– Все верно, – подтвердил Герман.

– Сколько же народу работает над этими мирами? Сколько задействовано программистов? Я хоть и профан в этих вопросах, но все же даже я представляю, как все это невероятно сложно и громоздко. Здесь уже даже не сотни, а тысячи программистов нужны.

– Насколько мне известно, над «Миром надежды» работают десятки тысяч программистов по всему миру. Офисы корпорации «Виртуал Глобал» имеются почти во всех странах. Сейчас это самое престижное место работы.

Савельев был потрясен. Все это звучало как сказка, как фантастика, плод человеческого воображения. Впрочем, это действительно было плодом человеческого воображения.

– Только вот как же это… Если виртуальность способна заменить собой почти весь реальный мир, то люди же вообще не захотят выходить из нее. Кому нужны будут, к примеру, туристические бюро, когда можно, не выходя из своей квартиры, посетить любую точку земного шара, побывать в самых экзотических местах планеты. И это куда безопаснее, чем настоящие путешествия. Никаких хлопот, затрат, и прочего. Кто захочет идти в ресторан, чтобы отведать экзотических блюд по баснословным ценам, когда все это можно попробовать в виртуальности? Это же ведь гигантский убыток всей экономики.

– И еще какой, – согласился Герман. – Когда только появился «Мир надежды» его никто не воспринимал, как конкурента хоть кому-нибудь. А когда отдельные политологи начали говорить о том, что виртуальность может нанести колоссальный удар по всем отраслям, их поднимали на смех. Причем громче всех смеялись эти самые турфирмы и представители прочего развлекательного бизнеса. Они-то уж были уверены в вечной востребованности своих услуг. Но потом, когда они осознали размеры постигшего их бедствия, было уже поздно. «Мир надежды» захватил умы и души огромного количества населения. Ежедневно все новые и новые миллионы пользователей подключались к виртуальности, чтобы погрузиться в этот невероятный и непостижимый для их умов мир. Тогда представители развлекательного бизнеса объявили настоящую войну корпорации «Виртуал Глобал», и попытались надавить на правительство, чтобы запретить «Мир надежды» или, хотя бы, значительно ограничить его возможности. Но из этого ничего не вышло. Те, кто стояли во главе корпорации тоже надавили на кое-какие рычаги. Они платили огромные налоги, которые поступали в казну, настолько гигантские, что они легко покрывали убытки, которые терпели страны от потери доходов от развлекательного бизнеса. Во-вторых, многие передовые государства стали пайщиками «Мира надежды», а это значит, что в карманы власть имущих потекли большие барыши.

– Коррупция, везде коррупция, – произнес Жорка.

– Деньги, – поправил Герман. – Это мерило всего. А человечество, ради получения наслаждения, пойдет на все. Никакой алкоголь, никакие наркотики не способны сравниться с удовольствиями, которые может дать «Мир надежды».

И Савельев поверил в это. Еще вчера он воспринял бы это как глупость, назвал бы таких людей безумцами, но сегодня он был готов поверить и не в такое. Еще бы, ведь теперь он сам испытал на себе то, что способна дать человеку виртуальность.

7

Жорка допил свой кофе и посмотрел на дно бокала.

– Почему такое название «Мир надежды»? – спросил он. – Тебе не кажется, что было бы правильней назвать его «Миром мечты» или еще чем-то в этом роде? Виртуальность же дает человеку воплотить в реальность все его мечты и желания.

В ответ Герман пожал плечами.

– А что такое мечта? – сказал он. – Мечта – это и есть надежда. Человек мечтает, следовательно, он надеется на то, что его мечта воплотиться в реальность. И «Мир» как раз и дает возможность реализовать это надежду. Потому и «надежда». Кроме того… – Герман помялся. – Этот мир дает надежду неизлечимо больным снова ощутить себя здоровыми.

– Ты имеешь в виду таких как я? – спросил Савельев.

