А вот и первое препятствие, накрывшее скайкар гигантской тенью с размахом крыльев не меньше десяти метров и цепкими лапами.

– Птеродактили! Как же без них на Дагози?! – возбужденно закричал Мерфи, снижая высоту.

Играючи, он начал лавировать между скалами, уходя от погони. Резкий поворот влево, смена положения с уклоном в горизонтальную плоскость и из груди Эдди вырвался ликующий крик. Удивительно, но Мерфи издал такой же, и от этого единства высыпала свежая порция мурашек.

Только от экстремального скоростного полета Эда накрыло и другое до боли знакомое чувство. Навыки, выработанные бесконечными тренировками, тут же проросли сквозь кожу ненужными сорняками. Руки так и чесались взять управление, да и глаза видели гораздо больше, чем следовало, профессионально подмечая незначительные ошибки и упущенные возможности. Скучает ли он по тем временам? А как не скучать? Но, окажись там снова, не поступил бы иначе.

Каньон закончился величественным водопадом, и трасса вильнула в сторону. Здесь, на поросших щедрой зеленью горах, игроков поджидали зубастые челюсти огромных динозавров с вытянутыми шеями, а сверху атаковали уже знакомые птеродактили. Дейзер держался молодцом, успешно обходя и тех и других. Разрыв с Митчелом и Сиеной на этом этапе даже увеличился. Правда, когда на лобовое стекло обильно капнула слюна клыкастого чудища, в то время, как скайкар на скорости проскочил сквозь его раскрытую пасть – Эдди неожиданно передернуло от рвотного рефлекса.

Заключительная часть трассы на Дагози впечатляла больше всего. Она была проложена в череде величественных подземных пещер с целой системой шахт и разветвлений. Движение усложняли сияющие минеральные отростки, тут и там свисающие с потолка, или вырастающие из озер, кишащих необычной живностью. Один из таких водных мутантов только что сожрал Митчела, и Эдди довольно усмехнулся. С двумя жизнями вместо трех он не сможет оставаться таким же прытким, как и Пилун, которого еще раньше обыграли в догонялки птеродактили.

Зато Плут подобрался слишком близко и дышал в спину. У этого тихого игрока имелось какое-то особенное чутье на неприятности. Не успевал сталактит на его пути оторваться от поверхности, как он менял траекторию. Ясновидящий, не иначе.

Неожиданный боковой удар от Сиены и скайкар Дейзера, сойдя с маршрута, залетел в ответвление центральной пещеры.

– А наша девочка, оказывается, плохо воспитана. Придется папочке преподать ей пару уроков, – шутя, прокомментировал Дейзер, возвращаясь в строй.

Серьезных повреждений не обнаружилось. До конца трассы оставалось всего ничего, а там подлатают. Сейчас главной целью было – обогнать розовую бестию.

Турбоускорение и очередную решетку из минералов они прошли ноздря в ноздрю, а на участке с последним озером Дейзер снова вышел в лидеры, первым придя на финиш.

Фанаты ликовали так, что от радостных криков звенело в ушах. Да, впереди еще гонка на холодной заснеженной планете Сибвия, но игроки уже показали, кто на что способен.

– Дейзер! – вторил остальным Эдди, не веря происходящему. – Он сделал это сейчас и сделает снова!

Первый этап чемпионата подошел к концу и пока в это самое дорогое эфирное время «Red dream» продвигала недвижимость на Марсе, Эд решительно вышел из сферы, возвращаясь в свое одинокое убежище, окутанное полумраком.

Еще с минуту он так и сидел, вглядываясь в темноту, где ярким пятном светились неоновые ресницы спящей Кэндис.

Смешная она, даже забавная, когда бездействует и не несет всякую чушь. Свернулась калачиком на краю огромной кровати, прям бедная сиротка. Еще и булыжник свой космический прижала к груди.

Парень поднялся с кресла, бесшумно подошел к ней и переложил камень на стол.

– Так-то лучше. Пожалуй, следует все-таки просветить ее по поводу того, что никакая это не звезда.

