Она ответила не сразу, сверяя меня оценивающим взглядом. Она делала эта так нарочито медленно, что сам чуть было не взорвался от раздражения. Ее взгляд остановился на чудесном артефакте в моей руке.

– Это я тебе должна задавать такие вопросы. Ты-то тут что делаешь? Ух, ты, какой ножик… Какой блеск вулканического стекла. Красота. Любо-дорого посмотреть, да? Или… как там говорят? Неужели настоящий обсидиан?

На эти замечания я тоже среагировал не сразу, через пелену в глазах и вату в голове сделать это довольно проблематично.

– Тебе-то что?! Да, настоящий. И не стекло, а лава.

– М-м-м… Готова поклясться, я похожую штуку видела однажды, в далее-е-еком-далеком детстве. Жаль, не вспомню, что конкретно это было. Может, такая же бритва.

Да как ты смеешь так называть этот благородный металл, чертова замарашка? Эта самая «бритва» ничто иное, как историческая реликвия, за которую до сих пор грызутся между собой ученые, чтобы доказать свои теории о появлении мира. Чтобы тебе такую купить, нужно душу заложить в ломбарде, если она, конечно, вообще чего-то стоит.

– О чем ты говоришь? Это единственный в своем роде клинок. У него нет никаких аналогов, и уж тем более копий.

Та протяжно выдохнула: – Ну-у-у, нет, так нет. Стало быть, ошиблась, бывает. Пойду я дальше патрулировать. Да и тебе пора. Ночь на дворе, если не заметил.

Сторож что ли? Да не, таких на эту роль не берут. Ее пальцем ткнешь – расщепится на атомы и сгусток пепла. Я бы даже решил, что она – скелет, но те любят нудизмом, отрицая всяческую тряпичную оболочку. Публичный показ своего внутреннего мира – неотъемлемая часть их религии.

Я окликнул ее, когда та «проплыла» мимо меня: – Эй! Ты никого здесь не находила?

У меня складывалось такое впечатление, будто из нее весь кислород выкачали. Она была настолько лишена жизни, что без жалости не взглянешь. Кусок лимона, залежавшийся в углу холодильника.

Пожав плечами, она не торопясь ответила: – А что, должна? Уроки давно кончились.

– Да я не о людях. Никакие, кхм, темные существа не проползали?

Та не изобразила ни малейшего удивления. Можно подумать, это самый обычный вопрос, с которым она сталкивается ежедневно: – Младшие классы уже давно спят в своих кроватях, какие тут темные существа?

«Да ты сама похожа на чучело» – подумал я. Тебя ватой набить, да в музей на экспонат сдать, а то и вовсе в зоопарк, там как раз недостаток в саламандрах.

***

– Рыжая! – Услышал я позади женский голос, когда уже был готов подойти к той самой, что отдавала приятной болью в моем сердце. Она стояла у стенда с объявлениями и изучала расписание.

Какое-то время я выслеживал ее, в надежде застать удачное время, но все было будто против меня. Вот и сейчас меня опередила очередная помятая замарашка. Похоже, школа кишит подобными существами. На вид полуэльф. Слабенькая, закомплексованная, я такие вещи за версту чую, да еще и в броне заношенной почти до дыр. Не люблю людей, которые не следят за внешним видом. Сразу видно, что таким просто неинтересно жить и бороться, а экипировка у них для вида. Еще и склянки какие-то на поясе, видимо для поддержания своей жизнеспособности. Жалкое зрелище.

Да и подобное неуважительное обращение к такому светлому существу еще поискать нужно. Что за кличка такая поганая – Рыжая? Звучит дешево, грубо и поверхностно.

Я не слышал, о чем они беседовали, толпа заглушала эти звуки. Впрочем, она не была бы мне интересна, но я заметил ее мимолетно брошенный взгляд в мою сторону. Глаза, имевшие тусклый оттенок карие, оставались без какого-либо блеска.

Это нельзя назвать случайностью. Неужели… она что-то знает? Нет, исключено. Это все плод моей фантазии. Легенда всегда передавалась в нашей семье приватно, мы не распространяли подробности даже среди родственников. Даже Полине я обрисовал все общими фразами.

Я не должен давать слабину в своих убеждениях. Взгляда не отводил.

