Затем его взгляд перевелся на Игната, и в нем тотчас произошла разительная перемена. Разумеется, он тут же его узнал, хотя жить вместе им довелось совсем недолго. Но Игнат запомнился ему своей «более удачливой» судьбой. И полным безрассудством. Никак иначе он не мог охарактеризовать его поведение тогда в баре, когда он вступился за Амброзию. Это был фактически последний раз, когда он видел Игната. И, честно говоря, давно уже был уверен в том, что тот умер, а точнее, был убит теми отморозками, с которыми столкнулся. Конечно, Рутох сказал, что просто продал раба Игната Давыдова. Но не сказал кому, а даже если бы и сказал, Арсений просто бы не поверил. Ну, конечно, разборка с отморозками, которые работают на высокопоставленное лицо, побег вместе с дочкой Уоллеса неизвестно куда, а потом и исчезновение. Естественно, ничего кроме гибели Игната это означать не могло. Да, хороший был парень. Жаль только, что он не сумел приспособиться к новому для себя миру.

И вот, неожиданно увидев перед собой Игната живым и невредимым, с широко улыбающимся лицом… Да, это было настоящим сюрпризом. Причем, сюрпризом приятным.

– Игнат, ты?! – Глаза Арсения широко распахнулись.

– Ага, я.

– Живой и невредимый?

– Ну, как видишь.

Арсений посмотрел то на Рутоха, то Игната, ничего не понимая. В первое мгновение он решил, что Игнат был пойман как беглый раб, и теперь доставлен к прежнему хозяину. Однако цветущий вид Игната говорил о совсем другом. Да и само расположение бывшего товарища по несчастью и рабовладельца говорили о том, что Игнат, мягко говоря, находился на равном положении со своим бывшим хозяином. А форма, жетон и кобура…

Игнат поднялся с места, и раскрыв дружеские объятия, шагнул к Арсению.

– Ну здравствуй, друг, сколько лет, сколько зим!

Он заключил ничего не понимающего Арсения в свои объятия, и похлопал по спине.

– Что ты здесь делаешь? – ошеломленно спросил Арсений.

– Я пришел за тобой.

– То есть, как это пришел за мной? В каком смысле?

– В том смысле, что я выкупаю тебя у него. Достаточно ты поработал на аваров.

Изумлению на лице Арсения не было границ. Он перевел взгляд на Рутоха, словно ожидая, что тот рассмеется словам Игната, как забавной и остроумной шутке. Но хмурое выражение на лице рабовладельца говорило о том, что слова Игната вполне серьезны.

– Как так выкупить? Да кто же ты?

– Свободный человек, наделенный некоторой властью, и определенными возможностями. Словом, отныне ты больше не принадлежишь ни Рутоху, ни тому, на кого он работает.

Лицо Арсения засияло такой радостью, что невозможно даже было передать словами.

– Собирайся, – подмигнул ему Игнат. – Тебе здесь больше нечего делать. Все уже оформлено.

– Да мне и собирать-то нечего. Я готов.

Они сели в кар, припаркованный неподалеку от «администрации» Рутоха. Игнат критически осмотрел Арсения.

– Гм, тебя надо бы приодеть, а то ты выглядишь, как чернорабочий.

– Я и есть чернорабочий, – заметил Арсений.

– Вижу, но мы исправим это.

Кар взмыл вверх и помчался над городом. Теперь Арсений смотрел на Игната с подозрением.

– Скажи честно, что это значит?

– Я же сказал, я выкупил тебя.

– И сколько же ты отвалил за мою персону?

– Сто тысяч кредов. Вполне стандартная сумма. – Игнат произнес все это безразличным тоном, словно речь шла о каких-нибудь жалких грошах.

Арсений присвистнул.

– И откуда же ты взял такие деньжищи?

– Долгий разговор, – слегка поморщился Игнат.

– Ну, так все же расскажи. И что ты затеял? Зачем тебе нужен я?

Игнат помедлил.

– Давай-ка зайдем в какое-нибудь заведение. Ты, наверняка, хочешь есть. Так вот, посидим, выпьем, закусим, и там я все тебе расскажу. Годится?

Арсений пожал плечами. Поесть и выпить… что же, это, пожалуй, не помешало бы. Тем более, что неизвестно, что его вообще ждет впереди.

