Глава третья. Первозданный огонь и новый чайник

Лесной страж уже отстал – отряд вышел за пределы леса, окружающего Элистэр. Вела отряд из десяти эльфов-воинов Листик, вернее, она только указывала дорогу. Отряд вёл один из помощников бургомистра. В отряд ещё входили Зелирандус, Кираниэль, заявившая, что не отпустит Листика одну, и Фисла, пояснившая, что она, как будущий боевой маг, обязательно должна участвовать в этом походе. Отряд к полудню вышел к участку леса, превращённому в болото похожее на то, что было в эльфийской роще, когда там появились чёрные грызлы, только это болото было пустое.

– Болото, – сообщила очевидный факт Фисла, Кираниэль с ней согласилась и высказала мнение остальных эльфов об этом месте:

– Ага! И очень мерзкое!

– Ага! – тоже с этим согласилась Листик и посмотрела на Зелирандуса, тот подошёл поближе, долго рассматривал чёрную жижу и сделал вывод:

– Это гнездо чёрных уховёрток, причём без матки. Оно возникло не естественным путём, а кто-то его сюда занёс. Могу ещё сказать: не просто занёс, но и ограничил магическим контуром, не давая ему развиваться вширь, как это обычно бывает. Но вдобавок неизвестный оставил прореху, я бы даже сказал – тоннель в сторону города, вот голодные твари и ринулись по нему, тем более что там было такое лакомство – эльфийские деревья!

– Ага, – подтвердила Листик и с уважением посмотрела на эльфа-некроманта, – я видела только след уховёрток, а то, что это был туннель, не заметила, да и магический, ограничивающий контур только сейчас рассмотрела.

Зелирандус чуть заметно улыбнулся – всё-таки опыт – это опыт, надо знать не только то, куда смотреть, но и что искать. А Листик, подтверждая свою неопытность, спросила у эльфа:

– Так что же теперь нам делать с этим болотом? Сжечь его не удастся, слишком большое. А так оставить его нельзя, в таком месте обязательно какая-нибудь нежить заведётся.

– Да, коллега, вы правы – так оставить нельзя! И сжечь не удастся, – согласился Зелирандус и рассказал, что надо делать и как это осуществить: – Вы, коллега, уже увидели магический контур, ограничивающий это место. Такие конструкты имеют двойное назначение – предотвратить распространения того, что там заперто, и в случае выхода из под контроля популяции нежити – её уничтожить. Вышедшая из под контроля нежить, я имею в виду – преодолевшая защитный барьер, опасна и для того, кто её разводит. Вот поэтому здесь заложен защитный контур не только запирающий обитателей этого болота, но и способный их уничтожить. Спросите как? Контур схлопывается, уничтожая всё, что находится внутри. Это не взрыв и не огненный удар, можно находиться совсем рядом и ничего не почувствовать. Но надо знать, как это проделать, и мы с вами, коллега, этим сейчас займёмся.

– Ага, – согласилась Листик и, смутившись, сообщила: – Только я не знаю как, мы этого ещё не проходили.

– Некроманты этого и не изучают, а у некромансеров это есть в программе обучения, но только на четвёртом курсе. Вы сейчас получите практические знания, а с теорией будете знакомиться потом.

– Так давайте сейчас его схлопнем, чтоб от этого гадкого болота не осталось и следа! – почти закричала Листик, перед этим оглянувшись на Кираниэль и других эльфов, с брезгливыми минами смотревших на болото. Зелирандус предостерегающе поднял руку:

– А вот спешить в этом деле не стоит! Чёрные уховёртки – это нежить, значит, это всё устроил некромант. И я вам скажу – очень сильный некромант! А чтоб его замысел не разрушили, по неосторожности или специально, он наверняка предусмотрел защиту от этого. Эта защита может быть как пассивной – просто препятствующей разрушению магического контура вокруг болота, так и активной – предназначенной нанести ущерб тому, кто попытается сломать этот конструкт. Понятно? Поэтому, коллега, мы спешить не будем, внимательно всё осмотрим и подготовимся к возможным неожиданностям.

