Глава пятая

Сейчас, вновь увидев мужчину, который годами был перед глазами, Миллинарса не понимала, чего ожидать.

Лорд Персиваль Айнелиас…

С момента их первого разговора прошло пять лет. И все это время Лина раз за разом укреплялась во мнении, что демон с серыми глазами – уникальный. Интересный собеседник, остроумный оппонент… и сильный воин.

Пару раз ей удавалось украдкой наблюдать за его тренировками с Авери, сыном Фредона Танасори.

Волшебство творилось на глазах, когда на поле брани выходило два демона, столь непохожих друг на друга: блондин против брюнета. Легкий в разговоре дядя Авери (как они с Гисой прозвали его еще с младенчества) и хитрый Персиваль, играющий со словами также ловко, как и с метательными кинжалами.

Тогда, года три назад, Миллинарса, пойдя на поводу у своего любопытства, проследовала за Авери к тренировочному полю, удобно устроившись за стеной, в камень которой были вплетены защитные чары, позволяющие, однако, беспрепятственно наблюдать за ходом боя, не отвлекая соперников (ведь с их стороны зритель был не виден). Девочка хотела воочию убедиться в том, что молва не опережает действительность. Хотела посмотреть на то, как Айнелиас двигается.

Уже тогда… говорят, что переходный возраст у людей возникает к годам четырнадцати-пятнадцати, и примерно в то же время дети начинают обращать внимание на противоположный пол? Лине было шестнадцать, когда она впервые увидела обнаженного по пояс Персиваля с лоснящейся от пота кожей.

Она была заворожена представлением, что Авери устроил по ее просьбе.

Каждый выпад, каждый шаг, каждый жест, все в мужчинах было совершенно. Совершенно дико, страшно, мощно и пропитано демоническим могуществом. Это было… восхитительно!

Они наступали друг на друга, пытаясь побороть противника, сперва с оружием, после в рукопашном бою, а позже, когда, словно по невидимому сигналу, перешли черту, на ладонях геунов зажглась Боевая магия.

Вспышки, шары, молнии, искры и заряды. Все летало по полю, впитываясь в ограждения, не причиняя вред вовремя уворачивающимся воинам.

Минуты шли, а бой не сходил на нет. Усталость, тяжелое дыхание, замедляющиеся движения… но никто не хотел сдаваться.

Пока Авери, видимо, решив поставить точку в поединке, не опрокинул Персиваля на спину, надавив коленом ему на грудь.

В тот момент Лина готова была вскочить со своего места и побежать к поверженному, чтобы оказать помощь… и она действительно встала на ноги и сделала пару шагов, как услышала смех. Персиваль смеялся!

Вероятно, она в первый раз слышала его искренний, наполненный радостью смех.

И он пробирал до последнего нерва, заставляя все ее существо прислушиваться к такому завораживающему, теплому и приятному переливу.

– Ты меня все же уделал, Авери!

– Не дорос еще со мной тягаться! – освободив брюнета от захвата, Танасори протянул распластавшемуся по земле мужчине руку.

Персиваль с благодарностью схватил протянутую ладонь, кряхтя, поднимаясь.

– Ничего, когда-нибудь…

– Позови, как соберешься! – Авери хохотнул и по-дружески хлопнул демона по плечу.

Друзья… ведь Миллинарса и не знала, насколько тесна дружба между практически родственником, что был с ее родителями еще до их с Гисой рождения, и лордом, считающимся неприступным.

Разумеется, у Персиваля, как и других джентльменов при дворе, имелось великое множество побед на любовном фронте (и как бы не пытались оградить миленькие ушки близняшек от подобного рода слухов, все было тщетно, и девочки в теории знали, что происходило между мужчиной и женщиной, которая ему приглянулась), но, что удивительно, за ним не числился ни один скандал. Ни одна уведенная из семьи дама, ни одна «испорченная» дочка, сестра или племянница. Никто не понимал, каким образом Айнелиасу получалось собирать сливки, не измазавшись, но факт оставался фактом: не попранная репутация, поведение, которое ставилось в пример, и невозможность сблизиться с Персивалем больше, нежели на светских приемах.

