно, только не всегда им следует доверять, так что нужно решать, куда нам следует отправиться для начала, на восток ли, на юг или в другие стороны. Только потом о нашем участии в сопротивлении можно говорить. Тем более – о подвигах. И в чём же ещё мы обязаны, по вашему мнению, заменять ваших рыцарей, если вы сказали «во всём»?

– Рыцарь на то и рыцарь, чтобы не просто сражаться зря, а чтобы посвящать свои подвиги прекрасной даме. Это вы учтите. Даже сидящая рядом супруга моя королева Гвиневера призналась мне тайно, что не против, если ваши несомненно славные подвиги свершатся ради неё.

– Так мы ещё других леди не встречали, милорд, – сухо воспротивился Николай. – Несомненно, королева Гвиневера более чем достойна сонма почитателей, воздыхателей, поклонников, героев и прочих менестрелей. Однако, если в странствиях своих встретим простую пастушку и воспылаем к ней страстью, то что делать – сердцу не прикажешь! Так что пусть уж леди Гвиневера чуть потерпит до той поры, пока мы не станем настоящими рыцарями.

Тут королева сильно расстроилась, побледнела и упала в обморок, на что король не обратил особого внимания – так, махнул перчаткой, подзывая лекаря.

– Поторопитесь, милорды, королевство в опасности! – напутствовал он лейтенантов и отпустил их восвояси.

Странный и неоднозначный разговор.

Осталось договориться друг с другом, зачем это им нужно. То есть то, что навешал на уши король – этот средневековый повелитель, кажется, постоянно пропускает мимо своего разума одну немаловажную деталь – они тут оказались отнюдь не своему желанию, а именно из-за королевских проблем. И вовсе не затем, чтобы спасать кого попало или посвящаться неким леди. Чего суетиться, когда можно просто лежать или по грибы-ягоды ходить, и рыбалка рядом. Вопрос с продуктами также Мерлин решил, а чиниться по поводу владения двумя деревнями не с руки – опять же не сами сюда рвались. С обслугой – тоже. Причём Лесли с Белиндой и детей почти взрослых с собой прихватили. Сын Редьярд, семнадцатилетний парень, служивший в замке на побегушках, стал конюхом, садовником и дворником, чем был несказанно доволен. А его сестра Эмили, шестнадцати лет расцветающая девица, рада вдвойне, потому как в замке у служанки судьба незавидна при таком количестве безбашенных рыцарей и пошлых, с точки зрения лейтенантов, обычаев.

Собственно, вопрос «зачем» предполагал единственный ответ: чтобы домой вернуться! Что бы они ни делали, всё должно быть направлено именно на это. Можно тут и дома на лежанках шерстить всякие варианты, кто осудит, кроме короля? А можно и хоть что-то делать, вдруг, кроме Мерлина с его шарами, и другие способы отыщутся, как у того же янки – вспомнить бы, так словно отрезало память. Всё равно – двигаться нужно, шевелиться, дёргаться. И в конце концов, почему бы и просто на этот мир не глянуть с его вот такими странностями в виде пограничного тумана, например, и всяких несуразностей? Тем более, что после Артуровых намёков и деваться-то, в принципе, некуда: хоть и не сами «груздями назвались», а «кузов» вот он – целое королевство с прекрасной леди впридачу, да и не одной, кажется. Чтоб они пропали, эти рыцарские дурости!

Те же хроники говорили не только о внешних врагах, но и о наличии здесь многочисленных оригинальностей. Да, Сергей, поверхностно ознакомившись с творчеством сэра Блэйза, констатировал, что, судя по этим «справкам», рыцарство крайне необходимо и существует лишь ради благородных сражений, а сражения нужны, стало быть, для вышеупомянутого рыцарства, чем единственным оно и занято. Нет, оно интересуется ещё и развратом, который в местном понимании таковым не является: обычная жизнь для всех сословий. «Вот посмотри хотя бы на то, как сам король Артур на свет появился, – обосновывал Сергей свою позицию. – Все знают, кем и от кого он рождён, но если б не волшебный способ вынимания меча из наковальни, стал бы он правителем? Чёрта с два – один из многочисленных бастардов, или как тут называются незаконнорождённые?»

– Да нас-то это с какой стати должно волновать? – резонно заметил Николай. – Их время, их жизнь, в которой для истинных романтиков, то есть нас с тобой, много чего интересного. Как не посмотреть?

– Не вляпаться бы, – усомнился Сергей. – Чай, не кино перед нами. Хотя о чём это я – вляпнулись уже, зачем тормозить? С чего начнём? Есть предложения?

– Разумеется, есть – начнём с чего-нибудь. Выйдем за ворота и вперёд!

– Логично. Только плохо, что выйдем, а не выедем.