Даже отвернувшись, я чувствовал ее необоснованную враждебность по отношению ко мне. Видимо, ревность заиграла. Ее ожидания – ее проблемы. Я уже закинул удочку. Мне ничего не стоит завладеть сердцем юной принцессы. Ни одному дракону не остановить меня.

Приманка сработала мгновенно.

Она на следующей же перемене подошла ко мне и поднесла ладони, в которых лежал ученический билет: – Это твое?

Сначала я будто не понял вопроса, будто растерялся от увиденного, а потом так ярко удивился, что чуть челюсть не отпала. Даже не забыл быстренько проверить все карманы. Я долго продумывал этот план в голове, потому не упускал ни одного пункта заданного алгоритма. С математикой у меня все в порядке, как ни крути, да и с логикой тоже.

– Ох, надо же, кажется, я не заметил, как посеял его. Где ты его нашла?

Та в свою очередь смотрела куда угодно, лишь бы не на меня. Что ж, мне предстоит многое в ней изучить.

– Он на полу валялся… в коридоре.

– И ты его заметила? Какое удачное стечение обстоятельств! Ты, наверное, очень зоркая, да? Как жаль, что я такой растяпа.

Пожав плечами, она заметно сконфузилась: – Бывает… наверное…

«То, что нужно» – подумал я. Мои опасения остались позади, она простенькая, лишенная пафоса и стремлению к доминированию. С такими девчонками просто разговаривать. Они не будут навязывать тебе свое особо важное мнение и не мнят себя пупами земли. Таких, как она, и очаровывать свитками не нужно. Как только она увидит меня настоящего – сама поймет с кем ей действительно стоит дружить. Вот оно – настоящее счастливое стечение обстоятельств. Подлинная оказия! Мы нашли друг друга вот так просто!

– Нет же, точно говорю. Я вечно все теряю и роняю. За мной нужен глаз да глаз. Слушай, я даже не знаю, как тебе выразить свою благодарность.

Девушка неловко мялась, бегала глазами туда-сюда, трепала выбившийся из пучка медный локон. Комплементами не избалована, это льстило.

– Да я просто карточку подняла. Пустяки.

Я улыбнулся: – Тебя как зовут-то хоть?

– Маша.

– Меня – Илья. Хотя, ты это и так уже знаешь.

– Я не вдавалась в информацию. Только по фото узнала. – Смутившись, проговорила она. Ей будто было неуютно, то ли от моей компании, то ли от свитера, из которого торчали тонкие ворсинки синтетической шерсти. Такие вещи неприятно раздражают кожу. Зачем носить такое неудобство? Впрочем, это делает ее еще более нежной и чувственной. Жаль, я не могут наложить заклинание против неловкости ситуации. Статов не хватает, да и ветка развития не предполагает. Маг из меня никудышный, конечно, врожденных способностей нет. Знаю, что барды с этим неплохо справляются, но этих клоунов я не уважаю. Никакой пользы.

– Ой, да брось, у меня нет никаких секретов.

Маша заметно расслабилась, но не переставала теребить лямку своей потертой почтальонки. Какая-то странная у нее манера одеваться. Она не кажется бедной, но мода ей явно чужда. Косметикой тоже не пользуется, но меня это только подкупает. Не люблю, когда человек «надевает другое лицо». Полина любит борщить с тенями и тушью. Компенсирует узкий разрез глаз. Пытается казаться, красивее, чем она есть, но тем самым только отталкивает от себя друзей. Ее неискренность буквально отражена на ее лице.

– Ладно, я пойду.

– Что ж, увидимся. Я надеюсь.

Она кивнула вместо должного прощания.

Не могу сказать, что получил удовлетворение от произошедшего. Я дал ей уйти на этот раз. В таком деле важно терпение. Излишний напор будет только во вред. Меня с самого детства учили тактике. Убив главного антагониста, я еще больше поднимусь в глазах окружающих. Должен признаться, предназначение избранного – хороший инструмент во многих делах. Кучу проблем решает. Главное, затаиться и не выходить на тропу раньше предназначенного момента. Ждать я умею.

Домыслив это, время будто замедлилось.

Я смотрел ей вслед. Ее силуэт начал расплываться. Я проморгался. Словно, остатки былого зелья взыграли во мне, но нет. «Слух» быстро выводится из организма, поэтому считается одним из самых безопасных допингов. Его даже какое-то время без рецепта в аптеках продавали. Это не усталость. Спал я сегодня крепко.

