По давней армейской привычке Питерсон вставал в шесть утра. Он открывал глаза без одной минуты, поднимался и ровно в шесть, когда будильник намеревался объявить подъем, нажимал его кнопку. Но в этот раз генерал проспал, и когда зазвенел звонок, он так резко подхватился, что едва не упал с кровати на пол. По годами выработанной привычке он уже добрался до будильника и собрался его утихомирить, как понял, что тот ни при чем.

Пилилинь-пилилинь, пилилинь-пилилинь – заливался его мобильный телефон, лежащий на пуфике возле кровати, испуская при этом сиреневые блики и ерзая от вибрации по обивке.

– Боже мой, – прошептал генерал. – Неужели…?

На его подругу мобильник отзывался вибрацией, а на всех остальных абонентов – только мелодией. Лишь на звонок одного человека он был запрограммирован реагировать мелодией, светом и вибрацией одновременно. Но этот человек никогда ему не звонил!

Взяв мобильник, генерал вытянулся по стойке смирно.

– Генерал Питерсон на связи.

Из телефона послышался знакомый всей планете голос:

– Я послал за вами машину. Немедленно приезжайте.

– Есть, сэр!

Санни Листон не собирался заниматься политикой. Он с детства готовился в журналистику. Причем, с раннего. Когда ему было года три, он смешил родителей и соседей тем, что с выражением пересказывал выпуски телевизионных новостей. Это продолжалось до тех пор, пока Санни не сообразил, что новости можно создавать самому. С того самого момента все подробности своей личной жизни малыша он каждый вечер рассказывал с пафосом диктора. Родители не знали, что им делать, плакать или смеяться. Каждый хотел, чтобы их сын пошел по его стопам, стал врачом или строителем. Потом они решили, что ему, видимо, суждено быть артистом, и успокоились, перестали впечатляться от его «докладов». Не видя ответной реакции, Санни переключился на кота, но и в нем не нашел благодарного слушателя. И тогда он увлекся чтением, благо к тому времени грамоте уже обучился.

С годами в орбите его читательского внимания оказывались не только детские книги, а и все, что попадалось под руку. Потом появился Интернет, и Санни все свободное время проводил перед монитором, копаясь в архивных сведениях о науках, людях и событиях. В какой-то момент он поймал себя на ощущении, что давно не может найти что-либо ему неизвестное. Только от передач новостей веяло свежестью, настоящей жизнью. К тому времени он получил диплом журналиста и выбрал полем деятельности политику. Через четыре года вышла его книга, в которой он доходчиво доказал необходимость перемен в экономическом курсе страны. По его мнению, любое, даже самое совершенное общество надо периодически, каждые двенадцать-пятнадцать лет, встряхивать, а иначе в нем неизбежно возникнет застой и регресс. Книгу заметили и сильно раскритиковали, но, несмотря на это, несколько стран взяли его идеи на вооружение, и дела у них, действительно, пошли лучше. Потом весь мир увлекся «теорией Листона», а его самого… выбрали президентом Соединенных Штатов Америки, предварительно наградив Нобелевской премией за деятельность по укреплению мира.

Огромная светлая комната, окон в ней нет, но потолок представляет собой сплошную лампу дневного освещения. Посередине висит громадный экран, перед которым находится большой овальный стол с вмонтированными в него компьютерами. В глубине комнаты стоят отдельные столики, также оборудованные компьютерами. Запасной Командный Пункт страны, созданный на случай чрезвычайных обстоятельств. В нем помещается сорок человек, но сейчас зашли только трое.

Президент взмахнул рукой.

– Проходите, располагайтесь.

Батлер и Питерсон уселись за стол рядом, напротив них сел президент страны, кивнув на каждого по очереди.

– Питерсон, Служба Безопасности Планеты и Батлер, руководитель программы «Безопасный Космос».

Они приподнялись и пожали друг другу руки.

– Введите генерала в курс дела.

Батлер разложил на столе ноутбук.

– Полюбуйтесь.

Питерсон некоторое время смотрел, сгорбившись перед экраном, затем недоуменно спросил:

– Что это?

– Пришельцы.

Питерсон бросил взгляд на Батлера, затем на президента, как бы пытаясь понять: не розыгрыш ли это? Но оба молчали.

– Так, посмотрим. Форма… масса… стабилизаторы… похоже… а это…

Президент прервал его бормотание.

– В каком году русские запустили их? Хотя бы примерно?

– Ни в каком, сэр. С Земли такую махину невозможно отправить в космос, с Луны тоже. Их, похоже, собирали в безвоздушном пространстве. Нам пока это не под силу.

– Даже так?

Президент встал и прошелся вдоль стола.

– Как вы будете их уничтожать?

– А когда надо?

– Допустим, потребуется в самое ближайшее время.

– Надо подумать. Откуда они прибыли, где находятся?

Батлер взялся за ноутбук.

– Объекты возникли из подпространства недалеко от Нептуна. Чтобы их увидеть, надо смотреть в сторону созвездия BS2-47+06, вот оно.

Питерсон покачал головой.

– Серьезные парни. А куда они движутся?

– Никуда. Находятся на орбите Нептуна.

Президент повторил:

– Ну и как вы будете их уничтожать?

– Пока понаблюдаем, а потом посмотрим. Во-первых, очень далеко, дотянуться до них непросто, к тому же это займет уйму времени, а во-вторых, если они не будут проявлять агрессии, то пусть там и болтаются. Мы же не уничтожаем пояс астероидов? А он намного ближе. Но сейчас требуется режим абсолютной секретности.

– Наблюдать за ними будут подчиненные Батлера. Отправьте на его обсерваторию своих людей и соответствующе их проинструктируйте. Батлер, вы пока отмените все смены. Работать будут только те, которые обнаружили гостей. Их там достаточно?

