Лошади Альморона славились на весь Ингиак своей выносливостью и статью. Один конь из этой конюшни мог стоить целое состояние, и позволить себе столь бьющее по карману приобретение мог не каждый геун, однако любой уважающий себя представитель среднего класса считал прямо-таки священной обязанностью попытаться приобрести столь ценный экземпляр.

– Бран? Ты здесь?

Лори стала оглядываться по сторонам в поисках знакомого. Обычно он сидел на стуле возле входа и подшивал подпруги или оплетал седла, если лошади были ухожены и накормлены, однако сегодня уголок пустовал.

Нахмурившись, Лорлиона поставила тарелку на стол, потеснив инструменты паренька, и решила углубиться в стойла. Может, он вычесывает вернувшегося с прогулки коня? Некоторые гости киоса предпочитали ранние конные прогулки на свежем воздухе, разгоняя кровь и прогоняя остатки сна.

Великолепные животные степенно шагали в своих загонах, щипая травку и зерно смешанное с мелассой. Кто-то тихонько ржал, стоило девушке пройти мимо, однако не высказывая особого недовольства.

Услышав приглушенные голоса и смех, доносящийся из дальней части конюшни, Лори двинулась в том направлении.

– Бран?..

Но стоило Лори дойти до нужного места, ей пришлось встать, как вкопанной.

В пустом стойле были двое. Служанка, которая помогала Брану следить за лошадьми, кажется ее звали Бетси, и мужчина… Причем судя по тому, что они были на полу, подстелив на солому кинутый второпях пиджак, и улегшись на него сверху, они явно не лошадей обсуждали.

С бешено колотящимся сердцем Лорлиона осознала, кому принадлежала темная макушка, что сейчас склонялась к шее Бетси, покрывая ее поцелуями. Это был принц Ноал.

Да, пусть она видела киоса всего раз, и то со спины, но мощные плечи, что сейчас были обтянуты белой рубашкой, выполненной из очень дорогой ткани, не могли не впечататься в ее память. Такой хорошо развитой мускулатурой владели лишь демоны.

Бросив взгляд на выход, что был в другой стороне, Лори, молясь, чтобы ее не заметили, тихонько повернулась, намереваясь скрыться с места любовной встречи господина.

– Лори? – окрик Брана, который зашел в конюшню и увидел ее вдали, заставил девушку похолодеть.

По шуршанию, что начало происходить за ее спиной, Лорлиона поняла, что Брана услышали и те двое.

По инерции повернувшись к стойлу, Лори встретилась взглядом со вскочившем с места Ноалом.

У принца были голубые глаза, сейчас отливающие серебром, прямой нос и чувственные губы. Рубашка на груди наследника Альморона была расстегнута, представляя взору великолепие загорелой ровной кожи с хорошо выраженными грудными мышцами, уходящими ниже в рельефный пресс.

Поняв, что она осмелилась прямо смотреть на принца, Лори испуганно опустила голову, ругая себя на чем свет стоит.

– Киос, – она сделала неуверенный реверанс, не поднимая глаз.

В это время Бетси, судорожно поправляя свое платье, умудрилась обогнуть черноволосого коронованного красавца и выбежать из стойла, прикладывая к пылающим щекам ладони. Скосив глаза, Лорлиона увидела, как девушка встретилась по дороге с недоумевающим Браном, который ускорился в сторону стоящей столбом подруги.

Добравшись до Лори и увидев, перед кем она склонилась, Бран пришел в оцепенение.

– Киос?..

Брану в отличие от многих было дозволено смотреть на своего господина, не пряча взор. Да и как бы он работал с ним иначе? В обязанности конюха входили и редкие сопровождающие прогулки верхом, особенно когда Его Высочество высказывал желание объездить жеребца с норовом.

– Доброе утро, Бран.

От мягкого баритона у Лори по спине пробежали мурашки, а от следующей фразы сердце решило забиться в три раза быстрей.

– Не представишь мне даму?

Кинув быстрый взгляд на словно превратившуюся в статую Лори, Бран вздохнул.

– Позвольте представить вам рини Лорлиону Готрун. Лори работает на вашей кухне, милорд.

– Вот как.