Она не успела скрыться за угол лестничной площадки, но я уловил эту темную рассеянную дымку, похожую на копоть из печки. Безлюдно. Ее никто не мог видеть кроме меня. Я почему-то был уверен в этом.

Еще один знак, адресованный мне.

Это… Зверь.

***

В последнее время Антон досаждал мне не меньше, чем Полина. Правда, у той была какая-никакая мотивация – осознанный самообман. Что происходило в его голове – одной Вселенной известно, в которую он безоговорочно верит.

Вообще, я не люблю говорить на эту тему, но охотно рассуждаю в кругу неравнодушных. Кто-то свято верит в нее, накапливает опыт во имя ее одобрения и строит алтари для снисхождения. Кто-то представляет ее в виде всемогущей девы, у которой в одной руке – меч, а в другой – земной шар, а кто-то бестелесным существом с неясными намерениями. Ясно одно, ее существование нужно для людского успокоения. Во имя осознания того, что твоя жизнь проходит не зря и Вселенная наблюдает за твоими действиями, не упуская возможности возложить на тебя какой-нибудь план.

Этого добра во мне и так хватает.

За последние произошедшие события моя инициатива увеличилась на два стата, а вот сила как оставалась на отметке 3, так и не думала сдвинуться с места. Значит нужно приложить как можно больше усилий. Это не так сложно, как может показаться на слух.

Пока я отрабатывал удары на тряпичном чучеле в неурочное время, Тоха стоял над душой и выкидывал какие-то неуместные советы. Травил байки так, будто они кому-то интересны. Набитого ватой, мнимому врагу, разве что. По-хорошему, послать бы его куда подальше, да больно боец хороший. Мало ли что толковое подкинет. Я пытался представить своим противником ту девку, что встретилась мне в ночи. Я в сердцах называл ее «дохлой». Однако, учитывая внешние обстоятельства, в мыслях был колупающий мозг собеседник.

Сначала я был меток, но шкала выносливости постепенно источалась. Схалтурив, я выронил тренировочный меч, на что тот не упустил своего шанса: – Ну, куда ж ты целишься? Видишь, ты попадаешь ниже намеченной цели. Бери выше, значит.

– Гениально. – Огрызнулся я еле слышно. – Сам знаю.

– Знаешь, но не делаешь. Руки у тебя слабоваты. Попробуй держать на весу табуретку. За одну ножку. Прямо и долго. Лишним не будет. Терпение прибавится.

Я сплюнул в траву. Там находился какой-то небольшой лут, похожий на медные монеты. Теперь они не достанутся никому. Если только одна из тех замарашек не побрезгует ими завладеть. Я даже самодовольно хмыкнул от этой мысли. Это как можно дойти, до какой ручки, чтобы брать, что придется?

Вообще я заметил, что девушки в нашей школе делятся на два типа: те, что забили на себя и те, что только и думают о своей обертке. Золотую середину я не увидел даже в Маше, но она, хотя бы, не напускала раздражения, пусть и терлась по углам и вела себя как мышь.

– Ты напрашиваешься на «Забвение».

– А что, все-таки такое зелье существует? Я думал это миф.

– Миф. Да что толку? Вон настоящие маги существуют, но вечно играют в какую-то мистику. Могут любую сказку сделать былью. Колдовать для них обыденность. При всем при этом, сколько в мире нерешенных загадок, легенд и сказок. Видите ли, не могут доказать научно, не хватает аргументации. Пишут диссертации о влиянии магии на общественную безопасность и работу СМИ, но даже здесь кастуют сплошную воду.

Тот с шумом втянул свежий воздух: – Да, дела. Но, может, так даже интереснее? Типа, есть о чем порассуждать. Можно создавать новые технологии. Изменить что-нибудь в ходе истории. Не думаю, что они это делают не специально. Может, у них какая-то общая договоренность, или неразглашение. Бородатые дядьки в колпаках те еще затейники. Может, усложняют, чтобы младшему поколению жизнь медом не казалась.

На улице стояла бодрящая прохлада от прошедших недавно дождей. Последние на сегодняшний день лучи солнца отражались на зеркальной поверхности воды, разбросанные в глубоких впадинах асфальта, а небо окрасилось в яркий оранжевый оттенок.