Так что дружба между этими двумя заставила Лину еще больше думать об удивительном представителе их народа.

Мысли, случайные встречи во дворце, танцы на званных вечерах, да постоянные воспевания сероглазого демона дамами… и, сама того не замечая, Миллинарса, к своему ужасу, влюбилась.

Первая любовь – что может быть прекрасней?..

Вот только в ее случае тайная, запретная любовь. Лина не признавалась в своих чувствах даже перед Гисой, хотя перед сестрой у нее никогда не было тайн.

На что она надеялась? Что эта эйфория исчезнет?.. Пройдет сама собой?

Ведь она – наследница престола. Негоже смотреть на тех, кто вряд ли сядет с тобой на трон… пусть и обладал всеми необходимыми качествами, включая немаленькую Силу. Но все же, пусть род Айнелиасов и был древним, но не настолько, чтобы рассчитывать на родство с киоссами.

Скорее Лину отдадут замуж на кого-то из соседей. Чтобы расширить территории. Укрепить влияние Аминса… Но куда уж больше?!

Аминс занимает самую большую часть материка, вторую по величине отдали Ионтону, а это государство принадлежит ее бабушке Каларике и дедушке Альморону, вскоре перейдет к отцу, киосу Ноалу, а после и сестре, Элгиссиоре. Аминс после того, как дедушка Римонд уйдет от власти, предоставив бразды правления маме, киоссе Араи, станет самым лакомым кусочком, которое даже и наследством не назовешь. Скорее, это она, Лина, будет в роли наследства к огромной стране.

Так что мечтать о простом лорде?..

Глупо. Бессмысленно.

И так романтично!

Запретный плод сладок.

Она поняла это выражение, вычитанное из многочисленных книжек из замковой библиотеки киоса Римонда. Познала на себе.

Персиваль Айнелиас…

Черноволосый демон с соблазнительным, сильным и гибким телом. Великолепной улыбкой, чарующим голосом и таинственным настоящим. Как бы Лина не пыталась, она так и не могла понять, какую именно роль Айнелиас занимает при ее маме. А, собрав всю возможную информацию, которую только можно было получить собственными силами, не привлекая лишнего внимания (и это под круглосуточным наблюдением!), Миллинарса пришла к выводу, что Персиваль подчиняется напрямую киоссе Араи, хотя, логичнее было предположить, что, являясь подчиненным киоса Римонда, должен был нести ответ перед дедушкой. Ан нет.

Загадка. Которую ей пока и не удалось разгадать.

Казалось бы, вот-вот, и она поймет, что к чему, как и решится на приглашение сиятельного лорда на прогулку по саду, где есть множество укромных уголков (которые она изучила еще бегая под стол пешком в сопровождении Гисы), но внезапно чуть больше года назад Персиваль исчез.

Ни с того, ни с сего.

Сперва Лина боялась, что о ее чувствах к обаятельному геуну стало известно родителям, и они, чтобы уберечь дочь от разбитого сердца, отослали Айнелиаса куда-нибудь в провинцию. Но время шло, недели сменялись месяцами, а после прошел и год, а о младшем из семьи горных лордов не было ни слуха.

И вот теперь она встречается со своей любовью, которая, кажется, все же не выдержала испытание временем, ведь чувства притупились (или ей так только казалось?). Ведь увидев его сейчас, сердечко зашлось в агонии, а дыхание нещадно сперло.

Персиваль все это время был на Сулеиме?!

Но?.. Что он здесь забыл?

Мужчина в этот момент поднял руку, и в свете солнца блеснул золотом браслет.

Лина покачнулась.

Метка раба.

Он… он стал рабом?!

Глава шестая

Какой идиот придумал выставить на проверку адептов самого Смерча, когда тот только что стал отцом?! Да этот жеребец ни на шаг не хотел отходить от потомства и приходящей в себя после разрешения от бремени Снежинки!

Персиваль поднял руку, успокаивая животное и краем глаза замечая поверженного мастера Турнэ, что лежал на траве без движения.

Снова упал?

