– Тут нет постельных сцен, да? – разочарованно спросил я, быстро перелистывая книгу.
Мелани распахнула глаза, шокированная моим вопросом, и отняла у меня потрепанный томик. Остальные участники клуба выглядели не менее потрясенными. Только Оливия прыснула со смеха, чуть не расплескав кофе.
На самом деле, заседание книжного клуба – это последнее место, где я мечтал оказаться сегодня вечером, но большого выбора у меня не было. Пытаясь провести как можно больше времени c Оливией до ее отъезда и желая разобраться, почему Мелани меня хотела, но оттолкнула, я взял сестру с собой в Диорлин. Однако вместо очаровательной хозяйки в книжном магазинчике мы наткнулись на Ричарда Уайта, который и рассказал, где найти его внучку.
– Это же классика! – воскликнул очкарик.
– Люди занимались сексом задолго до того, как научились говорить. Следовательно секс – это тоже классика, – как бы невзначай я положил руку на спинку стула Мелани.
Не знаю, что за темноволосый парень с глаза олененка Бэмби сидел рядом с ней, когда мы с сестрой зашли в кафе, но мне он сразу не понравился. Слишком милый, того и гляди упадет на одно колено и запоет серенаду, но теперь он был надежно отодвинут на безопасное от нее расстояние.
– Они были животными, – в благоговейном ужасе сказала сухопарая дама, напоминавшая мою школьную директрису.
Она кинула осуждающий взгляд на мою руку на спинке стула Мелани, и та заерзала, еще больше отодвигаясь. Похоже, диорлинцы были очень строгих взглядов. Уж не поэтому ли Мелани так рьяно охраняла свою рукопись?
– Не думаю, что мы сильно изменились с тех времен, – пожал я плечами.
Участники клуба переглянулись, а я спрятал улыбку за чашкой кофе, наслаждаясь их замешательством. Я провоцировал их не для того, чтобы задеть, мне нужно было прощупать почву. Хоть я и жил в Лондоне последние десять лет, но прекрасно помнил, какими узколобыми и старомодными могут быть жители крохотного городка, затерянного в шотландском высокогорье.
– Думаю, мы все-таки чуточку лучше, – сказала Мелани.
Впервые с того момента, как я сел рядом, она подняла на меня свои потрясающие голубые глаза. Нежная светлая кожа была нетронута тональным кремом и пудрой, только длинные ресницы оказались покрашены тушью. Мое внимание привлекла маленькая родинка над губой. Если бы Мелани разрешила, я бы снова поцеловал ее.
Наверное, мысли отразились на моем лице, потому что Мелани быстро добавила она, покраснев:
– Мы научились контролировать желания тела.
Так вот что вчера случилось?
– Я всегда предпочту разуму желание, – ответил я, не разрывая зрительного контакта.
Воздух вокруг нас словно загустел и стал тяжелым. Несмотря на свои благоразумные речи, Мелани реагировала на мое присутствие: у нее участилось дыхание, нежным румянцем покрылись щеки, а глаза заблестели. Я кожей ощущал жар ее тела и хотел снова заполучить в своих объятиях. Почему же она сидела так далеко на самом краешке стула?
– Давайте вернемся к обсуждению романа? – прокашлявшись, предложил Оуэн.
Следующие полчаса прошли настолько скучно, что я с трудом сдерживал зевоту. И это главное культурное развлечение города? Живи я в Диорлин, открыл бы ночной клуб или пошел бы по стопам Мелани и начал бы писать порнушку. Но Оливия, казалось, получала удовольствие: она активно обсуждала прочитанное с азиаткой в перепачканном комбинезоне. В отличие от Мелани, которая опустила глаза в книгу и делала вид, что погружена в чтение. Придвинувшись, будто хотел ознакомиться с текстом, я почти опустил подбородок ей на плечо и прошептал на ухо:
– Переверни хотя бы одну страницу, а то тебе никто не поверит, что ты читаешь.
Мелани слегка вздрогнула и повернула голову в мою сторону, не подумав, что тем самым столкнется со мной носами. И без того румяные щеки Мелани стали пунцовыми.
