– Как интересно, – протянул маг. – Мне не сообщили, что ваш раб – маг, – он направил на Таривана руку, с которой сорвалось заклинание. Какого порядка и назначения я, конечно, не знала. Но судя по грохоту, с которым оно разбилось о Малыша, это было боевым. А вот почему мой названный раб даже не шелохнулся, интересовало, похоже, всех присутствующих.

– Невозможно! На тебе нет щитов или артефактов, я проверил. Твоя аура, как у простого человека, – мужчина был в недоумении и при этом в яркой злости. Он сощурился и гневно прошипел, – Кто ты?

Герцог хоть и выглядел устрашающе, но все равно попятился к той же стене, где теперь виднелся потайной ход. Он не боялся в привычном понимании этого слова, скорее был возмущен положением дел. К тому же Тариван вызывал профессиональное любопытство. Несмотря на мою беспомощность и слабоумие раба, похоже, нам все же удалось сорвать планы аристократа.

Гипноз на раба явно не действовал. А я еще его в комнате оставить хотела, мол, опасно тут. Да у него даже мурашки не побежали. Он, небось, и не понял, что произошло. Хорошо хоть махать руками перестал, а то даже как-то неловко было перед злодеем.

Холодный взгляд Арго блуждал вокруг Вана, но ничего не находил. Так ничего и не обнаружив, герцог насмешливо поклонился и, отступая во мрак прохода, произнес:

– Я вас недооценил, леди. Этот ход за мной, но игра, кажется, будет занимательной. Если вы выживете, конечно.

После этого проход закрылся за мужчиной и дворец содрогнулся от взрыва.

Тьма и ее твари! Какая к лешему игра? Куда меня опять втравили? Хватит с меня политики. Все, пора бежать отсюда, да так, чтоб только пятки сверкали. Вампиры высоси всю эту аристократию!

С ужасом осознала, что все еще не могу двигаться. Мой туго соображающий наконец-то тоже это понял.

– Дана, тебе плохо? – с детской непосредственностью заглянул мне в глаза Тар, согнувшись в три погибели.

Да что ты, мне просто великолепно. Замерзла до смерти, ноги затекли и глаза пересохли, но это все мелочи. Всегда мечтала стоять истуканом в королевском дворце, пока меня не закуют в кандалы.

Сарказм в моих мыслях побил все мыслимые и не мыслимые рекорды, а это дите вместо реальной помощи протянуло ко мне руку, ткнуло указательным пальцем в щеку, а потом еще и постучало по голове.

Гениально! Просто гениально! Я от такого разве что рассыплюсь осколками. Правильно, добей, чтоб не мучилась.

Надежды на помощь стремительно улетучивались с каждым ребяческим движением раба, как и мое терпение.

– Дана, ты живая? Что с тобой?

Ты еще постучи, и первый вопрос отпадет сам собой, когда я распадусь на кубики для напитков.

Малыш не внял немой просьбе перестать трясти мое замерзшее тело. Он просто положил мне руку на лоб и что-то прошептал. Неужели мне в рабы на самом деле попался сильный маг? Он правда знает нужное заклинание? Надежда воспряла духом. Я внимательно прислушалась к его словам.

– Открой глазки, расскажу тебе сказку… Дай мне руку, я развею скуку…

Тьма, это же детская песенка! Тролль растопчи меня, мы покойники! Чур, я первая. Похороните меня подальше от этого раба!

– Дана?!

Дай умереть спокойно, изверг зеленоглазый! Не порть последние мгновения. Пусть на том свете мне драконы и русалки заупокойные песни поют и плачут по моей несправедливой кончине.

– А русалки и драконы поют?

Я это вслух сказала?! Как? Стоять, губы шевелятся, пальцы тоже, а с остальным пока все по-старому, увы.

– Ванюша, что ты сделал только что? Что сказал? Давай еще. Ты ведь маг, – и добавила шепотом, – хоть и ненормальный. Я двигаться не могу, попытайся расколдовать. Только не убей! Жизнь мне моя все еще дорога, – от нервов я сильно тараторила.