Каким образом он еще остается жив после всех этих неуклюжих выходок? А как он потерял сознание в варьере с ядовитыми змеями на прошлой неделе? И ведь ни одна гадюка его даже не укусила!

Воистину, Гисхильдис потешается над этим человеком, что избрал своей работой уход за животными… порой слишком опасными и грозящими ему смертью.

Но кроме своего куратора, к которому его поставили в помощь, на поляне возле начавшего приходить в себя черного красавца, почувствовавшего уверенную руку друга, стояла девушка.

Не адептка, на ней не было белоснежной формы студентки, лишь плотно обтягивающие ножки дорожные брюки и туника, подпоясанная тонким кожаным ремнем. Кофточка оттеняла удивительные зеленые глаза, что сейчас были широко распахнуты, глядя на него. Словно не ожидала увидеть его здесь. Впрочем, наверняка так и было. Смелая девочка (абитуриентка? Ведь по возрасту вроде бы подходила для первого курса), что захотела помочь бессознательному профессору, думала, что никто не придет на помощь, а тут явился он. И за пару жестов подчинил монстра, встающего на дыбы. Логичное удивление.

Что-то в этой девушке почему-то показалось ему знакомым.

Вот только что?

Нежный овал лица, прямой нос, аппетитные губки и светло-золотистые волосы, мягко падающие на плечи. Этакий ангелок, вкупе с моргающими длинными черными ресницами, призванный внести бурю среди мужского населения Аэгрин. Если эта девушка действительно собирается поступать.

Спонтанно просканировав ее магическим зрением (издержки прошлой профессии), Персиваль не заметил ничего необычного, простая демоница, с силой не выше среднего. Возможно, только излишне смелая или отчаянная, раз вырвалась в круг испуганных выпускников, боящихся приблизится к Смерчу.

Нет, он ее не встречал.

А первое впечатление о возможном знакомстве ранее… можно списать на случайность.

– Ты в порядке?

Девушка вздрогнула, словно очнулась из оцепенения.

– Д-да.

Перси кивнул и обвел взглядом притихшую толпу.

– Лекаря вызвали?

– Да.

– В таком случае, прошу остаться вам двоим, – он указал на ближайших старшекурсников, – и дождаться целителя для мастера Турнэ. Остальные могут расходиться по своим комнатам. По поводу зачета собрание будет собрано позже.

– Но профессор Айнелиас…

Персиваль вздохнул.

– Рила, я же просил не называть меня так. Я не профессор.

– Мастер Айнелиас, – подключился Дилан, пока его сестра покрывалась пятнами смущения, – могу я попросить Вас провести повторный зачет? Думаю, что выражу всеобщее мнение, если рискну ходатайствовать за Вашу кандидатуру на подобных мероприятиях, в связи с тем, что мастер Турнэ…

– Оставим эту тему также для последующего обсуждения, – Перси повернулся спиной к студентам, ведя Смерча за собой.

Сколько раз ему уже предлагали сменить Турнэ?

И это учитывая, что проклятый рабский браслет до сих пор опоясывал его запястье.

Но он не может пойти на это. Для Турнэ работа при Академии – его жизнь. Как загораются глаза этого мужчины, когда он говорит с животными! Как он трепетно относится к каждой твари в огромном отсеке Аэгрин, отведенному для хищников и травоядных!

Нет, Перси не может таким образом предать Турнэ. В конце-концов, именно этот мужчина согласился стать его наставником, предоставив возможность потрудиться вместе с ним на благо Академии.

А студенты… что же, у каждого есть свои любимчики и не совсем приходящиеся по вкусу преподаватели. От этого не убежать.

Интересно только… какое же сложилось впечатление у этой отчаянной зеленоглазой девочки от первого дня на Сулеиме, и, в частности, от столь нетривиального приветствия от Аэгрин.

***

Он ее не узнал!

Стоял в паре шагов, смотрел прямо ей в глаза, и не узнал!

Миллинарса старалась унять участившийся пульс, радуясь, что выступившую испарину на лбу можно списать на теплый островной климат, не привычный для материка, где она провела всю жизнь, не считая редких вылазок в Свободные Воды, где они с Линой бегали по острову, некогда ставшему подарком киосу Ноалу от родителей на трехсот восемнадцатый день рождения. Если верить слухам, именно там они с сестрой были зачаты.

