– Это невозможно. – Один из бурых, стройный шатен в белых одеяниях, что должны были сделать оборотня незаметным в стране снега, стойко выдержал взгляд Иррьята, когда лорд обратил внимание на посмевшего без разрешения открыть рот. Несмотря на то, что правая часть лица пленника была в крови, мешая видеть (вероятно, от удара по голове, что рассекла кожу), он не показывал страха.

– Имя?

– Реймонд.

– Ты так веришь в силы своих соплеменников?

Реймонд с вызовом кивнул.

– А не ты ли случайно помешал моим парням в прошлый раз?.. Да, кажется, я припоминаю. Мальчишка с удивительной способностью создавать воздушные лезвия. – Максуэл приблизился к стоящему на коленях врагу. – В той схватке я потерял славных воинов.

Реймонд дернулся, но путы с вкраплением Унуита, что сковали его запястья за спиной, не позволяли колдовать.

Интересный паренек. Только что пытался напасть на него?

Максуэл прищурился.

– Вашей ошибкой было решение спуститься с насиженного места. Льды – моя Родина. На территории Райтара каждый подвластный мне оборотень найдет и убьет нежеланного гостя. А вы, – он поочередно ткнул в каждого пришельца, – разумеется, являетесь таковыми.

– Где киосса? – подал голос, глядя на друга, второй воин, с рассеченной губой и сломанным носом. Его одежда в области левого бока пропиталась багрянцем, однако тот сохранял осанку, невзирая на боль.

Максуэл обернулся к говорившему.

– Я не позволял задавать вопросы.

От звонкой оплеухи оборотень упал, добавляя к полу яркий узор от разбитой губы.

Стражи, что остались, так же как и Девум, стоять позади захваченных соседей, даже не моргнули на бурную реакцию господина.

– Реймонд… я где-то слышал твое имя. Реймонд, Реймонд… Ах, верно! Ты же правая рука Лифанора!

Шатен нахмурился.

– Откуда?..

– Ты не первый, кто прибывает в мой дом. Знаешь ли, бурые медведи весьма словоохотливы, когда правильно задавать вопросы. – Максуэл перевел взор на поднявшегося с пола наглеца. – Впрочем, некоторым следует помнить о том, что не всегда произнесенное вслух является своевременным.

Мужчина сплюнул на пол, злобно сверкнув на Иррьята глазами, однако не повторил ошибку, замолчав.

– Итак, Реймонд, судьба свела нас вместе не просто так. Не иначе, Гисхильдис захотел, чтобы ты мне поведал некоторые особенности строения перевалов в Маунтенне. Впрочем, можешь поведать и про западные земли Острот, Ейфиру и Сирежаль.

Реймонд улыбнулся.

– Значит, до Давиджины вы добраться не сумели.

Острый аналитический ум или же попытка отгадать? Однако он попал в точку. До самой восточной точки Ледяных Острот Иррьят дойти не сумел. Хотя Давиджина граничила с Ионтоном, и проход через эти горы гарантировал бы проникновение на территорию киосов.

Но нет, слишком далеко. И примыкающий к Давиджине Лиадер, где поселились драконы, мог бы затормозить армию.

Максуэл не строил иллюзий на счет пленения одного из огнедышащих существ. То, что удалось поймать Элона, как называла его киосса, полностью заслуга демоницы. Эта летающая ящерица пыталась дорваться до Гисы, не замечая расставленных ловушек. Словно самец был ослеплен желанием вновь воссоединиться с хозяйкой.

В Лиадере осталась его самка с потомством. Грозное животное, готовое испепелить каждого, кто посягнет на гнездо или пройдет рядом. Особенно в отсутствие своей пары.

Оставались, конечно, еще два города, куда Максуэл добегал на своих четырех, Великоэсс и Миривен. Но толку от этих морских точек не было, сразу за ними недосягаемые из-за дракона горы, опасные ущелья и очередные ловушки. Пройти там, чтобы оставить половину райтарцев лежащих среди скал? Не лучшая идея.

– Если ты готов поведать и о нем, я внимательно внемлю, – не поддался на скрытый вопрос умного медведя Иррьят.

Реймонд стиснул зубы.

– Я не боюсь смерти.

– Разве я говорил, что убью тебя? – Максуэл состроил удивленное выражение лица. – Нет, милый Реймонд, ты слишком ценен для меня. А вот твои друзья… да, пожалуй того, болтливого я прямо сейчас отправлю с Девумом поговорить по душам. А этого, – он обернулся к хранившему молчание третьему захваченному, выхватывая из-за пояса кинжал и резким движением опуская лезвие на напряженные ноги, прочерчивая на бедрах длинную полосу. – Я отпускаю тебя.