– Не только. Я имею в виду тех, кто действительно болен, кто страдает от непереносимых болей, которые не способны уменьшить никакие обезболивающие препараты.

– Ты хочешь сказать, что «Мир надежды» снимает боль?

– Не совсем. Он не снимает боль, а переносит сознание человека из его настоящего тела в виртуальное. Соответственно, все его болезни остаются за гранью. Человек как бы отключается от всех тех чувств, которые испытывает его реальное тело. Понимаешь? Все то время, что он пребывает в виртуальности, он перестает страдать от своих недугов, так как получает новое, здоровое тело, по своему выбору и заказу.

– Бог ты мой, – прошептал Жорка. – Это же прекрасно!

– Нет, это не прекрасно, но это гораздо лучше, чем страдать от адских болей и не иметь возможности их облегчить хотя бы на минуту. Человек может пребывать в виртуальном состоянии до самой кончины своего больного тела.

– А потом?

– А потом все, наступает смерть. Вместе с телом умирает и сознание.

Но это было все равно здорово, и Савельев это понимал. Это же было настоящее избавление от физических страданий. А это значило очень многое.

– Ну и, соответственно, «Мир надежды» дает возможность глубоким и дряхлым старикам вновь вернуть себе молодость, даже стать детьми. Надежда на возврат лучших лет своей жизни, пусть даже и иллюзорная. Согласись, что ради этого человек пойдет на очень многое. Даже на все.

Да, получить такой дар – это было бы верхом мечтаний. Если он, Жорка испытывал настоящее наслаждение от того, что получил на время обратно свои ноги, избавился от паралича, то, что должны испытывать, скажем, раковые больные? Поистине, это действительно был «Мир надежды».

Когда Герман Спиваков ушел, Жорка вкатил свое кресло обратно в комнату, и посмотрел на экран компьютера. Там все еще был тропический пляж, но выглядел теперь он просто как обычный кинофильм. И Савельев больше не мог попасть туда, ведь Герман забрал оба шлема с собой, тем самым заставив своего друга испытать жуткое чувство лишения. Да, его действительно лишили, лишили надежды на пребывание в лучшем мире. И Жорка почувствовал, что он готов отдать очень многое ради того, чтобы снова испытать то, что испытал.

В воздухе словно повисла гнетущая и тяжелая атмосфера, и Савельев ощутил себя еще более несчастным, чем до прихода Германа. Еще бы, дать попробовать испытать такое наслаждение, а затем вновь лишить его – это было жестоко.

Жорка выключил компьютер, и словно спало какое-то наваждение. Ему показалось, что ничего этого на самом деле не было. Что это был просто сон. Да, он спал, и видел прекрасный, очень яркий сон, который был не в состоянии забыть. Более того, он не хотел его забывать.

Он подкатил свое кресло к окну. Там, снаружи, был все тот же унылый и серый пейзаж. Зима, наступившая в октябре. Холодно и отвратительно. А за спиной был тропический пляж, на который Савельев уже никогда больше не попадет.

Вечером, сидя перед экраном телевизора, и вновь увидев рекламу «Мира надежды», Жорка уже не почувствовал, как раньше, раздражения и желания выключить телевизор. Он смотрел на сменяющиеся пейзажи и внимательно слушал. Ему хотелось узнать, что еще может предложить этот удивительный мир.

Очень осторожно, словно боясь сломать ценный прибор, Жорка Савельев извлек из упаковки шлем виртуальной реальности. Бережно держа его в руках перед собой, он внимательно осматривал его, словно бы видел впервые. Вчера Герман Спиваков принес ему этот шлем, объяснив, как им пользоваться. Программное обеспечение у Жорки уже было. Тот диск, с которого и была установлена программа на компьютер. Герман даже не забрал его в тот день, когда Савельев впервые посетил это сказочный и чудесный мир. Диск был его подарком другу.

