– Это заметно, – сказала она, выждав минуту.

– Я человек порядочный, честный, обеспеченный и способный сильно любить. Учтите это.

Наташа вся вспыхнула, потом вдруг встревожилась:

– Зачем вы все это мне говорите? Как будто прощаетесь… Мы расстаемся?

– Нет. Но я боюсь, что неправильно буду понят вашей мамой.

– Мама у меня замечательная, – она взглянула на меня беспокойно и вышла в тревоге.

Я переоделся для поездки в город и пошел к машине. Скоро подошли и дамы мои. Наташа с Юлечкой сели сзади, а Марго на переднее пассажирское кресло – все в какой-то клубок скрутилось. С Наташей, пожалуй, теперь ясно – пару-тройку дорогих подарков, и она моя. А вот с ее мамой предстоит борьба. Марго-Маргаритка – это загадка. Что ей надо? – хочется знать. Тут целая психология предполагается – с одного жеста не угадать. А какова!

Покосился на нее. Марго можно было назвать профессиональной обаяшкой – нравилась и любила нравиться всем. Ведь она работала в санатории «Урал» администратором – можно сказать, его лицо. Работала, но на сегодняшний день не у дел – промышляет на жизнь второй половиной дома, сдавая её квартирантам и отдыхающим.

Слишком я примитивен был с ней при первой встрече и знакомстве. Правда, с того дня прошло время, и кое-что уже изменилось. Посмотрим… посмотрим…

А пока вернусь к тому, с чего надо было начать. Село Хомутинино, бывшая казачья станица, располагалась в самом центре замечательного уральского уголка – в окружении пяти живописных озер. Но я невеликий мастак природу описывать. Вот любоваться – это да: хоть с утра до вечера. Да вы возьмите любую книгу классической русской литературы и читайте об уральской природе, сколько душе угодно – все так и есть…

Хотя надо сказать, что рассуждения городских людей о деревне имеют мало цены. Все, что помнится беглой, бывшей сельской братии про её малую родину – это стилизация прошлой жизни: дачное, пейзажное и наносное…

В этом я сейчас убеждаюсь каждый день.

А моя цель написать повесть на тему – настоящий полковник в дачном селе.

Их строгие нравы (о станичниках говорю), теперь круто размешенные современщиной, все ещё проглядывались в местных жителях – особенно в женщинах. И это тоже тонкая мысль, описать которую под силу лишь настоящему мастеру пера. Во всяком случае, Маргарита не раз говорила, что гордится свои корнями казачьими. А стало быть, казачки и Наташа с Юличкой.

И ещё одну мысль от Марго я услышал:

– При всяком режиме казаки жили по чести и совести.

О каких это режимах вдова говорит? Ах да, царизм и советская власть. При демократах мы теперь живем.

И ещё две мысли от неё запомнились:

– Это советская власть приучила колхозников красть. Мужиков, но не казаков.

– Это советская власть наплодила лентяев, любящих покомандовать…

А сейчас она обернулась к сзади сидящим и сказала:

– Надо Юличке пальтишко новое.

Наташа:

– Пальто летом? Зачем это?

– Летом они дешевле.

– Потому что остатки. К зиме завезут новые – будет выбор.

– Богачкой стала – фасон подавай?

Когда человек живет долго один, сам по себе, некоторые чувства в нем стушевываются, уходят в тень, а другие, наоборот, вылезают наружу. Я понимаю, что разговор в машине о пальтишке для Юлички неспроста затеян Марго – для меня. Хотел понравиться – докажи, что достоин, не скупись. Да мне и не жалко денег для такой крохи и такой цели. Только вот как их предложить? Как влезть в разговор и сказать – выбирайте, а я сделаю Юли подарок. Обязательно от предложения такого возникнет неловкость, которой мне не хотелось.

Даже более того, краской стыда покрылась душа моя и царапалась совесть изнутри за все мои прежние предложения:

– Марго – о доплате к квартплате за секс услуги;

– за несказанное Наташе – я плачу, ты даешь.

Теперь я хочу стать членом семьи высокой нравственности.

– Вот, – Маргарита достала из дамской сумочки несколько денежных купюр: наверняка моя квартплата. – Возьми и купи…

За окном начал сыпать мелкий дождь. Ветер кинул пару горстей на стекла. Заблестели плитки двора. Маленькая любопытная пичуга запрыгала и забилась у окна, стуча крылышками и клювом – будто весть принесла.

Я вышел на веранду и встал, недосягаемый для дождя, наблюдая плоские полосы небесной влаги, накрывшие окрестные леса, тихий зеленый мир села. Нигде не было никакого другого цвета. Бывшая станица словно плавала в озере с зеленой водой дождя, отгородясь от мира своими заборами.