– Прекрати вторгаться в мое личное пространство, – прошептала она, дернув плечом.
– Не могу с собой ничего поделать, – признался я, ни на миллиметр не сдвинувшись.
Мелани нахмурилась.
– Как ты можешь так говорить? Ты ведь пришел сюда с девушкой.
– Ты про мою сестру?
Ярко очерченные губы Мелани удивленно приоткрылись.
– Я думал, по нам видно, что мы родственники. Она такая же симпатичная, как и я.
Мелани разгневанно цокнула языком и отвернулась, а я протянул руку и перевернул страницу за нее.
Когда собрание читающих зануд подошло к концу, я испытал разочарование. Было бы здорово растянуть сегодняшний вечер. Мне понравилось находиться рядом с Мелани. Она пахла полевыми цветами и шотландским летом, а они пробуждали самые приятные воспоминания. После неожиданного завершения моей театральной карьеры, я стал бойскаутом и два года пропадал на природе каждую свободную минуту, кормя комаров и учась выживать в диких условиях.
Я отошел к прилавку, чтобы расплатиться с Оуэном за наше с Оливией кофе. Если бы мог, заплатил бы и за Мелани, но чутье подсказывало мне, что она этого не позволит.
Увидев десять фунтов, оставленные на чай, Оуэн залебезил:
– Можем ли мы рассчитывать, что вы с вашей прекрасной спутницей присоединитесь к следующему заседанию клуба?
С языка чуть не сорвалось «Разве я похож на мазохиста?», но вовремя остановил себя.
– За мою сестру говорить не буду, но я приду с радостью. Надеюсь, что Мелани снова поделится со мной книжкой.
– Я мог бы одолжить вам свой экземпляр.
– Не стоит. Мне её книга понравилась больше.
Я развернулся и, окинув взглядом зал, заметил Оливию, болтающую с Линн, а потом нашел Мелани. Я хотел уже было подойти, чтобы узнать её планы на вечер, когда заметил рядом с ней Майкла. А этому что от нее нужно? Сократив расстояние между нами, я уже собирался вмешаться, когда услышал его робкий голос.
– Я купил билеты в кино. Критики очень хвалят фильм. Вроде как кино немного авангардное, но вполне понятное. Если хочешь, я заеду за тобой.
Майкл приглашал её на настоящее свидание. Наверняка с попкорном и большим стаканом колы с двумя трубочками. Может быть, даже с цветами. Я никогда не дарил девушкам букеты и ничего не обещал. Все, что я мог дать, – это от четырех оргазмов за ночь. Но, похоже, я правда ошибся, и Мелани это не нужно, иначе бы она разместила анкету в Тиндере, а ее словам, что замуж она не хочет, верить точно не стоит. Она робко улыбнулась Майклу и сделала шаг ему навстречу. Все понятно.
Развернувшись, я быстро вышел на улицу. Поднял глаза к стремительно темневшему небу. Ещё полчаса-час, и оно станет совсем черным и усыпанным звездами, похожими на бриллианты. Здесь, в горах, звезды сверкали особенно ярко. Ребенком я ждал звездопады, чтобы снова и снова загадывать одно и то же желание: родиться вместе с Оливией в другой семье, где тебя любят и поддерживают.
Стоит ли говорить, что мое заветное желание так и не сбылось? Зато со временем я научился ничего не ждать: ни от себя, ни от других. Обособился, оброс броней из юмора и сарказма, научился делать вид, что меня ничего не волнует.
– Джейми, вот ты где! – раздался за спиной радостный голос сестры. – А я тебя потеряла.
Я медленно повернулся, натягивая броню беззаботного парня. Мне не нравилось, что с приездом в Шотландию воспоминания неотступно преследовали меня.
Оливия вышла из кафе не одна. Рядом с ней стояла Линн, а за её спиной – Мелани, покрасневшая до кончиков волос.
– Мы разговорились с девочками, – продолжила Оливия, – и я пригласила их к нам на ежегодное барбекью завтра вечером.
– И они согласились на эту пытку? – спросил я обеих, хотя меня интересовал ответ лишь Мелани.
Что же случилось с Майклом и его билетами в кино?
– Пытку? – переспросила Линн.