Будоражащие по своей своевольности слухи, но все же такие романтичные…

Разве это не волшебно, предаваться любви под светом звезд на берегу моря, когда единственными свидетелями вашей близости становятся шелест листвы, да звуки волн, набегающих на белый песок?

Разумеется, ни Лина, ни Гиса, не знали по сей день всех подробностей взаимоотношений между мужчиной и женщиной, но многочисленные книжки, да и слуги, которые порой выбирали для своих утех не самые сокровенные места, помогли принцессам в общих чертах понять, что к чему.

Ей никогда не хотелось опробовать нечто подобное на себе. Да и не было подходящего кандидата, который провел бы ее в мир взросления…

Она проводила взглядом удаляющуюся широкую спину черноволосого демона.

Или был?

Он ее не узнал. Потому что магия, заключенная в ее венах, магия, пропитавшая собой артефакты, что были призваны заглушить для окружающих ее истинное обличье, была сильнее, чем у кто-либо из живущих в Ингиаке.

Это ведь… хорошо?

То, что ее инкогнито осталось не раскрытым?

А она сама, в свою очередь, узнала о местонахождении мужчины, некогда захватившего в плен ее мысли?

И понимания, что, вероятно, теперь они будут видеться чаще, чем на больших приемах, устраиваемых киосами. Видеться, общаться… и делать вид, что не были знакомы раньше.

По крайней мере, ей придется притворяться в этом.

И понять, каким образом лорд Айнелиас-младший оказался пленен на этом далеком острове. Приближенному к королевской семье стать рабом было весьма сложно. Если только он не пошел против этой семьи.

Лина прикусила губу.

Никто не распространялся о том, что Персиваль Айнелиас попал в немилость к ее родителям. Но, может, речь шла о бабушке с дедушкой из Ионтона?..

Не посещение ли бабушкой Каларикой Бефанорской Академии Темной Магии, находящейся в Амродане, повлекло за собой внезапное исчезновение лорда Персиваля из Аминса?

Нужно попытаться выведать эту информацию. И связаться с Гисой!

Но сперва попытаться устроиться здесь, в Аэгрин.

***

Миллинарса готова была заживо съесть эту нахальную тетку, что с видом высокородной леди, которой, почему-то не хватало манер, сообщила, что не может ей ничем помочь.

Белобрысая крыса!

Киоссам не пристало так выражаться, но подслушанное у кого-то из слуг ругательство как нельзя лучше описывало сидящую в приемной ректора Академии дамочку в модном пиджаке цвета спелой вишни, которая методично записывала что-то в толстой тетради, даже не поднимая взгляда на просительницу.

– Но у меня есть письмо для лорда Марафада!

– Геун Марафад занят, придите позже.

– Тогда выпишите мне направление в общежитие!

– Не могу без разрешения ректора.

Разговор пошел по третьему кругу.

Лина скрипнула зубами, чуть ли не комкая в руках письмо с гербовой печатью королевского рода. Мама настояла на том, чтобы хотя бы единственный человек (вернее, нелюдь, ведь ректор Марафад принадлежал к народу оборотней) знал об ее истинном происхождении.

Вот, значит, каково обычным смертным, не обремененным властью и связями…

Развернувшись на каблуках, Лина вышла из приемной, в раздражении чуть ли не хлопнув массивной дверью.

И что ей теперь делать?

Куда податься?

Оказавшись в длинном коридоре, девушка чуть помедлила, прежде чем двинуться в сторону выхода из здания.

Эта крыса сказала, что лорд ректор освободится не ранее, чем к полудню, значит, у нее есть еще несколько часов, чтобы осмотреть территорию Аэгрин. Но, занеся ногу на ступеньку, ведущую вниз, Миллинарса обнаружила, что по своей забывчивости оставила сумку в приемной. Резко развернувшись, чтобы вернуться (все же в тряпичном рюкзачке находился Кристалл Связи, который был настроен на Аминский дворец!), Лина столкнулась с начавшим спускаться вслед за ней студентом. Парень, не ожидавший от нее смены направления, по инерции сделал еще шаг вперед, тем самым вынуждая демоницу оступиться.