Батлер уверенно отрапортовал:

– Вполне. Там дежурный и с ним начальник обсерватории. Оба прекрасные специалисты. А насчет секретности… В любую минуту обсерватории какой-нибудь страны могут обнаружить объекты, я уж не говорю о любителях.

– Подержим в тайне, сколько сможем. А мы тем временем будем готовиться к встрече гостей. Ну что, генерал, вы мне расскажете все же, как будете их уничтожать?

Обсерватория № 73 была стандартная, отдельный кабинет для начальника отсутствовал, но его персональное место работы существовало. «Глаз» был один, он стоял посреди зала, вокруг него по периметру находились компьютеры, столы и стулья с высокими спинками. Садись за любой, подключайся и работай. У каждого сотрудника имелось излюбленное место, на которое никто не претендовал.

Джон включил свой компьютер и стал настраивать его на неопознанные объекты. Руководитель программы «Безопасный Космос» Батлер приказал никуда не отлучаться, но он и сам никуда бы не поехал.

Такое событие, а он отправится домой досыпать? Кто его после этого назовет умным?

– Что будем делать, шеф?

Джон повернул голову.

– Ты на дежурстве, у тебя имеется инструкция, работай.

Марк кивнул на экран.

– А с этими что?

– Начальство знает о них, пусть думает. А у нас есть свои обязанности.

– М? Верно.

Марк посмотрел на часы. Пришло время проконтролировать поведение подшефных астероидов. Быстро произведя измерения и занеся данные в сравнительную таблицу, он переключился на кольца Сатурна. Отразилось ли на них появление неизвестных тел? Реакции никакой, что и следовало ожидать: слишком велико расстояние для какого-либо воздействия.

У Джона зазвенел мобильный телефон, и он поспешно выхватил его из кармана.

– Да, сэр… да… Надолго?… Есть, сэр.

Отключившись, он повернулся к Марку.

– Дело принимает серьезный оборот. Нам отсюда выходить запрещено, а смена твоя продлевается на неопределенный срок.

У Марка загорелись глаза.

– Ух, ты! Значит, в самом деле, пришельцы?

– Ну, этого пока достоверно никто не знает. Зато присматривать за ними будем только мы. Так что не своди с них глаз. Смотри туда, а не на меня, а я пока отдам распоряжения.

Джон ушел в бытовую комнату, а Марк откинулся на спинку стула и принялся мечтать:

– Всемирная известность… бесконечные интервью… толпы девушек…

Дверь распахнулась, и в обсерваторию вошли трое человек в военной форме. Двое молодых, крепких на вид сержанта, а третий лет сорока, высокий, худощавый, с короткими черными волосами и седыми висками. Он по-хозяйски распорядился:

– Ставьте вот здесь.

В ближнем углу сержанты развернули походную койку, кинули на нее надувные матрас с подушкой и рядом поставили две полные сумки.

– Будьте снаружи, если понадобитесь, я вас позову.

– Есть, сэр!

Марк изумленно наблюдал за ними и, наконец, заметил:

– Парни, вы ошиблись, наверное, километров на двести.

– Ничуть.

Обладатель седых висков подождал, пока за подчиненными закроется дверь, подошел к нему и протянул руку.

– Генрих.

– Прекрасно. Марк. А теперь можете объяснить мне, что происходит?

– Конечно. Мы будем здесь наблюдать за гостями из Космоса.

– Ах, так? Тогда я пошел домой.

Марк поднялся и сделал вид, что пытается Генриха обойти, но тот жестко сказал:

– Никуда ты не пойдешь.

– Почему? Вы же меня не арестовали?

– Нет, но пока мы с этим делом не разберемся, ты останешься здесь.

– Разбирайтесь. А я причем? Я астроном.

Генрих показал ему кулак.

– Я сейчас заеду тебе между глаз, и ты, астроном, будешь пересчитывать все увиденные звезды. Когда закончишь, тогда и пойдешь. Понял? Не раньше.

Марк опасливо отодвинулся.

– Чего вы сразу кулаками размахиваете?

– Чтобы ты быстрее понял.

– Пришли – без спросу, хозяйничаете – как дома…

– И нас никто не спрашивал. Приказали и вот мы здесь.

Марк кивнул на компьютер.

– Государственная тайна, что ли?

– Ой, лучше ничего не спрашивай.

Из бытовой комнаты вышел Джон.

– Марк, что за шум? Кто этот человек?

Военный щелкнул каблуками.

– Генрих Шульц, Полковник Службы Безопасности Планеты! С кем имею честь?

– Джон Гилберт, начальник обсерватории № 73. Чем обязан?

– Мы должны находиться здесь до выяснения обстоятельств. Я, вы и Марк Зангер. Приказ с самого верха.

– А, ну если так…

– Теперь попрошу вас показать мне обнаруженные неопознанные объекты. Я доктор наук, специализируюсь как раз по астероидам. Оч-чень хочу на них посмотреть.

Джон подвел его к своему компьютеру.

– Вот они, на мониторе. Садитесь, рассматривайте.

– Так-так-так.

Генрих сел на стул и как коршун навис над компьютером.

Марк был удивлен и польщен, что его имя знают где-то еще, помимо обсерватории и дома. Улучив момент, когда Джон отошел в сторону, он зашептал ему на ухо:

– Шеф, а с какого верха приказ?

Вместо ответа, тот подтолкнул его к креслу.

– Занимайся делом.

Марк сел, вспомнил слова Генриха: «доктор наук, специалист по астероидам». И его осенило: перед ним уникальный материал, вот он шанс, не зевай, тоже становись доктором наук!