– Не слушай его, – отмахнулась Оливия, потом повернулась ко мне. – А ты не смей их запугивать. Все не так плохо.
– Я мог бы с этим поспорить.
– Джейми, – сестра погрозила мне указательным пальцем, – мы уже обо всем договорились. Мы вместе замечательно проведем время, понизим средний возраст гостей на пару десятков лет и наедимся разной вкусноты. Ну же, улыбнись, это будет здорово!
Я усмехнулся. Вот так ирония судьбы: только я решил держаться подальше от Мелани, как она собралась приехать прямо ко мне домой.
«Он приблизился сзади и обнял руками за талию. Горячие ладони легли на живот, пальцы обеих рук переплелись, образуя защитную преграду между мной и всем миром. Миром, который заклеймил меня и теперь встречал с пренебрежением. Окруженная руками Джейми Эрика, я чувствовала себя в безопасности и достаточно сильной, чтобы не бояться нападок.
Он положил подбородок мне на плечо. Его дыхание приятно опалило мое ухо и щеку. Мне стало тепло, хотя глубоко внутри уже разгорался другой, первобытный огонь. Я знала, что одних объятий совсем скоро станет недостаточно. С Джейми Эриком не могло быть иначе.
Слегка повернув голову, он потерся кончиком носа о мою шею и оставил сладкий поцелуй на нежной коже за ухом. Вниз от этого места побежали мурашки».
Отредактировать эту сцену после столкновения с Джейми в кофейне оказалось проще простого. Картинка неожиданно окрасилась яркими насыщенными цветами, а слова лились. Мне даже не нужно было напрягаться – все необходимые ощущения и желания во мне уже побудил Джейми, а они легко трансформировались в чувственные описания.
Единственное, в чем мне нужно было быть осторожной – это в имени главного героя. Уже пару раз, замечтавшись, я вписывала вместо Эрика имя несносного рыжего парня.
Колокольчик над дверью зазвенел. Я быстро захлопнула папку с распечатанной рукописью, спрятала её в верхний ящик под прилавком и подняла голову. На пороге стоя Майкл в синей куртке почтальона и с увесистой сумкой через плечо. Он пытался улыбнуться, но уголки губ то и дело опускались. Чувство вины разлилось в груди. Вчера я отказалась идти с ним в кино, потому что у нас не было будущего. Ведь где гарантия, что этот милый парень в один прекрасный день не предаст меня так же, как это сделал Кевин? Нет, я больше ни за что не влипну в настоящие отношения.
– У меня тут для тебя обещанное письмо, – сказал он, протягивая увесистый конверт.
Мое сердце рухнуло в желудок.
– Это точно не рекламный буклет – на конверте стоит печать энергетической компании. Проклятие.
– У вас с дедушкой долги? – тут же напрягся Майкл, но я отмахнулась.
– Не бери в голову.
– Но если что, ты скажи…
– Мы разберемся.
Майкл замялся у прилавка, пожевал нижнюю губу и, обхватив двумя руками ремень сумки, пробубнил:
– Второй билет в кино все ещё свободен.
Я уверено покачала головой.
– Спроси Ясмин. Она будет рада пойти с тобой.
Это было жестоко, но необходимо. Майкл вымучил улыбку и без слов покинул книжный. Когда дверь за ним захлопнулась, я вскрыла конверт и вытащила отчеты о потребленной электроэнергии и о повышении стоимости почти в два раза. Вот же черт! Я уронила голову на сложенные на прилавке руки и начала оплакивать себя и свою загубленную жизнь, пока в памяти не всплыл разговор с Линн о литературном конкурсе.
Достав телефон, я залезла в интернет. Оказывается, «Пламенная буква» была известным ежегодным фестивалем, который проходил в последнюю неделю сентября и завершался награждением победителей литературного конкурса. Линн не соврала: там была категория «современный любовный роман» и денежный приз в размере пятнадцати тысяч фунтов. Но помимо этого победитель получал договор с издательством Блумсбери, выступление на радио и телевидении – настоящий промо-тур! – и бюджет на маркетинг. В интернете попадались статьи и видео-ролики с победителями предыдущий лет, а книгу одного из них даже собирались экранизировать для HBO. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, и участвовать там будут, наверное, опытные авторы. Куда я лезу? С другой стороны, пятнадцать тысяч были лакомым кусочком и сдаваться без боя было глупо. Тем более, Линн права, псевдоним оставался неплохим выходом.