Они приземлились возле здания ресторана. Да, настоящего ресторана. Это была ни какая-нибудь там забегаловка, в которой Игнат вмешался в драку, защищая Амброзию. Здесь если бы кто-нибудь попробовал затеять драку, то быстро оказался бы на улице. Независимо от того, на кого он или они работают. У ресторана была вполне «высокая» крыша, чтобы защитить ее от всяких отморозков.

– Присаживайся, – сказал Игнат, садясь за свободный столик. Арсений последовал его примеру. К ним тут же подскочил услужливый официант, и дружески кивнул Давыдову, словно постоянному клиенту.

– Что будете заказывать?

– Мне как всегда, – отозвался Игнат. – А моему другу…

Он вопросительно посмотрел на Арсения. Тот был ошеломлен и растерян. Никогда прежде ему не доводилось обедать в настоящем ресторане. Но он все же пересилил себя и сделал заказ.

– Да, и еще принеси нам бутылочку зота, – напутствовал официанта Игнат. Тот кивнул, словно говоря, что это, мол, конечно же, само собой.

– Ну, за тебя, – Игнат поднял бокал с напитком.

– И за тебя, – отозвался Арсений, в свою очередь поднимая свой бокал. Они чокнулись и выпили. – Ну, так, может, все же начнешь рассказывать.

– Ты ешь, а я расскажу.

И Игнат начал рассказывать. Он начал с того момента, как они с Амброзией покинули бар, спасаясь от троицы отморозков. И поведал обо все без утайки. Рассказал о том, как он стал работать на баронета, о том, как выполнял «секретную» миссию, как заполучил два корабля. И так далее. Арсений слушал, поглощая еду и время от времени прикладываясь к бокалу с зотом. Слушал с интересом. Иногда на его лице появлялось удивление, иногда недоверие, а порой и настоящее восхищение. Когда Игнат закончил свой рассказ, он произнес:

– Да, твою жизнь не назовешь скучной.

– Это точно, – согласился Игнат.

– Похождения достойные Джеймса Бонда. Романтика, одним словом.

– Ты что, правда, завидуешь?

Арсений слегка нахмурился.

– Да как сказать. Чему-то завидую. А чему-то, мягко говоря, не очень. Так зачем ты выкупил меня у Рутоха? Как я понимаю, у тебя на меня имеются какие-то виды.

Игнат рассмеялся.

– Да, ты весьма догадлив. Ладно, не буду ходить вокруг да около. Так вот, у меня теперь имеются два корабля, и весьма приличный счет. Но нет экипажей для этих кораблей. Я хочу собрать команду. В общем, мне нужны способные и надежные люди. И я хотел бы, чтобы все они были землянами.

У Арсения понимающе изогнулись брови. Однако он ничего не сказал, обдумывая слова Игната.

– Словом, я предлагаю тебе работать со мной. Если тебя не устраивает такой вариант, то ты можешь быть свободным. Я не держу тебя, и ты больше не раб.

Арсений взглянул на Игната.

– А с какой целью ты собираешь команду? Чем планируешь заняться?

– Я собираюсь организовать фирму мусорщиков. Как бы глупо это не звучало.

Во взгляде Арсения вновь появилось любопытство.

– А зачем агенту с лицензией на убийство быть мусорщиком?

Игнат усмехнулся.

– Ну, лишние деньги никому не помешают. А имея два корабля, можно заработать весьма прилично. Так что скажешь?

Губы Арсения расплылись в улыбке.

– Конечно же, согласен. Нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться от шанса заработать большие деньги. Во всяком случае, это лучше, чем участь раба. Но только ты учти, у меня ведь нет никаких способностей.

– Ну, как раз это-то не проблема. Были бы деньги, а базы знаний купить не проблема.

Игнат откинулся на спинку стула, и заложил ногу за ногу.

– Итак, мне нужно минимум четыре человека. Один на мой «Несокрушимый», и три на крейсер рептилоидов. Так вот, по крайней мере один должен быть пилотом, парочка инженеров, способных демонтировать различное оборудование, ну и один корабельный техник, специалист, способный осуществить любой ремонт, в случае всяких там неожиданных поломок. У тебя есть надежные ребята на примете? Как я уже сказал, Базы Знаний не проблема, были бы деньги. А они у меня есть.