Листик под руководством Зелирандуса занялась исследованием защитного контура вокруг болота, а эльфы отошли вглубь леса. Хотя среди них не было магов жизни (Кираниэль осталась с Листиком), они достаточно грамотно выстроили щит жизни. Вместе с эльфами пошла и Фисла, которую Листик попросила:

– Щит жизни – это хорошо, тем более что его помогла выстроить Кира, она же попросила у леса дать силу для этого щита. Но щит – это всего лишь щит, как бы он не был хорош! А ты, как будущий боевой маг, дополнишь этот щит, ударив напавшего огнём, или если это будет заклинание, огнём его постараешься разрушить или хотя бы ослабить. Хорошо?

После тщательного, длившегося более часа исследования магического болотного щита Зелирандус всё равно остался недоволен:

– Не могу понять что, но оно мне не нравится! Вроде всё просто, чтоб разрушить, надо потянуть здесь и вот здесь, но что-то мне говорит, что это очень опасно. Даже не говорит, кричит! Но это болото надо уничтожить в любом случае, пока здесь не завелась ещё какая-нибудь нежить! Близость такого рассадника нежити для города – крайне опасно!

– Ага, в таком болоте всегда нежить заводится, – авторитетно заявила Листик, Зелирандус улыбнулся и, наставительно подняв палец, очень серьёзно произнёс:

– Именно так! Вы, коллега, безусловно, правы! Поэтому, приступим!

Листик важно кивнула, словно разрешая сделать задуманное эльфом-некромантом. Тот начал осторожно, щупами своих заклинаний разрушать узел магической защиты болота. Сначала всё шло, как было задумано, но в какой-то момент чёрный узел неизвестного некроманта ярко вспыхнул и из этого пламенного сгустка ударили узкие, похожие на копья, языки огня. Ударили прицельно, Зелирандуса спасло только то, что он был настороже и успел откатиться в сторону (его таки сбило с ног), а потом Кираниэль прикрыла всех щитом. Щит эльфийки выдержал первые удары, направленные в неё и Листика. Но огненные копья летели одно за другим, заставляя прогибаться зелёный щит.

– Что делать будем? – выдохнул Зелирандус, так и не поднявшийся на ноги. Листик и Кираниэль ничего не ответили, они держали щит. Держать было очень трудно, от напряжения у обеих девочек дрожали руки, а щит продолжал прогибаться, готовый рассыпаться, так как от ударов огненных копий от него отваливались и тут же сгорали зелёные куски. Так долго продолжаться не могло, и обе девочки это понимали, но и перестать поддерживать щит они не могли – огненные копья его бы моментально порвали бы, а разрушив щит, копья ударили бы в тех, кто за ним прятался. Зелирандус это понимал, но ничем магам жизни помочь не мог, но ему показалось, что он нашёл решение, как спасти девочек. Эльф-некромансер как был на четвереньках, так и рванул в сторону, при этом закричав:

– Бегите! Я его отвлеку!

Листик и Кираниэль переглянулись – они поняли друг друга без слов и побежали за эльфом, а щит, ставший мощнее, двинулся в другую сторону. И не просто в другую, а к огненному облаку, зависшему над болотом. Облако, словно живое существо, умеющее думать, сосредоточило всю мощь своих ударов на щите, и тот, уже не подпитываемый девочками, быстро развалился. Листик, Кираниэль и Зелирандус добежать до деревьев не успели, когда разрушился щит, они были ещё открытом пространстве. Эльф-некромант ничего противопоставить огненным ударам не мог, девочки тоже, так как уже выдохлись и им требовалось время для восстановления. А огненное облако не сразу ударило, а начало разбухать, накапливая силу для завершающего удара, чем окончательно уподобилось разумному, но злобному существу, которое наслаждается беспомощностью жертвы. Мощный язык пламени ударил в эльфа и девочек, но цели не достиг. Огненное копьё ударило в ледяной щит, возникший на его пути. Удар был такой силы, что неминуемо должен был разбить ледяную преграду, но та выдержала. Второго удара не последовало, в огненный сгусток с неба ударила ледяная молния, погасив его. Ледяной щит исчез так же, как и появился – будто его и не было, но холод почувствовали и эльф, и обе девочки. Жар от огненных копий, чувствовавшийся даже через щит жизни, внезапно сменился ледяным дуновением, и о том, что происходило на этой поляне, напоминало только большое вымороженное пятно на месте бывшего болота, в центре которого возвышалась ледяная глыба! На шум из леса выбежали эльфы и Фисла. На вопрос – что здесь происходило, ответил Зелирандус:

– Битва стихий, сошлись лёд и пламень и, похоже, лёд победил. Это то, что мы увидели, а что произошло на самом деле, я не знаю, даже не догадываюсь. Но судя по силе воздействия, без высших сил не обошлось.

– Ага, не обошлось, – кивнула Листик, а Кираниэль добавила:

– Прошлый раз, когда на нас напал чёрный маг, который раньше был коричневым, в него ударила точно такая же ледяная молния. Тогда ещё два человеческих жреца спорили: это был светлый Ирха, потому что молния, или тёмный Тофос, потому что ледяная.

– Ага, – опять кивнула Листик и добавила в свою очередь: – Спорили, спорили, но так и не определились, кто это был, наверное, никто из известных им божеств или демонов.

Эльф согласно кивнул:

– Да, богов множество и мы не всех их знаем. Только тех, кто нам покровительствует или наоборот – стремится нам навредить. Возможно, мы оказались свидетелями божественной разборки: сначала увидели несовместимые вещи – гнездо нежити, защищаемое источником огненных копий, надо сказать, довольно мощная магическая конструкция, такую обычный, даже очень сильный маг вряд ли сделать сумеет. К тому же здесь применены два совершено противоположных направления магического искусства – огонь и некромантия. Можно сказать – уникальное сочетание.

– Ага, – очередной раз кивнула Листик, этим и ограничившись, а Кираниэль, глядя на подругу, попыталась возразить:

– А Листик? Она ведь тоже так может! И огнём, и как некромант, да ещё и силой жизни!

– Может, – согласился Зелирандус и внёс поправку: – Но не в таком масштабе! Мало сочетать эти умения, надо ещё и обеспечить силу их применения! А это у вас, моя юная коллега, вряд ли получится.

– Ага, – односложно ответила Листик. Зелирандус тоже кивнул и задал рыжей девочке вопрос:

– А что вы, как специалист в огненной области, можете сказать об этой магической конструкции, что нас атаковала?

– Огонь, – ответила Листик и стала объяснять, хотя если бы её спросили – откуда она это знает, не ответила бы: – Тот огонь, ну, огненные копья – это не простой огонь, не огонь костров и не огонь огневушек, даже не огонь боевых пульсаров. Это первозданный огонь, этот огонь бывает в жерлах вулканов, и такой огонь выдыхают драконы.

– Драконы? – удивился Зелирандус и не только он. – Драконы – это мифические существа, о которых есть сведения только в легендах, там говорится, что они могут выдыхать огонь, но не сказано – какой это огонь. Откуда ты это можешь знать? Хотя… Огонь действительно был необычный, я такой всего один раз видел, когда приближался к жерлу вулкана. Может, ты и права.

Эльф-некромант так удивился тому, что сказала эта рыжая малышка, что непроизвольно перешёл на ты, а та только пожала плечами – откуда это ей известно, она сказать не могла, но точно знала, что это именно так. Другие эльфы тоже были удивлены, только Кираниэль восприняла это как должное, она давно не удивлялась таким неожиданно всплывающим знаниям своей подруги, ведь всё то, о чём говорила Листик, оказывалось правдой! И спросила юная эльфийка совсем о другом:

– Листик, а этот огонь мог причинить вред огневушкам? Ведь они же дети огня!