Хотелось с кем-нибудь поговорить. Иначе просто сойду с ума. Как я удачно попал в квартиранты к этим прекрасным дамам. И как нелепо начал общение – предлагая деньги за секс; тиская и целуя девушку, о существовании которой совершенно не знал ещё день назад. Кому это было надо, чтобы я попал в такое дурацкое положение? И как начать отношения заново? С разговоров о литературе и театрах, в которых я уже не был – дай, Бог, памяти – столько лет?

Нестерпимо захотелось выпить. Но дождь идет, а у меня нет зонта. Впрочем, в магазин можно на машине смотаться.

Пока пиво цедилось в двухлитровую тару, продавщица болтала.

– Как устроились?

– Нормально.

– Надолго к нам?

– Как получится. Не знаю. Да мне некуда ехать.

– Повезло Степановне…

Эту мысль я не стал поддерживать, наблюдая через широкое окно витрины, как сильно небритый мужчина брел, спотыкаясь, через улицу под дождем. И когда до заветной двери оставались считанные шаги, обходя джип, он шмякнулся в лужу, подняв фонтан брызг.

– Думает, что вплавь быстрей, – съязвила продавщица, подавая мне сосуд с пивом.

Цепляясь за машину, страдалец принял вертикальное положение и пошел дальше. Вот он уже в дверях магазина проклинает злодейку-судьбу, дождь и дорогу, а ещё какого-то идиота, под ноги поставившего тачку свою. При виде меня, желание его поматерить «буржуя» мелькнуло в глазах, но не окрепло и быстро сошло на нет.

Практически не промокший вернулся домой. У открытого окна на веранду пристроился пиво пить, дождь наблюдая, и о судьбинушке своей горькой грустить…

А потом закружило голову. Мой оптимизм потирал лапки – спасибо судьбинушке за малые радости! Жить, как говорится, хорошо! А хорошо жить – ещё лучше!

Ну что сказать? И пиво хорошее, и копченая мойва кстати…

Между тем, дождь притих, и Марго вышла в огород нарвать зелени в парнике для стола. Она кивнула мне. Я помахал рукой. Может, с ней поговорить? Но о чем? Как начать? Что сказать?

От судьбы не уйдешь…

И так раскаяние за неудачный дебют стиснуло душу, что захотелось выпить водки и все забыть.

За окном уже чуть синели хомутининские сумерки. Я был не пьян, но меня почему-то знобило. А ведь думал опять скататься на озеро и искупаться.

В какой-то момент таки хмель догнал – во рту стало сладко, но горько в груди. Захотелось поплакать.

Пошел закрыть дверь на замок, чтобы кто не вошел ненароком и не застал меня плачущим, и понял, что развезло – будто ветром качало из стороны в сторону. И вместо того, чтобы закрыться, вышел во двор, потом в огород, направился к озеру. Ветер мягко толкает в спину: словно подгоняет – лишь ноги переставляй.

Сел на мостик, глянул на свое отражение. Увидев какую-то тупую рожу, захохотал и заплакал одновременно!

Слезами и хохотом идиотским очистив душу, умылся и побрел домой, обозревая сад. Он весь был усеян прошлогодними яблоками. А яблони-то были неплохие – антоновка, анисовка, штрифель, славянка…

Подумал, трезвея – вот чем надо заняться, а любовь сама собой придет. И даже громко сказал, обращаясь к деревьям:

– Ну, здравствуйте! Не ждали?

Потом курил на ступенях крылечка, поглаживая приблуду Мао. Было очень темно. Налетевшие с ветром облака прикрыли сумрачные звезды весеннего неба. Свет падал во двор из окон второй половины дома. Мои хозяйки ещё не спят. Интересно, о чем говорят? Может, в гости напроситься? Но не удобно в таком-то виде. И как к мелкой подойти с запахом перегара?

Так уж устроен я со своими болячками совести – это нельзя и то невозможно. И не так важно, что обо мне подумают – свои правила шорят.

Ночь в Хомутинино. Где-то лает брехливый пес.

В темноте исчезли многие очертания. Свет погас в одном окне хозяйской половины. Из другого стал ярче казаться. Не спит Марго, с чем-то возиться на кухне. Замечательная женщина и хлопотунья. А может быть, и Наташа там – только Юля уснула.

Я представил себе тихий разговор двух родных по крови и мыслям женщин – наверняка обо мне. Возможно, в скаредности обвиняют. Я ведь так и не сделал подарок ребенку в виде нового пальто – не нашел повода предложить деньги.

И тем не менее, эти женщины счастливы, счастливы совершенно по-своему, в своем кругу – без меня. Они сейчас, наверное, делали те легкие обязательные женские дела, мелкие, но важные, которые создают уют в доме, которые составляют суть и плоть отношений любящих друг друга людей, которые живут вместе и счастливы этим.