Сложив на груди руки, Эдди остановился у огромного окна в пол, задумчиво любуясь своими владениями. Только навязчивая мелодия из рекламной кампании «Red dream» так и звучала в голове. Упоминания о красной планете и успешности «величайшего проекта современности» всякий раз резали его без ножа на мелкие кусочки. Он ведь и сам должен был быть сейчас там вместе со своими друзьями, но вовсе не об упущенных возможностях сожалел. Просто всякий раз в памяти всплывали яркие картинки из прошлого, причиняя невыносимую боль.

Сибвия встречала гостей аутентичными напевами, свежим морозным воздухом, который непривычно пощипывал кожу, и искрящимся белым снегом. Он был таким ярким, что с первой секунды ослеплял, превращая глаза в две узкие щелочки. Но даже когда ты их закрывал, перед тобой, как следствие феномена дифракции, все еще плыли радужные круги.

Снег был повсюду: застыл плотной переливающейся коркой на огромных сугробах и крышах невысоких ангаров, где велись последние работы с карами игроков; сыпался мелкой пушистой стружкой с зеленеющих веток вековых елей, по которым скакали зверюшки, чем-то напоминающие упитанных фиолетовых белок.

Можно было бы нарядить своего аватара в специальные затемняющие очки, но Эдди не любил их и в реальной жизни. Впечатлений и сочных красок ему всегда было мало. Еще мальчишкой Эд осознал одну простую истину: мир вокруг слишком прекрасен и на него следует смотреть широко раскрытыми глазами, вдыхать, запоминать, впитывать каждое мгновение, а не прятаться под темными стеклами.

Болельщики замерли в ожидании. Этнические звуковые вибрации лились неторопливой рекой, напоминая музыку для медитации. Хороший настрой – как раз то, что требовалось перед последним рывком.

Скайкары выехали на старт и первое, что бросилось в глаза – появившиеся полозья. Одно из условий второй половины финала в ограничении топлива, а значит, там, где это возможно, игрокам придется передвигаться наземно.

Раздался сигнал и сразу произошло разделение на тех, кто заскользил по снегу и тех, кто сделал бросок, поднявшись над трассой.

Дейзер опустился почти сразу, обогнав лишь Пилуна и Митчела, в то время, как Плут и Сиена продолжили соревноваться в воздухе, скрывшись где-то в горах.

Эдди остался доволен выбранной тактикой. На этом участке пути и по снегу можно было держать неплохую скорость. Вдоль трассы густой полосой темнел лес. Оттуда и появился первый сюрприз – стадо бегущих мамонтов.

– Какие пушистики, – усмехнулся Дейзер, оставляя после себя облако снега на очередном изгибе дороги.

Митчел наступал на пятки, и его болельщики буквально слетели с катушек, заглушая весь эфир своими криками и колкими фразами. Похоже, самого игрока это тоже раздражало, потому что он слишком сильно газанул и небесно-синий скайкар неминуемо занесло в сугроб. В этот момент его аккуратно обошел Пилун, а животные, которых с каждым мгновением становилось все больше, издали воинственный клич, размахивая увесистыми бивнями, и уже не выглядели такими дружелюбными.

Если Митчела сейчас раздавят, с одной жизнью пройти весь маршрут до конца будет не так-то просто.

А Дейзер успешно поднялся в горы. Дорога, покрытая коркой льда, петляла по самому краю, и на очередном повороте, где с крутым обрывом скайкар разделяли лишь несчастные сантиметры, замирало дыхание. Хотелось подняться в небо, но было еще слишком рано, лучше сделать это там, где трасса будет проходить через долину опасных озер с тонким льдом и горячими непредсказуемыми гейзерами. Эдди осознавал это столь же ясно, как и сам Мерфи.

За одной из гор между двумя огромными елями розовел скайкар Сиены, застрявший в ловушке, напоминающей снежную паутину. Стало даже интересно, что она выберет: пожертвовать одной жизнью, или драгоценным временем, пока будет выбираться отсюда?