Шлем был на удивление легким и сделан из какого-то блестящего металла, который показался Жорке хромом. Сооружение, казавшееся совершенно простым, но на самом деле, невероятно сложное по конструкции, обошлось Савельеву в пять тысяч рублей. Но учитывая то, какие незабываемые ощущения оно способно дать человеку, цена была невероятно дешева.

Итак, он решился на то, что еще несколько дней назад вызывало у него категорическое неприятие. Теперь же он весь горел от нетерпения вновь погрузиться в этот волшебный мир, называемый виртуальностью. Его первое погружение оставило в его памяти неизгладимое впечатление, которое он никогда не забудет. И которое не хотел забывать.

Обман, иллюзия, подмена? Какими титулами он только не награждал виртуальную реальность. И хватило только одного часа пребывания в «Мире надежды», чтобы он стал считать совсем иначе. Действительно, а что такое вообще жизнь? Что такое реальность? На эти вопросы можно было ответить так: жизнь – это наши воспоминания, а реальность – это то, что мы видим, что ощущаем. Но разве виртуальность Жорка не ощущал. Она была такой же реальной, как и весь остальной окружающий его мир. Так может быть, виртуальность – это такая же реальность, как и все остальное? Только имеющая другую форму, создаваемую при помощи компьютера? Так какая же в этом разница? Люди смотрят кинофильмы. Для чего они это делают? Правильно, чтобы уйти от реальной жизни, заполненной большей частью плохими, а то и просто ужасными воспоминаниями. А здесь, в «Мире надежды» человек сам себе выбирает ту реальность, о которой хочет, чтобы в его памяти остались воспоминания.

Голова пухла от этих вопросов, и Савельев понял, что лучше об этом вообще не думать, не философствовать на эту тему. Подкатив кресло к столу, на котором стоял его компьютер, он запустил программу. На экране монитора возникла уже знакомая ему заставка. Осторожно, боясь что-нибудь повредить, Жорка подключил к разъему шлем виртуальной реальности. В который раз ему уже за последнее время вспомнился фильм «Газонокосильщик». Фильм, созданный на заре компьютерной эры, и впервые затронувший тему виртуальной реальности. Но как же до смешного примитивно выглядела виртуальная реальность в представлении создателей этого кинофильма. Не имеющая ничего общего с тем, что получилось в итоге. Спустя сорок лет.

Жорка нежно провел рукой по шлему, словно гладил кошку. Сейчас, когда он готов был во второй раз войти в «Мир надежды», ему было страшно. Страшнее даже, чем в первый раз. Ведь тогда с ним был Герман, профессионал в этом деле. В этот раз ему придется все делать самому. А вдруг что-то пойдет не так, и компьютер забросит его в какой-нибудь иной мир, в котором он вовсе и не захочет оказаться? И что если он не сможет выйти из него самостоятельно?

Действительно, что будет в таком случае? Если произойдет сбой в программе или не сработает виртуальная панель управления, что тогда делать? Герман говорил, что в случае смерти в виртуальности человек автоматически пробуждается. Неприятная перспектива, особенно если учесть то, что говорил об этом Спиваков. Но если там вообще нельзя будет умереть? В принципе.

Савельев подкатил свое кресло к дивану, и перебрался на него. Сделать это было не очень легко, учитывая то, что ему приходилось перебрасывать с кресла свои худые, но тяжелые и неподвижные, словно бревна, ноги.

Подложив под голову подушку, Жорка постарался устроиться как можно удобнее. Теперь осталось только надеть шлем. Непрозрачные очки закрыли ему глаза, погрузив Савельева во тьму. Поднеся руку к шлему, он нажал кнопку, и произнес:

– «Мир надежды», вход.

И тут же ощутил уже знакомое ему странное чувство, будто его сознание подхватила невидимая сила, и переносит куда-то в иное измерение. Ощущение было и пугающим и вызывающим восторг одновременно. Интересно, подумал Жорка, так же ли себя чувствует наркоман, вколовший себе в вену какой-нибудь галлюциногенный препарат или же это совершенно иное ощущение?