– Хорошо бы, да чём?

– На конях, конечно, жаль, что ты в моей деревне с кобылы падал то и дело. И учиться не желал.

– Ни к чему это тогда было – баловство, не более.

– И вот чем обернулась твоя лень или трепетная забота о пятой точке. Не бывать тебе рыцарем, и мне за компанию. Тут ведь как? Рыцарь без коня, он… без коня, в общем. Не рыцарь, а позорище. Вон, даже во время сражения, убили под тобой лошадь или спихнули тебя с неё – всё, хоть плачь! Да, ложись и плачь – ты и не рыцарь вовсе, с тобой и сражаться-то никто не станет.

– Не понял, это ж битва или что?

– Такая вот битва, ты вроде и одет, словно враг, во всё железное, руки-ноги целы, и меч при тебе, а коня нету, уходи себе с поля! Да, твои соратники обязаны тебе какую-никакую кобылу тут же отыскать, как говорится, сам погибай, а лошадь другу предоставь! И предоставляют, представь себе. Подъезжает такой к вражескому лорду и требует слезть с коня, потому как приятель его сражаться не может, а очень надо.

– А что враг, выручает?

– Не всегда. Сначала он советует, типа да шёл бы ты! Самому требуется, ищи в другом месте! Только тогда начинается драка, а тут уж кому удача повернётся. На худой конец, ищут для безлошадного коня, оставшегося без седока. Вот такое отношение к рыцарскому транспорту.

– В принципе, ты меня убедил, надо научиться, небось не сложней, чем БРДМом управлять, главное, на водительском кресле удержаться.

– Вот-вот, готовь аптечку.

Аптечка не аптечка, а некоторые места организма Николай себе натёр за день тренировок по вождению спокойной гнедой лошадки. И мучился бы, если б не вспомнили оба о своих благоприобретённых способностях. Ведь когда изучали волшебные способы защиты и нападения, не раз получали ссадины, царапины и гематомы. Пусть кое-как, но научились исправлять повреждения. Так что и здесь местное целительство весьма помогло. И когда на другой день конный «курьер» доставил им приглашение от леди Лионоры посетить её замок «ради куртуазной беседы и налаживания более близких отношений между представителями разных королевств». Указывалось, что сэры Орлов и Гусев – запомнила ведь и не ошиблась в написании – могут предложить удобное для них время визита, чтобы леди могла направить к ним достойное сэров сопровождение. Надо же – по информации от мастера Блэйза благородные рыцари грамотой себя не баловали, а леди, оказывается, с таинством письма знакома. Если у Лионоры, конечно, нету собственного Блэйза на цепи.

Ответили так же вежливо, как смогли, что будут рады и почтут за счастье посетить благородную леди Лионору в её замке завтра же пополудни. А зачем отказываться и медлить – упомянутая леди при встрече у короля произвела на них наиболее благоприятное впечатление по сравнению с остальными ледями. Несмотря, что фаворитка – это понятие ассоциировалось с чем-то не слишком приличным.

На другой день ровно в полдень к их жилищу приблизились пять рыцарей при полном параде и с оруженосцами, сообщили, что они направлены к милордам леди Лионорой для охраны и сопровождения к оной леди. Какими-то сборами не заморачивались – от латного обмундирования категорически отказались ещё раньше при первых же встречах с Мерлином. Кроме оружия решили ничего с собой не брать, а что им нужно-то, накормят небось, может, даже и спать уложат. Насчёт бани не сомневались – не должно её там быть. Так и не собирались задерживаться в гостях, а то начнётся агитация по поводу «назначения дамы сердца».

Эскорт, может, и удивился тому, что один из сэров не очень уверенно держится в седле, но виду рыцари не подали, отнеслись с пониманием и ход своих коней не ускоряли – тут и тихим шагом, как они сообщили, до замка леди всего-то час. Дорога большей частью пролегала через лес. Когда этот лес не кончился через полтора часа, рыцари забеспокоились, стали внимательно осматриваться и советоваться друг с другом. Просто так заблудиться они никак уж не могли. Развилки, конечно, попадались, так не первый раз они здесь двигаются. Тем более, что предполагаемый час пути – это даже не сутки, тут и задерживаться на отдых не имело смысла.

Увлечённые разговором о каких-то особенностях своих новых сверхъестественных способностей Сергей с Николаем заметили неладное, только когда один из сопровождающих обратил их внимание на «странное ДТП». Спросили у него, не получается ли так, что двигаются они по кругу? Нет, оказалось, дорога знакомая, без возвратов к каким-либо пройденным точкам, только не кончается эта странная нынче дорога. Наверняка какой-то волшебник решил пошутить, вон и кони слегка беспокоиться начали, эти животные всякое чародейство хорошо чувствуют.