Что насчет… Мелани Уокер? Нет, лучше не брать часть настоящего имени. Тогда… Джулия Макалистер? Тоже плохо, слишком похоже на Джулию Макнот и сразу создается впечатление, будто я пишу исторические любовные романы с нефритовыми жезлами. А может… Айлин Томсон? Красивое, мелодичное имя и никак не связанное со мной.
Может, рискнуть?
От волнения похолодели ноги и руки. Захотелось закрыть сайт и выкинуть идею из головы, но я постаралась успокоиться: даже если я отправлю рукопись, никто – совершенно никто – не узнает, что её написала я, а от интервью всегда можно отказаться.
Проблема заключалась в том, что постельные сцены были непроработанными, мне не хватало опыта, не хватало взгляда со стороны… Вот если бы я смогла получить обратную связь от Джейми…
Чур меня! Чур! Откуда такие мысли взялись в моей голове?
Меня бросило в жар, я оттянула футболку канареечного цвета и подула на грудь. Высмеяв одну сцену, Джейми уже заставил меня ночами напролет думать о нас в позе 69. Боже мой, мы были знакомы четыре дня, а его стало так много в моей жизни, что я не могла ступить и шага, чтобы не подумать о нем.
Я вскочила со стула и схватилась за голову. Линн должна была вскоре заехать за мной.
Вчера, пока я пыталась игнорировать присутствие Джейми в пяти сантиметрах от меня, Линн успела задружиться с его сестрой. Оливия очаровала сначала мою подругу, а потом и меня, поэтому отказываться от нее приглашения на барбекью показалось кощунством. А теперь… О пресвятая богородица, я собиралась добровольно отправиться в логово рыжего ненасытного лиса, рядом с которым по коже бегают табуны мурашек, а удерживать свои желания в узде становится катастрофически сложно.
Это опасно, я правда могла лишиться головы и наброситься на него со словами: «Умоляю, покажи, правда ли поза 69 неудобная». Я взяла телефон, чтобы позвонить Линн и сказать, что не смогу к ней присоединиться, но увидела на экране новое сообщение.
ЛИНН: Мэл, моя старушка сломалась. Рон сейчас отбуксировал её в автосервис, сказал нужно менять свечи. Это займет несколько часов. Прости, я не смогу отвезти тебя к Оливии, но я с ней созвонилась, и она пообещала сама за тобой заехать. Так что не волнуйся! И наешься за нас обеих!
Сердцебиение подскочило до ста ударов в минуту. Как это Линн не поедет? И как мне теперь отвертеться, если у меня даже номера Оливии нет? О Господи, вот так невезение. Хотя сестра Джейми и правда хорошая, открытая и обожает читать. Я могла бы провести время с ней, поболтать о том, о сем, просто расслабиться и отвлечься, ведь в моей жизни давно не появлялись новые люди. А Джейми? Да и бог с ним. Со слов Оливии этим вечером на барбекью соберется тьма народу. Может быть, мы с ним даже не пересечемся.
Попросив дедушку подстраховать меня в книжном этим вечером, я переоделась в светло-розовое приталенное платье и босоножки на плоской подошве. Волосы собрала в высокий хвост, предварительно заплетя две косички справа и слева ото лба к макушке. Хотя я не могла припомнить, когда меня последний раз представляли родителям, подобный простенький и очень нейтральный наряд показался мне подходящим.
Когда я спускалась по лестнице со второго этажа в книжный, тишину занимавшегося вечера разрезал грохот мотоцикла.
Нет.
Нет.
Не-е-е-е-е-ет.
Какого черта? Почему? Зачем? Последние две ступеньки я перемахнула и отдернула штору в сторону.
– Мелани, что случилось? – изумился дедушка.