– Для огневушек этот огонь был бы губителен, как и для остальных существ, – ответила Листик Кираниэль и добавила то, о чём эльфийка не спросила: – А вот мне этот огонь не страшен. Почему? Не знаю, но когда я увидела эти огненные копья, поняла, что они мне вред причинить не смогут.

– А почему же ты убегала? – задала ещё один вопрос Кираниэль, Листик улыбнулась и сама задала вопрос:

– Если бы я осталась, ты бы меня бросила?

Юная эльфийка молча помотала головой. Листик кивнула:

– Вот! Ты бы решила, что я не могу убежать и попыталась бы меня унести, чтоб спасти. Ну а я бы сама не пострадала, а вот тебя защитить не смогла бы!

Зелирандус, слушавший разговор подруг, сделал вывод:

– Если femina ignea elementalis, называемая в просторечье огневушкой, которая живёт в огне, могла бы пострадать от тех копий, то выходит, вы, Листик, не огневушка.

– Ага, не огневушка, – подтвердила рыжая девочка и добавила: – Я давно об этом говорю, но почему-то никто не верит.

Эльф воздержавшись от очередного вопроса – кто же такая Листик, сказал совсем другое, указывая на глыбу льда и обращаясь к подругам:

– Вы говорили, что нечто подобное с вами уже было.

– Ага, тогда на нас напал уже почерневший коричневый маг, он хотел нас куда-то утащить, и тогда тоже была такая ледяная молния, ударившая с неба, – ответила Листик, Кираниэль согласно кивнула. Зелирандус многозначительно хмыкнул… и, словно размышляя, произнёс:

– Два раза вам на помощь приходит это явление – ледяная молния, вернее, кто-то её бросающий. Но вот нападения на вас разнятся – если первый раз вас хотели захватить, то второй – уничтожить. Можно сделать вывод, что это были разные злодеи…

– Ага, самые настоящие злодеи! Очень нехорошие! – вмешалась Фисла.

– Злодеи не могут быть хорошими, – улыбнулся Зелирандус и продолжил рассуждать: – Возможно, это были разные злодеи, преследовавшие разные цели. Но может быть и другой вывод – неизвестное божество, а как ещё можно назвать существо, оперирующее такими силами, старается уничтожить неизвестного ловкача злодея (не будем ему приписывать божеские возможности – для этого он слаб, но достаточно изворотлив, чтоб уклоняться от таких могучих ударов), но не может его обнаружить, пока он себя как-то не проявляет. А вы этому способствуете, оказываясь в нужном месте и в нужное время. Можно сказать – вам в этом везёт, потому что активировать эту магическую конструкцию, – эльф показал на глыбу льда, – я мог и без вас. Останься вы в городе, то так и произошло бы.

– Ага! – дружно кивнули Листик и Кираниэль. Если Листик этим ограничилась, то эльфийка добавила к рассуждениям своего старшего товарища:

– Здесь есть неувязочка или странность, как хотите это назовите: нападавший на нас коричневый маг – очень сильный маг, но без проявлений некромантии, а здесь… Здесь был именно некромант, оперирующий огнём, иначе как можно объяснить то, что он приволок сюда целое гнездо уховерток? Да ещё без матки!

– К тому же очень хороший артефактор, – Зелирандус согласился с Кираниэль и пояснил почему: – Об этом говорит магическая конструкция, им сделанная. Изготовить такой артефакт, а это именно артефакт, не под силу ни одному известному мне магу. И, повторюсь, разрушение этой магической конструкции произошло в результате вмешательства одного из богов (старшего или младшего, определить не могу), посмотрите – мы говорим уже довольно долго, а лёд и не начал таять!