– Допрыгалась, белка, – с наслаждением засмеялся Мерфи, осознавая, что на данном этапе самым серьезным противником оказался Плут.

Но не будь это «Форсаж проджект», если бы все было так просто. Небольшое землетрясение, и с вершин гор начали движение снежные лавины.

Эдди переключил режим на общий и ужаснулся – три рассвирепевших снежных облака, снося все на своем пути, стремительно приближались к его игроку. Но Дейзер не спешил подниматься с трассы, продолжая щекотать нервы и себе и болельщикам.

– Взле-тай! Взле-тай! Взле-тай! – нетерпеливо скандировали они до звона в ушах, а затем радостно пищали, свистели и аплодировали, когда скайкар в последний момент взмыл над лавиной.

Воздух здесь был кристально чистый, вдыхаешь и голова идет кругом. Эдди усмехнулся самому себе, осознавая, что все это лишь достижение разработчиков «Форсаж проджект» и игра восприятия. Но внезапно изображение пошло рябью, и картинка исчезла.

– Что за дела?! – возмутился парень, как и тысячи других недовольных болельщиков.

Звук исказился и появился снова, только досадливых голосов заметно поубавилось до пары десятков. Картинка вернулась всего на пару секунд и весь мир наблюдал за зависшими в одной точке скайкарами игроков.

– Почему они бездействуют? Что происходит?! – нервно ерзал на месте Эдди, вглядываясь в мигающую сферу.

– Вы это чувствуете? – произнес наконец Дейзер, разглядывая собственные руки. – Чистое блаженство в каждой клетке, оно так и сочится сквозь мое тело, подобно невидимым лучам…

К концу фразы звук стал едва различим, пока совсем не пропал вместе с картинкой.

– Какое к черту блаженство!? – взорвался Эдди, срывая с рук браслеты. – Где продолжение игры? Кто вернет мои деньги?

Только теперь мужчина заметил, что в его спальне было уже не так темно, а от метеорита, который он оставил на столе, исходило холодное голубоватое сияние. Перед ним, приклонившись и протянув к источнику света свои изящные руки, как зачарованная сидела Кэндис. Ее глаза оказались прикрыты, а на лице так и застыла довольная улыбка.

– Отойди сейчас же, не трогай его! – подскочил к ней Эдди, пытаясь уберечь девушку от неизвестного излучения.

Но стоило ему оттащить ее на пару метров, как она взбунтовалась.

– Оставь меня! – вырвалась из его рук подобно дикой кошке и вернулась на прежнее место. – Разве ты их не слышишь, эти голоса из камня? – продолжила тише и проникновеннее. – Они наполняют меня счастьем! Чистый зептаэкстаз… – прошептала напоследок Кендис, вновь протянув руки к своему чудодейственному источнику.

Эдди попытался включить сферу, но там было по-прежнему глухо. Тогда он растерянно присел на край кровати и опустил раскалывающуюся голову на колени, обхватив ее руками.

Находчивый до безобразия впервые в жизни он не знал, что и думать. Какие-то сбои системы? Проделки крысятников, грозившихся сорвать игру? Но стоило перевести взгляд на Кэндис и вспомнить последние слова Мерфи, как верной казалась лишь одна мысль: «Этот мир сошел с ума».

Уведомление о полученном сообщении заставило вздрогнуть. Прилетел привет из космоса с орбитальной научной станции от Майка, одного из его лучших друзей. Мужчина поднялся и подошел к окну, выводя содержимое на интерактивный экран:

«Что у вас происходит на Земле? Помощь нужна? Не осталось ни одного яркого пятна. В одночасье электричество вырубило на всей планете? Связались с руководством, но они дружно несут какую-то чушь про сигналы счастья из космоса».

«Не знаю, Майк, я далеко от города. Но сам в норме», – отписался Эдди и невольно перевел взгляд на Кэндис, которая так и застыла со своим мистическим булыжником и разве что не урчала от удовольствия. – «Или наоборот, и я какой-то ущербный, потому что до меня сигналы счастья так и не дошли».