Малыш разом посветлел и с идиотской улыбкой, при этом подняв руки вверх, громогласно возвестил:

– Двигайся! – и опустил руки. По всему дворцу прошла волна магии и опала. Прошла минута, две… Ничего не изменилось. И на что я надеялась?

– Молодец, теперь умрем быстрее. Чего орешь так? Боялся, что не все расслышат? Так не волнуйся, весь город слышал, – я была в отчаянии, поэтому злой сарказм и черный юмор так и лились из моих уст. Личная особенность, от которой я так и не избавилась.

– Правда, весь город? Я так могу? Здорово!

– Кому? Нам или им? – я кивнула в сторону зала, из которого уже показались фигуры стражников вперемешку с любопытными гостями. Сколько времени у них на осознание ситуации уйдет, я как-то проверять не спешила. Выражения лиц у всех было крайне озабоченное, а у стражи еще и озлобленное. Интересно, нас уже в чем-то подозревали, или применения магии во дворце уже было достаточно для ночевки в темнице? Что-то подсказывало – верны оба предположения. Все же слухи обо мне, если верить Арго, ходили премерзкие. А еще и этот непонятный взрыв.

В этот момент мне так захотелось схватить Малыша и начать трясти, чтобы тот хоть что-то сделал, пусть даже на руках унес и парочку раз уронил, что я совершенно не заметила, когда успела вцепиться в ворот рубахи и на самом деле встряхнуть мужчину.

Ну, может, не встряхнуть, но подергать за ткань точно смогла. Тело меня снова слушалось, пусть и со скрипом.

– Тебе нужна моя рубашка – раб растеряно посмотрел на мои руки, сжимающие ворот его рубахи.

– Я могу двигаться! – проигнорировала его вопрос я.

– Правда?

– А ты разве не почувствовал? – на этот раз я ущипнула Малыша за щеку, немного отыгрываясь за собственные переживания.

– Почувствовал, – пробурчал блондин, потирая место щипка, выглядя при этом как мокрый котенок.

– Не куксись. Раз маг, так уметь надо силой пользоваться, а не надеяться на песенки. – Да уж, ненормальный, владеющий магией. Мне конец или повезло?

К месту боевых действий стала подтягиваться местная фауна в виде охранных волков, что быстренько привело меня от восторга к растерянности. И что делать? Теперь нас окружили, отрезав все пути отхода. Ну, пупырчатая горгулья в камзоле герцога, я еще доберусь до тебя, только с приличным подкреплением.

– Стоять! Именем короны, мерзкая некромантка! – долетали до меня выкрики.

– Давай в проход, – направила, надеясь, что ход за Арго не закрылся полностью.

– Так он закрыт, – констатировал очевидное Ван.

– Так ты маг. Сделай хоть что-нибудь, или нам конец, – от рыка волков кровь начинала стыть в жилах. Благо нападать на нас никто не спешил. Все очень медленно и осторожно приближались.

– Нет, не маг.

– Да, маг!

– Да нет же, я не умею.

– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – и я бесцеремонно толкнула его к стене изо всех сил. Времени на расшаркивания не осталось. Пришлось прибегнуть к шоковой терапии. Это сработало, вот только не совсем так, как надо. Но ведь главное результат! Магией, конечно, там и не пахло, но выглядело впечатляюще – двухметровый пролом в стене и никаких проблем. Зачем резерв тратить, если голове уже далеко фиолетово, что ломать?! Правильно, нужно экономить. А хуже Малышу уже быть просто не могло. Или могло? Я даже забеспокоилась. Вдруг он сильно приложился?

– Малыш, у тебя что, папа молот, а мама наковальня?! Чем тебя в детстве поили, дитятко? Свинцом и немножко драконьей кровью? – продолжала болтать я, переступая через камни на полу.