Воин, простонавший от боли, пошатнулся.

– Если, конечно, твоих сил хватит, чтобы добраться до Острот. Передай Эйрину мой привет. И заверения, что с киоссой обходятся должным образом. Она будет под моей опекой, если Лифанор не решит снова испытать силы своих медведей, отправляя сюда многочисленные отряды. Иначе… мне придется действовать более грубо. Надеюсь, послание ты все же передашь. Я даже помогу тебе беспрепятственно выбраться из замка, – кивок в сторону стражей, что с двух сторон подхватили раненного. – Удачного пути!

Пока одного выводили на свободу, а второго в сопровождении Девума увели в пыточные, Максуэл повернулся к оставшемуся в одиночестве шатену.

– Итак, Реймонд. У нас есть множество тем для беседы. С какой предпочитаешь начать?

***

Элгиссиора принялась бездумно крутить в руках кругляшки ожерелья.

Максуэл спрашивал о ее возрасте. И она ответила, не задумываясь.

А ведь и правда, в день, когда Иррьят перенес ее в свою обитель, девушке исполнился девятнадцатый год. В день, когда она впервые встретила его не в своих видениях, начавших сбываться, словно по волшебству, а в реальном мире.

Сколько всего свалилось на нее в те сутки! Экзамен, побег с Томасом, портал в другую часть света, встреча с сестрой, полет на драконе, борьба среди узких горных улочек… и пленение.

Девушка пододвинула колени к груди, обхватив их в кольцо.

Не так она представляла себе праздник. Совсем не так.

И ведь быстрый разговор с семьей по кристаллу, еще перед тем, как она вышла на поляну к декану Кадасаму, показался ей хорошим знаком! Особенно после очередного сна с участием синеглазого оборотня, что заставил ее стать белошвейкой, чтобы заслужить миску с едой.

Она так спокойно решила заштопать его плащ… от ожидания подобного или же сводящего судорогой желудка? Но в видении он ставил похлебку у своих ног, чтобы принцесса унижалась еще больше, через прутья пытаясь добраться до желанной пищи через маленькие просветы между прутьев клетки. Сегодня же он пригласил ее отведать кушанья практически как равную. Пусть после и вернул в подземелье.

На сытый желудок обстановка здесь казалась уже не столь унылой. Скорее, умиротворяющей.

Не промозглая темнота, а уютный полумрак. Не могильная тишина, а спокойная атмосфера. Лишь холод по прежнему властвовал в каменном мешке, благо не было ветра.

Его слова про уничтожение лазутчиков… Иррьят действительно убьет их всех? Его воины сумеют справиться с оборотнями Лифанора?

Война медведей, в которой ей нет места. Война, где киосса стала камнем преткновения.

Как скоро ее родители заподозрят неладное? Минуло меньше недели с разговора с отцом, а произошло уже столько всего, что хватило бы на роман.

Их последний разговор и напутственные слова родных мягким бальзамом окутали естество, внушив уверенность, которую Гиса на самом деле не ощущала. Эх, если бы тогда она не отказалась от встречи! Ведь все могло быть иначе!

Она прекрасно помнила каждое произнесенное слово. И каждую мысль, что пронеслась в ее голове от осознания, что венценосные родичи могут появиться на пороге Ниитаса, центральной части Острот, где высилась Жеаронская Горная Академия.

– Кнопка, ты меня слышишь?

– Слышу тебя, папочка! Прекрасно. – Гиса не могла удержаться от улыбки, сжимая Кристалл Связи.

– Мы с мамой поздравляем тебя с днем рождения! Ты наша умница и красавица. Как ты поживаешь, малыш?

– Не такой я уже и малыш, пап.

– Девятнадцать – сущее младенчество по демоническим меркам.

– Во мне четверть от человека, а люди в этом возрасте уже давным-давно женаты и нянчат детей.

Киос Ноал замолчал, и следующую фразу произнес очень осторожно.

– Кхем. Милая, а ты… не хочешь ничего рассказать папе?

Поняв, что король мог неправильно истолковать ее ответ, Гиса рассмеялась.

– Не переживай, если я вдруг вздумаю выйти замуж, ты об этом узнаешь в числе первых!

– А… дети?..

Элгиссиора покраснела. Зря она так пошутила.