Лори невольно заметила, как принц начал неторопливо застегивать пуговицы на своей рубашке. У него были длинные красивые пальцы с ухоженными коротко стриженными ногтями. Истинный аристократ. Однако мысленный голос услужливо напомнил о том, что перед ней высший демон, представитель сильнейшей в мире расы, одного мановения руки которого хватит на уничтожение маленькой деревни, так что его внешний лоск не смог притупить внутреннюю панику.

– Могу я попросить тебя оставить нас с мисс Лорлионой ненадолго?

Бран застыл, а Лори, не ожидавшая услышать нечто подобное, снова непроизвольно подняла голову и посмотрела на Ноала, испуганно расширив глаза.

Неужели он будет отчитывать ее за то, что она помешала его уединению? Впрочем… это его право.

Бран поклонился и повернулся к Лори спиной, чтобы уйти, но девушка инстинктивно схватила его за руку. Заметив этот жест, Ноал приподнял бровь, скривив губы в усмешке.

– Тебе нечего бояться, Лори.

От бархатистого голоса, что сейчас ее словно обволакивал, девушке захотелось растаять. Дабы маленькой лужицей испариться, не гневя высокого господина. Однако руку Брана Лори отпустила, позволяя тому уйти.

Проводив взглядом слугу, Ноал нагнулся, чтобы поднять с пола пиджак, весь усыпанный соломой и встряхнул его. Однако некоторые травинки упорно не хотели упускать дорогую ткань, цепляясь, словно таким образом хотели сами стать частью королевского гардероба.

Задумавшись, Ноал снова обратил внимание на стоящую на пороге Лори, которая не знала, куда деть глаза.

– Мне стоит извиниться за то, свидетелем чего ты только что стала, – произнес киос, заставляя Лорлиону снова вскидывать голову.

Ей не послышалось? Сам Наследник только что извинился?! Перед ней?!

– Это мне следует просить прощения, киос Ноал! Молю, не сердитесь, что я прервала ваш… досуг.

Ноал снова растянул губы в улыбке.

– Я надеюсь, что этот инцидент останется в тайне?

– Конечно, Ваше Высочество! – Лори судорожно закивала, уставившись принцу в район начищенных сапог, боясь поднимать взгляд выше.

Сапоги пришли в движение, неумолимо приближаясь, и Лорлиона ощутила на своем подбородке тепло его рук. Принц вынудил поднять ее лицо, встречаясь с ним взглядом.

– Не отводи взор, – попросил Ноал, и девушке пришлось подчиниться.

Она никогда не думала, что увидит принца так близко. Лори были видны даже маленькие синие вкрапления на радужке его глаз, сейчас внимательно изучавших ее личико.

– Я ведь могу положиться на тебя?

– Д… да, – Лори с испуга забыла как дышать и начала заикаться.

– Тебе нравится работать на кухне, Лори?

От неожиданности Лорлиона захлопала глазами. При чем здесь ее работа? Неужели он хочет ее уволить, если она проболтается?

Задрожав, девушка смогла только кивнуть.

– А ты умеешь обращаться с одеждой?

Еще один странный вопрос. К чему он?

Словно в ответ на ее мысли, Ноал приподнял пиджак, что сжимал в руке.

– Сможешь его вычистить? А то, боюсь, придется отчитываться перед Вильмнсом, из какой канавы я вылез на этот раз.

Вильмнс? Главный управляющий королевской семьи? Тот самый, что заведует дворцовыми слугами?

Лори слышала, как этого геуна, представителя средних классов, назначили год назад на почетную должность мажордома при киосе, и с тех пор слуги, отвечающие за внутреннее убранство родового гнезда ходили по струнке смирно, боясь лишний раз сказать не то слово.

– Могу, – только и выдавила из себя Лори, принимая протянутый ей элемент верхней одежды, который все еще хранил тепло лежащих на нем тел.

– Чудно, – Ноал белозубо улыбнулся, выпуская подбородок девушки и подмигивая. – Занеси потом его в мои покои.

– Простите?..

Лори за все тринадцать лет жизни в замке ни разу не переступала порога, отделяющего половину для слуг от господских помещений. Такой почести удостаивались лишь те, кто постоянно служил при геунах и киосах, принося им пищу, одежду или готовя ванны. Но чтобы она, Лорлиона, осмелилась на такое?

– Мне кажется, что ты смышленая девочка, Лори, и наверняка справишься с моим поручением.

Лорлиона изумленно смотрела на Ноала, который кивнув ей на прощание, отправился в сторону выхода из конюшен. И отмереть смогла лишь после того, как за принцем закрылась дверь.