Я, конечно, в курсе, что стены дворца только специальными артефактами разрушить можно, но, видимо, стенке об этом сказать забыли. Откуда знаю? Да так, с эльфийским дворцом баловалась. Эти эстеты остроухие до сих пор меня без сопровождающих во дворце не оставляют. А я им говорила, восстанавливать сложнее, лучше новый построить. Они почему-то восприняли это как угрозу и шесть полных лун меня ко дворцу не подпускали. Да еще сопровождающего мне назначили, дескать, опасно человеку в городе эльфов гулять. Вопрос только кому опасно? На что мне в ответ приставили постоянного телохранителя, а по правде говоря, няньку. Сама нянька был очень зол на меня, но естествоиспытатель, воспитанный научником, никак не умирал в моей душе, несмотря на чинимые препятствия. Без них ведь не интересно, без препятствий. Мой научник всегда говорил: «Чем выше гора, тем больше желание ее преодолеть и безграничнее радость преодоления». Жаль, эти снобы не поняли моего стремления познать все вокруг. Они только закрыли проход к Хрустальному дворцу. Он у них в хрустальной скале вырезан. Они действительно решили, что я не просто так им что-то говорила, а выдавала свои подлые планы по разрушению эльфийского достояния. После этого я четко для себя уяснила, что для эльфов существует только прямой смысл и никаких переносных или завуалированных. Прямые они, леший возьми, как палки.

Но вернемся к нашей бронированной единице. Стоит и смотрит на меня своими щенячьими глазами, только что не плачет.

– Чего встал, двигайся вперед давай, они ждать не будут, – я повернулась в сторону преследователей, чтобы проверить, насколько близко они к нам подобрались. – Ничего себе!

Вся честная компания, включая и особей дворянских кровей, хаотично вышагивала по коридорам дворца. Абсолютно бесцельно и как-то однообразно. Вот один из стражников схватился за ближайшую дверь, а его ноги продолжили идти. Леди упала на спину, а ее платье с жестким подъюбником оголило ноги до самой резинки панталон на талии. Волки начали бродить кругами, выть и хватать друг друга за хвосты, а некоторых стражников за попу, если те попадались им по пути. Последние истошно вопили, но не могли престать водить хороводы со зверьем. И так происходило везде. Меня начал пробирать смех, когда стражник у одной из дверей не удержался за ручку и бухнулся на пол, прямо в открытый, как бутон цветка, подъюбник леди. При этом его ноги все еще двигались и толкали беднягу все глубже под подол. Стоило его голове появиться из роскошного декольте леди, преодолев насквозь тугой корсет, как смех больше невозможно было сдержать. Визг стоял знатный. Через мгновение все начали цепляться друг за друга, надеясь хоть так остановить это безумие. Зря они это сделали. Так как от результата захохотал даже мой болезный. Все незадачливые, кто успел схватиться, начали водить хороводы, а кто не успел, крутился волчком в центре всего этого безумия. Эту безумную картину дополнял невнятный лепет несчастных. Полагаю, язык у них двигался в том же темпе, что и ноги. Подобные пляски я когда-то наблюдала у гоблинов, но те справлялись с ритмом гораздо лучше, нежели перетянутые леди в пышных платьях.

– А что это с ними случилось? – перестав хохотать, с некоей опаской поинтересовался Ван.

– Ты с ними случился, – честно сказала я. – А точнее, твой незадачливый ум и незаурядные способности.

Всего лишь выкрик «Двигайся» заставил всех обитателей дворца безостановочно крутиться, вертеться и просто идти. А ведь я уже подумала, что его магия не работает. Оказывается, она просто с отсроченным действием, будто ей трудно вырваться из тягучих лап безумия своего владельца.

Да уж, кому ж я так жизнь испортила? За какие такие заслуги мне это чудовище послали. Он же одним словом и глупым движением заставил весь замок двигаться так же сумбурно, как и мысли в его голове.

У меня по спине холодок пробежал. Сколько раз он меня уже прикопать в уголочке мог. «Мог, но не прикопал же!» – бесцеремонно вклинился внутренний голос. Его хотелось проигнорировать, так как предчувствие больших бед в моей жизни из-за Малыша только нарастало.