Глава 3

Звучало, конечно, пафосно, и Игнат сам это понимал. Но уж очень ему хотелось произвести впечатление на Арсения, давая ему понять, что Игнат теперь не только весьма значимый человек, но и богатый. Хотя, такая расточительность могла бы ему заметно ударить по карману.

Арсений взглянул на Давыдова.

– Ты имеешь в виду среди рабов или среди свободных знакомых? – спросил он.

– Ну, можно и среди рабов, – сказал Игнат.

Арсений на короткое время призадумался.

– Найдутся. Сам понимаешь, быть вечным рабом никому не хочется. И уж, конечно же, очень многие согласятся сменить рабство на должность мусорщика. Несмотря на то, что это профессия гораздо опаснее шахтера. И да, среди таких моих знакомых найдется пара-тройка весьма благонадежных ребят. Но, как ты сам понимаешь, из рабства их еще надо освободить. Или выкупить.

– Это самой собой, – отозвался Игнат.

– Обойдется в копеечку.

В ответ последовало равнодушное пожатие плечами.

– Ну, это не твоя забота. Главное, найди парней.

Арсений глотнул зота.

– А ты не хочешь сказать мне, зачем тебе это нужно? – задал он вопрос. – Я имею в виду твое положение. Ты, как я вижу агент.

– Работаю на баронета Уоллеса.

– Тем более. И, как я понимаю, он тебе неплохо платит. Так зачем же тебе еще что-то? Зачем связываться с мародерством?

Игнат прищурил взгляд, и тоже приложился к бокалу.

– Ну, лишние деньги не помешают. Тем более, что у меня имеется трофейный крейсер ашурских пиратов. Должен же я его как-то использовать. Кроме того, я единственный землянин, что работает на Уоллеса. И, ты знаешь, я себя чувствую здесь чужаком.

– Еще бы, – понимающе кивнул Арсений. – Мы здесь все чужаки. Все земляне.

– Вот в этом-то все и дело. Тебе не кажется несправедливым то, что землян здесь ожидает только участь рабов?

– Ты и хватил, – усмехнулся Арсений. – Несправедливо. Уж кто-кто, а ты уж должен был давно понять, что никакой справедливости не существует. Миром правит сила. И люди здесь делятся на рабов и повелителей. Какую бы форму не носило рабство, оно все равно остается рабством.

– Согласен, – признал Игнат. – Но вот поэтому-то я и решил собрать команду землян. Чтобы была бы хоть какая-то поддержка за спиной. Лишний доход. Представь, если у нас будет своя фирма, которой руководит агент спецслужб с лицензией на убийство. Какие преимущества это нам бы дало?

Лицо Арсения само собой расплылось в улыбке.

– Крыша в лице баронета Уоллеса? Думаю, это дало бы нам много. Если, конечно, особо не наглеть.

– Ну, это само собой. Наглость надо соразмерять со своими силами. Итак, как по-твоему, многого ли мы сможем добиться, обладая двумя хорошо вооруженными кораблями, и если нас будет пять или шесть человек?

Арсений покачался на стуле.

– Если заниматься мародерством, делая это осторожно, избегая столкновения с различными старателями, пиратами и изгоями, полагаю, мы сможем весьма солидно разбогатеть.

– Во-от, – протянул Игнат. – А что нам могут дать большие деньги, кроме как привольной жизни?

Арсений метнул взгляд на Давыдова.

– Это зависит от того, какую цель мы себе поставим. Например, мы сможем прикупить еще кораблей, увеличить экипаж. И тогда, соответственно, увеличим еще больше наши доходы.

– Верно, – согласился Игнат. – Чем больше доходы, тем больше возможности. А чем больше возможности, тем больше сила. Представь себе, что будет, если мы, земляне, здесь объединимся, и будем набирать свою силу.

Арсения присвистнул.

– Ого, как высоко ты метишь. А не боишься, что нас просто раздавят, если мы слишком зарвемся?

– А не надо зарываться. Нужно просто набираться сил, не выделяясь. Сила в единстве. А пока земляне здесь автоматически попадают в рабство и лишь единицы удостаиваются свободы… Ну, ты сам понимаешь, какая незавидная судьба нас здесь ждет.