А я несчастлив, потому что не могу найти повода стать им своим. Потому что сразу повел себя неправильно, пытаясь из них сделать шлюх. Ах ты, господи Боже мой – вот незадача! А так бы сидел сейчас на кухне, пил чай и участвовал в семейной беседе со всеми на равных.

Здесь, в темноте, на крылечке постиг, наконец, что же такое счастье – это любить и любимым быть. Секс здесь ни при чем… Мне надо все начинать сначала – по иному строить отношения с Марго и Наташей.

Еще одну сигарету запалив, я вспомнил первый свой брак. Жена красивой была. Секс был. А вот любви ни на грош…

Помыв собачонку лапы, лег спать и перед сном мечтал о том, как все-таки женюсь на Марго и стану монархом во вновь приобретенной семье. Власть моя будет идеальной – в том смысле, что она призвана поддерживать в моих владениях равновесие сил: не давать никому тиранить другого. Даже мелкой дано будет право голоса и поведения. Если человек волен поступать как ему хочется – ему в делах ничто не мешает и все у него тогда получается.

Но решать все, всегда и за всех буду я…

На том и уснул.

Проснулся на удивление не от крика петуха, как положено быть в деревне, а от подозрительного шороха за открытым окном – ночь была душной: пришлось распахнуть. Минуты две пытался осознать, что уже не сплю, и неведомый звук мне не приснился.

Взглянул – мать босая! – на подоконнике оставлен кем-то букет свежих цветов.

Меня будто выбросило из кровати. Глянул в распахнутое окно – по веранде на свою половину дома удирает… Юличка.

– Стой! – кричу. – Подожди. Нам надо поговорить.

Девочка она послушная – остановилась, повернулась и побрела в мою сторону, низко опустив голову.

– Это ты мне цветы подарила? – спрашиваю, улыбаясь. – Зачем?

– Не хочу, чтобы вы уезжали.

– А я и не собирался. Или меня выселяют?

– Мама с бабушкой вчера говорили, что вам не нравится у нас.

– Почему это? Как раз наоборот. Мне здесь все очень нравится. Я вас всех очень люблю. Только скажи – цветы откуда?

– У соседей на клумбе нарвала.

– А они разрешили? – нахмурившись, делаю осуждающий взгляд.

– Вы не говорите, пожалуйста маме и бабушке. Они будут ругаться.

Становлюсь на колени, прижимаю к груди маленькое тельце и целую Юлечку в золотистую макушку.

– Не скажу никому, если ты мне пообещаешь больше не красть у соседей цветы.

– Обещаю, – заверяет девчушка и расплывается в счастливой улыбке.

Я отпускаю её.

– Приходи ко мне в гости, когда захочешь. Всегда буду рад тебе.

– Хорошего дня! – желает мелкая и убегает теперь насовсем.

Я смотрю ей вслед и не могу перестать улыбаться. Мне начинает нравиться моя новая роль квартиранта, но не угодника дамского. Вдыхаю полной грудью утреннюю прохладу и даже в дом возвращаться не хочется.

– Доброе утро, Максим Сергеевич. День сегодня выходной. Потревожил вас кто в такую рань? – с огорода, из парника, наверное, входит во двор Марго.

– Здравствуйте, Маргарита. Красивое у вас имя – цветочное.

– Спасибо, – благодарит хозяйка за комплимент: любит она их. – У вас для кого цветы?

Не мог я ей отдать Юлички подарок. Пришлось соврать.

– Ходил прогуляться, дорогой нарвал. Люблю, когда в спальне пахнет цветами.

Поджав губы, Марго уходит на свою половину, и я иду к себе, чтобы привести свою внешность в надлежащее состояние. За одно в воду поставил цветочки – красивые они очень.

Побрившись и зубы почистив, пошел искупаться на озеро. На пороге садовой беседки сидела Наташа и очень аппетитно хрустела морковкой. На её коленях лежал пушистый белый кот, который и ухом не повел, когда я подошел.

– Утро доброе, Максим Сергеевич, – сказала девушка, улыбнувшись.

– Доброе, – согласился я и добавил. – Морковка это хорошо – зубы очищает, зрение укрепляет, аппетит возбуждает…

– Хотите? – она достала из-за спины миску с мытыми морковками.

Взял предложенный корнеплод и высказал вслух свою мысль:

– Хороший у вас парник. Люди ещё не сажали, а у вам уже урожай.

– Не-ет, – помотала Наташа головой. – Это из подвала, прошлогодняя. Вы купаться?

– Хотите со мной?

= Вода холодная.

– А дно отличное?

– Нормальное.

Я шел огородом вниз, к берегу, растирая полотенцем голую спину до красноты, и думал – хорошее взято начало; только бы не сорваться. Да уж больно девки-то хороши…