Мгновение спустя он очутился в уже в виртуальном меню или в профиле, как его называл Герман. Савельев оглядел себя, и увидел, что снова, как и в прошлый раз, подвешен в воздухе, и у него бесформенное тело. Видимо, ему предстояло создавать себе облик с самого начала.

Перед Жоркой высветилось трехмерное меню с двумя надписями: «регистрация» и «вход». Поскольку он уже однажды регистрировался, Савельев нажал кнопку с надписью «вход».

«Введите ваш пароль и логин», – появилась новая надпись.

«Нежеланный посетитель», – набрал свой логин Жорка. Теперь этот логин показался ему довольно пафосным. А был ли он и вправду нежеланный? Или же, напротив, еще один вкусивший запретный плод, и жаждущий повторить это ощущение опять?

Теперь пароль: двенадцать единиц.

Появилась сегодняшняя дата: «29 октября 2035 года». Снова клавиша «войти».

Жорка «вошел».

Что дальше? А дальше предложение выбрать себе облик. Но, о чудо, Савельев увидел, как на него смотрит он сам. Перед ним было его тело, то самое, которое он создал себе при своем первом погружении, и которое сохранилось в памяти программы.

Некоторое время Жорка смотрел на своего двойника. Герман говорил, что с помощью редактора можно создать себе любое тело. Множество тел, на любой вкус и воображение. Савельев заколебался. Может, и в самом деле создать себе новое тело? Что-нибудь привлекательное и необычное? Или может…

Он критически оглядел свое тело. Словно трехмерная фотография. Полностью обнаженное тело со всеми анатомическими подробностями. М-да, привлекательным его не назовешь. Обрюзглое, покрытое слоем жира, не по годам постаревшее. А если его отретушировать? Нет, совершенно необязательно лепить из себя какого-нибудь голливудского супермена. И уж, тем более, он не собирался предавать себе облик какого-нибудь мифического персонажа, какого-нибудь эльфа или тролля. Или еще кого-нибудь из классических фэнтезийных сказок. Но вот провести косметическую обработку, омолодить себя очень не помешало бы.

И Савельев взялся за работу. Прежде всего, позаботился о том, чтобы убрать двадцать килограммов лишнего веса, в результате чего с его трехмерного двойника исчез почти весь жир. Так, совсем другое дело. Он теперь видел даже кубики на своем брюшном прессе. Да и руки, плечи, все остальные мышцы выделялись довольно отчетливо. Фигура, если не идеальная, то уж, во всяком случае, не лишенная привлекательности. Недаром же он во времена своей молодости так увлекался бодибилдингом. Но как же давно это было. Как же давно он уже не выглядел так, каким вылепил свое тело при помощи компьютерного редактора.

Ладно, теперь пора заняться лицом. Жорка поморщился, глядя на своего двойника. Словно отражение в зеркале. Постаревшее, морщинистое, почти облысевшая голова с седыми висками. Нет, долой. Савельев решительным образом взялся за обработку своего лица. Убрал морщины, добавил волос. Густых волос. Сделал их такими, какими они когда-то и были у него в реальной жизни: темно-русыми. Уменьшил ширину лица, убрал малейший намек на второй подбородок. Ну вот, теперь он начал нравиться самому себе. Как нарцисс, насмешливо подумал Жорка, еще не хватало только влюбиться в свое отражение.

А напротив Савельева находился мускулистый статный мужчина, лет на десять моложе его самого, мужественный, сильный и довольно красивый. Да, вот теперь то, что нужно. Может, сделать еще и пластическую операцию на своем лице? Исправить черты, форму носа, губ, цвет глаз, форму ушей. Однако, после небольшого раздумья, Жорка решил, что сойдет итак. Природа не наделяла его такими чертами лица, которые нужно было бы исправлять.