Он сидел на высоком стуле за прилавком перед шахматной доской. Не говоря ни слова, я пролетела мимо него к витрине и выглянула наружу. Прямо перед книжным магазином на своем гигантском мотоцикле остановился Джейми. Я попятилась, смотря по сторонам и прикидывая, где мне спрятаться. Вот тот стеллаж подходил как нельзя кстати: высокий, широкий и полностью забитый классической фантастикой, которую перестали покупать десятилетнее назад.
– Мелани! – воскликнул дедушка, но я замотала головой.
Нельзя было издавать ни звука, чтобы рыжий лис меня не услышал. Дедушка непонимающе нахмурился, а я метнулась за стеллаж и постаралась слиться с ним. Колокольчик над входной дверью зазвенел, и я почувствовала, как воздух наэлектризовался. Это могло означать только одно – Джейми находился в одном со мной помещении.
– Добрый день, мистер Уайт, – сказал он, и его голос отозвался приятными вибрациями у меня в груди.
Стараясь не шуметь, я осторожно вытащила томик «О дивный новый мир» с полки и посмотрела через образовавшийся проем на уровне глаз на двоих мужчин.
– Мистер Маккензи! – радушно произнес дедушка. – Рад вас снова видеть.
Джейми одетый как всегда в джинсы и кожанку, подошел к дедушке и пожал тому руку.
Они что, были знакомы?
– Чем могу быть полезен?
– Я опять ищу вашу внучку, – с обезоруживающей улыбкой признался Джейми. – Не подскажите, где она?
Взгляд дедушки метнулся в мою сторону, сразу выдавая мое местоположение. Джейми повернулся и прищурился.
– Мелани? – позвал он, но я попятилась.
Язык приклеился к небу, а сердце с такой бешеной скоростью гоняло кровь по венам, что закружилась голова.
Большими шагами он приблизился и обошел стеллаж. На красивых губах появилась довольная улыбка, когда он заметил меня.
– Что ты делаешь? Неужели прячешься от меня?
Я негодующе свернула глазами и выпалила первое, что пришло на ум:
– Переставляю книги, разве не заметно? – С этими словами я запихнула книгу Хаксли на место и отряхнула руки друг о друга. – А ты что здесь забыл?
Джейми оперся правой рукой на стеллаж, преграждая мне путь.
– Оливия попросила заехать за тобой. Разве она тебе не сообщила?
– К сожалению, нет.
– Ну вот я сообщаю.
– Прекрасно, спасибо, но я никуда с тобой не поеду.
Я поднырнула под рукой Джейми и отошла к стеллажу с ромфэнтези, вытащила увесистый томик «Чужестранки» и раскрыла наобум. К моему несчастью, это оказалась первая брачная ночь главных героев.
– Это почему же? – раздался голос Джейми за моей спиной.
Он приблизился почти вплотную, так близко, что я почувствовала его горячее дыхание. Я захлопнула книгу и поставила её на место, а потом резко обернулась и гордо задрала подбородок.
– Во-первых, я не хочу доставлять лишних хлопот.
– Не беда. Я все равно уже приехал и, если ты не хочешь, чтобы я остался ночевать в твоей комнате, мне нужно вернуться домой.
– Конечно, не хочу! – выпалила я, испугавшись, что дедушка может услышать подобное абсурдное предположение, и бочком отошла к стеллажу с любовными романами Шэннон Лав. – Во-вторых, я не знаю, как вернуться домой после барбекью.
– Я оплачу тебе такси. – Джейми снова приблизился и, задумавшись, выбрал книгу с красным корешком. О боже, только не эту… Но он уже перевернул её и пробежал глазами аннотацию. Я закусила губу, когда рыжие брови взлетели к корням волос. В этой книге Шэннон превзошла себя и описала любовь стриптизера со скромной девственницей, приправив все двенадцатью постельными сценами – ее личный рекорд для трехсот страниц текста. – Или, если ты захочешь, можешь остаться в моей спальне.
– Что я там забыла?
Кинув взгляд через плечо и удостоверившись, что дедушка не увидит нас со своего места, Джейми приблизился, оттесняя меня вплотную к стеллажу, пока я не уперлась спиной в книги, и зашептал мне на ухо:
– Безграничное удовольствие.
О проекте
О подписке