– Так, представление окончено. Быстро покидаем сие пристанище душевнобольных, – я передернула плечами от неприятного предчувствия. – А ты молчи и больше не магичь! – я ткнула пальцем в раба, надеясь, что он и правда перестанет швыряться хаотичной магией.

Первой в проломленный проход шмыгнула я. Как не странно, здесь было светло, что настораживало. Спустившись по первой же лестнице вниз, мы вышли недалеко от моих покоев. Повезло. Быстро схватив сумки и свою одежду, снова двинулись к потайному ходу. Уже внизу нас постигла дилемма. Лево или право, вперед как-то не хотелось, там было темно.

– И-и-и, что говорит твое чутье? – я решила довериться рабу, надеясь на его странную магию. Сработало же до этого, пусть и коряво.

– Какое чутье? – растеряно уставился на меня этот бугай с лицом ребенка.

– По-видимому, мифическое, – я тяжело вздохнула. – Ладно, куда идти? Выбирай наугад.

– Давай туда, – и он ткнул пальцем вправо. Удивительно, впервые право победило лево в мужской голове.

– Хорошо, ты первый.

– А почему я?

– У тебя голова крепче и ей уже терять нечего!

Как бы я не переживала за Вана, сейчас своя шкура была дороже.

– Но я не хочу.

– Может, прогуляться на виселицу хочешь? – решила припугнуть бедолагу я. Сострадание в такой ситуации пришлось запихнуть подальше.

– Нет.

– Тогда двигай направо, пока она сама к тебе не пришла, – вышла из себя я.

– А она может? – искренний испуг отразился в его глазах. Бедняга, за что ему я попалась на жизненном пути? У ребенка все мировоззрение перевернулось с ног на голову. Между прочим, и так больную.

Не успел мой подопечный и шагу ступить, как раздался второй взрыв, гораздо мощнее первого, и заверещала магическая серена.

Опа-па, вот кто-то под шумок и дворец громит. А свалят все на нас. Тем более надо было бежать как можно быстрее и дальше, а потом схорониться где-нибудь в безопасном и глухом месте.

Я схватила за руку перепуганное дите и побежала, как и собиралась, направо. Где-то через дюжину поворотов мы снова оказались у развилки. Я стала прислушиваться. За стеной бегали люди, взрывались магические заклинания и звенело железо. Теперь не оставалось сомнений, что нас ждет смерть, если попадемся. Нас подставили и очень качественно. Сам того не зная, герцог выбрал идеальные кандидатуры для козлов отпущения. После представления в коридорах дворца и применения незаконной магии управления разумом, ни у кого не возникнет сомнений в нашей причастности. Темень! Нас не оставят в покое. Мало, что припишут разрушения, так еще и покушение на всю высшую аристократию. Мрак!

Я сорвалась на бег и мчалась до тех пор, пока не почувствовала свежий воздух. Сколько раз я сворачивала без разбору, уже и не упомнить. «Бежать, бежать отсюда» – было моей единственной мыслью. Слава Всезнающим, Ван не отставал от меня. Через пару вар мы вышли на какую-то поляну, где к нашей удаче мирно паслись шесть оседланных лошадей. Откуда они взялись, меня мало интересовало. Главное, что они были здесь. Я закинула свои седельные сумки на ближайшего вороного жеребца и вскочила в седло.

– Ван, чего стоишь? Залезай в седло любой лошади и поскакали. Нам надо срочно покинуть королевство! – снова начала подгонять этого нерасторопного, что стоял посреди поляны и растерянно смотрел на меня снизу-вверх.

– Я не умею ездить верхом, – почти что простонал мужчина.

О нет, только не это. И что теперь делать?

Мысли сразу заметались в хаотичной круговерти, но ничего полезного я из них так и не выцепила. Со стороны хода послышалось эхо ругательств и стоны боли. Времени на раздумья больше не было.

Да, упырь с ним! Я его знаю без году неделю и не стану подставляться из-за какого-то раба.

– Извини, Малыш, теперь каждый сам по себе. Удачи, – тихо выдохнула на прощание и пришпорила коня. Своя шкура ближе к телу.