Все это казалось не более чем игрой ее воображения, однако пиджак, который девушка держала в руках, говорил, что все произошедшее и происходящее более чем реально.

Прижимая дорогую вещь к груди, Лорлиона побрела по усыпанной сеном дорожке, пока не дошла до закончившего завтракать Брана. Увидев ее, паренек подскочил.

– Лори, все в порядке?

Девушка неопределенно мотнула головой.

– Киос приказал почистить его пиджак.

Бран нахмурил брови.

– У него полно слуг для этой работы.

– Может, он таким образом хотел наказать меня? – Лори встретилась взглядом с другом. – Бран, он сказал, чтобы я потом отнесла его к нему в покои.

Бран сощурил глаза, но ничего не ответил.

– Что мне делать?

– Выполни его поручение, Лори. Ты не можешь ослушаться самого киоса.

Совсем не так она представляла себе свой день рождения, ох не так!

Однако Лорлиона и в самом деле не видела другого выхода, кроме как выполнить то, что ее попросили.

Не доходя до кухни, девушка отошла чуть в сторону, чтобы не привлекать к себе внимание, села на скамейку и начала методично вытаскивать соломинку за соломинкой, приводя пиджак в божеский вид. Когда с этим было покончено, Лорлиона налила воды в деревянную лохань и принялась аккуратно стирать черную материю, стараясь сосредоточиться. Не хватало еще повредить что-нибудь или оторвать пуговицу!

Если она, не дай Гисхильдис, порвет материю, не известно, сколько месяцев, а, может, и лет ей придется работать бесплатно, лишь бы окупить причиненный вред.

Когда и со стиркой было покончено, Лори аккуратно повесила пиджак сушиться, боясь даже на минуту оставить столь ценную вещь в одиночестве.

Тут-то ее и нашла Бетси. Невысокая блондинка с полной грудью, которой уже стукнуло пятнадцать, поняв, что Лори одна, стремительно подскочила к девушке, обвинительно указывая на капающий на земляной пол пиджак.

– Почему вещи киоса здесь?

Лори пожала плечами.

– Киос приказал привести его одежду в порядок, – на секунду помедлив, девушка все же не удержалась от шпильки. – А то, благодаря вашим стараниям, из пиджака в пору было делать подушку, набитую соломой.

Бетси и не подумала краснеть, лишь сложив руки на груди и прищурившись стала осматривать Лори, будто хотела что-то обнаружить.

– Что ты вообще делала на конюшне?

– Принесла завтрак для Брана.

– А зачем пошла вглубь?

– Его не было на месте! – Лори поднялась с места, сжимая кулаки.

В конце концов, она не виновата, что принц захотел утолить свою похоть именно сегодня утром и именно там, где она его застала! Да и почему Бетси ее отчитывает, словно она провинилась?

– Уж извини, что сорвала твое свидание! Но кто же знал, что ты, вместо того, чтобы ухаживать за его лошадьми, сама готова была пуститься вскачь?

Бетси расширила глаза от столь нетривиальной параллели с лошадью, и сжала зубы, наступая на Лори.

– Ты поплатишься за свои слова! – блондинка замахнулась и отвесила Лорлионе звонкую оплеуху.

Лори, не ожидавшая такой скорой расправы, лишь расширила от удивления глаза, хватаясь за обожженную щеку. В ней начал вскипать гнев.

Отличный день рождения выдался! Просто замечательный! Если для того, чтобы отметить вступление во взрослую жизнь ей нужно будет подраться, что же, так тому и быть!

Скрипнув зубами, Лорлиона с ненавистью посмотрела на обидчицу, желая, чтобы смазливая девчонка, не отдающая себе отчета о свершенных поступках, по крайней мере спустилась с небес на землю. Она-то небось себе вообразила, что раз сам киос Ноал соблаговолил одарить ее своим вниманием, значит она особенная! Так у принца таких, как Бетси, если верить слухам, были десятки, если не сотни.

Демоны не гнушались вступать в интимную близость с тем, кто им приглянется, иногда просто ради выпускания пара. Но стоило всему произойти, как тут же теряли интерес к своей пассии, отправляясь на охоту за новой жертвой. Но Бетси этого упрямо не хотела осознавать.

Хотя, девчонку тоже можно было понять. Когда еще предоставится