– Думаю вопросы теологии и применения магических конструкций можно оставить на потом, сейчас надо определиться – что делать дальше? Насколько я понял, источник угрозы городу полностью уничтожен. С одной стороны, это хорошо, но с другой… Не найдена причина его возникновения, и случившееся может повторится, – вмешался в разговор эльф, командир отряда воинов, закончивший осмотр ледяной глыбы. Листик наморщила лоб и подвигала бровями, изобразив активный мыслительный процесс, Кираниэль растерянно посмотрела на обледенелое болото, превратившееся в один большой кусок льда. Эльфийка, как и её рыжая подруга, не знала, что предложить, и обе промолчали, посмотрев на эльфа-некроманта, тот, пожав плечами, спросил у командира отряда:

– А что бы вы предложили? Магический след потерян, вернее, основательно уничтожен – выморожен.

Тот, глянув на глыбу льда, предложил свой план:

– Будем исходить из предположения, что тот, кто организовал нападение нежити на наш город из этого болота, им же защищённого огнеизвергающим конструктом, чтоб держать это всё под постоянным контролем, должен был обустроить своё логово или другое место пребывания в непосредственной близости от этого объекта. Поэтому мы осуществим поисковые мероприятия по расходящейся окружности.

– Кир, ты поняла, что он сказал? – тихо спросила Листик у своей эльфийской подруги, судя по круглым глазам Фислы, та тоже ничего не поняла. Кираниэль пояснила:

– Отряд от этого места пойдёт по спирали, понятно? Будут прочёсывать окрестности в поисках логова этого огненного некроманта, или кто он там.

Командир отряда, подтверждая слова Кираниэль, выстроил подчиненных эльфов в шеренгу так, чтоб каждый видел двоих своих соседей слева и справа. И поисковые мероприятия (как сказал эльф) начались, попросту шеренга эльфов, державших свои луки наизготовку, двинулась по лесу. Зелирандус и девочки шли в центре шеренги эльфийских лучников. Уже прошли четыре круга, но так ничего и не нашли. Фисла высказала предположение, что логово этого мага было в болоте, теперь превратившемся в ледяную глыбу, и они напрасно делают по лесу всё увеличивающиеся круги. Листик согласилась с подругой и уже хотела спросить мнение молчавшей Кираниэль, как с того края цепочки, что был дальним от центра спирали, пришёл сигнал о сделанной находке. Эльфы, быстро перестроившись, но при этом их в лесу было совершенно незаметно, окружили обнаруженную землянку. После не очень долгого наблюдения, был сделан вывод, что это жилище давно заброшено. Туда направились три воина разведчика во главе со своим командиром, эльф-некромант и все девочки. Было видно, что командир отряда очень не одобряет действий маленьких магинь, но возражать не стал.

– Осторожно, если дверь затянута паутиной, то это ещё не говорит, что там, внутри, никого нет. Некромант такую паутину соорудит за пять минут, – предупредил Зелирандус, внимательно вглядываясь в паутину, словно что-то там увидел. Кираниэль ответила:

– Там никого нет, мне об этом поведал лес.

– Ага, – подтвердила Листик, – там совсем никого нет и уже давно. Но всё равно, я пойду первой.

– Мы пойдём первыми, – поддержала Листика Фисла. Девочки быстро разделись, и если по гладкой коже девочки с тёмно-русыми волосами только забегали язычки пламени, то у рыжей появилось не только пламя, но и сама кожа стала чешуйчатой. Зелирандус хотел что-то сказать, но девочки, его не слушая, быстро двинулись к землянке. Листик пошла первой. Как оказалось, не напрасно, старая паутина, клочьями свисавшая с дверного проёма, словно живая, обернулась вокруг Листика плотным коконом. Паутины было очень много, она выплеснулась и из землянки, видно, там заполняла всё пространство. Часть паутины попыталась обволочь и Фислу, но девочка, отступая, встретила её пламенем, сорвавшимся с обеих рук. Было видно, что паутина почти не горит и Фисле приходилось прилагать большие усилия, чтоб сдерживать её напор.