Арсений, конечно же, понимал. Это было видно по его лицу. И чем дольше он размышлял, тем больше приходил к выводу, что Игнат прав. Или жалкая почти вечная жизнь в условиях рабства, либо свободный и вольный мусорщик, в окружении бывших товарищей по несчастью, но готовых тебя поддержать в случае надобности. Только вот не утопия ли это? Несбыточные мечты? Ответ на этот вопрос могло бы дать лишь будущее.

– Согласен, – заявил Арсений. – Сейчас нам главное собрать команду, и начать действовать. Потихоньку, не заметно. Мусорщиков повсюду летают тысячи, так что вряд ли кто-то обратит на нас внимание. Даже если мы будем состоять из одних землян. Разве что…

Арсений призадумался, и бросил хмурый взгляд на Игната.

– Разве что? – переспросил его Игнат.

– Твои хозяева. Баронет Уоллес, на которого ты работаешь, и вообще правительство Аратана. Ведь они же знают о каждом твоем шаге, а значит, знают и о нашей с тобой беседе. Твой искин, например. Ты уверен, что он не докладывает уже сейчас наш разговор Уоллесу?

Игнат улыбнулся, и потряс запястьем, на котором был укреплен искин.

– Уверен, – сказал он. – На одной из станций я позаботился о том, чтобы Гошу «перепрошили». И теперь он работает исключительно на меня. Более того, я могу заставить его работать в качестве дезинформатора. А это будет большим нашим преимуществом.

– Пока тебя не вычислят.

Игнат пожал плечами.

– Ну и что? Баронет сам дал мне корабли в мое распоряжение, и позволил использовать их по собственному усмотрению. Кроме, конечно, того, что я попытаюсь перейти ему дорогу. А это значит, что я вполне могу сколотить фирму мусорщиков, и заработать на летающих грудах железа. Главное, не лезть в политику.

Арсений снова погрузился в раздумье.

– Может быть, – нехотя согласился он.

– Однако, давай оставим это. Словом, от тебя сейчас требуются надежные люди. А там будем решать проблемы по мере их поступления. Но сперва тебя нужно приодеть. Негоже вольному мусорщику выглядеть как раб-шахтер.

Арсений не подвел. Не прошло и пары дней, как перед Игнатом стояли трое. Двое крепких парней и… одна девушка. Миловидная, стройная, темноволосая, лет двадцати пяти. Впрочем, понятие возраст в Мирах Содружества утратило свой смысл. Ей могло быть и тридцать пять и двести тридцать пять. Игнат содрогнулся, когда попытался представить этот возраст наглядно. До сих пор он не встречал ни одного человека, которому было бы столько лет.

В глазах девушки горели вызов, надменность и чувство собственного достоинства. В глазах парней было то же самое. Настоящие сорви-головы, невольно подумал Игнат. То, что нужно для мародеров.

И, все смотрели на Игната с враждебностью. Судя по всему, то обстоятельство, что он собирался их всех выкупить, не вызывало у троицы никаких радостных чувств. Еще бы, явился еще один рабовладелец, осматривающий их как товар. Что можно ожидать от него хорошего, вполне возможно, что новый хозяин окажется еще хуже старого.

Стоящий рядом с Игнатом Арсений теперь выглядел в их глазах предателем. Естественно, его выкупили, а он теперь еще хочет потянуть их с собой. Для чего, что может им дать новый хозяин, да еще со значком агента. Уж, конечно же, ничего хорошего от него ожидать не приходится. Наверняка они понадобились ему для каких-то грязных дел. Работа на шахте была им уже привычная, а тут неизвестность. Судя по всему, все трое уже смирились с тем, что от жизни им не стоит ожидать ничего хорошего.

Игнат улыбнулся, и посмотрел на Арсения.

– Насколько я понимаю, ты еще не ввел их в курс дела. Они не знают, что я хочу им предложить?

– Почему же, я сказал им, что их хочет выкупить один хороший человек, – возразил Арсений.

– Ну да, понятно, хороший человек, – рассмеялся Игнат. – Поэтому-то их лица так и сияют от счастья. Ладно, ребята, не будут ходить вокруг да около.

И Игнат изложил все, что хотел от этих троих. По мере его рассказа выражения на их лицах менялись. Враждебность сменилась настороженностью, потом недоверием и, наконец, любопытством. Когда же Игнат закончил свой рассказ, он мог поклясться, что на лицах всех троих появилась надежда.