Принять. Компьютер послушно сохранил созданный облик обновленного, помолодевшего Жорки Савельева. Вроде бы ничего не забыл, и не пропустил. Потом Жорка взглянул на то тело, которым он обладал в данный момент. Все такое же безликое и болтающееся в воздухе. И именно это-то болтание и вызвало у него какое-то легкое раздражение. Словно марионетка, подвешенная на веревочке и которую дергает невидимый кукловод. Но ничего, скоро все переменится.

Осталось подумать об одежде. Не мог же он отправляться в виртуальный мир абсолютно голым. Или мог? Или, может, в виртуальности вообще всем наплевать, есть ли на тебе одежда или же нет. Впрочем, выяснять этот вопрос он не собирался. Пусть другие поступают так, как хотят, а лично он позаботится о костюме.

8

Но прежде чем думать об одежде, нужно решить, куда он отправится в этот раз. Итак, что же выбрать, какой-нибудь новый мир или же вновь отправиться на пляж. В прошлый раз он даже не поплавал в океане, а вместо этого зачем-то залез в бассейн. Видимо, это было связано с тем, что он был слишком потрясен реалистичностью виртуального мира, и все время ожидал какого-то подвоха. Что ж, в таком случае, необходимо исправить допущенную ошибку.

Жорка снова выбрал тропический пляж. Тот самый, где был в прошлый раз. Что ему надеть? Впрочем, тут раздумывать особенно-то и нечего. Савельев создал себе плавки, пляжную рубашку, наподобие той, в которой был тогда. Вместо брюк он выбрал шорты, а на ноги обычные пляжные сланцы. Что еще? Ага, вот это. Он создал себе настоящую ковбойскую соломенную шляпу, а на нос надел изящные солнцезащитные очки, которые, без сомнения, предали его лицу еще более мужественный вид.

Вот теперь можно и отправляться.

Протянув руку к заветной кнопке, которая должна была перенести его из меню, в котором он находился, в виртуальный, но невероятно реалистичный мир. Как будто собирается перелететь на другую планету или попасть в параллельный мир. Собственно, это и было, в некотором роде параллельным миром. Только в этот раз он окажется там совершенно один. Некому будет его вытащить, если что-то пойдет не так. И некому будет ему дать совет. Ну да ладно, была ни была.

Пальцы коснулись заветной надписи.

И сразу же исчезла виртуальная панель, рассеялась темнота, и Савельев оказался стоящим по щиколотку в песке на тропическом пляже.

Песок был горячим. Таким же горячим, как и воздух. Как и солнце на перекаленном голубом небе. Дул легкий ветерок, но на небе не было ни облачка. И Жорка подумал о том, а бывает ли здесь вообще пасмурная погода? Вряд ли. Скорее всего, программисты сделали этот мир специально таким, чтобы люди могли здесь купаться и загорать в любое время дня и ночи. Иначе зачем им сюда отправляться?

Но все это отходило на задний план. Главное, что почувствовал Савельев, это свои ноги. Он снова твердо стоял на своих ногах. Они были мускулистыми и сильными, готовыми пуститься в марафон вокруг всего земного шара. И это чувство затмевало собой все остальные.

Жорка осмотрел и ощупал свое тело. Оно было в точности таким, каким он его и вылепил. Прекрасное мускулистое тело молодого мужчины. Он провел рукой по животу, но не нащупал выпирающего жира. Все его физические недостатки остались в реальности. Сюда же он пришел таким, каким хотел видеть себя. Таким, каким хотел быть.

Сделав несколько быстрых шагов, он ощутил, что ноги его слушаются, и вовсе не желают ему отказывать. Иллюзия? О да, иллюзия. Но самая прекрасная и лучшая. И Савельев впервые осознал, что здесь, в «Мире надежды», он сам себе полноправный хозяин. И может делать все, что хочет со своим телом. Он вернул себе молодость и здоровье! А что может быть лучше и желаннее этого?