– Эх, я никогда не видел магов. – Продолжил он.– Даже не знаю, почему они мне представляются дряхлыми стариками. А ты их встречал?

Я пожал плечами. Эти «возвышенные» меня никогда не интересовали. Никогда не понимал: Как можно обладая большой силой ничего не предпринимать в этом мире.

Вот бы иметь сверхсилу, я бы столько всего попробовал… Даже не знаю, что конкретно. Просто начал бы с того, что первое пришло в голову.

– Не. Да и к черту их. Не люблю бесполезных. Столько лет отдать науке, чтобы в итоге сидеть в кабинетике и клацать по клавиатуре, обучая студентов такой же жизни. Не уважаю это.

– Не думаю, что они совсем не приносят пользы, что-то же они все-таки делают. Можно спросить кого-нибудь, может, у кого родители работают в этой сфере. Хотя, подожди! А Полинка не маг? Она вроде обладает какими-то способностями.

– Только учится. Как экзамены сдаст, еще лет пять проучится, если на бюджет поступит. А там практика года на два, магистратура, аспирантура.

Он присвистнул: – Тяжко.

– То-то же.

Я наносил удар за ударом, они отдавались по округе глухим эхо. Деревянная палка, на которую была насажена мишень, медленно, но верно источалась. Щепки сыпались на землю, ткань рвалась на нитки, обнажая мягкую набивку.

– А зачем тебе «Забвение»? – Спустя небольшой промежуток времени, спросил он, лукаво прищурив глаз и скрестив пальцы, словно «Крестный отец».

На что, отдышавшись, я ответил: – Если легенды не врут, то во второй раз увидеть Зверя невозможно. Может, колбочка с «потерей памяти» решит эту проблему.

– Типа, если ты придешь еще раз, в случае провала миссии, то он тебя не вспомнит? Хитро-хитро, хоть и плохо представляю, как это может выглядеть. Ты думаешь, он ее выпьет?

– Нет, конечно. Я даже не знаю, существует ли у него пасть. Ее достаточно кинуть. Память стирает именно газ, исходящий от жидкости. Главное, чтобы в голову попало.

– Что ж, картина прояснилась. Звучит замудренно, но интересно. Хорошо, что ты додумался до этого.

Я не стал говорить о том, что это очередная идея Полины. Упомяну это, если план провалится.

– Да, это могло бы помочь от гибели. В войне все средства хороши, но все же следует сохранять голову в холоде и пенять только на себя. Это не та ситуация, где стоит верить в чудо.

Антон вдумчиво всматривался в окрасившийся теплыми оттенками небесный свод. Вероятно, обдумывал ответ, но учтиво молчал. Правильное решение. Хороший он все-таки тактик. Знает, что игнорирование – лучший ход.

***

Скитаясь по школе в столь позднее время, я не слышал ничего кроме своего дыхания. Снова. Правда, зелье больше не пил. Надоело искусственно уставать в неподходящее время.

Как назло ни одного следа. Даже былой дымки не казалось. Мне даже нечем подкрепить свою уверенность в столь непростое время.

– А я говорю тебе, что Зверя не существует. – Незадолго до этого вечера меня поддразнила Полина.

Она всегда вела себя как похотливая кокетка, которая вот-вот выпрыгнет из своей белоснежной блузочки. Никакого чувства такта. Сплошная пустота в голове. Ну, вот какой из нее маг? Волшебники способны воздерживаться от чувств, соблазнов и прочего мирского годами, она же и десяти минут не выдержит в одиночестве. Подумаешь, когда-то давно ее родители увидели в ней потенциал в решении сложных схем. Видите ли, умеет читать старое наречие, на котором, предусмотрительно, написаны свитки с фармакологическими рецептами.

Сейчас, когда знание стало общедоступным при появлении всемирной паутины, оно утрачивает свою актуальность. Пусть и не самые редкие, но некоторые тексты все же переводятся на современный лад, а поиск необходимых ингредиентов – дело одного щелчка мышки. Открыть навык «зельеварения» не составляет большого труда даже для меня, но надо же, хотя бы иногда, уступать дорогу проявляющему инициативу, даже если она наказуема.

– Ты опять начинаешь? – Съехидничал я в ответ. Даже ругаться не хотелось. В последнее время я только и делаю, что огрызаюсь с ней, надо чуть-чуть умерить пыл, а то обидится еще.