– Так что скажите, парни и девушки? Устраивает вас такой вариант?

– Вполне, – после короткого колебания сказал один из парней.

– Во всяком случае, это лучше, чем ползать по шахтам, – подхватил второй.

Так, кажется, дело пошло на лад, подумал Игнат.

– А ты что скажешь? – обратился он к девушке. Та презрительно фыркнула.

– Хоть и опасное это дело мусорщик, но все же тут есть хоть какие-то перспективы. И потом, там свобода, воля, космос.

– Совершенно верно, – подтвердил Игнат. – Именно, свободный космос. Ну, так что же, выкупать мне вас или как?

Этот вопрос смутил троицу, но ответ на него был ясен и без всяких слов.

– В таком случае, давайте знакомиться. Меня зовут Игнат Давыдов, можно просто Игнат.

При этих словах на лице девушки промелькнуло приятное удивление.

– Как, ты русский? – не удержалась она.

– Да, тебе это неприятно?

– Вовсе нет. Просто мы земляки.

– Вот как? И как же тебя зовут?

– Вероника. Вероника Астахова.

– Прекрасно, и как мне тебя называть, Вера или Ника.

Девушка слегка поколебалась.

– Все зовут меня Никой.

– Красиво, – удовлетворенно сказал Игнат. – А как зовут остальных?

Парни представились. Более высокого и широкоплечего звали Алексом. А второго, того что пониже, и уже в плечах, Рудольфом. Впрочем, последнего, Игнат, кажется, уже встречал. Да, точно, их познакомил Арсений, в самый первый день, когда Игнат попал в рабство. Правда, знакомство состоялось при совсем иных обстоятельствах, и Рудольф вообще никак не отнесся к своему новому товарищу по несчастью. Но сейчас обстановка была совсем другая, и Рудольф смотрел на Игната изучающе.

– Вот и познакомились, – сделал Игнат дружеский жест. – И, поскольку нам придется работать в одной команде, я предлагаю оставить неприязнь и отчужденность. Как-никак, а работа в команде требует определенного дружественного расположения. Вы согласны со мной?

Взгляд всех троих потеплел, хотя отчужденность до конца так и не исчезла. Ладно, подумал Игнат, для более дружественного расположения нужна более дружественная обстановка. А пока отправляюсь к Рутоху.

Рутоха совсем не обрадовало новое появление Давыдова. Можно даже сказать, совсем сконфузило. Особенно, когда тот заявил о своем желании приобрести у него еще троих рабов. Конечно, можно было упереться, отказать в продаже, даже пожаловаться хозяину. Но Рутох сразу же понял, что это не приведет к желаемому результату. Да и, в конце концов, что он теряет? Рабов ему быстро поставят новых, а тут он заработает лишние три сотни кусков, да еще избежит многих неприятностей.

Не выказывая особой радости Рутох заключил сделку, и трое рабов перешли в руки Игната Давыдова. М-да, как иногда меняется все коренным образом. Еще совсем недавно Давыдов был его рабом, испуганный и затравленный он стоял перед Рутохом, а теперь их позиции поменялись. Вот что значит мир равных возможностей, мир, где каждый человек может стать всем, подняться, так сказать, с самого низа до самого верха. Впрочем, сказать, что до самого верха, это, знаете ли, весьма преувеличить.

Они собрались в просторном ангаре, который арендовал Игнат для хранения своих кораблей. Обе посудины были внимательно осмотрены бывшими рабами, а ныне компаньонами Игната.

– Впечатляет, – сказал Алекс, но в его голосе не прозвучало особого оптимизма. – Вот только ведь никто из нас не умеет не только управлять космическими кораблями, но и вовсе ничего не понимает в них. Ты сам знаешь, кем мы были.

– Это ничего не значит, – возразил Игнат. – Мне нужны надежные ребята, на которых можно было бы положиться. А Арсений порекомендовал мне именно вас. Как вы все знаете, в мире всегда побеждает сила, а сила в единении. Не так ли, Руди?

Он намеренно обратился именно к Рудольфу с этим вопросом, так как тот был немцем. Объединение ГДР и ФРГ как раз и сделало Германию сильной страной. И Рудольф понял, что Игнат хочет сказать.