Равновесие было потеряно, и Лина начала заваливаться назад, отчаянно размахивая руками в попытке схватиться за спасительный рукав нечаянно столкнувшего ее, но не могла дотянуться.

Сердце в миг ухнуло в пятки, и бесстрашная киосса зажмурила глаза… но боли от соприкосновения со ступеньками не почувствовала, а лишь крепкую грудь за спиной и пару сильных рук, что заключили ее в кольцо.

– Уже можно открывать глаза, – насмешливый голос над ухом, от которого волоски на шее зашевелились, прочувствовав стальные нотки за тенью легкомыслия.

Миллинарса послушалась, и воззрилась сначала на оставшегося стоять на вершине лестницы парня, который с беспокойством смотрел поверх ее плеча.

– Реджи, ты чуть не убил девушку из-за неосторожности! – голос продолжал будоражить, а руки владельца все еще не выпускали из теплых пут.

– Мне очень жаль… – блондин, который, судя по нашивке на груди, перешел на второй курс, нелепо развел руки в стороны. – Ты в порядке?

– Кажется, – Лина подняла руки, чтобы дотронуться до сдерживающих ее объятий, давая понять, что ее уже можно опустить.

Тем более ей хотелось посмотреть на того, кто обладал столь интригующим тембром.

Поняв ее жест, спаситель разомкнул кольцо, позволяя ей принять вертикальное положение, не опираясь на его грудь.

Лина повернулась… и замерла, широко раскрыв глаза.

Прямо перед ней, двумя ступеньками ниже, стоял молодой человек с огненно-красными волосами и глазами цвета янтаря. Феникс.

Чуть смугловатая кожа, резко очерченные черты лица, тонкие губы и… рубиновая сережка в левом ухе.

Рубиновая!

Сердце сделало еще один кульбит.

Минерал, носить который имеют право только власть имущие. Кровавый камень, который может перевернуть историю. Благодаря которому в свое время поменяла исход наследия во Фреосе ее мама, киосса Араи. Камушек, с которого началась история Аминса.

Если этот феникс смеет носить рубин, значит, относится к правящей семье?.. Здесь, на Сулеиме?

Помнится, папа говорил, что на острове властвует лорд-наместник, который по законам Ингиака подчиняется Аминсу, то есть дедушке Римонду и ее маме, и все же сохраняет достаточный суверенитет, чтобы считаться полноправным правителем, не зависящим от неостровных владык.

Может ли этот парень быть, к примеру, сыном или племянником самого лорда Фалема Эйарада?

Миллинарса пробежалась взглядом по такой же белоснежной, как и у Реджи форме, заметив отметку с цифрой три.

Старшекурсник.

Эх, почему она, в отличие от Гисы, отлынивала от занятий по истории, когда изучались островные государства? Помнила бы сейчас, сколько должно быть лет предполагаемому наследнику территории, сравнимой с самим Аминсом.

– Прошу прощения за столь тесный контакт при первом свидании, – блеснул белозубой улыбкой феникс, – позволь представиться. Меня зовут Коул.

Колокольчик в голове зазвенел.

А вот имечко-то она вспомнила!

Точно сын лорда!

Получается, он старше ее всего на несколько лет.

И действительно имеет право носить рубины.

Впрочем, как и она.

Только свои камушки Миллинарса оставила дома. Во избежание разоблачения.

Впрочем, стоит ей только снять сережки и скрывающий ее силу медальон, ни у кого не останется сомнений, чья кровь течет в ее жилах.

– А этого недодепу, который по недоразумению чуть не сбросил тебя с лестницы, зовут Реджинальд.

– Лина.

– Очень рад знакомству со столь очаровательной геуной, – Коул улыбнулся и вновь взглянул на застывшего Реджи. – Возможно, мы с Реджинальдом, чтобы загладить неудобство, проведем для тебя экскурсию по Академии? Я так понял, ты новенькая?

Лина кивнула.

– Было бы чудесно! Только я забыла свою сумку в приемной у ректора…