Она блаженно улыбнулась: – Вот люблю, когда ты не пытаешься строить из себя серьезного взрослого. Твой папа тебя хорошему не научит.

Я тут же принял оборонительную позу, скрестив руки на груди: – Мой папа самых честных правил, понятно?

– Ага, – не унималась она, цепляясь на верхнюю пуговичку острыми ноготками, – чеснок тот еще. Впрочем, все мы не без греха. Не так ли?

Я не ответил на ее подмигивание.

– Давай поговорим о чем-то более интересном?

Послышался тяжкий вздох: – У меня тут в карточках два новых чудовища появилось, хочешь посмотреть?

– Нет.

– Ах, как жаль! – Ответила она, пытаясь сдержать смешок. Ей нужно отдать должное, она отходчивая и не мстительная: – Тебе ведь это совсем не интересно? Забава для детей, да? А мне все-таки нравится. Ничего не могу с собой поделать! Приятно видеть и ощущать многолетние труды поиска. Я тебя разочаровала? Ох, прости, это повторится.

«Да я и не очаровывался» – иронично подумал я. Вслух же сказал: – Не сомневаюсь.

– Ну-ну. Не такая уж я и плохая. А чудовища-то стоящие. Гляди, эта птицеподобная кошка – Семаргл, а вот эта непонятная штука, похожая на небольшой ураган из которого торчат ветки – Зеркало мира. Ее на старом наречии Зеркалицей называют. Оба древние. Первая штука какая-то непонятная и не дает никакой пользы, а вот вторую можно победить в квесте, тут недалеко, но дух хитрый, любит перетасовывать факты.

– Дух-мошенник, значит. И что победа даст?

– Как что? Опыт!

– Хм, лучше бы броню дала, да понадежнее.

Она с тоской выдохнула: – Я тебя совсем не понимаю.

Я не поддамся на эту провокацию. Пусть думает, что хочет. Не люблю эти пустые разговоры ни о чем.

Маша снова сидела в углу. Без компании, тоскливая, одинокая. Мне хотелось подойти и приобнять ее. Вокруг было слишком много шума, и надоедливая одноклассница, сидевшая рядом, только больше колупала мозг.

– Я тут недавно видел знак.

– Какой? Вопросительный?

Я вздохнул и посмотрел на нее исподлобья: – Издеваешься?

– Не, это Васильев с параллельки. Он всегда ходит в кофте с этим крючком. Раздает советы и квесты. Благословляет на подвиги, лут дарит. Полезный малый.

Закатив глаза, я решил не продолжать эту бессмыслицу: – Зверь, говорю, знак мне подал.

– И что же это?

– Я видел черную ауру в стенах школы.

– М… А самого Зверя? Ах, ты же жив. Значит, не видел.

– Значит, увижу. – Я был тверд и решителен настолько, что собеседница потеряла дар речи.

– Жаль, ты не всегда такой настойчивый.

– Тебе следует думать о «Забвении». Хотя эта штука никаких знаков существования не подает, в отличие от «моих предрассудков».

– Он есть! Я знаю, что в учительской спрятан свиток, но не получается его добыть. Я уверена, что его можно научиться готовить.

– Главное, чтобы оно действовало.

Она еще больше поникла.

– Ты во мне сомневаешься?

Ах, черт. Опять эта игра. Я натянул улыбку до ушей: – Конечно, нет, сахарок.

Та в блаженстве покраснела. Хорошо, что я ее знаю как облупленную. Просто озвучил то, что она хотела услышать. Так наш разговор и завершился.

Правда, Зеркало мира меня все-таки заинтересовало. Я, будучи учеником младших классов, как-то читал в одной сказке про это старинное существо. Оно показывает будущее того, кто с ним заключит союз. Заманчивая и пугающая одновременно вещь. Такая же, как эта тишина в темных тонах осеннего позднего вечера.

[Чего же ты ждешь?…] – внезапно всплыло у меня в голове. Нет, это не могло быть ошибкой. Я не знаю, как Маша связана с этим, но я точно знаю – мне не показалось.

Первый этаж, второй, третий. Пустота. Время длилось все медленнее, тишина вгрызалась в мозг, оставляя внешнее раздражение и вырисовывая иллюзорные возможности.

Я могу умереть…